Từ sáu giờ đến chín giờ sáng, chúng tôi đi được mười dặm, thế cũng là quá nhiều cho một con ngựa phải thồ ba—một nam, một nữ và một bộ giáp; sau đó chúng tôi dừng chân nghỉ trưa thật lâu dưới bóng vài cây to bên một dòng suối trong lành.

Thế rồi chẳng mấy chúa một hiệp sĩ cưỡi ngựa đi tới; khi lại gần, ngài thốt ra những tiếng than van thảm thiết, và qua lời lẽ đó tôi nhận ra ngài đang chửi rủa và thề thốt vô cùng giận dữ; tuy nhiên tôi vẫn mừng khi thấy ngài đến, bởi tôi nhìn thấy ngài mang theo một bảng quảng cáo, trên đó viết bằng những chữ mạ vàng lấp lánh:

“HÃY DÙNG BÀN CHẢI ĐÁNH RĂNG PHÒNG BỆNH CỦA PETERSON—MỐI THỜI THƯỢNG.”

Tôi mừng vì ngài đến, bởi chỉ nhờ dấu hiệu ấy tôi đã nhận ra ngài là một hiệp sĩ của mình. Đó là Ngài Madok de la Montaine, một gã to con vạm xơ mà chiến công hiển hách nhất là đã có lần suýt nữa thì hất văng Ngài Launcelot qua đuôi ngựa. Ngài chẳng bao giờ chịu ở lâu trước mặt người lạ mà không tìm ra cớ này hay cớ khác để khoe khoang sự thật vĩ đại đó. Nhưng còn một sự thật khác cũng lớn cỡ đó, mà ngài không bao giờ ép ai nghe nếu không được hỏi, nhưng lại chẳng bao giờ giấu giếm nếu có người hỏi đến: đó là lý do ngài không thành công trọn vẹn là vì ngài bị ngắt lời và chính mình mới là kẻ bị hất văng qua đuôi ngựa. Gã khờ to xác ngây thơ này chẳng thấy có gì khác biệt đặc biệt giữa hai sự thật đó cả. Tôi thích ngài, vì ngài tận tụy với công việc và rất có giá trị. Ngài trông thật phong độ với đôi vai rộng bọc giáp, cái đầu gật gù cài lông chồn kiêu hãnh như sư tử, và chiếc khiên lớn mang biểu tượng kỳ lạ là một bàn tay bọc sắt đang nắm chặt chiếc bàn chải đánh răng phòng bệnh, cùng khẩu hiệu: “Thử Noyoudont xem nào.” Đây là loại nước súc miệng mà tôi đang đưa ra thị trường.

Ngài nói ngài đã mệt mỏi, và trông ngài đúng là như vậy; nhưng ngài nhất quyết không chịu xuống ngựa. Ngài bảo ngài đang đuổi theo kẻ bán xi đánh bếp; và nói đến đó ngài lại bùng lên chửi rủa thề thốt. Kẻ mang bảng quảng cáo kia là Ngài Ossaise of Surluse, một hiệp sĩ dũng cảm và khá nổi tiếng vì từng thử sức trong một trận đấu thương với một nhân vật tầm cỡ không kém gì Ngài Gaheris—dù không thành công. Ngài Ossaise là người tính tình vui vẻ, thích cười cợt, và đối với ngài chẳng có gì trên đời này là nghiêm túc cả. Chính vì lý do đó mà tôi đã chọn ngài để gầy dựng phong trào dùng xi đánh bếp. Chưa có bếp sưởi nào tồn tại cả, thế nên chẳng thể có gì nghiêm túc về xi đánh bếp. Tất cả những gì đại lý cần làm là khéo léo và dần dần chuẩn bị tinh thần cho công chúng trước bước chuyển mình lớn lao, và giúp họ hình thành thói quen ưa thích sự sạch sẽ trước khi chiếc bếp chính thức xuất hiện trên sân khấu.

