Tôi mệt mỏi đến nỗi ngay cả nỗi sợ hãi cũng chẳng thể giữ cho tôi tỉnh táo được lâu.

Lúc tỉnh lại, tôi cảm giác như mình đã thiếp đi suốt một thời gian rất dài. Ý nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu tôi là: "Chà, một giấc mơ kỳ quặc làm sao! Chắc mình tỉnh dậy vừa vặn kịp lúc để khỏi bị treo cổ, chết đuối, thiêu sống hay đại loại thế... Mình sẽ chợp mắt thêm chút nữa cho tới khi còi hú, rồi sẽ xuống xưởng vũ khí tính sổ một phen với gã Hercules."

Nhưng đúng lúc ấy, tôi nghe thấy thứ âm thanh chói tai của xiềng xích gỉ sét cùng then cài rổn rảng, một luồng ánh sáng rọi thẳng vào mắt tôi, và cái gã bướm hoa Clarence lại đứng lù lù trước mặt! Tôi há hốc mồm vì kinh ngạc, suýt chút nữa thì nghẹn họng trân trối nhìn.

"Cái gì!" Tôi thốt lên, "Cậu vẫn còn ở đây ư? Biến đi cùng với phần còn lại của giấc mơ đi chứ! Tan biến mau!"

Thế nhưng cậu ta chỉ cười khúc khích, cái điệu cười vô tư lự, rồi bắt đầu đem tình cảnh thảm hại của tôi ra làm trò tiêu khiển.

"Được rồi," tôi cam chịu bảo, "cứ để giấc mơ tiếp diễn đi; tôi chẳng vội gì."

"Kính xin ngài cho biết, giấc mơ nào cơ ạ?"

"Giấc mơ nào à? Thì cái giấc mơ tôi đang ở triều đình vua Arthur—một nhân vật chưa từng tồn tại; và tôi đang nói chuyện với cậu, kẻ chẳng qua chỉ là một sản phẩm của trí tưởng tượng."

"Ôi chao, thật thế cơ đấy! Vậy việc ngài sắp bị đem thiêu vào ngày mai cũng là mơ sao? Hô-hô—trả lời ta xem nào!"

Cơn chấn động chạy dọc sống lưng khiến tôi hoảng hồn thực sự. Giờ tôi bắt đầu suy xét rằng tình cảnh của mình đã nghiêm trọng đến tột cùng, dù là mơ hay thực; bởi kinh nghiệm xương máu trước đây mách bảo tôi rằng những giấc mơ có thể chân thực đến rợn người, và việc bị thiêu chết—dẫu chỉ là trong mộng—cũng chẳng phải chuyện đùa, đó là điều nhất quyết phải tránh bằng mọi giá, dù bằng mưu hèn kế bẩn hay bất cứ cách nào tôi có thể nghĩ ra. Thế nên tôi bèn cất giọng van nài:

"Ôi, Clarence, cậu bé tốt bụng, người bạn duy nhất của ta,—bởi cậu là bạn ta mà, phải không nào?—đừng bỏ mặc ta; hãy giúp ta nghĩ ra cách nào đó để trốn khỏi chốn này đi!"

"Ngài hãy tự nghe lại lời mình xem! Trốn thoát ư? Kìa ngài, khắp các dãy hành lang đều có binh lính gác gác nghiêm ngặt."

"Không sai, chắc chắn rồi. Nhưng có bao nhiêu tên, hả Clarence? Mong là không nhiều lắm chứ?"

"Tròn hai chục tên cả thảy. Đừng hòng mong trốn thoát." Sau một thoáng ngập ngừng, cậu ta ngập ngừng nói tiếp: "với lại còn có những lý do khác—nặng nề hơn nhiều."

"Những lý do khác ư? Là gì thế?"

"Dạ, người ta đồn—ôi, nhưng tôi không dám, thực sự không dám nói đâu!"

"Kìa, tội nghiệp cậu bé, có chuyện gì vậy? Sao mặt mày cậu lại tái mét đi thế? Sao cậu run rẩy dữ vậy?"

"Ôi, quả thực, không sợ sao được! Tôi cũng muốn nói cho ngài hay lắm, nhưng—"

"Nào, nào, can đảm lên, hãy làm một trang nam nhi—nói ra đi, cậu bé ngoan!"

