Tuy vậy, tôi đã tìm cách tiếp cận gã một cách khôn khéo, và trước khi bữa tối trôi qua được một phần ba, tôi đã khiến gã vui vẻ trở lại. Điều đó vốn dễ dàng thực hiện trong một đất nước phân chia giai cấp và đẳng cấp. Bạn thấy đấy, tại một xứ sở có giai cấp và đẳng cấp, con người ta chẳng bao giờ được là một con người trọn vẹn, mà chỉ là một phần của con người, không tài nào phát triển hết vóc dáng tự nhiên của mình. Bạn chỉ cần chứng tỏ sự vượt trội của mình về địa vị, đẳng cấp, hay tài sản so với hắn, thế là chấm hết—hắn sẽ phải cúi đầu khuất phục. Sau đó, bạn không thể nào lăng mạ hắn được nữa. Không, ý tôi không hẳn là thế; dĩ nhiên là bạn vẫn có thể lăng mạ hắn, tôi chỉ muốn nói rằng điều đó rất khó khăn; thế nên, trừ khi bạn có quá nhiều thời gian rảnh rỗi vô ích, việc cố gắng làm điều đó chẳng mang lại lợi ích gì. Giờ đây, tôi đã giành được sự kính trọng của người thợ rèn, bởi vì trông tôi có vẻ vô cùng thịnh vượng và giàu có; tôi thậm chí còn có thể khiến hắn tôn sùng nếu tôi mang một tước hiệu quý tộc vặt vãnh nào đó. Và không chỉ riêng hắn, mà bất kỳ kẻ thường dân nào trên xứ sở này cũng vậy, dù hắn có là sản phẩm vĩ đại nhất của muôn đời về trí tuệ, phẩm giá và nhân cách, trong khi tôi phá sản cả ba điều đó. Tình trạng này sẽ còn tiếp diễn chừng nào nước Anh còn tồn tại trên mặt đất này. Với tinh thần tiên tri sục sôi trong lòng, tôi có thể nhìn thấu tương lai và thấy đất nước này dựng lên những bức tượng cùng đài kỷ niệm cho những vị vua Georges đáng sợ cùng đám bù nhìn hoàng gia và quý tộc khác, đồng thời bỏ quên không tôn vinh những bậc vĩ nhân đã tạo dựng nên thế giới này—sau Thượng đế—như Gutenberg, Watt, Arkwright, Whitney, Morse, Stephenson, Bell.

Nhà vua đã dùng xong bữa, và rồi, khi câu chuyện không xoay quanh những trận chiến, sự chinh phạt hay những cuộc đấu giáp lá cà bọc sắt, ngài đâm ra ngái ngủ và lui vào trong để chợp mắt dăm phút. Bà Marco dọn dẹp bàn ăn, đặt thùng bia ở nơi thuận tay rồi lui về ăn phần thức ăn thừa của mình trong sự riêng tư đầy khiêm nhường, còn phần lớn chúng tôi nhanh chóng chuyển sang những đề tài gần gũi và gắn bó với trái tim của những kẻ như chúng tôi—đương nhiên là chuyện kinh doanh và tiền công. Thoạt nhìn, mọi thứ có vẻ vô cùng thịnh vượng ở tiểu vương quốc chư hầu này—với lãnh chúa là Vua Bagdemagus—nếu so sánh với tình hình ở vùng đất của tôi. Hệ thống "bảo hộ" đang được áp dụng triệt để ở đây, trong khi chúng tôi đang từng bước tiến tới mậu dịch tự do và nay đã đi được nửa chặng đường. Chẳng bao lâu sau, Dowley và tôi đảm nhận toàn bộ cuộc trò chuyện, trong khi những người khác chăm chú lắng nghe. Dowley càng nói càng hăng, đánh hơi thấy lợi thế trong không khí và bắt đầu đặt ra những câu hỏi mà hắn cho là khá hóc búa đối với tôi, và quả thực chúng cũng mang vẻ đáng gờm:

– Ở xứ sở của các hạ, tiền công của một quản gia trưởng, tá điệu trưởng, kẻ đánh xe, người chăn cừu, người chăn lợn là bao nhiêu?

– Hai mươi lăm milray một ngày; nghĩa là khoảng một phần tư xu.

Khuôn mặt người thợ rèn rạng rỡ niềm vui. Hắn nói:

– Ở chỗ chúng tôi, họ được phép nhận gấp đôi số đó! Thế còn thợ thủ công—thợ mộc, thợ trát vữa, thợ nề, thợ sơn, thợ rèn, thợ làm xe và những người tương tự thì nhận được bao nhiêu?

