Tôi tìm thấy Clarence đang ở một mình trong phòng, chìm đắm trong nỗi u sầu; thay vì ngọn đèn điện, cậu ta đã nhóm lại ngọn đèn giẻ rách cổ xưa, và ngồi đó trong một không gian chập choạng ghê rợn với tất cả các tấm rèm được kéo kín mít. Cậu bật dậy và lao về phía tôi đầy thiết tha, thốt lên:
– Ồ, thật đáng giá cả một tỷ mil-ray khi được nhìn thấy một người sống sót trở lại!
Cậu nhận ra tôi dễ dàng như thể tôi chẳng hề cải trang chút nào. Điều đó khiến tôi hoảng sợ; ai cũng có thể dễ dàng tin là như vậy.
– Nhanh lên, giờ thì hãy kể cho tôi nghe ý nghĩa của thảm họa khủng khiếp này là gì, – tôi nói. – Nó đã xảy ra như thế nào vậy?
– Chà, nếu không có Vương hậu Guenever, thì nó đã không đến sớm như vậy; nhưng đằng nào thì nó cũng sẽ xảy ra thôi. Sớm muộn gì thì nó cũng sẽ xảy ra vì chính ngời đấy; chỉ là may mắn thế nào mà nó lại xảy ra vào đúng dịp của vương hậu.
– Và của Ngài Launcelot nữa chứ?
– Chuẩn xác luôn.
– Hãy cho tôi biết chi tiết đi.
– Tôi cho rằng ngài sẽ phải thừa nhận rằng trong suốt mấy năm qua, trong các vương quốc này chỉ có duy nhất một cặp mắt là không hề liếc xéo Vương hậu và Ngài Launcelot—
– Đúng vậy, Vua Arthur.
– —và chỉ có duy nhất một trái tim là hoàn toàn không mảy may nghi ngờ—
– Đúng thế — trái tim của nhà vua; một trái tim không hề có khả năng nghĩ xấu về một người bạn.
– Chà, nhà vua có lẽ cứ thế tiếp tục sống hạnh phúc và ngây thơ không chút nghi ngờ cho đến hết đời, nếu không vì một trong những cải tiến hiện đại của ngài — thị trường chứng khoán. Khi ngài rời đi, ba dặm tuyến đường sắt London, Canterbury và Dover đã sẵn sàng để lắp đường ray, và cũng là món hàng béo bở chín muồi để thao túng trên thị trường chứng khoán. Đó là cổ phiếu rác, và ai cũng biết điều đó. Cổ phiếu được rao bán với giá rẻ như cho. Ngài Launcelot liền làm gì nào, ngoài việc—
– Ừ, tôi biết rồi; ngài ấy âm thầm vơ vét hầu như toàn bộ số cổ phiếu đó với giá rẻ mạt; rồi ngài ấy mua thêm khoảng gấp đôi số đó, giao hàng theo yêu cầu; và ngài ấy sắp sửa đòi giao hàng thì tôi rời đi.
– Rất đúng, ngài ấy đã đòi giao hàng thật. Bọn chúng không thể giao được. Ồ, ngài ấy đã tóm thóp được chúng — và ngài ấy chỉ việc nắm chặt lấy rồi bóp nghẹt chúng. Bọn chúng cứ cười thầm trong tay áo vì tưởng mình khôn ngoan khi bán cổ phiếu cho ngài ấy với giá 15 và 16 hay tầm đó, trong khi thực ra nó chẳng đáng giá nổi 10. Chà, khi bọn chúng đã cười chán chê ở bên miệng đó rồi, chúng liền nghỉ ngơi bằng cách chuyển nụ cười sang bên miệng còn lại. Đó là lúc chúng chịu thỏa hiệp với Bất Khả Chiến Bại ở mức giá 283!
– Trời đất ơi!
– Ngài ấy lột da sống bọn chúng, và chúng đáng bị như vậy — dù sao đi nữa, toàn bộ vương quốc đều vui mừng khôn xiết. Chà, trong số những kẻ bị lột da đó có Ngài Agravaine và Ngài Mordred, hai người cháu của nhà vua. Hết màn thứ nhất. Màn thứ hai, cảnh thứ nhất, một căn phòng trong lâu đài Carlisle, nơi triều đình đã đến để đi săn vài ngày. Những người có mặt, toàn bộ hội đồng những người cháu của nhà vua. Mordred và Agravaine đề nghị hướng sự chú ý của vị vua cả tin Arthur đến Guenever và Ngài Launcelot. Ngài Gawaine, Ngài Gareth và Ngài Gaheris không muốn dính líu gì đến chuyện này. Một cuộc cãi vã nổ ra với những lời lẽ lớn tiếng; giữa lúc đó nhà vua bước vào. Mordred và Agravaine tung ra câu chuyện tàn phá tâm can ấy trước mặt nhà vua. Cảnh tượng chết chóc. Một cái bẫy được giăng ra cho Launcelot theo lệnh của nhà vua, và Ngài Launcelot bước thẳng vào đó. Ngài ấy đã làm cho đám nhân chứng mai phục phải một phen vô cùng khốn khổ — cụ thể là Mordred, Agravaine và mười hai hiệp sĩ cấp bậc thấp hơn, vì ngài ấy đã tiêu đời từng kẻ một ngoại trừ Mordred; nhưng tất nhiên điều đó không thể hàn gắn mọi chuyện giữa Launcelot và nhà vua, và thực tế là không thể.