Ngài Madok vô cùng cay đắng, và lại bùng lên những lời nguyền rủa. Ngài nói ngài đã chửi đến rách cả họng; vậy mà ngài vẫn không chịu xuống ngựa, cũng không chịu nghỉ ngơi hay nghe bất kỳ lời an ủi nào, cho đến khi tìm thấy Ngài Ossaise và tính xong món nợ này. Theo những gì tôi có thể ghép nối lại từ những mảnh đoạn không tục tĩu trong lời kể của ngài, thì ngài vô tình gặp Ngài Ossaise vào lúc bình minh, và được bảo rằng nếu đi tắt qua các đồng ruộng, đầm lầy, đồi dốc và trảng cỏ, ngài có thể đón đầu một đoàn khách du lịch—những khách hàng hiếm có cho bàn chải phòng bệnh và nước súc miệng. Với sự nhiệt thành bẩm sinh, Ngài Madok lập tức lao ngay vào cuộc tìm kiếm này, và sau ba giờ đồng hồ băng đồng vượt bãi kinh hoàng, ngài đã đuổi kịp con mồi. Và hỡi ôi, đó chính là năm vị tộc trưởng vừa được thả khỏi hầm ngục tối hôm trước! Những sinh linh già nua tội nghiệp ấy, đã cả hai mươi năm nay chẳng ai trong số họ còn biết cảm giác sở hữu dù chỉ một chiếc răng mẻ hay chút mẩu răng thừa nào.

“Cái đồ gã… gã… gã đó,” Ngài Madok nói, “nếu ta không đánh xi cái bếp nhà hắn khi ta tìm thấy hắn, thì cứ việc trách ta; vì không một hiệp sĩ nào tên là Ossaise hay bất kỳ tên nào khác có thể chơi xỏ ta như thế mà còn sống sót, miễn là ta tìm thấy hắn, điều mà ta đã tuyên thệ một lời thề lớn trong ngày hôm nay.”

Nói xong những lời đó cùng vài câu khác, ngài nhẹ nhàng cầm lấy ngọn giáo và phi ngựa đi mất. Đến giữa chiều, chính chúng tôi lại bắt gặp một trong số những vị tộc trưởng ấy ở rìa một ngôi làng nghèo khổ. Cụ già đang đắm mình trong tình yêu thương của họ hàng và bạn bè, những người cụ đã không gặp suốt năm mươi năm; quây quần bên cụ và vuốt ve cụ còn có cả những con cháu ruột thịt mà cụ chưa từng được nhìn thấy cho đến tận bây giờ; nhưng đối với cụ, tất cả họ đều là người xa lạ, ký ký ức của cụ đã tan biến, trí óc cụ đã trệch rạc. Tưởng chừng như không thể tin nổi việc một người có thể sống sót qua nửa thế kỷ bị nhốt trong một cái hố tối như chuột, nhưng người vợ già và vài người bạn cũ của cụ ở đây là bằng chứng cho điều đó. Họ vẫn nhớ cụ như hồi còn trẻ trung và sung sức, khi cụ hôn con mình rồi trao vào tay người mẹ để rồi bước vào chốn lãng quên dài đằng đẵng ấy. Những người ở lâu đài chẳng thể nói chính xác trong vòng nửa thế hệ thời gian người đàn ông này đã bị nhốt ở đó vì tội danh không được ghi chép và đã bị lãng quên; nhưng người vợ già này biết; và đứa con già nua của cụ cũng biết, người đang đứng đó giữa những đứa con trai con gái đã lập gia đình của mình, cố gắng hình dung về một người cha vốn dĩ chỉ là một cái tên, một suy nghĩ, một hình ảnh vô hình, một truyền thuyết suốt cả cuộc đời cô, và giờ đây đột nhiên biến thành xương thịt thực sự đứng ngay trước mặt cô.

Đó là một tình huống kỳ lạ; nhưng không phải vì lẽ đó mà tôi dành chỗ cho nó ở đây, mà là vì một điều dường như còn kỳ lạ hơn thế nữa đối với tôi. Đó là, chuyện kinh hoàng này chẳng hề gieo vào lòng những con người bị đè nén ấy một cơn phẫn nộ nào chống lại kẻ đàn áp. Họ đã là những người thừa kế và chịu đựng sự dã man, tàn bạo quá lâu đến mức chẳng điều gì có thể làm họ kinh ngạc ngoại trừ sự tử tế. Vâng, đây quả là một sự phát hiện kỳ lạ về độ sâu mà những con người này đã chìm đắm trong nô lệ. Toàn bộ bản thể của họ đã bị thu hẹp thành một mức độ bằng phẳng, đơn điệu và chết chóc của sự nhẫn nại, cam chịu, lặng lẽ chấp nhận mà không một lời than van bất cứ điều gì có thể xảy ra với họ trong cuộc đời này. Ngay cả trí tưởng tượng của họ cũng đã chết. Khi bạn có thể nói điều đó về một con người, tôi nghĩ anh ta đã chạm tới đáy rồi; chẳng còn độ sâu nào thấp hơn thế nữa.

