Trở về nhà, tại Camelot. Một hoặc hai buổi sáng sau, tôi thấy tờ báo hãy còn ẩm mực in nằm bên đĩa ăn của mình trên bàn ăn sáng. Tôi giở ngay đến các cột quảng cáo, biết rằng mình sẽ tìm thấy ở đó điều gì đó có liên quan đến cá nhân tôi. Nội dung như sau:
DE PAR LE ROI.
Xin hay biết rằng vị đại lãnh chúa kiêm Hiệp sĩ lừng danh, NGÀI SAGRAMOR LE DESIROUS, vì đã hạ cố muốn đọ sức cùng Thượng thư của Nhà vua, Hank Morgan, người được mệnh danh là Sếp Tổng, nhằm rửa sạch nỗi nhục xưa cũ, nên hai bên sẽ giao đấu tại võ đài gần Camelot vào khoảng giờ thứ tư buổi sáng ngày mười sáu của tháng sau đây. Trận chiến sẽ là một trận tử chiến, bởi lẽ sự nhục nhã nói trên thuộc loại chí mạng, không thể dung hòa theo kiểu thông thường.
Lời bình luận của Clarence về sự việc này có đại ý như sau:
Quý vị có thể nhận thấy qua một cái liếc mắt vào các cột quảng cáo của chúng tôi rằng, cộng đồng sắp được thưởng thức một bữa tiệc vô cùng thú vị trong lĩnh vực đấu trường. Tên tuổi của các nghệ sĩ chính là sự bảo đảm cho một chương trình giải trí tuyệt hảo. Quầy vé sẽ mở cửa vào lúc giữa trưa ngày 13; giá vé vào cổng là 3 xu, vé ngồi ghế đặt trước là 5 xu; toàn bộ tiền thu được sẽ sung vào quỹ bệnh viện. Cặp đôi hoàng gia cùng toàn thể triều đình sẽ có mặt. Ngoại trừ các nhân vật ấy, cùng với giới báo chí và tăng lữ, danh sách miễn vé sẽ bị đình chỉ nghiêm ngặt. Xin cảnh báo quý vị chớ mua vé từ những kẻ đầu cơ phe vé; chúng sẽ không có giá trị tại cửa vào.
Mọi người đều biết và yêu mến Sếp Tổng, mọi người đều biết và yêu mến Ngài Sag.; nào, chúng ta hãy cổ vũ các chàng trai một cách thật nồng nhiệt. Hãy nhớ rằng, tiền thu được sẽ sung vào một quỹ từ thiện lớn và tự do, một quỹ từ thiện có lòng bác ái rộng mở vươn đôi tay cứu trợ, ấm áp dòng máu của một trái tim nhân hậu, đến tất cả những ai đau khổ, không phân biệt chủng tộc, tín ngưỡng, hoàn cảnh hay màu da — quỹ từ thiện duy nhất từ trước đến nay trên trái đất không hề có van khóa chính trị-tôn giáo nào ngáng trở lòng trắc ẩn của mình, mà chỉ lên tiếng rằng Dòng suối đang chảy đây, hãy TẤT CẢ đến và uống đi! Hỡi tất cả mọi người, hãy kéo ra đông đủ! Mang theo bánh rán và kẹo dẻo của các vị để cùng có một khoảng thời gian vui vẻ. Tại bãi đấu có bán bánh nướng, kèm theo cả đá để đập bánh; cùng với nước chanh xiếc-ta — ba giọt nước cốt chanh cho cả một thùng nước.
T.B. Đây là giải đấu đầu tiên diễn ra theo luật mới, cho phép mỗi đấu sĩ sử dụng bất kỳ thứ vũ khí nào mình thích. Quý vị có lẽ nên ghi nhớ điều đó.