– Ôi trời, chỉ có một kết cục duy nhất có thể xảy ra — tôi thấy rõ điều đó. Chiến tranh, và các hiệp sĩ trong vương quốc bị chia rẽ thành phe của nhà vua và phe của Ngài Launcelot.
– Vâng — sự thể là như vậy. Nhà vua đã đưa vương hậu lên giàn hỏa thiêu, định dùng lửa để thanh tẩy bà. Launcelot và các hiệp sĩ của ông đã giải cứu bà, và trong lúc làm việc đó đã tiêu diệt một số người bạn cũ rất tốt của cả ngài và tôi — trên thực tế, là một số người tuyệt vời nhất mà chúng ta từng có; cụ thể là, Ngài Belias le Orgulous, Ngài Segwarides, Ngài Griflet le Fils de Dieu, Ngài Brandiles, Ngài Aglovale—
– Ồ, cậu đang xé nát tâm can tôi đấy.
– —chờ đã, tôi chưa nói hết đâu — Ngài Tor, Ngài Gauter, Ngài Gillimer—
– Cầu thủ xuất sắc nhất trong đội hình chín người dự bị của tôi. Cậu ấy bắt bóng cánh phải cừ khôi làm sao!
– —ba người anh em của Ngài Reynold, Ngài Damus, Ngài Priamus, Ngài Kay the Stranger—
– Cầu thủ bắt bóng ngắn vô song của tôi! Tôi từng thấy cậu ấy bắt gọn một quả bóng là là mặt đất bằng chính hàm răng của mình. Thôi đi, tôi không chịu nổi thế này đâu!
– —Ngài Driant, Ngài Lambegus, Ngài Herminde, Ngài Pertilope, Ngài Perimones, và — đố ngài biết là ai nữa?
– Mau lên! Kể tiếp đi.
– Ngài Gaheris, và Ngài Gareth — cả hai người!
– Ồ, thật không thể tin nổi! Tình yêu của họ dành cho Launcelot là không thể phá vỡ.
– Chà, đó là một tai nạn. Họ đơn giản chỉ là những người đứng xem; họ không mang theo vũ khí, và chỉ có mặt ở đó để chứng kiến hình phạt của vương hậu. Ngài Launcelot vung gươm chém hạ bất cứ ai cản đường cơn giận dữ mù quáng của mình, và ngài ấy đã tiêu diệt những người này mà không hề nhận ra họ là ai. Đây là một bức ảnh chụp nhanh mà một trong những chàng trai của chúng ta đã chụp được trong trận chiến; nó đang được bày bán ở mọi quầy báo. Kìa — những nhân vật đứng gần vương hậu nhất là Ngài Launcelot với thanh gươm giơ cao, và Ngài Gareth đang thở những hơi thở cuối cùng. Ngài có thể nhận ra nỗi thống khổ trên khuôn mặt vương hậu ẩn hiện qua lớp khói cuồn cuộn. Đó là một bức tranh chiến trận cực kỳ sống động.
– Quả thực là vậy. Chúng ta phải giữ gìn nó cẩn thận; giá trị lịch sử của nó là vô giá. Nói tiếp đi.
– Chà, phần còn lại của câu chuyện chỉ là chiến tranh, thuần túy và đơn giản. Launcelot rút lui về thị trấn và lâu đài Joyous Gard của mình, và tập hợp tại đó một lượng lớn các hiệp sĩ đi theo. Nhà vua cùng một đạo quân hùng hậu đã kéo đến đó, và đã có những cuộc giao chiến ác liệt diễn ra trong suốt mấy ngày, và kết quả là toàn bộ vùng đồng bằng xung quanh ngập tràn xác người và sắt thép. Sau đó, Giáo hội đã đứng ra dàn xếp một nền hòa bình giữa Arthur và Launcelot, vương hậu và tất cả mọi người — tất cả mọi người ngoại trừ Ngài Gawaine. Ông ta vẫn cay đắng về cái chết của hai người em trai là Gareth và Gaheris, và quyết không chịu nguôi giận. Ông ta thông báo cho Launcelot phải cút khỏi nơi đó, nhanh chóng chuẩn bị sẵn sàng, và chờ đợi bị tấn công sớm. Thế là Launcelot cùng đoàn tùy tùng giương buồm trở về Công quốc Guienne của mình, và Gawaine chẳng mấy chốc cũng dẫn quân đuổi theo, ông ta còn dụ dỗ Arthur đi cùng mình. Arthur đã giao phó vương quốc lại cho tay Ngài Mordred cho đến khi ngài trở về—
– À — sự khôn ngoan quen thuộc của một vị vua!