– Tính trung bình là năm mươi milray; nửa xu một ngày.

– Hô-hô! Ở chỗ chúng tôi, họ được cấp tới một trăm! Ở chỗ chúng tôi, bất kỳ người thợ lành nghề nào cũng được cấp một xu một ngày! Tôi không tính thợ may, nhưng những người khác thì có—tất cả đều được cấp một xu một ngày, và vào những dịp cao điểm, họ còn nhận được nhiều hơn—vâng, lên tới một trăm mười, thậm chí một trăm mười lăm milray một ngày. Chính tay tôi đã trả một trăm mười lăm trong tuần qua rồi đấy. Hoan hô chính sách bảo hộ—còn mậu dịch tự do thì hãy xuống âm phủ đi!

Và khuôn mặt hắn tỏa sáng trước mọi người như ánh chớp mặt trời. Nhưng tôi chẳng hề hoảng sợ chút nào. Tôi chuẩn bị sẵn cỗ máy đóng cọc của mình, và tự nhủ chỉ mất mười lăm phút để đóng gã lún sâu vào lòng đất—đóng chìm hoàn toàn—đóng đến mức ngay cả đường cong của hộp sọ gã cũng không còn ló dạng trên mặt đất. Đây là cách tôi bắt đầu ra tay với hắn. Tôi hỏi:

– Các anh mua muối giá bao nhiêu một pa-ao?

– Một trăm milray.

– Chúng tôi mua bốn mươi. Các anh mua thịt bò và thịt cừu giá bao nhiêu—khi mua chúng ấy?

Đó là một đòn chí mạng; nó khiến mặt hắn biến sắc.

– Nó thay đổi đôi chút, nhưng không nhiều; có thể nói là bảy mươi lăm milray một pa-ao.

– Chúng tôi mua ba mươi ba. Các anh mua trứng giá bao nhiêu?

– Năm mươi milray một tá.

– Chúng tôi mua hai mươi. Các anh mua bia giá bao nhiêu?

– Nó tốn của chúng tôi tám rưỡi milray một pa-int.

– Chúng tôi mua với giá bốn; hai mươi lăm chai được một xu. Các anh mua lúa mì giá bao nhiêu?

– Theo tỷ lệ chín trăm milray một giạ.

– Chúng tôi mua bốn trăm. Các anh mua một bộ quần áo vải lanh thô cho đàn ông giá bao nhiêu?

– Mười ba xu.

– Chúng tôi mua sáu. Các anh mua một chiếc áo dài bằng vải thường cho vợ của người lao động hoặc thợ thủ công giá bao nhiêu?

– Chúng tôi mua tám xu, bốn mi-li.

– Nào, hãy nhìn vào sự khác biệt xem: các anh trả tám xu bốn mi-li, còn chúng tôi chỉ trả bốn xu.

Tôi chuẩn bị bồi thêm cho hắn một cú nặng đô. Tôi nói:

– Này bạn hiền, mức lương cao ngất ngưởng mà bạn vừa khoác lác cách đây vài phút nay đã đi đâu mất rồi?

Và tôi đảo mắt nhìn quanh mọi người với vẻ mãn nguyện bình thản, bởi vì tôi đã từ từ tiếp cận và trói chặt hắn lại từ đầu đến chân, bạn thấy đấy, mà hắn chẳng hề nhận ra rằng mình đang bị trói.

– Mức lương cao quý của các anh đâu rồi?—hình như tôi vừa đấm cho nó bẹp dí đi rồi thì phải.

Nhưng nếu bạn tin tôi, hắn chỉ tỏ ra ngạc nhiên, thế thôi! Hắn hoàn toàn không hiểu nổi tình hình, không biết rằng mình đã bước vào bẫy, cũng chẳng nhận ra mình đang sập bẫy. Tôi chỉ muốn bắn chết hắn vì quá bực bội. Với đôi mắt vẩn đục và bộ óc đang phải vật lộn suy nghĩ, hắn thốt lên câu này:

– Thưa ngài, hình như ta không hiểu nổi. Đã được chứng minh rằng tiền công của chúng ta gấp đôi các ngươi; vậy thì làm sao mà ngươi lại có thể đấm bẹp dí nó được chứ?—nếu ta không gọi sai cái từ kỳ lạ ấy, vì đây là lần đầu tiên dưới ơn phước và sự quan phòng của Thượng đế mà ta được nghe đến nó.