Tôi thà ước mình đã đi con đường khác. Đây không phải là loại trải nghiệm mà một nhà chính trị đang vạch ra một cuộc cách mạng hòa bình trong đầu nên gặp phải. Vì nó không thể không gợi lên một sự thật không thể né tránh rằng, bất chấp mọi lời hoa mỹ dịu dàng và triết lý suông, không một dân tộc nào trên thế giới từng giành được tự do bằng những lời nói đạo đức giả và sự thuyết phục đạo đức: đó là quy luật bất biến rằng mọi cuộc cách mạng muốn thành công đều phải bắt đầu bằng máu, bất kể điều gì sẽ đến sau đó. Nếu lịch sử dạy chúng ta điều gì, thì nó dạy điều đó. Vậy thì điều mà những người dân này cần là một Triều đại Khủng bố và một máy chém, và tôi không phải là người phù hợp với họ.

Hai ngày sau, vào khoảng giữa trưa, Sandy bắt đầu tỏ ra hồi hộp và háo hức chờ đợi. Cô nói chúng tôi đang tiến gần đến lâu đài của gã chằn tinh. Tôi bàng hoàng nhận một giật mình khó chịu. Mục tiêu của cuộc tìm kiếm vốn đã dần phai nhạt trong trí óc tôi; sự sống lại đột ngột này khiến nó trong khoảnh khắc trở nên vô cùng chân thực và đáng kinh ngạc, đồng thời khơi dậy trong tôi một sự quan tâm sâu sắc. Sự kích động của Sandy tăng lên từng phút; và của tôi cũng vậy, vì loại cảm xúc đó rất dễ lây lan. Tim tôi đập liên hồi. Bạn không thể dùng lý trí để nói chuyện với con tim; nó có quy luật riêng và đập rộn ràng vì những điều mà trí tuệ khinh bỉ. Chẳng mấy chốc, khi Sandy trượt xuống khỏi lưng ngựa, ra hiệu cho tôi dừng lại, rồi bò lén lút, đầu cúi sát gần gối, tiến về phía một hàng bụi cây ven một độ dốc, những nhịp đập ấy càng trở nên mạnh mẽ và dồn dập hơn. Và chúng cứ tiếp tục như vậy trong khi cô tiếp cận điểm phục kích và ghé mắt nhìn qua độ dốc; và cả trong khi tôi bò bằng gối đến bên cạnh cô. Mắt cô lúc này sáng rực lên, khi cô chỉ tay và nói bằng một lời thì thầm đứt hốt:

“Lâu đài! Lâu đài! Kìa, nó đang sừng sững hiện ra!”

Tôi đã trải qua một sự thất vọng đáng mừng làm sao! Tôi nói:

“Lâu đài ư? Nó chẳng qua là một cái chuồng heo; một cái chuồng heo có hàng rào đan bằng cành cây xung quanh.”

Cô trông ngạc nhiên và đau đớn. Sự sống động biến mất khỏi khuôn mặt cô; và trong nhiều khoảnh khắc cô chìm đắm trong suy nghĩ và im lặng. Sau đó:

“Thời xưa nó đâu có bị phép thuật,” cô nói theo kiểu trầm ngâm, như thể tự nói với chính mình. “Và phép kỳ diệu này thật kỳ lạ và đáng sợ làm sao—để rồi trước mắt người này nó bị trúng phép phép thuật và mang một diện mạo hèn hạ, hổ e; vậy mà trước mắt người kia nó không hề bị trúng phép, không chịu sự thay đổi nào, mà vẫn đứng vững chãi và uy nghi, bao quanh bởi hào nước và phấp phới cờ hoa trong làn khí xanh từ những ngọn tháp. Và Chúa che chở cho chúng ta, nhói lòng biết bao khi lại được nhìn thấy những tù nhân kiều diễm này, và nỗi buồn càng sâu thẳm trên khuôn mặt ngọt ngào của họ! Chúng ta đã chậm trễ, và thật đáng trách.”