Cho đến tận ngày đã định, khắp chốn nước Anh chẳng ai bàn tán gì ngoài cuộc giao đấu này. Mọi chủ đề khác đều trở nên tầm thường và phai nhạt khỏi tâm trí cũng như sự quan tâm của thiên hạ. Không phải vì một giải đấu là chuyện gì to tát, chẳng phải vì Ngài Sagramor đã tìm thấy Chén Thánh, bởi ngài ấy nào có tìm thấy mà đã thất bại; cũng chẳng phải vì nhân vật số hai (có chức sắc) trong vương quốc là một trong hai kẻ đấu duy nhất; không, tất cả những yếu tố đó vốn rất tầm thường. Thế nhưng, lại có những lý do vô cùng xác đáng cho sự quan tâm phi thường mà trận chiến sắp diễn ra này đang tạo ra. Nó bắt nguồn từ thực tế rằng toàn dân đều biết đây không phải là một cuộc đấu giữa những con người bình thường, theo một cách nói nào đó, mà là cuộc đấu giữa hai bậc thầy phù thủy hùng mạnh; một cuộc đấu không phải bằng cơ bắp mà bằng trí tuệ, không phải bằng kỹ năng phàm trần mà bằng nghệ thuật và thủ pháp siêu phàm; một cuộc tranh giành quyền lực tối cao mang tính quyết định giữa hai vị pháp sư lỗi lạc nhất thời đại.
Người ta nhận ra rằng những chiến công hiển hách nhất của các hiệp sĩ lừng lẫy nhất cũng không đáng để đem ra so sánh với một màn trình diễn thế này; chúng chỉ là trò trẻ con khi đặt cạnh trận chiến thần thánh đầy huyền bí và đáng sợ này mà thôi. Phải, cả thế giới đều thừa nhận rằng đây thực chất sẽ là một cuộc đọ sức giữa Merlin và tôi, một sự đong đo sức mạnh ma thuật của lão ta với ma thuật của tôi. Ai nấy đều biết Merlin đã bận rộn suốt cả ngày lẫn đêm để truyền vào vũ khí và giáp trụ của Ngài Sagramor những sức mạnh siêu nhiên chuyên tấn công lẫn phòng thủ, và rằng lão đã kiếm được từ các linh hồn trên không một tấm vải màng mỏng manh có thể khiến cho người mặc tàng hình trước đối thủ mà vẫn hiện diện trước mắt những người khác. Đối mặt với Ngài Sagramor, kẻ được vũ trang và bảo vệ như thế, hàng ngàn hiệp sĩ cũng chẳng thể làm nên trò trống gì; chống lại hắn, chẳng có thứ bùa phép trần thế nào có thể vô hiệu hóa nổi. Những sự thật ấy là điều chắc chắn; chẳng có chút nghi ngờ nào về chúng, cũng chẳng có lý do gì để hoài nghi. Chỉ có duy nhất một câu hỏi: liệu có còn thứ bùa phép nào khác, nằm ngoài sự hiểu biết của Merlin, có thể khiến cho tấm màn che của Ngài Sagramor trở nên trong suốt đối với tôi, và khiến cho bộ giáp phù phép của hắn phải chịu tổn thương trước vũ khí của tôi hay không? Đó là điều duy nhất cần phải được định đoạt tại võ đài. Cho đến lúc đó, thế giới vẫn sẽ phải sống trong hồi hộp chờ đợi.
Thế nên thiên hạ đinh ninh rằng có một vấn đề vô cùng trọng đại đang bị đặt lên bàn cân, và thiên hạ đã đúng, chỉ có điều đó không phải là vấn đề mà họ đang nghĩ trong đầu. Không, một canh bạc lớn lao hơn nhiều mới đang được quyết định qua lần tung xúc xắc này: đó là sự sống còn của chế độ hiệp sĩ giang hồ.
Tôi là một nhà vô địch, điều đó đúng, nhưng không phải là nhà vô địch của những thứ hắc thuật nhảm nhí, mà tôi là nhà vô địch của lẽ phải và ý thức thông thường đầy thực tế, không chút vướng bận tình cảm lãng mạn. Tôi bước vào võ đài hoặc là để tiêu diệt chủ nghĩa hiệp sĩ, hoặc là trở thành nạn nhân của nó.
Dù các khán đài có rộng lớn đến đâu, thì vào lúc mười giờ sáng ngày 16, chẳng còn một chỗ trống nào bên ngoài võ đài. Khán đài khổng lồ được trang hoàng rực rỡ bằng quốc kỳ, băng rôn và những tấm thảm thêu quý giá, chật ních những lớp vua chúa chư hầu hạng tép riu, đoàn tùy tùng của họ và giới quý tộc Anh; với băng nhóm hoàng gia của chính chúng tôi ngự ở vị trí trang trọng nhất, và mỗi một cá nhân đều rực rỡ như một lăng kính chói lọi bởi lụa là nhung gấm sặc sỡ — chà, tôi chưa từng thấy cảnh tượng nào có thể so sánh được với nó, ngoại trừ một cuộc đọ sức giữa ánh hoàng hôn ở Thượng lưu sông Mississippi và hiện tượng cực quang.
