Thuyền trưởng Mayo mang theo toàn những hoài nghi và sự nản lòng khi quay lại đống đổ nát ở Razee. Những mối hoài nghi của ông chủ yếu xoay quanh đám tài liệu mà ông Fogg đang ráo riết săn lùng. Bản thân Mayo cũng đã thử tìm kiếm một chút. Ông có ghé bưu điện hỏi thăm, nhưng chẳng có bức thư nào dành cho mình. Nếu không có thứ giấy tờ nào bị lấy cắp từ kho lưu trữ của nhà Marston, nếu vụ này chỉ là một trò mưu mô mới của Fogg, thì tay nhà đầu tư kia quả thực đã diễn một màn kịch quá ư tài tình, Mayo tự nhủ. Ông quyết định giữ kín chuyện này cho riêng mình và chờ xem sự tình diễn biến thế nào.
Hai ngày sau, sự tình đã xuất hiện ở Razee bằng sự cóמ mặt của Thuyền trưởng Zoradus Wass, người đến thăm bằng một chiếc xuồng máy thuê. Ông trèo lên thang dây, chào hỏi người đàn ông dưới quyền bằng giọng điệu sảng khoái của dân biển, rồi thong thả đi một vòng kiểm tra.
“Trông như thợ hàn chắp vá cái ấm sắt ấy nhóc ạ,” ông bình luận. “Chắc chú mày sinh ra đã mang sẵn chút bản năng của gã thợ sửa ống nước rồi đấy. Cứ làm theo cách này thì rồi chú mày cũng lôi được cô ta lên thôi.”
“Tôi chẳng bao giờ lôi nổi cô ta lên với cách làm hiện tại đâu, Thuyền trưởng Wass ạ. Chúng ta đang dậm chân tại chỗ. Không tiền, không tín dụng, không cả thức ăn. Tôi vừa xoay xở được năm ngàn và đã ném sạch vào đấy rồi. Tôi chẳng dám bén mảng đến gặp lão hà tiện ấy lần nữa đâu.”
“Ừ thì, sao không thử tìm cô tiểu thư xem nào?” viên thuyền trưởng già gợi ý. “Chú mày biết tao từ lâu đã khuyên chân tình về cô tiểu thư đó rồi mà.”
“Này, Thuyền trưởng Wass, tôi không muốn nghe thêm bất kỳ trò đùa nào về vấn đề này nữa,” chàng thanh niên đáp lại một cách cộc lỏn.
“Chẳng đùa giỡn gì sất,” vị thuyền trưởng điềm tĩnh tuyên bố. “Vào trong khoang này đi.” Ông dẫn đường rồi khóa trái cửa lại.
“Chẳng có đùa cợt gì đâu nhóc,” ông lặp lại, “và tao không thích chú mày tỏ thái độ gay gắt trong chuyện này chút nào. Xét xem chúng ta đã là bạn bè lâu năm thế nào, tao thấy chẳng vui vẻ gì khi chú mày lại kín như bưng như vậy. Tao là người đáng để tin cậy đấy. Chú mày đã sai lầm khi không nói cho tao biết. Suýt chút nữa thì mọi chuyện giữa tao và cô ta đổ bể rồi đấy!”
Ông cau mày ra chiều trách móc nhìn Mayo đang ngẩn người kinh ngạc.
“Cô ta đến với lòng đinh ninh rằng tao là người bạn thân thiết nhất của chú mày, và khi tao buộc phải thú nhận rằng chú mày chưa từng đả động gì đến cô ta với tao, cô ta liền tưởng tao là kẻ lừa đảo nên định không giao thứ đồ đó cho tao nữa!”
“Thứ đồ gì cơ, và ông đang nói cái quái gì thế?”
Thuyền trưởng Wass vỗ nhẹ vào túi áo.