Tôi đã hiểu ra vấn đề. Lâu đài bị trúng phép đối với tôi, chứ không phải đối với cô ấy. Sẽ là tốn thời gian nếu cố tranh luận để đưa cô ấy ra khỏi sự mê muội này, điều đó là không thể; tôi chỉ cần chiều theo nó mà thôi. Vì vậy tôi nói:

“Đây là một trường hợp phổ biến—việc biến hóa một vật trong mắt người này nhưng vẫn giữ nguyên hình dáng thực của nó trong mắt người khác. Nàng đã nghe nói về điều đó trước đây rồi, Sandy, dù nàng chưa từng trải qua. Nhưng không sao cả. Thực ra, như thế này lại may. Nếu những quý cô này là heo đối với tất cả mọi người và đối với chính họ, thì cần phải giải trừ phép thuật, và điều đó có thể là không thể nếu người ta không tìm ra phương cách giải phép cụ thể. Và cũng nguy hiểm nữa; vì khi cố giải phép mà không có chìa khóa thực sự, nàng rất dễ phạm sai lầm, và biến heo của nàng thành chó, chó thành mèo, mèo thành chuột, và cứ thế, cuối cùng biến nguyên liệu của nàng thành không gì cả, hoặc thành một loại khí không mùi mà nàng không thể theo dõi—điều đó tất nhiên cũng tương tự như nhau. Nhưng ở đây, nhờ may mắn, không ai ngoại trừ mắt ta bị trúng phép, và do đó việc giải trừ nó chẳng có ý nghĩa gì. Những quý cô này vẫn là quý cô đối với nàng, đối với chính họ, và đối với tất cả những người khác; đồng thời họ sẽ không phải chịu đựng bất kỳ tác hại nào từ sự mê muội của ta, vì khi ta biết một con heo rõ ràng lại là một quý cô, thế là đủ đối với ta, ta biết phải đối xử với cô ấy như thế nào.”

“Cảm ơn ngài, ôi chúa công ngọt ngào của thiếp, ngài nói năng như một thiên thần. Và thiếp biết rằng ngài sẽ giải cứu họ, bởi ngài là người hướng tới những chiến công vĩ đại và là một hiệp sĩ dũng mãnh, gan dạ trong ý chí và hành động như bất kỳ ai còn sống.”

“Ta sẽ không để một công chúa ở lại trong chuồng đâu, Sandy. Có phải ba kẻ đằng kia, những kẻ trong đôi mắt rối loạn của ta trông như những gã chăn heo chết đói—”

“Những gã chằn tinh, chúng cũng biến đổi sao? Thật là kinh ngạc nhất. Bây giờ thiếp lại lo sợ; vì làm sao ngài có thể đánh trúng đích khi năm trong số chín thước vóc dáng của chúng lại vô hình đối với ngài? Ôi, hãy đi cẩn thận, thưa ngài; đây là một công việc vĩ đại hơn thiếp tưởng.”

“Nàng cứ yên tâm, Sandy. Tất cả những gì ta cần biết là bao nhiêu phần của gã chằn tinh là vô hình; sau đó ta sẽ biết cách xác định vị trí nhược điểm của nó. Nàng đừng sợ, ta sẽ xử lý nhanh gọn những kẻ lừa đảo này. Nàng cứ ở yên đây.”

Tôi để Sandy quỳ ở đó, mặt cắt không còn hạt máu nhưng vẫn dũng cảm và hy vọng, rồi cưỡi ngựa xuống chuồng heo, bắt đầu ngã giá với những gã chăn heo. Tôi đã chiếm được lòng biết ơn của họ bằng cách mua lại toàn bộ số heo với giá gộp là mười sáu xu, cao hơn một chút so với giá thị trường mới nhất. Tôi đến vừa kịp lúc; vì Giáo hội, chúa đất và những kẻ thu thuế còn lại sẽ đến vào ngày hôm sau và quét sạch gần như toàn bộ đàn gia súc, khiến những gã chăn heo thiếu hụt nghiêm trọng và Sandy thì mất sạch công chúa. Nhưng bây giờ những người thu thuế có thể được trả bằng tiền mặt, và vẫn còn lại một khoản tiền găm lưng. Một trong số những người đàn ông có mười đứa con; và anh ta nói rằng năm ngoái khi một linh mục đến và lấy đi con heo béo nhất trong số mười con heo của anh ta để nộp thuế thập phân, người vợ đã lao ra chửi rủa ông ta, đưa cho ông ta một đứa con và nói:

“Đồ thú vật không có lòng nhân từ, tại sao lại để lại cho ta đứa con, nhưng lại cướp đi cái để nuôi nó?”