Trại lính khổng lồ với những lều trại giương cờ phướn đủ màu rực rỡ nằm ở một đầu võ đài, cùng với một tên lính canh đứng cứng ngắc ở mỗi cửa và một chiếc khiêu sáng loáng treo bên cạnh để làm vật thách đấu, lại là một cảnh đẹp mắt khác. Quý vị thấy đấy, bất kỳ vị hiệp sĩ nào có chút tham vọng hay ý thức đẳng cấp đều có mặt ở đó cả; bởi vì thái độ của tôi đối với hội đoàn của bọn họ chẳng phải là điều gì bí mật cho lắm, và vì thế đây chính là cơ hội của họ. Nếu tôi thắng trận chiến với Ngài Sagramor, những kẻ khác sẽ có quyền thách đấu tôi chừng nào tôi hãy còn sẵn sàng đáp ứng.
Dưới khu vực của chúng tôi chỉ có hai chiếc lều; một cho tôi, và chiếc kia cho đám gia nhân của tôi. Đến giờ hẹn, nhà vua ra hiệu, và các vị sứ giả khoác áo choàng thêu huy hiệu liền xuất hiện dõng dạc tuyên đọc, nêu tên các đấu sĩ và trình bày nguyên nhân cuộc tranh chấp. Có một khoảng lặng, tiếp theo là một hồi kèn vang dội, đó là hiệu lệnh để chúng tôi bước ra. Tất cả đám đông đều nín thở, và một sự tò mò háo hức bừng sáng trên gương mặt mỗi người.
Từ trong lều của mình, ngài Sagramor vĩ đại phóng ngựa bước ra, trông như một ngọn tháp sắt uy nghi, đường bệ và cứng nhắc, ngọn giáo khổng lồ dựng thẳng đứng trong ống đựng và được nắm chặt trong bàn tay lực lưỡng của ngài, mặt và ngực con chiến mã tuyệt mỹ được bọc thép kín mít, thân hình ngài khoác những tấm trướng lộng lẫy suýt quét lê trên mặt đất — chà, một hình ảnh vô cùng cao quý. Một tiếng hô vang dội cất lên để chào mừng và tán thưởng.
Và rồi tôi bước ra. Nhưng chẳng có tiếng hô nào dành cho tôi cả. Có một khoảng lặng đầy kinh ngạc và biểu cảm trong chốc lát, rồi một làn sóng cười lớn bắt đầu càn quét qua biển người đó, nhưng một hồi kèn cảnh cáo đã cắt ngang trịch thượng sự náo nhiệt ấy. Tôi mặc trang phục thể dục đơn giản và thoải mái nhất — bộ đồ bó sát màu da thịt từ cổ đến gót chân, với những dải lụa phồng màu xanh lam quấn quanh eo, và đầu trần. Ngựa của tôi không quá lớn, nhưng nó rất lanh lẹ, chân thon thả, cơ bắp cuồn cuộn như những chiếc lò xo đồng hồ, và nhanh như một con chó săn thỏ thực thụ. Nó đẹp tuyệt trần, óng ả như lụa, và trần trụi nguyên sơ như lúc mới sinh ra, ngoại trừ dây cương và chiếc yên thám mã.