– Vâng. Ngài Mordred liền lập tức hành động để củng cố ngôi vương của mình thành vĩnh viễn. Bước đầu tiên ông ta định kết hôn với Guenever; nhưng bà đã trốn chạy và tự giam mình trong Tháp London. Mordred đem quân tấn công; Giám mục Canterbury liền giáng xuống đầu ông ta án Phạt vạ tuyệt thông. Nhà vua quay trở về; Mordred giao chiến với nhà vua tại Dover, tại Canterbury, và một lần nữa tại Barham Down. Sau đó đã có những cuộc bàn thảo về hòa bình và một thỏa thuận dàn xếp. Các điều kiện là Mordred sẽ được giữ vùng Cornwall và Kent trong suốt phần đời còn lại của Arthur, và toàn bộ vương quốc sau khi ngài qua đời.
– Chà, thật đúng là hết chỗ nói! Giấc mơ về một nước cộng hòa của tôi hóa ra chỉ là một giấc mơ, và cứ thế mãi mãi là giấc mơ.
– Vâng. Hai đại quân đóng quân gần Salisbury. Gawaine — đầu của Gawaine hiện ở Lâu đài Dover, ông ta đã ngã xuống trong trận chiến ở đó — Gawaine đã hiện về trong giấc mơ của Arthur, ít ra thì hồn ma của ông ta đã hiện về, và cảnh báo nhà vua hãy kiềm chế, không giao tranh trong vòng một tháng, dù sự chậm trễ này có phải trả giá đắt thế nào đi nữa. Nhưng cuộc chiến lại bùng nổ bởi một tai nạn. Arthur đã hạ lệnh rằng nếu có bất kỳ thanh gươm nào được rút ra trong cuộc họp bàn về hiệp ước dự kiến với Mordred, thì hãy thổi kèn hiệu và lao vào tấn công! bởi vì ngài chẳng có chút lòng tin nào vào Mordred. Mordred cũng đã ra lệnh tương tự cho người của mình. Chà, chẳng mấy chốc thì một con rắn lục cắn vào gót chân của một hiệp sĩ; viên hiệp sĩ quên bẵng đi mệnh lệnh, liền vung gươm chém về phía con rắn lục. Chỉ trong vòng chưa đầy nửa phút, hai đại quân khổng lồ đó đã lao vào nhau với một tiếng va chạm kinh hoàng! Bọn họ tàn sát lẫn nhau suốt cả ngày trời. Sau đó nhà vua — tuy nhiên, chúng ta đã bắt đầu làm một cái gì đó hoàn toàn mới kể từ khi ngài rời đi — tờ báo của chúng ta ấy mà.
– Không đời nào? Đó là gì vậy?
– Tin tức chiến trường!
– Chà, điều đó thật tuyệt.