“Tao đã thuyết phục được cô ta, và thật may là tao làm được, bởi đây là chuyện chỉ nên để một người bạn thân thiết và cẩn trọng can thiệp. Nhưng sau lần này thì chú mày tuyệt đối không được giấu tao điều gì nữa nếu còn muốn tao giúp sức. Dù sao thì chú mày cũng chứng tỏ được rằng mình biết nghe theo lời khuyên sáng suốt của tao. Tao đã khuyên chú mày phải chiếm cho bằng được con gái của Julius Marston và, thề có Chúa! chú mày đã làm thật. Giờ thì—”
Mayo thiếu kiên nhẫn cắt ngang. Thuyền trưởng Wass đang nói kéo dài giọng ra vẻ đắc ý với vai trò mà ông ta đang đóng trong câu chuyện lãng mạn này.
“Ông mang thứ gì cho tôi phải không?”
“Cô ta là một người sắc sảo đấy nhóc ạ,” vị thuyền trưởng tiếp lời, chẳng thèm đếm xỉa gì đến việc lôi món đồ đang vỗ về nãy giờ ra. “Đã cất công tìm cho ra tao, nhớ ra rằng tao từng đưa chú mày đi trên con tàu Nequasset ngày trước, và chất vấn tao mấy câu hóc búa ra phơi đấy! Lẽ ra chú mày nên tin tưởng tao hơn mới phải.”
“Thuyền trưởng Wass, tôi không thể chịu đựng thêmớ trò vô bổ này nữa đâu. Nếu ông có thứ gì cho tôi, thì đưa mau lên!”
“Tao đã nhọc công vì chú mày, lặn lội xuống tận đây, bốn năm trăm dặm đường, lại còn—”
“Phải, tốn thời gian cho chuyến đi và cho cuộc trò chuyện này nữa chứ,” Mayo bực dọc cự nự. “Tôi đã bị đẩy vào một tình huống vô cùng khốn đốn chỉ vì không biết là ông đang giữ mấy thứ giấy tờ đó.”
“Cẩn tắc vô ưu vẫn luôn là phương châm của tao! Hơn nữa tao còn có chút việc riêng cần giải quyết dọc đường. Tao vừa tìm hiểu xem cái lão Fogg béo ú kia đã luồn lách thế nào để ngồi vào ghế tổng quản lý của hãng Vose. Đương nhiên là người ta thừa biết gã làm cách nào rồi, nhưng tao đã tra ra tận mặt kẻ đã giúp gã làm chuyện đó — chính là cái sinh vật mà chúng ta từng thuê làm tiếp viên hồi đó, chú mày còn nhớ chứ.”
Bất chấp nỗi sốt ruột muốn vớ lấy gói đồ trong túi vị thuyền trưởng già, Mayo vẫn lắng nghe thông tin này với vẻ thích thú; nó liên quan trực tiếp đến những rắc rối của chính anh với Fogg.
“Tao sẽ giúp đám đông lương thiện trong ban quản lý hãng Vose lật tẩy cái vụ bán tháo vừa rồi, và khi thời điểm thích hợp đến, tao sẽ lôi cổ cái tên thư ký mặt mày xanh mét ấy ra trước vành móng ngựa, dẫu có phải lôi xềnh xệch nó bằng tai đi nữa. Giờ thì, Mayo này, cô gái ấy không nói rõ trong gói này có những gì đâu nhé.” Ông lôi ra một bói quà nhỏ đã được buộc dây cực kỳ cẩn thận. “Cô ta yêu chú mày đấy, vì phải yêu lắm thì mới chịu chuốc lấy từng ấy phiền toái chỉ để gửi tin cho chú mày chứ. Nếu đây là một bức thư tình, thì nó lớn đấy. Trông toàn là giấy thôi! Tao đã cân thử và sờ soạng chán chê rồi đấy.”
Ông giơ vật đó ra xa tầm với đầy sốt sắng của Mayo rồi tiếp tục dùng ngón tay thọc mạch săm soi.
“Hy vọng cô ta không gửi trả lại mấy bức thư tình của chú mày nhé, nhóc. Nhưng nhìn nét mặt cô ta khi nhắc đến chú mày với tao thì tao không nghĩ là cô ta làm thế đâu. Nào, mang lại niềm an ủi cho chú mày đây!” Ông đặt gói đồ vào tay Mayo.
Gói quà được niêm phong bằng ba miếng sáp gọn gàng, và trên mỗi giọt sáp đều có khắc chìm các chữ cái “A M” theo kiểu một dấu triệt lồng vào nhau. Mayo lật qua lật lại gói quà.