Ngọn tháp bằng sắt và chiếc chăn bông lộng lẫy cồng kềnh nhưng đầy duyên dáng uyển chuyển tiến vào võ đài, và chúng tôi nhẹ nhàng phi nước đại ra tề tựu. Cả hai dừng lại; ngọn tháp chào, tôi đáp lễ; rồi chúng tôi quay đầu sóng đôi phi về phía khán đài lớn, đối mặt với nhà vua và hoàng hậu để cúi mình bái lạy. Hoàng hậu thốt lên:
“Trời ơi, Ngài Sếp Tổng, chàng sẽ chiến đấu trong trạng thái không mảnh vải che thân, lại chẳng có giáo lẫn kiếm hay là…”
Nhưng nhà vua đã ngăn bà lại và làm cho bà hiểu, bằng một vài câu nói lịch sự, rằng đây không phải là việc của bà. Tiếng kèn lại vang lên; rồi chúng tôi tách ra, phi ngựa về hai đầu võ đài và vào vị trí. Lúc bấy giờ, lão Merlin bước ra và tung một tấm mạng nhện mỏng manh tơ hồng lên người Sagramor, biến hắn thành hồn ma trong kịch Hamlet; nhà vua ra hiệu, tiếng kèn cất lên, Ngài Sagramor hạ ngọn giáo lớn vào tư thế tấn công, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, hắn phi như bay dọc đường đua với tấm khăn che bay phần phật phía sau, còn tôi thì huýt sáo xé gió phóng đi để nghênh đón hắn — đồng thờiểnh tai lắng nghe, tựa như đang phán đoán vị trí và sự tiến tới của tên hiệp sĩ vô hình bằng thính giác chứ không phải thị giác. Một loạt tiếng hô cổ vũ vang lên cho hắn, và một giọng nói dũng cảm đã cất lên một lời khích lệ dành cho tôi — rằng:
“Cố lên, chàng gầy ơi!”
Chắc chắn là Clarence đã kiếm cho tôi đặc ân đó — và hẳn cũng chính là kẻ đã cung cấp câu thoại ấy. Khi mũi giáo đáng sợ đó cách ngực tôi chỉ độ một thước rưỡi, tôi liền lách nhẹ ngựa sang một bên một cách không tốn sức, và vị hiệp sĩ lực lưỡng phóng vụt qua, đánh trượt mục tiêu trong gang tấc. Lần đó tôi nhận được rất nhiều tràng pháo tay. Chúng tôi quay đầu, lấy lại đà, rồi lại phi nước đại lao xuống. Lại một lần nữa tên hiệp sĩ đánh trượt, và một tiếng gầm vang dội tán thưởng tôi. Trò này được lặp lại thêm một lần nữa; và nó mang lại một cơn lốc tán dương dữ dội đến mức Ngài Sagramor mất bình tĩnh, lập tức thay đổi chiến thuật và tự đặt cho mình nhiệm vụ phải truy đuổi tôi cho bằng được. Chà, hắn chẳng có chút cơ hội nào trên đời ở cái trò đó cả; đó chỉ là một trò chơi đuổi bắt, với toàn bộ lợi thế thuộc về tôi; tôi lượn tránh khỏi đường tiến của hắn một cách dễ dàng bất cứ khi nào tôi muốn, và thậm chí có lần tôi còn vỗ nhẹ vào lưng hắn khi phóng qua để ra phía sau. Cuối cùng, tôi chủ động giành quyền truy đuổi; và từ lúc đó trở đi, dù hắn có xoay sở, lật lọng hay làm gì đi nữa, hắn cũng chẳng bao giờ có thể vòng ra sau lưng tôi được nữa; hắn luôn thấy mình đứng trơ trọi ở phía trước sau mỗi động tác xoay trở. Thế nên hắn đành từ bỏ trò đó và rút lui về phần sân của mình. Lúc này thì cơn giận của hắn đã bốc lên tận đỉnh đầu, hắn quên mất bản thân và văng ra một lời lăng mạ nhắm vào tôi, khiến cho sự kiên nhẫn của tôi cũng cạn sạch. Tôi lẹ làng rút chiếc thòng lọng khỏi yên ngựa và nắm cuộn dây trong tay phải. Lần này thì quý vị phải chứng kiến cảnh hắn lao tới! — đó thực sự là một chuyến đi quyết tử; nhìn dáng chạy của hắn là biết đằng đằng sát khí. Tôi điềm tĩnh ngồi trên lưng ngựa, vung vòng thòng lọng lớn thành những vòng rộng quanh đầu; ngay khi hắn vừa chồm lên lấy đà, tôi liền phóng ngựa lao về phía hắn; khi khoảng cách giữa hai chúng tôi rút ngắn lại chỉ còn bốn mươi bộ, tôi vung những vòng dây ngoằn ngoèo xé gió lao đi, rồi lẹ làng lách sang một bên, quay ngoắt đầu ngựa lại và kìm cương cho con vật đã được huấn luyện bài bản dừng phắt lại với toàn bộ bốn chân bám chặt xuống đất để trụ vững. Khoảnh khắc tiếp theo, sợi dây thừng căng phắt lại và giật bổng Ngài Sagramor văng khỏi yên ngựa! Chúa thánh thần ơi, đó thực sự là một cú chấn động kinh hoàng!