– Vâng, tờ báo phát triển rầm rộ, bởi vì án Phạt vạ tuyệt thông chẳng tạo ra chút ấn tượng nào, chẳng có chút sức nặng nào trong suốt thời gian chiến tranh diễn ra. Tôi đã phái các phóng viên chiến trường đi theo cả hai bên quân đội. Tôi sẽ kết thúc trận chiến đó bằng cách đọc cho ngài nghe những gì một trong những chàng trai của chúng ta đã viết:
Khi đó nhà vua nhìn quanh mình, và rồi ngài nhận ra rằng trong toàn bộ quân đội và toàn bộ các hiệp sĩ hào hiệp của ngài, chẳng còn lại ai sống sót ngoài hai hiệp sĩ, đó là Ngài Lucan de Butlere và người anh em của ông là Ngài Bedivere: và họ đều bị thương rất nặng. Lạy Chúa Giêsu thương xót, nhà vua nói, tất cả các hiệp sĩ cao quý của ta đã đi đâu hết rồi? Khốn khổ thay cho ta khi phải chứng kiến ngày tang tóc này. Vì giờ đây, Arthur nói, ta đã đi đến tận cùng cuộc đời. Nhưng ước gì ta biết được kẻ phản bội Ngài Mordred đang ở đâu, kẻ đã gây ra toàn bộ tai ương này. Khi đó Vua Arthur nhìn thấy Ngài Mordred đang tựa gươm đứng giữa một đống xác chết cao như núi. Giờ hãy đưa ngọn giáo cho ta, Arthur nói với Ngài Lucan, vì đằng kia ta đã thoáng thấy kẻ phản bội đã gây ra mọi nỗi lầm than này. Thưa ngài, xin hãy để hắn yên, Ngài Lucan nói, vì hắn gặp vận hạn; và nếu ngài vượt qua được ngày xui xẻo này, ngài sẽ trả được mối thù này một cách thích đáng. Lạy Chúa nhân từ, xin ngài hãy nhớ lại giấc mơ đêm qua, và những gì linh hồn của Ngài Gawaine đã nói với ngài đêm nay, dù sao Chúa với lòng nhân từ vô hạn của Ngài vẫn phù hộ ngài cho đến tận bây giờ. Do đó, vì ơn trên, thưa bệ hạ, xin ngài hãy dừng tay tại đây. Vì ơn Chúa, ngài đã chiến thắng trên chiến trường: bởi vì ở đây chúng ta có ba người còn sống, và phía Ngài Mordred chẳng còn ai sống sót. Và nếu ngài dừng tay bây giờ, ngày định mệnh nghiệt ngã này đã qua đi. Dù cái chết hay cuộc sống có đến với ta, nhà vua nói, giờ ta đã nhìn thấy hắn ở đằng kia một mình, hắn sẽ không bao giờ thoát khỏi tay ta, vì ta sẽ chẳng bao giờ có được hắn ở một thời điểm thuận lợi hơn thế này. Chúa phù hộ ngài, Ngài Bedivere nói. Khi đó nhà vua cầm ngọn giáo bằng cả hai tay, và lao về phía Ngài Mordred vừa thét lớn rằng, Hỡi kẻ phản bội, giờ thì ngày tàn của ngươi đã đến. Và khi Ngài Mordred nghe thấy tiếng Vua Arthur, hắn liền lao về phía ngài với thanh gươm tuốt trần trên tay. Và rồi Vua Arthur đâm Ngài Mordred dưới lớp khiên, bằng một nhát đâm thọc của ngọn giáo xuyên qua cơ thể sâu hơn một sải tay. Và khi Ngài Mordred cảm thấy mình đã nhận vết thương chí mạng, hắn bèn dồn hết sức lực còn lại, tự đẩy mình tiến lên cho đến tận chuôi ngọn giáo của Vua Arthur. Và ngay lúc đó, hắn dùng thanh gươm cầm bằng cả hai tay chém vào đầu cha mình là Arthur, khiến thanh gươm xuyên thủng mũ giáp và hộp sọ, và cùng lúc đó Ngài Mordred ngã quỵ xuống đất chết tươi. Và vị vua cao quý Arthur ngã xuống đất ngất lịm, và tại đó ngài ngất đi rất nhiều lần—
– Đó là một bản tin chiến trường tuyệt vời, Clarence; cậu đúng là một nhà báo hạng nhất. Chà — nhà vua có sao không? Ngài ấy có bình phục không?
– Tội nghiệp người, không đâu. Ngài ấy đã băng hà.
Tôi hoàn toàn chết lặng; tôi chưa từng nghĩ có bất kỳ vết thương nào có thể lấy đi mạng sống của ngài ấy.
– Còn vương hậu thì sao, Clarence?
– Bà ấy đang tu hành trong một tu viện ở Almesbury.
– Thật nhiều thay đổi! Chỉ trong một khoảng thời gian ngắn như vậy. Thật không thể tưởng tượng nổi. Tự hỏi điều gì sẽ xảy ra tiếp theo đây?
– Tôi có thể nói cho ngài biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.
– Gì thế?
– Đặt cược sinh mạng của chúng ta và đứng vững trước nó!
– Ý cậu là gì?
– Giáo hội hiện đang nắm quyền tối cao. Án Phạt vạ tuyệt thông đã gộp cả ngài vào cùng với Mordred; nó sẽ không được bãi bỏ chừng nào ngài còn sống. Các gia tộc đang tụ tập lại. Giáo hội đã tập hợp tất cả các hiệp sĩ còn sống sót, và ngay khi ngài bị phát hiện, chúng ta sẽ có việc lớn phải giải quyết đấy.
– Nhảm nhí! Với vũ khí chiến tranh khoa học chết người của chúng ta; với các đội quân được huấn luyện bài bản của chúng ta—
– Tiết kiệm hơi sức đi — chúng ta còn chưa nổi sáu mươi người trung thành!