Chao ôi, tôi chết sững; một phần vì sự ngu ngốc không ngờ tới này từ phía hắn, phần vì những người xung quanh lại rõ ràng đứng về phía hắn và có cùng suy nghĩ với hắn—nếu cái đó có thể gọi là suy nghĩ. Lập luận của tôi vô cùng đơn giản, rõ mồn một; làm sao mà người ta có thể đơn giản hóa nó hơn được nữa cơ chứ? Dù vậy, tôi vẫn phải thử lại:

– Này, người anh em Dowley, anh không hiểu sao? Tiền công của các anh chỉ cao hơn của chúng tôi trên danh nghĩa, chứ thực tế thì không phải vậy.

– Nghe hắn nói kìa! Chúng gấp đôi cơ mà—chính các ngươi đã tự thú nhận điều đó còn gì.

– Vâng, vâng, tôi đâu có phủ nhận điều đó. Nhưng chuyện đó chẳng liên quan gì cả; số lượng tiền công tính bằng những đồng tiền trơ trọi, gắn liền với những cái tên vô nghĩa để nhận dạng chúng, chẳng dính líu gì đến bản chất vấn đề cả. Vấn đề là, với số tiền công đó, anh mua được bao nhiêu thứ?—đó mới là điều quan trọng. Mặc dù đúng là ở chỗ các anh, một người thợ lành nghề kiếm được khoảng ba đô la rưỡi một năm, còn ở chỗ chúng tôi chỉ khoảng một đô la bảy mươi lăm—

– Kia rồi—hắn lại đang thú nhận kìa, hắn lại đang thú nhận kìa!

– Khỉ thật, tôi đã bảo là tôi chưa bao giờ phủ nhận điều đó cơ mà! Điều tôi muốn nói là thế này. Ở chỗ chúng tôi, nửa đô la mua được nhiều thứ hơn là một đô la mua được ở chỗ các anh—và do đó, theo lẽ thường tình và lẽ phải thông thường nhất, tiền công của chúng tôi cao hơn của các anh.

Hắn ngẩn ngơ nhìn tôi, rồi cất giọng tuyệt vọng:

– Thật tình, ta không thể hiểu nổi. Ngươi vừa bảo tiền công của chúng ta cao hơn, nhưng ngay trong một hơi thở ngươi lại nuốt lời.

– Ồ, lạy Chúa tôi, chẳng lẽ không thể nhét một điều đơn giản như thế vào đầu anh được sao? Nào, nhìn đây—để tôi lấy ví dụ cho anh dễ hiểu. Chúng tôi trả bốn xu cho một chiếc áo dài của phụ nữ, các anh trả 8,4 xu, tức là nhiều hơn gấp đôi bốn mi-li. Các anh trả cho một nữ lao động làm việc trên đồng áng là bao nhiêu?

– Hai mi-li một ngày.

– Rất tốt; chúng tôi chỉ trả bằng một nửa; chúng tôi chỉ trả cô ấy một phần mười xu một ngày, và—

– Lại nữa, các ngươi đang thướ—

– Đợi đã! Nào, anh thấy đấy, mọi chuyện rất đơn giản; lần này thì anh sẽ hiểu thôi. Chẳng hạn, người phụ nữ bên anh phải mất 42 ngày làm việc với mức 2 mi-li một ngày mới kiếm đủ tiền mua chiếc áo—tương đương 7 tuần làm việc; nhưng người phụ nữ bên chúng tôi chỉ mất bốn mươi ngày là mua được chiếc áo—thiếu hai ngày nữa là tròn 7 tuần. Người phụ nữ bên anh có chiếc áo, nhưng toàn bộ tiền công bảy tuần đã sạch bách; còn người phụ nữ bên chúng tôi có chiếc áo, và vẫn dư lại tiền công của hai ngày để mua sắm những thứ khác. Thế nào—giờ thì anh hiểu chưa nào!

Trông hắn lúc đó—à thì, hắn chỉ tỏ ra hoài nghi, đó là điều duy nhất tôi có thể nói; những kẻ khác cũng vậy. Tôi đứng chờ—để cho lý lẽ ấy ngấm vào đầu họ. Cuối cùng thì Dowley cũng lên tiếng—và vô tình để lộ sự thật rằng hắn vẫn chưa thoát khỏi những thứ mê tín dị đoan đã bám rễ sâu vào gốc rễ. Hắn ngập ngừng nói:

– Nhưng... nhưng... các hạ không thể phủ nhận rằng hai mi-li một ngày vẫn tốt hơn một mi-li chứ.