Cậu ta lưỡng lự, một bên bị giằng xé bởi lòng muốn giãi bày, một bên lại bị nỗi sợ hãi bóp nghẹt; đoạn cậu ta lẻn ra cửa dòm ngó, lắng tai nghe ngóng; rồi cuối cùng rón rén lại gần, ghé sát miệng vào tai tôi mà thì thầm cái tin khủng khiếp ấy, với tất cả nỗi kinh hoàng nép mình của một kẻ đang bước chân vào vùng đất cấm và thốt ra những lời mà chỉ cần hé môi thôi cũng đủ rước lấy cái chết.

"Phù thủy Merlin, với dã tâm độc ác của lão, đã giăng một bùa chú phong tỏa khắp ngục tối này, và chẳng có một kẻ nào trong khắp các vương quốc này lại liều lĩnh đến mức dám cùng ngài bước chân qua ranh giới ấy đâu! Lạy Chúa thương xót con, con đã lỡ mồm nói ra rồi! Ôi, xin hãy rủ lòng thương, hãy xót thương cho một đứa trẻ khốn khổ lòng dạ ngay thẳng với ngài; bởi nếu ngài phản bội tôi, tôi coi như mất mạng!"

Tôi bật cười, một tràng cười sảng khoái thực sự duy nhất kể từ bấy lâu nay; rồi tôi gào lên:

"Merlin ếm bùa chú ư! Lại còn Merlin nữa cơ đấy! Cái lão già bịp bợm rẻ tiền ấy, cái lão lẩm cẩm ngu như bò ấy à? Nhảm nhí, toàn chuyện nhảm nhí, thứ nhảm nhí ngớ ngẩn nhất trần đời! Trời ạ, tôi thấy trong tất cả những trò mê tín ấu trĩ, ngu xuẩn, đầu đất, nhát như cáy từng—ôi, mẹ kiếp cái lão Merlin!"

Thế nhưng khi tôi còn chưa dứt được nửa câu, Clarence đã sụp xuống quỳ gối, sợ đến mức suýt phát điên phát cuồng.

"Ôi, xin cẩn ngôn! Đó là những lời báng bổ kinh hoàng! Bất cứ lúc nào những bức tường này cũng có thể đổ sập xuống đầu chúng ta nếu ngài còn nói những lời như thế. Ôi xin hãy rút lại lời nói trước khi quá muộn!"

Thái độ kỳ quặc này bỗng gợi cho tôi một ý hay và khiến tôi phải suy nghĩ. Nếu mọi người quanh đây đều thực bụng và tha thiết sợ hãi trò ma thuật giả vờ của Merlin như Clarence, thì một kẻ vượt trội như tôi hẳn phải đủ khôn ngoan để tìm ra cách lợi dụng tình thế này. Tôi tiếp tục suy tính và vạch ra một kế hoạch. Rồi tôi bảo:

"Đứng dậy đi. Bình tĩnh lại; nhìn thẳng vào mắt ta này. Cậu có biết vì sao ta cười không?"

"Không—nhưng vì Đức Mẹ tôn kính, xin ngài đừng làm thế nữa."

"Thôi được, ta sẽ cho cậu biết vì sao ta cười. Bởi vì chính ta cũng là một phù thủy."

"Ngài ư!" Thằng bé lùi lại một bước, nín thở, bởi điều đó giáng xuống đầu nó quá đỗi bất ngờ; nhưng vẻ mặt nó lập tức trở nên vô cùng, vô cùng kính cẩn. Tôi nhanh chóng ghi nhận điều đó; nó chứng tỏ rằng ở cái trại thương điên này, một kẻ bịp bợm chẳng cần phải có danh tiếng sẵn; người ta cứ thế răm rắp tin ngay vào lời hắn mà chẳng mảy may nghi ngờ. Tôi tiếp tục.

"Ta đã quen biết Merlin suốt bảy trăm năm nay rồi, và lão—"

"Bảy trăm—"