– Cậu đang nói gì thế? Các trường học, các trường đại học, các xưởng chế tạo rộng lớn của chúng ta, các—
– Khi những hiệp sĩ đó kéo đến, những cơ sở đó sẽ tự động trống không và ngả theo kẻ thù. Ngài tưởng mình đã gột rửa sạch sẽ sự mê tín ra khỏi đầu những con người đó sao?
– Ta hoàn toàn nghĩ thế chứ.
– Chà, vậy thì ngài có thể nghĩ ngược lại đi. Bọn họ chịu đựng mọi sức ép rất dễ dàng — cho đến khi có án Phạt vạ tuyệt thông. Kể từ đó, họ chỉ tỏ ra cứng rắn bên ngoài — chứ thực chất trong tim đang run sợ. Hãy chuẩn bị tâm lý đi — khi các đội quân kéo đến, chiếc mặt nạ sẽ rơi xuống.
– Tin dữ thật. Chúng ta tiêu đời rồi. Bọn chúng sẽ quay mũi giáo khoa học của chính chúng ta chống lại chúng ta.
– Không, chúng sẽ không làm thế đâu.
– Tại sao?
– Bởi vì tôi và một nhúm người trung thành đã chặn đứng ván bài đó rồi. Tôi sẽ kể cho ngài nghe tôi đã làm gì, và điều gì đã thúc đẩy tôi làm thế. Dù ngài có thông minh đến đâu, Giáo hội còn thông minh hơn. Chính Giáo hội là kẻ đã đẩy ngài ra khơi — thông qua những kẻ hầu hạ của họ, chính là các bác sĩ.
– Clarence!
– Đó là sự thật. Tôi biết rõ điều đó. Mọi sĩ quan trên tàu của ngài đều là tay sai được Giáo hội tuyển chọn kỹ lưỡng, và mọi thành viên thủy thủ đoàn cũng vậy.
– Ồ, thôi đi!
– Đúng y như tôi nói với ngài vậy. Tôi không phát hiện ra những điều này ngay lập tức, nhưng cuối cùng tôi đã tìm ra. Ngài có gửi thông điệp bằng miệng cho tôi qua viên chỉ huy con tàu, với nội dung rằng khi quay trở lại gặp ngài mang theo tiếp viện, ngài sẽ rời Cádiz—
– Cádiz! Ta có đến Cádiz bao giờ đâu!
– —sẽ rời Cádiz và đi tuần tra ở những vùng biển xa xôi vô thời hạn, vì sức khỏe của gia đình ngài? Ngài có gửi cho tôi lời nhắn đó không?
– Dĩ nhiên là không rồi. Chẳng phải tôi sẽ viết thư sao?
– Đương nhiên là thế. Tôi đã rất lo lắng và nghi ngờ. Khi viên hạm trưởng ra khơi lần nữa, tôi đã tìm cách đưa một tên gián tiếp lên tàu cùng hắn. Tôi chưa từng nghe tin tức gì về con tàu hay tên gián điệp đó kể từ dạo ấy. Tôi tự cho mình thời hạn hai tuần để nhận tin từ ngài. Sau đó tôi quyết định phái một con tàu đến Cádiz. Nhưng có lý do khiến tôi đã không làm vậy.
– Lý do gì thế?
– Hải quân của chúng ta đã đột ngột và bí ẩn biến mất! Hơn nữa, cũng đột ngột và bí ẩn không kém, dịch vụ đường sắt, điện báo và điện thoại ngừng hoạt động, nhân viên đều đào ngũ, các cột điện bị chặt hạ, Giáo hội đã ban lệnh cấm đối với đèn điện! Tôi buộc phải vùng lên hành động — và phải làm ngay lập tức. Tính mạng của ngài thì an toàn — không một ai trong các vương quốc này ngoài Merlin dám bén mảng chạm vào một nhà ảo thuật như ngài mà không có mười ngàn binh lính chống lưng — tôi chẳng phải bận tâm điều gì ngoài việc làm sao để sắp xếp mọi công tác chuẩn bị ở trạng thái tốt nhất đối với sự trở lại của ngài. Bản thân tôi cũng thấy an toàn — sẽ chẳng có ai hào hứng đi gây sự với một kẻ được ngài sủng ái cả. Thế là tôi đã làm thế này. Từ các công xưởng khác nhau của chúng ta, tôi đã chọn ra tất cả những người đàn ông — ý tôi là bọn trẻ con — mà sự trung thành của chúng bất chấp mọi áp lực tôi đều có thể đảm bảo, và tôi đã triệu tập chúng lại một cách bí mật để giao nhiệm vụ. Có năm mươi hai đứa; đứa nhỏ nhất không dưới mười bốn tuổi, và đứa lớn nhất không quá mười bảy tuổi.
– Tại sao cậu lại chọn lũ trẻ?