Thật là nản! Vâng, dĩ nhiên là tôi chẳng muốn bỏ cuộc. Thế nên tôi đành liều thử một vố nữa:

– Giả sử thế này nhé. Giả sử một trong những người thợ của anh ra ngoài và mua những món hàng sau:

– 1 pa-ao muối;

1 tá trứng;

1 tá pa-int bia;

1 giạ lúa mì;

1 bộ quần áo vải lanh thô;

5 pa-ao thịt bò;

5 pa-ao thịt cừu.

– Toàn bộ số hàng đó sẽ tiêu tốn của anh ta 32 xu. Anh ta phải mất 32 ngày làm việc để kiếm ra số tiền ấy—tức là 5 tuần và 2 ngày. Giả sử anh ta sang chỗ chúng tôi làm việc 32 ngày với mức lương chỉ bằng một nửa; anh ta vẫn có thể mua tất cả những món đồ đó với giá chưa đầy 14 xu rưỡi; chúng sẽ ngốn chưa đầy 29 ngày công của anh ta, và anh ta vẫn còn dư khoảng nửa tuần lương. Cứ tính rộng ra cả năm; anh ta sẽ tiết kiệm được gần một tuần lương cứ sau mỗi hai tháng, trong khi người của anh chẳng tiết kiệm được xu nào; tính ra cả năm sẽ dư được năm hoặc sáu tuần lương, còn người của anh thì chẳng tích cóp nổi một xu. Đến đây thì chắc anh hiểu các cụm từ “lương cao” và “lương thấp” chẳng có nghĩa lý gì trên đời này cho đến khi anh tìm ra loại nào mua được nhiều thứ hơn rồi chứ!

Đó là một đòn chí mạng.

Nhưng than ôi! Nó chẳng hề hạ gục được ai cả. Không, tôi đành phải bó tay. Điều mà những con người đó coi trọng chính là mức lương cao; đối với họ, việc mức lương cao ấy có mua được thứ gì hay không hình như chẳng phải là điều quan trọng. Họ ủng hộ chính sách “bảo hộ” và tôn sùng nó, điều đó cũng khá hợp lý, bởi vì những kẻ có vụ lợi đã lừa phỉnh họ tin rằng chính chính sách bảo hộ mới là thứ tạo ra mức lương cao cho họ. Tôi đã chứng minh cho họ thấy rằng trong vòng một phần tư thế kỷ, tiền công của họ chỉ tăng có 30 phần trăm, trong khi chi phí sinh hoạt lại tăng vọt 100 phần trăm; và rằng ở chỗ chúng tôi, trong một khoảng thời gian ngắn hơn, tiền công đã tăng 40 phần trăm trong khi chi phí sinh hoạt cứ thế giảm đều đặn. Nhưng chẳng ích gì cả. Chẳng thứ gì có thể lay chuyển được những niềm tin kỳ quái ấy của họ.

Chao ôi, tôi đang cay đắng vì cảm giác thất bại. Một thất bại không đáng có, nhưng thì sao chứ? Điều đó chẳng làm vơi đi chút cay đắng nào. Và hãy nghĩ đến hoàn cảnh lúc đó xem! Nhà chính trị học vĩ đại nhất thời đại, con người tài năng nhất, người am hiểu tường tận nhất trên toàn thế giới, nhân vật vĩ đại không đội vương miện từng bước qua những tầng mây của bất kỳ bầu trời chính trị nào trong suốt nhiều thế kỷ, lại đang ngồi đây và rõ ràng là thua cuộc trong một cuộc tranh luận trước một gã thợ rèn nhà quê dốt nát! Và tôi có thể thấy những kẻ khác đang cảm thấy tiếc thay cho tôi—điều đó khiến tôi đỏ bừng mặt đến mức ngửi thấy cả mùi ria mép của mình đang xém cháy. Hãy đặt mình vào vị trí của tôi; hãy cảm thấy tồi tệ như tôi đã cảm thấy, xấu hổ như tôi đã xấu hổ—chẳng lẽ bạn sẽ không đánh dưới thắt lưng để gỡ gạc lại sao? Có chứ, bạn chắc chắn sẽ làm thế; đó đơn giản là bản tính con người. Vâng, đó chính là điều tôi đã làm. Tôi không cố gắng biện hộ cho việc đó; tôi chỉ đang nói rằng tôi lúc đó đang nổi điên, và bất kỳ ai cũng sẽ làm thế.