"Đừng có ngắt lời ta. Lão đã chết đi sống lại mười ba lần, và mỗi lần lại chu du dưới một cái tên mới: Smith, Jones, Robinson, Jackson, Peters, Haskins, Merlin—cứ mỗi lần xuất hiện là một cái tên giả. Ta đã biết lão ở Ai Cập cách đây ba trăm năm; ta đã biết lão ở Ấn Độ năm trăm năm trước—lão cứ lải nhải ngáng đường ta suốt, bất kể ta đi tới đâu; lão làm ta phát ngấy lên được. Xét về mặt phù thủy, lão chẳng đáng giá một xu rách; biết vài ba ngón nghề vặt vãnh tầm thường cũ rích, nhưng chưa bao giờ vượt qua nổi mức sơ đẳng, và sẽ chẳng bao giờ khá lên được. Lão chỉ đủ tầm diễn ở mấy vùng tỉnh lẻ—loại diễn lưu động một đêm rồi biến ấy mà, cậu hiểu chứ—nhưng trời đất ơi, lão không nên làm bộ làm tịch ta đây là bậc thầy—nhất là ở nơi có một nghệ sĩ chân chính. Giờ nghe đây, Clarence, ta sẽ mãi là bạn tốt của cậu, và đổi lại cậu cũng phải là bạn ta. Ta muốn cậu giúp ta một việc. Cậu hãy chuyển lời tới nhà vua rằng chính ta cũng là một phù thủy vĩ đại—lại còn là Bậc Đại Tối Cao Tối Thượng và là thủ lĩnh của toàn giới phù thủy nữa kia; và ta muốn ngài phải hiểu rằng ta đang âm thầm chuẩn bị một tai ương nho nhỏ ở đây, đủ sức khiến cả vương quốc này long trời lở đất nếu kế hoạch của ngài Kay được thực hiện và ta phải chịu bất kỳ tổn hại nào. Cậu có chuyển lời đó tới đức vua giùm ta được không?"

Cậu bé tội nghiệp sợ hãi đến mức hầu như chẳng thốt nên lời. Thật đáng thương khi thấy một sinh linh bị khiếp đảm, bủn rủn, mất hết cả tinh thần đến mức ấy. Nhưng cậu ta hứa sẽ làm tất cả; và về phần mình, cậu bắt tôi phải thề đi thề lại rằng tôi sẽ mãi là bạn cậu, không bao giờ quay lưng lại với cậu hay ếm bất kỳ bùa phép nào lên người cậu. Đoạn cậu ta lê bước ra ngoài, tay bám vào tường mà lần mò như một kẻ ốm nặng.

Một lát sau, ý nghĩ này chợt nảy ra trong đầu tôi: sao mình lại bất cẩn đến thế chứ! Khi thằng bé bình tĩnh lại, nó sẽ tự hỏi tại sao một đại phù thủy như mình lại phải cầu xin một đứa nhóc như nó giúp trốn khỏi nơi này; nó sẽ xâu chuỗi sự việc lại, và sẽ nhận ra mình chỉ là một kẻ bịp bợm.

Tôi lo thắt ruột về cái sai lầm hớ hênh ấy suốt một tiếng đồng hồ, trong lúc đó không ngừng tự chửi rủa bản thân bằng đủ thứ lời lẽ cay nghiệt. Nhưng rốt cuộc tôi bỗng sực nhớ ra rằng cái lũ người mông muội này làm gì có lý trí; chúng chẳng bao giờ biết xâu chuỗi sự việc; mọi lời ăn tiếng nói của chúng đều cho thấy chúng mù tịt trước những điều phi lý rành rành. Thế là tôi yên tâm trở lại.

Thế nhưng ở cõi đời này, cứ hễ người ta vừa mới yên tâm được một chút thì lại có chuyện khác ập đến để mà lo lắng. Tôi sực nhận ra mình lại vừa phạm phải một sai lầm khác: tôi đã phái thằng bé đi dọa dẫm đám bề trên bằng một lời đe dọa—trong khi bụng bảo dạ là sẽ thong thả nghĩ ra một tai ương sau; ngặt nỗi những kẻ sẵn lòng, háo hức và dễ dàng nuốt trọn những phép màu nhất lại chính là những kẻ thèm khát được thấy người ta trổ tài nhất; lỡ như tôi bị yêu cầu phải biểu diễn làm mẫu thì sao? Lỡ như người ta bắt tôi phải chỉ rõ tai ương đó là gì thì sao? Đúng rồi, mình đã phạm sai lầm; đáng lẽ mình phải nghĩ ra cái tai ương đó trước mới phải. "Mình phải làm sao đây? Biết nói gì để câu thêm chút thời gian bây giờ?" Tôi lại rơi vào rắc rối; một mối rắc rối sâu sắc hơn bao giờ hết...

"Có tiếng bước chân!—chúng đang tới. Giá mà mình có thêm một giây để nghĩ ngợi.... Tuyệt rồi, có cách rồi. Mọi chuyện ổn thỏa cả rồi."