– Bởi vì tất cả những người khác đều sinh ra trong bầu không khí mê tín và lớn lên trong đó. Nó đã ngấm vào máu và xương tủy của họ. Chúng ta tưởng rằng mình đã tẩy sạch được nó khỏi họ; chính họ cũng nghĩ vậy; nhưng án Phạt vạ tuyệt thông đã đánh thức họ dậy như một tiếng sét đánh ngang tai! Nó lột trần bộ mặt thật của họ trước chính họ, và nó cũng phơi bày họ trước mắt tôi. Với bọn trẻ thì khác. Những đứa đã ở dưới sự huấn luyện của chúng ta từ bảy đến mười năm không hề biết gì về sự khủng khiếp của Giáo hội, và chính trong số đó tôi đã tìm thấy năm mươi hai đứa của mình. Bước tiếp theo, tôi có một chuyến viếng thăm bí mật đến hang động cũ của Merlin — không phải cái nhỏ — cái lớn ấy—
– Đúng rồi, cái nơi mà chúng ta từng bí mật thiết lập nhà máy điện lớn đầu tiên khi ta đang lập kế hoạch làm một phép màu.
– Chuẩn xác. Và vì phép màu đó lúc bấy giờ chưa trở nên cần thiết, tôi nghĩ sẽ là một ý hay nếu tận dụng nhà máy đó ngay bây giờ. Tôi đã dự trữ lương thực đầy đủ trong hang để chuẩn bị cho một cuộc vây hãm—
– Một ý kiến hay, một ý kiến tuyệt vời.
– Tôi cũng nghĩ vậy. Tôi đã bố trí bốn đứa trẻ của mình ở đó làm lính canh — ở bên trong, và khuất tầm nhìn. Sẽ không ai bị tổn hại gì — miễn là ở bên ngoài; nhưng bất kỳ kẻ nào bén mảng muốn đột nhập vào — chà, chúng tôi bảo cứ để mặc bất kỳ ai thử xem! Sau đó tôi ra ngoài đồi, tìm và cắt đứt các đường dây điện bí mật nối phòng ngủ của ngài với các khối thuốc nổ được đặt dưới tất cả các nhà máy, xưởng xay, xưởng cơ khí, kho tàng khổng lồ của chúng ta, v.v., và vào khoảng nửa đêm, tôi cùng lũ trẻ đã ra ngoài nối đường dây đó với hang động, và không một ai ngoài ngài và tôi nghi ngờ xem đầu kia của nó dẫn đi đâu. Dĩ nhiên là chúng tôi chôn nó dưới lòng đất, và mọi việc hoàn tất chỉ trong khoảng vài tiếng đồng hồ. Giờ thì chúng ta sẽ chẳng phải rời khỏi pháo đài của mình mỗi khi muốn cho nền văn minh của chúng ta bay lên trời nữa.
– Đó là một bước đi đúng đắn — và cũng là một bước đi tất yếu; nhu cầu quân sự trong bối cảnh tình hình đã thay đổi. Chà, bao thay đổi đã diễn ra! Chúng ta từng dự tính sẽ bị vây hãm trong cung điện vào lúc này hay lúc khác, nhưng mà — dẫu sao thì, nói tiếp đi.
– Tiếp theo, chúng tôi dựng một hàng rào dây thép.
– Hàng rào dây thép?
– Vâng. Chính ngài đã hé lộ ý tưởng đó từ hai hay ba năm trước.
– Ồ, ta nhớ rồi — cái dạo mà Giáo hội thử thách sức mạnh của họ chống lại chúng ta lần đầu tiên, rồi sau đó cho rằng khôn ngoan hơn là nên đợi một thời điểm triển vọng hơn. Chà, cậu đã sắp xếp hàng rào thế nào?
– Tôi giăng mười hai sợi dây vô cùng chắc chắn — để trần, không bọc cách điện — xuất phát từ một cỗ máy phát điện lớn trong hang — cỗ máy phát điện không có chổi than nào ngoại trừ một cực dương và một cực âm—
– Đúng rồi, chính xác.
– Các sợi dây đi ra từ hang và quây kín một khoảng đất bằng phẳng rộng một trăm thước Anh đường kính; chúng tạo thành mười hai hàng rào độc lập, cách nhau mười thước — nghĩa là mười hai vòng tròn nằm lồng vào trong nhau — và các đầu dây của chúng lại quay trở lại trong hang.
– Đúng vậy; tiếp đi.
– Các hàng rào được cố định vào những cột sồi dày đặc chỉ cách nhau ba thước, và những cột này được chôn sâu năm thước xuống lòng đất.
– Thế là rất chắc chắn rồi.