Thế mà, một khi tôi đã hạ quyết tâm đánh một ai đó, tôi sẽ không lên kế hoạch cho một cú tát yêu; không, đó không phải phong cách của tôi; một khi đã định đánh hắn, tôi sẽ tung một cú thật trời giáng. Và tôi không lao vào hắn ngay lập tức để rồi chuốc lấy nguy cơ làm ăn nửa vời, lóng ngóng; không, tôi lùi hẳn ra một góc xa và từ từ tiếp cận hắn từng bước một, sao cho hắn chẳng bao giờ ngờ rằng tôi sắp đấm hắn; và rồi chớp mắt một cái, hắn đã nằm phên ngả ngốn trên mặt đất từ bao giờ mà đến chết cũng không hiểu vì sao mọi chuyện lại ra nông nỗi ấy. Đó là cách tôi tấn công người anh em Dowley. Tôi bắt đầu trò chuyện một cách uể oải và thoải mái, cứ như thể tôi chỉ đang nói chuyện phiếm để giết thời gian vậy; và dù có là người già nhất trên đời này cũng không thể đoán được điểm xuất phát của tôi nằm ở đâu để mà lần ra kết cục:

– Này các chàng trai, có rất nhiều điều kỳ lạ xoay quanh luật lệ, phong tục, tập quán và đủ thứ trên đời khi các bạn ngẫm nghĩ về nó; vâng, và cả về xu hướng lẫn tiến trình của tư duy cùng phong trào nhân loại nữa. Có những luật lệ bằng văn bản—rồi chúng sẽ lụi tàn; nhưng cũng có những luật lệ bất thành văn—chúng trường tồn vĩnh cửu. Hãy lấy luật bất thành văn về tiền công làm ví dụ: nó quy định rằng tiền công phải tăng lên, từng chút một, xuyên suốt qua các thế kỷ. Và hãy chú ý xem nó vận hành thế nào nhé. Chúng ta biết mức lương hiện tại là bao nhiêu ở nơi này, nơi kia và nơi nọ; chúng ta tính trung bình và gọi đó là mức lương của ngày hôm nay. Chúng ta biết mức lương của một trăm năm trước là bao nhiêu, và của hai trăm năm trước là bao nhiêu; đó là khoảng thời gian xa nhất mà chúng ta có thể với tới, nhưng chừng đó cũng đủ để cung cấp cho chúng ta quy luật tiến triển, thước đo và tốc độ của sự gia tăng định kỳ; và thế là, chẳng cần đến một tài liệu nào trợ giúp, chúng ta vẫn có thể xác định khá sát sao mức lương của ba, bốn, năm trăm năm trước là bao nhiêu. Tạm ổn đến đây nhé. Chúng ta có dừng lại ở đó không? Không. Chúng ta ngừng nhìn về quá khứ; chúng ta quay mặt lại và áp dụng quy luật đó cho tương lai. Các bạn của tôi ơi, tôi có thể cho các bạn biết tiền công của người dân vào bất kỳ mốc thời gian nào trong tương lai mà các bạn muốn biết, trong hàng trăm, hàng trăm năm tới.

– Gì cơ, thưa thiện nam, cái gì cơ!

– Vâng. Trong bảy trăm năm nữa, tiền công sẽ tăng lên gấp sáu lần so với hiện nay, ngay tại vùng đất của các bạn đây, và những người làm thuê nông nghiệp sẽ được trả 3 xu một ngày, còn thợ thủ công là 6 xu.

– Ước gì ta được chết ngay bây giờ để rồi sống lại vào thời đó nhỉ!—Smug, người thợ làm xe, ngắt lời với ánh mắt đầy vẻ tham lam lóe lên.

– Và đó chưa phải là tất cả; họ còn được bao ăn nữa—dù là ăn gì đi chăng nữa: chắc chắn là sẽ chẳng làm họ béo lên đâu. Hai trăm rưởi năm sau—hãy chú ý lắng nghe đây—tiền công của một người thợ thủ công sẽ là—hãy nhớ kỹ, đây là quy luật chứ không phải phỏng đoán nhé; tiền công của thợ thủ công lúc đó sẽ là hai mươi xu một ngày!

Cả đám đông cùng há hốc mồm vì kinh ngạc đến phát hoảng. Dickon, người thợ nề, lầm bầm với hai tay và đôi mắt ngước lên:

– Hơn ba tuần lương cho một ngày công!

– Sự giàu có!—quả thực là vậy, sự giàu có!—Marco lẩm bẩm, hơi thở hổn hển vì phấn khích.