Không còn nghi ngờ gì nữa, điều được chuộng nhất trên đời này chính là sự mới lạ. Những con người này chưa từng thấy bất kỳ mánh khóe cao bồi nào như thế trước đây, và nó khiến họ thích thú đến mức phát cuồng. Từ khắp mọi ngả và mọi nơi, tiếng hô vang lên:
“Encore! encore! (Diễn lại! diễn lại!)”
Tôi tự hỏi không biết họ học được từ này ở đâu, nhưng chẳng có thời gian đâu mà suy diễn mấy vấn đề ngôn ngữ học, bởi vì cả cái tổ ong hiệp sĩ giang hồ ấy lúc này đang xôn xao náo động, và triển vọng làm ăn của tôi thì không thể tuyệt vời hơn thế. Ngay khi sợi thòng lọng được thu về và Ngài Sagramor được người ta khiêng về lều của hắn, tôi thu dây chùng lại, vào lại vị trí và bắt đầu vung vòng thòng lọng quanh đầu lần nữa. Tôi chắc chắn sẽ phải dùng đến nó ngay khi bọn chúng bầu được kẻ kế nhiệm cho Ngài Sagramor, và điều đó chẳng thể mất nhiều thời gian ở một nơi có quá nhiều kẻ đang háu đá chờ thời. Quả thực, bọn chúng đã bầu ngay lập tức một kẻ thay thế — Ngài Hervis de Revel.
Bzz! Hắn lao tới như nhà cháy; tôi né người: hắn lao vụt qua trong chớp mắt, cùng lúc những vòng dây bằng lông ngựa của tôi thít chặt quanh cổ hắn; chỉ độ một giây sau, phắt! chiếc yên ngựa của hắn đã trống không.
Tôi lại nhận được một tràng tán thưởng nữa; rồi lại một tràng nữa, và thêm tràng nữa, cứ thế mãi. Khi tôi đã lôi cổ năm tên khỏi yên ngựa bằng thòng lọng, mọi chuyện bắt đầu trở nên nghiêm trọng đối với đám mặc giáp sắt, và chúng dừng lại hội ý với nhau. Kết quả là, chúng quyết định đã đến lúc phải dẹp bỏ phép tắc qua một bên và tung ra những tay gộc vĩ đại và xuất sắc nhất để đấu với tôi. Trước sự kinh ngạc của thế giới nhỏ bé ấy, tôi đã tóm gọn Ngài Lamorak de Galis bằng thòng lọng, và tiếp theo là Ngài Galahad. Thế nên quý vị thấy đấy, giờ đây chẳng còn cách nào khác ngoài việc lật bài tẩy của chúng ra — đưa ra kẻ tuyệt đỉnh của sự tuyệt đỉnh, dũng mãnh nhất trong những kẻ dũng mãnh, chính là Ngài Launcelot vĩ đại!
Một khoảnh khắc tự hào cho tôi ư? Phải nói là quá mức ấy chứ. Đằng kia là Arthur, Vua nước Anh; đằng kia là Guenever; vâng, và cả một bày đàn những vị vua chư hầu cùng vua con xứ sở tỉnh lẻ; và trong khu trại dựng lều đằng kia, những hiệp sĩ lừng danh từ muôn phương; đồng thời là hội đoàn tinh hoa nhất của giới hiệp sĩ, các Hiệp sĩ Bàn Tròn, những nhân vật lừng lẫy nhất trong thế giới Thiên Chúa giáo; và điểm nhấn lớn nhất trong tất cả, chính vầng thái dương của hệ thống rực rỡ ấy đang hạ ngọn giáo đằng kia, trở thành tiêu điểm của bốn mươi ngàn ánh mắt sùng kính; còn một mình tôi, đứng ngay tại đây để chờ đón gã. Thoáng qua trong tâm trí tôi là hình ảnh thân thương của một cô tổng đài viên nào đó ở West Hartford, và tôi ước gì cô ấy có thể nhìn thấy tôi lúc này. Giữa khoảnh khắc ấy, Bất Khả Chiến Bại lao xuống với sức mạnh của một trận cuồng phong — thế giới quý tộc đứng phắt dậy và nhoài người về phía trước — những vòng dây định mệnh vèo vèo cắt không gian, và trước khi bạn kịp chớp mắt, tôi đã lôi xềnh xệch Ngài Launcelot băng qua sân đấu trong tư thế nằm ngửa, đồng thời hôn gió đáp lại cơn bão khăn tay vẫy rợp trời cùng tiếng pháo tay rền vang như sấm dậy dành cho tôi!