Kỳ lạ làm sao. Điều tương tự cũng đã xảy ra ở xứ Wales vào thời của tôi, dưới thời Giáo hội Quốc lập cổ xưa này, nơi mà nhiều người tưởng rằng đã thay đổi bản chất khi nó thay đổi lớp vỏ ngụy trang.

Tôi cho ba người đàn ông đi khỏi, rồi mở cổng chuồng và ra hiệu cho Sandy đến—và cô ấy đã đến; không phải thong thả, mà với tốc độ bùng cháy của một đám cháy đồng cỏ. Và khi tôi thấy cô ấy gieo mình vào những con heo đó, với nước mắt sung sướng chảy dài trên má, ôm chặt chúng vào lòng, hôn chúng, vuốt ve chúng, và kính cẩn gọi chúng bằng những cái tên hoàng gia cao quý, tôi cảm thấy xấu hổ cho cô ấy, xấu hổ cho cả loài người.

Chúng tôi phải lùa những con heo đó về nhà—mười dẫm đường; và không có quý cô nào lại hay thay đổi hay ương bướng hơn thế. Chúng chẳng chịu ở yên trên đường nào, lối đi nào; chúng phá rào chui qua các bụi cây ở khắp mọi phía, và tràn ra theo đủ mọi hướng, qua những tảng đá, những ngọn đồi và những nơi gập ghềnh nhất mà chúng có thể tìm thấy. Và không được đánh chúng, cũng không được quát mạt nặng lời; Sandy không thể chịu đựng được khi thấy họ bị đối xử không phù hợp với tước vị của họ. Con heo mái già phiền phức nhất trong đàn phải được gọi là Công nương, và Điện hạ, giống như những con khác. Thật là bực mình và khó khăn khi phải chạy lung tung đuổi theo heo trong bộ áo giáp. Có một nữ bá爵 nhỏ nhắn, với một cái vòng sắt ở mũi và hầu như chẳng có chút lông nào trên lưng, lại là kẻ bướng bỉnh như quỷ. Nó khiến tôi phải rượt đuổi suốt một giờ đồng hồ, qua đủ mọi loại địa hình, và rồi chúng tôi lại quay trở lại đúng nơi đã bắt đầu, chẳng tiến thêm được một thước đường thực sự nào. Cuối cùng tôi tóm lấy đuôi nó, và kéo nó đi trong tiếng kêu én én. Khi tôi đuổi kịp Sandy, cô ấy đã kinh hãi và nói rằng thật là bất lịch sự đến mức tối đa khi kéo một nữ bá爵 bằng vạt áo dài của cô ấy.

Chúng tôi đưa được heo về nhà ngay khi trời vừa tối—hầu hết trong số chúng. Công chúa Nerovens de Morganore đã mất tích, cùng hai thị nữ của cô: cụ thể là Tiểu tiểu thư Angela Bohun, và Nữ quan Elaine Courtemains, người trước trong số hai người này là một con heo mái đen trẻ tuổi có một ngôi sao trắng trên trán, và người sau là một con heo màu nâu với đôi chân khẳng khiu và hơi khập khiễng ở chân trước bên phải—một cặp mụn nhọt gây ức chế nhất để lùa mà tôi từng thấy. Ngoài ra trong số những kẻ mất tích còn có vài nữ nam爵 thuần túy—và tôi muốn họ tiếp tục mất tích; nhưng không, tất cả cái đống thịt làm xúc xích đó đều phải được tìm thấy; vì vậy người làm đã được cử đi cùng với đuốc để lục soát các khu rừng và ngọn đồi nhằm mục đích đó.

Tất nhiên, cả đàn heo đã được đưa vào ở trong nhà, và, trời ơi!—chà, tôi chưa từng thấy điều gì như thế. Cũng chưa từng nghe thấy điều gì như thế. Và chưa từng ngửi thấy điều gì như thế. Nó giống như một cuộc nổi dậy trong một thùng chứa khí đốt vậy.