– Tiền công sẽ tiếp tục tăng, từng chút một, từng chút một, vững chãi như một cái cây lớn lên, và kết thúc ba trăm bốn mươi năm sau nữa, sẽ có ít nhất một quốc gia mà mức lương trung bình của người thợ thủ công là hai trăm xu một ngày!

Điều đó khiến họ hoàn toàn câm lặng! Không một ai trong số họ kịp hoàn hồn trong suốt hơn hai phút liền. Sau đó, người thợ đốt lò thành kính lên tiếng:

– Ước gì ta được sống để nhìn thấy ngày đó!

– Đó là thu nhập của một bá tước đấy!—Smug nói.

– Bá tước ư, các ngươi nói gì thế?—Dowley lên tiếng—ngươi có thể nói hơn thế mà không sợ nói dối; chẳng có vị bá tước nào trong vương quốc của Bagdemagus lại có mức thu nhập như thế cả. Thu nhập của một bá tước—hừ! đó là thu nhập của một thiên thần ấy chứ!

– Nào, đó chính là những gì sẽ xảy ra đối với tiền công. Vào thời đại xa xôi ấy, chỉ với một tuần làm việc, con người ta sẽ kiếm đủ số hàng hóa mà bây giờ các anh phải mất hơn năm mươi tuần mới kiếm nổi. Sẽ có thêm một vài điều khá bất ngờ nữa xảy ra đấy. Người anh em Dowley, ai là kẻ quyết định vào mỗi mùa xuân xem mức lương cụ thể cho từng loại thợ thủ công, người lao động và người hầu sẽ là bao nhiêu cho năm đó?

– Thỉnh thoảng là các tòa án, thỉnh thoảng là hội đồng thị trấn; nhưng chủ yếu vẫn là quan tòa. Các hạ có thể nói chung chung rằng chính quan tòa là kẻ ấn định tiền công.

– Hắn ta có hỏi ý kiến bất kỳ kẻ khốn khổ nào trong số đó để giúp hắn ấn định tiền công cho họ không?

– Hừ! Thế mà cũng là một ý kiến đấy! Chủ nhân là kẻ phải trả tiền mới là người liên quan trực tiếp đến vấn đề đó chứ, các hạ chú ý mà xem.

– Vâng—nhưng tôi cứ tưởng người kia cũng có chút ít quyền lợi dính líu trong đó chứ; và thậm chí cả vợ con họ nữa, những sinh linh khốn khổ ấy. Những kẻ làm chủ gồm có: quý tộc, người giàu, tầng lớp khá giả nói chung. Vài kẻ không phải lao động này lại đi quyết định mức thù lao cho cả một tổ ong đông đúc những kẻ phải lao động. Các anh thấy chưa? Bọn chúng là một “liên minh”—một liên hiệp công đoàn, nếu dùng một cụm từ mới—những kẻ kết bè kết phái với nhau để ép buộc những người anh em thấp cổ bé họng của mình phải nhận bất cứ thứ gì chúng bố thí cho. Mười ba thế kỷ sau—luật bất thành văn nói vậy—thì “liên minh” sẽ đảo ngược lại, và khi đó con cháu của những kẻ quyền quý này sẽ phải phát bực, cáu kỉnh và nghiến răng ken két trước sự chuyên quyền xấc láo của các công đoàn lao động! Vâng, quả thực là thế! Quan tòa sẽ thản nhiên sắp xếp mức tiền công từ bây giờ cho mãi tận thế kỷ XIX; và rồi đột ngột đến một ngày, người lao động sẽ cho rằng khoảng hai nghìn năm như thế là quá đủ cho cái thói một chiều này rồi; và họ sẽ đứng lên nhúng tay vào việc tự định mức lương cho chính mình. A, họ sẽ có một sổ sách nợ nần lâu năm và cay đắng về những điều bất công cùng sự nhục nhã cần phải thanh toán đấy.

– Các hạ có tin rằng—

– Rằng hắn thực sự sẽ tự tham gia ấn định tiền công cho mình á? Vâng, chắc chắn là thế. Và khi đó hắn sẽ rất hùng mạnh và có năng lực.

– Thời đại hào hùng, quả là những thời đại hào hùng!—gã thợ rèn khá giả mỉa mai.

– Ồ,—và còn một chi tiết nữa. Vào thời đại đó, một ông chủ có thể thuê người làm chỉ đúng một ngày, hoặc một tuần, hoặc một tháng tùy ý, nếu hắn muốn.

– Cái gì?

– Thật đấy. Hơn nữa, quan tòa sẽ không thể ép một người phải làm việc cho một ông chủ suốt cả năm trời bất kể người đó có muốn hay không.