Tôi tự nhủ khi đang cuộn tròn chiếc lòng thòng lọng và treo nó lên yên ngựa, ngồi đó ngalen vì vinh quang: “Chiến thắng này thật hoàn hảo — chẳng còn kẻ nào dám liều lĩnh thách thức ta nữa — chế độ hiệp sĩ giang hồ đã cáo chung.” Giờ thì hãy tưởng tượng sự kinh ngạc của tôi — và của tất cả mọi người — khi nghe thấy tiếng kèn hiệu đặc trưng báo hiệu rằng có một kẻ thách đấu nữa sắp bước vào võ đài! Có một điều gì đó vô cùng bí ẩn ở đây; tôi không tài nào lý giải nổi chuyện này. Tiếp theo, tôi nhận thấy Merlin đang lén lút chuồn đi khỏi chỗ tôi; và rồi tôi phát hiện ra chiếc thòng lọng của mình đã biến mất! Lão phù thủy chuyên trò bịp bợm ấy chắc chắn đã ăn trộm nó và nhét giấu dưới lớp áo choàng.
Tiếng kèn lại thổi. Tôi nhìn lên, và Sagramor lại phi ngựa tiến ra, với lớp bụi trên người đã được phủi sạch cùng chiếc khăn che mặt được chỉnh đốn lại vô cùng ngay ngắn. Tôi quất ngựa phi ra nghênh đón, và vờ như định vị được hắn nhờ tiếng móng ngựa. Hắn cất tiếng:
“Ngươi thính tai thật đấy, nhưng nó sẽ chẳng cứu nổi ngươi khỏi thứ này đâu!” và hắn chạm tay vào chuôi thanh kiếm lớn của mình. “Nếu ngươi không thể nhìn thấy nó, vì ảnh hưởng của tấm màn che, thì hãy biết rằng đây không phải là ngọn giáo cồng kềnh, mà là một thanh kiếm — và ta đoán ngươi sẽ chẳng thể nào né tránh được đâu.”
Tấm che mặt của hắn đã được kéo lên; ẩn giấu trong nụ cười của hắn là sự chết chóc. Rõ ràng là tôi sẽ chẳng tài nào né nổi thanh kiếm đó. Sẽ có kẻ phải bỏ mạng trong trận này đây. Nếu hắn ra tay trước, tôi có thể gọi tên kẻ sắp thành thây ma được rồi. Chúng tôi cùng tiến về phía trước và chào hoàng gia. Lần này thì nhà vua tỏ ra lo lắng. Ngài hỏi:
“Vũ khí kỳ lạ của ngươi đâu rồi?”
“Nó bị trộm mất rồi, tâu bệ hạ.”
“Ngươi còn thứ nào khác giắt bên mình không?”
“Không, tâu bệ hạ, thần chỉ mang theo duy nhất một cái.”
Bấy giờ Merlin liền xía vào:
“Nó chỉ mang duy nhất một cái vì vốn dĩ chỉ có một cái để mang mà thôi. Chẳng còn tồn tại thứ nào khác ngoài món đó. Nó thuộc về vị vua của các Ác quỷ dưới đáy biển. Tên này chỉ là một kẻ mạo danh và vô tri, bằng không hắn đã phải biết rằng thứ vũ khí ấy chỉ có thể sử dụng tối đa trong tám hiệp đấu, rồi sau đó nó sẽ tự động biến mất về chốn cũ dưới đáy đại dương.”
“Thế thì hắn không tấc sắt trong tay rồi,” nhà vua phán. “Ngài Sagramor, khanh hãy cho phép hắn được mượn vũ khí.”