Số là, đó chính là hiện tượng nhật thực. Đúng vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, tôi bỗng nhớ lại việc Columbus, hay Cortez, hay một trong những nhân vật tầm cỡ ấy, từng đem nhật thực ra làm lá bài cứu mạng lừa bọn thổ dân hoang dã một vố, và tôi đã nhìn thấy cơ hội của mình. Giờ thì tôi có thể tự mình dùng lá bài đó, mà cũng chẳng sợ mang tiếng đạo nhái ai, bởi vì tôi đã đi trước thời đại của mấy vị kia gần cả ngàn năm trời.

Clarence bước vào, vẻ khép nép, âu sầu, cất giọng:

"Tôi đã vội vã chuyển lời tới đức vua tối cao của chúng ta, và người lập tức cho vời tôi vào yết kiến. Người đã kinh sợ đến tận tủy xương, và đã toan hạ lệnh phóng thích ngài ngay tức khắc, ban cho ngài y phục gấm vóc lộng lẫy cùng nơi ăn chốn ở xứng tầm với một bậc vĩ nhân; nhưng rồi Merlin xuất hiện và phá hỏng tất cả; bởi lão đã thuyết phục nhà vua rằng ngài bị điên, chẳng biết mình đang nói những gì; lão bảo lời đe dọa của ngài chỉ là điều ngu xuẩn và trò ba hoa khoác lác rỗng tuếch. Họ tranh cãi hồi lâu, nhưng cuối cùng, Merlin cười khẩy bảo: 'Cớ sao hắn không nói rõ tai ương lẫy lừng của hắn là chi? Thực chất là bởi vì hắn có biết quái đâu.' Đòn hiểm này lập tức khóa chặt miệng nhà vua, người chẳng còn lý lẽ nào để bẻ lại; và vì thế, dù miễn cưỡng và hết sức không đành lòng thất lễ với ngài, người vẫn khẩn cầu ngài hãy thấu hiểu cho nỗi khó xử của người, nhìn nhận rõ thực hư câu chuyện, mà nêu đích danh tai họa ấy ra—nếu quả thực ngài đã định rõ bản chất của nó cùng thời điểm nó giáng xuống. Ôi, kính xin ngài đừng trì hoãn nữa; trì hoãn vào lúc này chỉ khiến tai ương bủa vây quanh ngài tăng lên gấp đôi, gấp ba mà thôi. Ôi, xin ngài hãy khôn ngoan—hãy nói rõ tai họa đó đi!"

Tôi để cho bầu không khí im lặng kéo dài thêm một lúc nhằm tạo vẻ uy nghi bệ vệ, rồi mới cất lời:

"Ta bị giam trong cái hố này bao lâu rồi?"

"Ngài bị giam từ lúc chiều muộn hôm qua. Giờ đã là 9 giờ sáng rồi ạ."

"Thật ư? Vậy là ta đã ngủ một giấc say sưa thật sự. Giờ đã 9 giờ sáng rồi cơ đấy! Thế mà ở đây tối tăm chẳng khác nào nửa đêm, không sai một ly. Vậy hôm nay là ngày 20 rồi nhỉ?"

"Dạ ngày 20—đúng vậy."

"Và ngày mai ta sẽ bị thiêu sống." Thằng bé rùng mình ớn lạnh.

"Vào giờ nào?"

"Vào đúng giữa trưa ạ."

"Được rồi, giờ ta sẽ bảo cho cậu biết phải nói những gì." Tôi ngừng lại, đứng sừng sững trên đầu cái đứa trẻ đang co rúm lại ấy suốt một phút ròng trong sự im lặng đến rợn gáy; rồi, bằng một chất giọng trầm đục, rành rọt, nặng trĩu điềm báo diệt vong, tôi bắt đầu lên tiếng, rồi từng bước đẩy cảm xúc lên đỉnh điểm đầy kịch tính, truyền tải nó bằng một phong thái tráng lệ và cao quý chưa từng thấy trong đời: "Hãy quay về bẩm với nhà vua rằng, đúng vào giờ khắc ấy, ta sẽ nhấn chìm toàn thể thế giới này vào màn đêm đen ngòm chết chóc của lúc nửa đêm; ta sẽ xóa sổ vầng thái dương, và nó sẽ không bao giờ tỏa sáng thêm một lần nào nữa; hoa màu trên mặt đất sẽ thối rữa vì thiếu ánh sáng và hơi ấm, và muôn dân trăm họ trên cõi đời này sẽ chết đói chết khát, cho tới kẻ cuối cùng!"

Tôi đã phải tự tay bế thằng bé ra ngoài, bởi nó đã ngã quỵ xuống và xỉu lịm đi. Tôi trao nó cho đám lính canh, rồi quay trở lại bên trong.