– Thời đó chẳng có luật pháp hay lẽ phải gì nữa sao?

– Cả hai đấy, hỡi Dowley. Vào thời đại đó, con người ta sẽ thuộc về chính mình, chứ không phải thuộc về quan tòa hay ông chủ. Và anh ta có thể rời khỏi thị trấn bất cứ lúc nào nếu mức lương không làm anh ta vừa lòng!—và bọn chúng chẳng thể tống anh ta lên gông vì chuyện đó được đâu.

– Nguyền rủa cái thời đại quái quỷ ấy!—Dowley quát lên với sự phẫn nộ tột cùng.—Một thời đại của loài chó, một thời đại cạn kiệt lòng tôn kính bề trên và sự tôn trọng kỷ cương phép tắc! Cái gông cùm ấy...

– Ồ, từ từ đã, người anh em; đừng có ca ngợi cái thể chế đó làm gì. Tôi nghĩ cái gông nên bị bãi bỏ.

– Thật là một ý tưởng kỳ quái. Tại sao chứ?

– Vâng, tôi sẽ nói cho anh biết tại sao. Có bao giờ người ta tống giam ai vào gông vì tội trọng hình không?

– Không.

– Liệu có đúng đắn không khi kết án một người chịu một hình phạt nhẹ nhàng vì một lỗi lầm nhỏ nhặt rồi sau đó lại hành quyết anh ta?

Không có câu trả lời nào vang lên. Tôi đã ghi được điểm đầu tiên! Lần đầu tiên, gã thợ rèn không còn chớp lấy thời cơ để phản bác nữa. Cả đám đông nhận ra điều đó. Hiệu quả thật tuyệt vời.

– Anh không trả lời kìa, người anh em. Lúc nãy anh vừa định ca tụng cái gông và tỏ lòng thương xót với một thời đại tương lai sẽ không dùng đến nó cơ mà. Tôi nghĩ cái gông nên bị bãi bỏ. Thường thì điều gì sẽ xảy ra khi một kẻ khốn khổ bị tống vào gông vì một lỗi lầm vặt vãnh chẳng có chút ý nghĩa gì trên đời? Đám đông sẽ tìm cách mua vui với hắn, đúng không?

– Đúng thế.

– Bọn chúng bắt đầu bằng việc ném đất cục vào người hắn, và cười đến té khói khi thấy hắn cố né viên đất này để rồi ăn đòn viên đất khác?

– Đúng thế.

– Sau đó chúng ném mèo chết vào hắn, phải không?

– Đúng thế.

– Vâng, vậy thì, giả sử trong đám đông đó có vài kẻ thù cá nhân của hắn—và đây đó lại có một người đàn ông hay phụ nữ mang mối hận thù ngầm với hắn—và đặc biệt giả sử rằng hắn không được lòng cộng đồng vì thói kiêu ngạo, vì sự thịnh vượng hay vì lý do này lý do khác—thì lúc đó đá và gạch sẽ thay thế cho cục đất và con mèo, đúng không?

– Không còn nghi ngờ gì nữa.

– Theo quy luật thì hắn sẽ bị tàn phế suốt đời, phải không?—quai hàm bị bẻ gãy, răng bị đánh rụng?—hoặc chân tay bị thương tật, hoại tử rồi sau đó phải cưa đứt?—hoặc bị móc một mắt, hay có khi là cả hai mắt?

– Đúng là như vậy, Chúa thấu hiểu cho.

– Và nếu hắn không được lòng mọi người thì hắn chỉ có nước chờ chết ngay trên cái cùm gỗ đó thôi, phải không?

– Hắn chắc chắn sẽ chết! Không ai có thể phủ nhận điều đó.

– Tôi cho rằng không ai trong số các anh không được lòng người khác đâu—nhờ vào sự kiêu ngạo, thói xấc láo, sự thịnh vượng nổi bật, hay bất cứ điều gì kích động sự đố kỵ và ác ý trong cái tầng lớp cặn bã hèn hạ của một ngôi làng cả nhỉ? Chắc các anh không nghĩ việc dấn thân vào cùm là một canh bạc rủi ro lớn đâu nhỉ?

Dowley co rúm người lại, thấy rõ bằng mắt thường. Tôi đoán là hắn đã dính đòn. Nhưng hắn không thốt ra lời nào để bộc lộ điều đó. Còn những kẻ khác, họ lên tiếng rất rõ ràng và đầy cảm xúc mạnh mẽ. Họ nói rằng họ đã chứng kiến đủ những cái cùm để biết một kẻ lọt vào đó sẽ có kết cục ra sao, và họ sẽ chẳng bao giờ đồng ý bước chân vào đó nếu có thể thỏa hiệp bằng một cái chết nhanh gọn là treo cổ.