“Và ta sẽ cho mượn!” Ngài Launcelot vừa khập khiễng bước tới vừa nói. “Hắn là một hiệp sĩ dũng mãnh chẳng thua kém bất kỳ ai đang sống trên cõi đời này, và hắn sẽ dùng kiếm của ta.”
Ngài đặt tay lên chuôi kiếm định rút ra, nhưng Ngài Sagramor liền ngăn lại:
“Khoan đã, không được phép làm thế. Hắn phải chiến đấu bằng chính vũ khí của mình; lựa chọn và mang theo chúng là đặc quyền của hắn. Nếu hắn phạm sai lầm, hắn phải tự gánh chịu hậu quả.”
“Hiệp sĩ kia!” nhà vua cất tiếng. “Khanh đang bị cơn giận che mờ lý trí; nó làm lu mờ tâm trí khanh rồi đấy. Khanh định giết một kẻ không tấc sắt trong tay sao?”
“Nếu hắn làm thế, hắn sẽ phải trả giá với ta,” Ngài Launcelot đáp.
“Ta sẵn sàng trả lời bất kỳ kẻ nào muốn đòi mạng!” Ngài Sagramor gay gắt đáp trả.
Merlin xía vào, xoa hai tay và nở nụ cười đểu cáng nhất của sự thỏa mãn đầy hiểm độc:
“Nói hay lắm, nói rất đúng! Và bấy nhiêu lời qua tiếng lại là đủ rồi, xin bái lãnh chúa nhà vua hãy ban hiệu lệnh giao chiến đi thôi.”
Nhà vua đành phải nhượng bộ. Tiếng kèn cất lên thông báo, và chúng tôi quay đầu tách ra, phi ngựa về vị trí của mình. Tại đó, chúng tôi đứng cách nhau một trăm thước, đối mặt nhau, cứng đờ và bất động như những bức tượng cưỡi ngựa. Và chúng tôi cứ giữ nguyên tư thế ấy trong một không gian tĩnh mịch hoàn toàn suốt cả một phút đồng hồ, mọi người trân trân theo dõi, không một ai nhúc nhích. Dường như nhà vua không đủ can đảm để hạ lệnh. Nhưng cuối cùng ngài cũng giơ tay lên, theo sau đó là tiếng kèn trong trẻo vang lên, lưỡi kiếm dài của Ngài Sagramor vẽ nên một đường cong lóe sáng trong không khí, và trông hắn lao tới thật tuyệt trơ. Tôi vẫn ngồi im bất động. Hắn lao đến. Tôi không hề nhích người. Khán giả trở nên phấn khích đến độ họ hét lên với tôi:
“Tránh ra, tránh ra! Tự cứu mình đi! Đây là án mạng đấy!”
Tôi không hề dịch chuyển dù chỉ một inch cho đến khi bóng ma rầm rộ ấy áp sát cách tôi vỏn vẹn mười lăm bước chân; lúc bấy giờ tôi mới rút phắt một khẩu súng lục kỵ binh từ trong bao ra, một tia chớpé và tiếng nổ vang trời phát lên, và khẩu súng đã nằm gọn trở lại trong bao trước khi bất kỳ ai kịp định hình chuyện gì vừa xảy ra.
Trước mặt tôi lúc này là một con ngựa không người đang lồng lộn phóng qua, còn Ngài Sagramor thì nằm sõng soài đằng kia, đã chết ngắc từ đời nào.
Những kẻ chạy đến bên hắn đều chết trân khi phát hiện ra rằng sự sống thực sự đã rời bỏ thân xác người đàn ông ấy mà không có lấy một lý do hiển hiện nào, không hề có vết thương trên cơ thể, chẳng có gì giống như một nhát chém hay đâm. Có một lỗ thủng xuyên qua ngực chiếc áo giáp xích của hắn, nhưng bọn chúng chẳng thèm bận tâm đến một chi tiết nhỏ nhặt như thế; và vì vết đạn bắn ở đó hầu như không rỉ máu, nên chẳng có chút máu nào lộ ra ngoài do vướng lớp quần áo và vải vóc quấn bên trong bộ giáp. Xác chết được kéo lê ra để nhà vua và đám quý tộc có thể nhìn ngắm xuống đó. Dĩ nhiên là họ ngây người ra vì kinh ngạc. Tôi được đề nghị tới để giải thích về phép lạ này. Nhưng tôi vẫn đứng chôn chân tại chỗ như một bức tượng, và cất giọng:
“Nếu đó là mệnh lệnh, thần xin tuân lệnh, nhưng bệ hạ thừa biết rằng thần phải ở đúng vị trí mà luật giao chiến quy định chừng nào còn có kẻ muốn đến thách đấu thần.”