“Nếu chú mày muốn tao lảng ra chỗ khác vì không còn tin tưởng tao như trước nữa, tao sẵn sàng làm thôi,” Thuyền trưởng Wass chủ động đề nghị sau một lúc chờ đợi lịch sự.
“Tôi không định mở thứ này đâu — chưa phải lúc này,” chàng thanh niên tuyên bố. “Tôi có lý do riêng của mình — hoàn toàn là chuyện riêng tư, thưa ông.”
“Nhưng tao cứ lảng ra ngoài nhé.”
“Không, thưa ông. Việc ông ở đây chẳng liên quan gì đến chuyện này cả.” Anh cài cúc áo giấu gói giấy vào trong túi ngực. Anh vốn chẳng coi trọng sự tinh tế của Fletcher Fogg trong bất kỳ vấn đề thủ tục nào; mục đích thâm độc của tay nhà đầu tư trong vụ đám giấy tờ ấy là quá rõ ràng. Thế nhưng, vị đại diện kia lại vô tình thốt ra bằng những lời cay đắng một ý nghĩ đang khiến Mayo chùn bước: liệu anh có nên lợi dụng hành động bồng bột phản bội cha mình của một cô gái? Không hiểu sao những dấu triệt khắc chữ cái của cô lại biến phần bên trong gói quà thành một chốn linh thiêng không thể xâm phạm; anh chạm tay vào chúng rồi vội rụt về như thể đang xâm nhập vào cánh cửa vốn đã khép kín của một gia đình.
“Tao đoán là chú mày thà dồn toàn tâm toàn ý vào công việc làm ăn thực tế còn hơn, nhìn vào cái hoàn cảnh ngặt nghèo của chú mày xem,” Thuyền trưởng Wass gợi ý. “Thôi được, chúng ta dẹp thư từ tình ái sang một bên và bàn về chuyện gì có lý trí hơn vậy. Tiếc thật,giá như chúng ta có được thứ công cụ nào đó để cạy tung cái vụ bán tháo hãng Vose ấy lên nhỉ. Mấy cổ đông bỗng nhiên cụt hứng rồi chuồn mất dép khỏi tay Vose sau khi con Montana bị bỏó sơ.”
“Người ta đã xử lý con tàu thế nào rồi?”
“Chẳng thế nào cả, cho đến lúc này. Đã thanh toán xong xuôi với bên bảo hiểm và chắc đang dùng tiền đó để chơi cờ đam trên Phố Wall rồi ấy chứ. Biết đâu họ còn đang dùng nó như một tấm gương tày đình để dọa cho mấy hãng độc lập còn lại phải nhập bọn vào liên minh của chúng nó không chừng.”
“Bên bảo hiểm đã bán đứt chưa?”
“Rồi. Đã có kẻ trả giá mua lại — chắc là tay chân sai vặt của bọn tư bản chóp bu nào đấy rồi. Thật kỳ lạ là sao chúng lại để cho chú mày tóm được con tàu này nhỉ.”
“Chúng tưởng có người nhận chủ rồi. Khi phát hiện ra không phải, chúng bèn phái Burkett đến đây để cho nổ tung nó.”
Thuyền trưởng Wass không hề tỏ ra ngạc nhiên trước thông tin đó.
“Chắc chắn rồi! Mọi lời đồn thổi lan truyền đều bảo rằng chú mày đang phá dỡ nó lấy sắt vụn. Tao hoàn toàn không ngờ là chú mày lại đang cố cứu lấy con tàu.”
“Chúng ta đã bị ngáng đường bởi mấy kẻ chuyên buôn chuyện,” chàng thanh niên thừa nhận.
“Thật tiếc là những người khác lại không chịu lên tiếng và trưng ra các bằng chứng xác thực, nhóc ạ. Chú mày có biết điều gì sẽ xảy ra nếu cái tập đoàn kia bị đánh sập không? Đám người cũ của hãng Vose khả năng cao sẽ bắt tay với bên hãng Bee. Bọn Bee đang nản lòng, nhưng họ vẫn chưa từ bỏ giấy phép hoạt động của mình đâu. Lúc đó thì chú mày chẳng cần phải lo lắng chuyện kiếm tiền để hoàn thành công việc này nữa, và chú mày sẽ có ngay một thị trường béo bở để tống khứ cái con tàu hơi nước này đi ngay khi nó vừa thoát khỏi rạn san hô.”