– Vâng, để chuyển chủ đề khác—bởi vì tôi nghĩ mình đã chứng minh được luận điểm rằng cái gông nên bị bãi bỏ. Tôi nghĩ một số luật lệ của chúng ta khá bất công. Chẳng hạn, nếu tôi làm một việc đáng lẽ phải đưa tôi lên gông, và anh biết tôi đã làm điều đó nhưng vẫn im lặng không tố cáo, thì chính anh sẽ là kẻ bị tống lên gông nếu có ai đó tố giác anh.

– A, nhưng làm thế là phải lắm chứ, Dowley nói, “vì ngươi phải tố giác. Luật pháp đã quy định như thế.”

Những người khác đều đồng tình.

– Vâng, được rồi, cứ cho là thế đi, vì các anh đã bỏ phiếu bác bỏ ý kiến của tôi. Nhưng có một điều chắc chắn không công bằng chút nào. Quan tòa ấn định mức lương của thợ thủ công là một xu một ngày chẳng hạn. Luật pháp quy định rằng nếu bất kỳ ông chủ nào dám, ngay cả trong lúc công việc bề bộn cấp bách nhất, trả cao hơn một xu một ngày đó, dù chỉ cho một ngày duy nhất, thì cả hắn lẫn kẻ biết việc mà không tố giác đều sẽ bị phạt tiền và trói vào gông. Giờ thì tôi thấy thật bất công, hỡi Dowley, và là một mối nguy hiểm chí tử cho tất cả chúng ta, khi mà vì sự vô tình thú nhận của anh cách đây lát rằng trong vòng một tuần qua anh đã trả một xu và mười lăm mi-li—

Ồ, tôi phải nói với các bạn rằng đó là một đòn sấm sét! Lẽ ra các bạn phải tận mắt chứng kiến cảnh tượng bọn chúng tan rã, cả cái lũ đó hoảng loạn đến mức nào. Tôi đã nhẹ nhàng, êm ái và từ từ áp sát gã Dowley tội nghiệp đang mỉm cười tự mãn kia, đến mức hắn chẳng hề hay biết điều gì sắp xảy ra cho đến khi cú đấm giáng xuống thật mạnh và xé xác hắn ra thành trăm mảnh.

Một hiệu quả tuyệt vời. Trên thực tế, tuyệt vời chẳng kém gì bất kỳ hiệu quả nào tôi từng tạo ra với ngần ấy thời gian chuẩn bị ít ỏi.

Nhưng ngay khoảnh khắc đó, tôi nhận ra mình đã hơi quá tay. Tôi chỉ định dọa họ một chút, chứ không hề muốn dọa họ đến chết khiếp. Dù vậy, họ suýt chút nữa thì chết khiếp thật. Bạn thấy đấy, họ đã mất cả cuộc đời để học cách trân trọng cái gông; và việc để thứ đó cứ lởn vởn ngay trước mặt, trong khi từng người một đều hoàn toàn nằm lòng thương xót của tôi, một kẻ xa lạ, nếu tôi nổi hứng đi báo cáo—chà, điều đó thật khủng khiếp, và họ có vẻ không sao hoàn hồn sau cú sốc đó, không tài nào trấn tĩnh lại được. Tái mét, run rẩy, câm lặng, đáng thương ư? Chà, họ chẳng khá hơn những thây ma là bao. Thật là một bầu không khí khó chịu. Dĩ nhiên, tôi cứ nghĩ họ sẽ cầu xin tôi giữ kín chuyện này, rồi chúng tôi sẽ bắt tay nhau, cùng uống một ly cạn chén, cười xòa cho qua chuyện là xong đời. Nhưng không; bạn thấy đấy, tôi chỉ là một kẻ vô danh tiểu tốt giữa một cộng đồng bị áp bức tàn nhẫn và đầy đa nghi, một đám đông từ xưa đến nay luôn quen với việc bị kẻ khác lợi dụng sự bất lực của mình, và chưa từng mong đợi sự đối xử công bằng hay tử tế từ bất kỳ ai ngoài gia đình và những người thân thiết nhất của họ. Cầu xin tôi hãy dịu dàng, hãy công bằng, hãy rộng lượng ư? Dĩ nhiên là họ muốn thế lắm chứ, nhưng họ chẳng dám.