– Vâng. Các sợi dây không có mối nối đất nào bên ngoài hang. Chúng xuất phát từ cực dương của máy phát điện; có một mối nối đất thông qua cực âm; các đầu còn lại của dây quay trở lại hang, và mỗi đầu đều được nối đất độc lập.
– Không, không, thế thì không ổn đâu!
– Tại sao ạ?
– Làm thế tốn kém quá — lãng phí năng lượng một cách vô ích. Cậu không cần bất kỳ mối nối đất nào ngoại trừ mối nối thông qua cực âm. Đầu còn lại của mọi sợi dây phải được đưa ngược trở lại hang và cố định độc lập, hoàn toàn không có mối nối đất nào cả. Giờ thì, hãy quan sát tính tiết kiệm của nó xem. Một trận kỵ binh lao sầm vào hàng rào; cậu không hề tiêu thụ chút điện năng nào, không tốn chút tiền bạc nào, bởi vì chỉ có duy nhất một mối nối đất cho đến khi những con ngựa đó va vào dây điện; ngay khoảnh khắc chúng chạm vào, chúng tạo ra một mối nối với cực âm thông qua mặt đất, và lăn quay ra chết tươi. Cậu không thấy sao? — cậu không hề sử dụng một chút năng lượng nào cho đến khi cần thiết; luồng điện của ngài vẫn ở đó, sẵn sàng như viên đạn trong nòng súng; nhưng nó không tốn của cậu xu nào cho đến khi cậu bóp cò. Ồ, đúng vậy, chỉ cần một mối nối đất duy nhất—
– Dĩ nhiên rồi! Tôi không hiểu sao mình lại bỏ sót điểm đó nữa. Nó không chỉ rẻ hơn mà còn hiệu quả hơn cách kia, bởi vì nếu dây bị đứt hoặc rối tung lên thì cũng chẳng có hại gì xảy ra.
– Đúng vậy, nhất là khi chúng ta có một chiếc máy báo hiệu trong hang để ngắt kết nối đoạn dây bị đứt. Chà, tiếp đi. Còn súng gatling thì sao?
– Vâng — mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa. Ở trung tâm của vòng tròn bên trong, trên một bệ phóng rộng rãi cao sáu thước, tôi đã tập hợp một giàn gồm mười ba khẩu súng gatling, và chuẩn bị sẵn vô số đạn dược.
– Thế mới được chứ. Chúng kiểm soát mọi lối tiếp cận, và khi các hiệp sĩ của Giáo hội kéo đến, sẽ có một buổi biểu diễn âm nhạc tưng bừng cho mà xem. Còn mỏm đá nhô lên phía trên hang động—
– Tôi đã giăng một hàng rào dây thép ở đó, kèm theo một khẩu gatling. Bọn chúng sẽ chẳng thể thả một viên đá nào xuống đầu chúng ta được đâu.
– Chà, còn những quả ngư lôi thuốc nổ ống thủy tinh thì sao?
– Đã lo liệu xong xuôi. Đó là khu vườn xinh xắn nhất từng được gieo trồng. Nó là một vành đai rộng bốn mươi thước, bao quanh hàng rào bên ngoài — khoảng cách giữa nó và hàng rào là một trăm thước — không gian đó đóng vai trò như một vùng đệm trung lập. Không có lấy một thước vuông nào trong toàn bộ vành đai đó mà không được trang bị ngư lôi. Chúng tôi đặt chúng ngay trên bề mặt đất, và rắc một lớp cát mỏng lên trên. Trông nó giống như một khu vườn vô hại, nhưng cứ để cho ai đó bắt đầu xới đất ở đó một lần xem, ngài sẽ thấy ngay.
– Cậu đã kiểm tra mấy quả ngư lôi đó chưa?
– Chà, tôi định làm thế, nhưng mà—
– Nhưng gì nào? Chà, đó là một sự sơ suất lớn khi không áp dụng một—
– Thử nghiệm ư? Vâng, tôi biết; nhưng chúng đều hoạt động tốt cả; tôi đã đặt vài quả ở con đường công cộng bên ngoài chiến tuyến của chúng ta và chúng đã được kiểm chứng rồi.
– Ồ, thế thì câu chuyện lại khác hẳn. Ai đã làm việc đó vậy?
– Một ủy ban của Giáo hội.
– Chu đáo thật đấy!
– Vâng. Bọn họ đến để ra lệnh bắt chúng ta đầu hàng. Ngài thấy đấy, thực ra bọn họ không phải đến để thử nghiệm ngư lôi; chuyện đó chỉ là một sự cố ngoài ý muốn thôi.
– Ủy ban đó có làm báo cáo không?
– Có chứ, họ có làm một bản. Ngài có thể nghe thấy tiếng nổ từ cách xa cả dặm.
– Nhất trí tuyệt đối chứ?