Gói quà căng phồng dường như đang tì vào mạn sườn Mayo, cứ nằng nặc gợi nhắc về quyền năng cứu rỗi của nó.
“Tao sẽ quay lại và làm một cuộc nói chuyện với lão già Vose về con tàu này,” Thuyền trưởng Wass nói. “Thôi nào nhóc, lời cuối nhé. Tao không muốn xía vào những chuyện tế nhị. Nhưng tao ngửi thấy có điều gì đó bất ổn trong mấy thứ giấy tờ ở túi áo chú mày đấy. Lúc cô ta lôi chúng ra khỏi cái ống tay áo múp míp, thứ duy nhất tao ngửi thấy là mùi hoa tử la lan. Chú mày có nghĩ trong tay mình đang giữ thứ gì có thể giúp tao — giúp chúng ta — tự giúp lấy chính mình không?”
“Không, thưa ông; chỉ có những gì ông đang tự tận mắt thấy về tiềm năng của con tàu này mà thôi.”
“Thôi được; vậy thì tao sẽ cố gắng hết sức có thể. Nhưng mà khỉ thật cái chuyện đàn bà con gái này cứ dính líu vào việc của đàn ông!” Đó là một tiếng thở dài đồng điệu từ tận đáy lòng với cảm xúc của ông Fogg.
Thuyền trưởng Wass rời đi trên chiếc xuồng máy thuê của mình, sau khi đã ăn một ít cá luộc và khoai tây — thứ khẩu phần đạm bạc của những người thợ đang làm việc tại Razee.
Mayo chẳng đặt chút hy vọng nào vào sự can thiệp đã hứa hẹn của lão thuyền trưởng già. Anh đã bị vùi dập đến mức nản lòng nhụt chí bởi thái độ nhẫn tâm của tất cả những kẻ trên bờ, khiến anh cảm thấy chắc chắn rằng dự án của mình đã bị thiên hạ coi là một thất bại thảm hại. Khi bản thân đặt chân lên bờ, mọi thứ trông có vẻ chẳng khác nào một giấc mơ hoang đường.
{}
Tình hình trên con tàu Conomo đã rơi vào bước đường cùng. Chẳng còn chút than nào cho lò hơi của chiếc tàu nhẹ, trang thiết bị thì hỏng hóc, máy móc đã mòn cần phải thay thế linh kiện, còn Smut-nosed Dolph thì đang đập nhịp trống Hungryman vào cái đáy thùng bột mì, cố gắng vét cho bằng hết chút bụi bột sót lại để làm thêm một mẻ bánh quy nữa.
Mayo đã giữ đúng lời hứa và không hề hé lộ với Thuyền trưởng Candage về nguồn gốc của khoản tiền cho vay đã giúp họ làm được những gì đã qua. Sau vài ngày suy tính trong tuyệt vọng, Mayo lên chuyến tàu Ethel và May đi Maquoit.
Anh cố gắng tránh né ánh mắt của những người dân làng hết mức có thể; anh cập bờ ở một đoạn xa tít bên dưới ngôi nhà vốn là chốn dung thân cho những người dân từ Hue và Cry. Tự tận đáy lòng, anh thừa nhận lý do của cái cách tiếp cận lấm lét này: anh không muốn Polly Candage nhìn thấy mình trong bộ dạng thảm hại thế này. Niềm tin mà cô dành cho anh quá đỗi tuyệt đối! Sự tín nhiệm của cô đối với anh quá ư tối cao! Trong cơn khổ sở tinh thần, anh chẳng thèm bận tâm đến mớ quần áo rách rưới hay vẻ ngoài nhếch nhác của mình nữa. Anh đi thẳng tới cửa hàng của Chấp sự Rowley, và vẻ bề ngoài của anh đã khiến quý ông đó phải giật mình thốt lên những câu cảm thán nghe có vẻ chẳng mấy mang tính Kinh thánh cho lắm.