Tôi đứng đợi. Không một ai dám thách đấu. Bấy giờ tôi mới lên tiếng:
“Nếu có bất kỳ ai hoài nghi rằng chiến thắng trên võ đài này là hoàn toàn quang minh chính đại, thần sẽ không đợi họ phải thách đấu mình, mà chính thần sẽ thách đấu bọn họ.”
“Đó là một lời đề nghị dũng cảm,” nhà vua phác, “và rất xứng tầm với ngươi. Ngươi muốn nêu đích danh ai đầu tiên?”
“Thần chẳng điểm mặt tên nào cả, thần thách đấu tất cả! Ta đứng ở đây, và thách thức toàn bộ giới hiệp sĩ nước Anh dám bước ra đối đầu với ta — không phải đấu đơn từng kẻ một, mà là lao vào tất cả một lượt!”
“Cái gì!” hàng chục hiệp sĩ đồng thanh quát lớn.
“Các người đã nghe rõ lời thách đấu rồi đấy. Hãy nhận lấy nó, bằng không ta sẽ tuyên bố tất cả các người là lũ hèn nhát và đã bại trận, từng kẻ một!”
Đó chỉ là một cú “bluff” (đòn tâm lý hù dọa) mà thôi. Vào những lúc thế này, quyết định sáng suốt nhất là phải tỏ ra mặt dày và cược ván bài của mình gấp trăm lần giá trị thực của nó; mười chín lần trên hai mươi, chẳng có ma nào dám “theo bài”, thế là bạn nghiễm gọn gom trọn tiền cược. Thế nhưng chỉ riêng lần này — chà, tình hình trông có vẻ căng thẳng đây! Trong chớp mắt, năm trăm hiệp sĩ đã nháo nhác trèo lên yên ngựa, và trước khi bạn kịp chớp mắt, một đoàn quân tản mát khắp nơi đã chồm lên và rầm rầm phi nước đại lao thẳng về phía tôi. Tôi rút phắt cả hai khẩu súng lục khỏi bao và bắt đầu nhắm chừng khoảng cách lẫn tính toán xác suất.
Đoàng! Trống không một chiếc yên. Đoàng! Thêm một cái nữa. Đoàng — đoàng, và tôi bỏ túi thêm hai mạng. Chà, tình hình giữa chúng tôi đang giằng co từng li từng tí, và tôi thừa biết điều đó. Nếu tôi dùng đến viên đạn thứ mười một mà vẫn không khuất phục được đám người này, thì gã thứ mười hai chắc chắn sẽ tiễn tôi về chầu diêm vương. Thế nên chưa bao giờ tôi cảm thấy sướng rơn như lúc viên đạn thứ chín của tôi hạ gục một tên và tôi nhận ra sự dao động trong đám đông — dấu hiệu báo trước của sự hoảng loạn. Chỉ cần đánh mất một khoảnh khắc lúc này là tiêu tan cơ hội cuối cùng của tôi. Nhưng tôi đã không để mất nó. Tôi giơ cao cả hai khẩu súng lục và nhắm thẳng — đoàn quân đang ào ạt tiến đến bỗng khựng lại đúng trong một khoảnh khắc trọn vẹn, rồi vỡ trận và tháo chạy tán loạn.
Ngày hôm đó đã thuộc về tôi. Chế độ hiệp sĩ giang hồ đã là một thiết chế cầm chắc cái chết. Tiến trình văn minh đã chính thức bắt đầu. Cảm giác của tôi lúc đó thế nào ư? A, các người không bao giờ có thể tưởng tượng nổi đâu.
Còn lão anh trai Merlin thì sao? Cổ phiếu của lão ta lại rớt giá thê thảm. Chẳng hiểu sao, cứ mỗi lần ma thuật nhảm nhí đem ra đọ sức với ma thuật của khoa học, thì ma thuật nhảm nhí lại là kẻ phải ôm hận chịu thua.