– Bản chất của nó chính là như vậy. Sau đó tôi đã dựng lên vài tấm biển báo để bảo vệ cho các vị ủy ban tương lai, và kể từ đó chúng ta không có thêm vị khách không mời nào ghé thăm nữa.
Clarence, cậu đã làm được một khối lượng công việc khổng lồ, và hoàn thành nó một cách hoàn hảo.
– Chúng ta có dư dả thời gian cho việc đó; chẳng có lý do gì phải vội vàng cả.
Chúng tôi ngồi im lặng một lát, suy ngẫm. Sau đó tôi đã hạ quyết tâm, và nói:
– Đúng vậy, mọi thứ đã sẵn sàng; mọi thứ đều đã gọn gàng ngăn nắp, không thiếu một chi tiết nào. Bây giờ tôi biết phải làm gì rồi.
– Tôi cũng vậy; ngồi xuống và chờ đợi!
– Không đời nào! Vùng lên và tấn công chứ!
– Ý ngài thật thế ư?
– Vâng, chắc chắn rồi! Phòng thủ không phải phong cách của tôi, tấn công mới là sở trường. Nghĩa là, khi tôi đang nắm giữ một ván bài đẹp — tốt bằng hai phần ba so với kẻ thù. Ồ vâng, chúng ta sẽ đứng lên và tấn công; đó mới là chiến thuật của chúng ta.
– Trăm trận trăm thắng, ngài nói chuẩn không cần chỉnh. Khi nào thì màn biểu diễn bắt đầu đây?
– Ngay bây giờ! Chúng ta sẽ tuyên bố thành lập nước Cộng hòa.
– Chà, làm thế chắc chắn sẽ khuấy đảo mọi thứ tung lên cho mà xem!
– Tôi đảm bảo nó sẽ khiến chúng kêu vo vo như ong mật cho xem! Nước Anh sẽ biến thành một tổ ong vò vẽ trước buổi trưa ngày mai, nếu thủ đoạn của Giáo hội không mất đi sự xảo quyệt vốn có — và chúng ta thừa biết là nó chưa hề cùn đi đâu. Bây giờ ngài viết đi, tôi sẽ đọc cho chép thế này:
“TỜ TUYÊN NGÔN
“HÃY ĐỂ MỌI NGƯỜI ĐỀU BIẾT. Xét vì nhà vua đã băng hà và không để lại người thừa kế, việc tiếp tục duy trì quyền hành pháp được trao cho tôi đã trở thành bổn phận của tôi, cho đến khi một chính phủ được thiết lập và đi vào hoạt động. Chế độ quân chủ đã cáo chung, nó không còn tồn tại nữa. Do hệ quả tất yếu, mọi quyền lực chính trị đã quay trở lại với cội nguồn ban đầu của nó, chính là nhân dân trong nước. Cùng với chế độ quân chủ, các cơ quan phụ trợ của nó cũng đã lụi tàn; vì thế sẽ không còn giai cấp quý tộc nữa, không còn đặc quyền đặc lợi nữa, không còn Giáo hội Quốc giáo nữa; tất cả mọi người đều trở nên hoàn toàn bình đẳng; họ đứng trên cùng một mặt bằng chung, và tôn giáo được tự do. Nước Cộng hòa theo đây được long trọng tuyên bố thành lập, như là thể chế tự nhiên của một quốc gia khi mọi quyền lực khác đã chấm dứt. Đó là bổn phận của nhân dân Anh phải lập tức tề tựu lại, dùng lá phiếu của mình bầu ra các đại biểu và trao quyền điều hành chính phủ vào tay họ.”
Tôi ký tên “Sếp” vào đó, và ghi ngày tháng theo giờ ở Hang động Merlin. Clarence liền nói—
– Chà, thế là lộ mất chỗ chúng ta đang trốn rồi còn gì, khác nào mời bọn chúng đến thăm ngay lập tức đâu.
– Ý tưởng là thế đấy. Chúng ta ra đòn — bằng Tờ Tuyên ngôn này — rồi sau đó đến lượt bọn chúng biểu diễn. Bây giờ hãy mang văn bản này đi in và dán khắp nơi ngay lập tức; ý tôi là hãy ra lệnh đi; sau đó, nếu cậu có sẵn vài chiếc xe đạp ở chân đồi, thì mau lên đường tới Hang động Merlin thôi!
– Tôi sẽ sẵn sàng trong mười phút nữa. Sẽ có một cơn lốc xoáy khủng khiếp cỡ nào diễn ra vào ngày mai khi tờ giấy này bắt đầu phát huy tác dụng đây!... Đúng là một cung điện cũ đáng mến, nơi này đây; tự hỏi không biết liệu chúng ta có bao giờ còn được — nhưng thôi quên chuyện đó đi.