Tuy nhiên, Chấp sự Rowley đã nhanh chóng lấy lại được sự điềm tĩnh khi Mayo ngỏ lời xin vay thêm một khoản tiền. Lời từ chối đưa ra vô cùng cộc lốc và dứt khoát.
“Nhưng ông cũng nên theo đuổi đến cùng chứ,” Mayo nài nỉ. “Đó là lý do tôi phải tìm đến ông. Thú thật tôi rất ngại khi phải đến đây, thưa ông. Tôi đã xoay xở mọi cách khác rồi. Ông có thể thấy tôi đã vất vả làm việc thế nào mà!” Anh xòe đôi bàn tay chai sần rớm máu của mình ra. “Hãy ra ngoài đó và tận mắt chứng kiến đi!”
“Tôi không thích sông nước.”
“Nhưng ông có thể thấy rằng chúng ta chắc chắn sẽ thành công nếu có thêm tiền. Ông đã bỏ ra năm ngàn vào dự án này rồi; ông không thể bỏ cuộc giữa chừng thế được.”
“Tôi biết mình có thể làm gì và không nên làm gì. Ngay từ đầu, tôi vẫn luôn nói rằng anh chẳng thể nào làm nên trò trống gì với cái đó đâu.”
Trước tuyên bố này, Mayo tỏ ra kinh ngạc thực sự.
“Nhưng khỉ thật, chính ông đã cho chúng tôi vay tiền cơ mà! Ý ông là sao khi lại trở mặt thế này?”
Chấp sự Rowley tỏ ra vô cùng bối rối; anh ta vừa lỡ miệng thốt ra trước mặt một đương sự có quyền lợi sát sườn lời thú nhận gây bất lợi về những suy nghĩ thực sự của mình.
“Ý tôi là tôi sẽ không ném thêm một xu nào vào đó nữa đâu, nhất là khi anh chẳng làm ăn nên ra gì! Lần đầu tiên anh đến, có thể tôi đã tin. Chắc chắn là tôi đã tin rồi. Nhưng anh đừngòng hòng lừa tôi lần nữa. Có dỗ dành cũng vô ích! Không có chuyện thêm một xu cắc ké nào nữa đâu.”
“Ông không lo lắng về cách mình sẽ đòi lại số tiền đã cho vay trước đó sao?” Mayo bực dọc hỏi dồn.
“Chúa sẽ che chở,” Chấp sự Rowley sùng đạo tuyên bố.
Chàng thanh niên trân trân nhìn vị chủ nợ quái đản này, mím chặt miệng không nói nên lời trong giây lát, cảm thấy mọi ngôn từ đều trở nên bất lực, rồi hằm hằm giậm chân bước ra khỏi cửa hàng. Anh không còn cảm thấy sợ hãi khi phải gặp Polly Candage nữa. Anh cảm thấy mình cần phải gặp cô. Anh đang tìm kiếm sự an ủi của lý trí trong cái thế giới bờ bến đầy những điều điên rồ khó hiểu ấy; anh đã từng có kinh nghiệm với sự điềm tĩnh xoa dịu của Polly Candage.
Cô bước ra từ lớp học nhỏ của mình và phải rất vất vả mới kìm nén được cảm xúc khi trông thấy bộ dạng đáng thương của anh.
“Hãy đi dạo ở chỗ nào mà tôi có thể cảm nhận được sự dễ chịu của thảm cỏ xanh dưới chân đi,” anh khẩn khoản; “thế mới có vẻ thực tế! Chẳng có thứ gì khác mang lại cảm giác đó cả!”
Bằng thái độ đón nhận anh một cách rất đỗi tự nhiên, từ vẻ bề ngoài cho đến tâm trạng lúc bấy giờ, cô đã xoa dịu được tâm trí đang cuồng loạn của anh khi hai người cùng bước đi.
“Ngay cả lão Rowley,” anh nói thêm, sau khi đã thú nhận thẳng thừng về thất bại của mình, “lão vừa mới quay lưng hắt hủi tôi xong. Lão chẳng chịu rót thêm một xu nào nữa sau khoản năm ngàn kia. Lão già khốn kiếp ấy xứng đáng bị lừa nếu chúng ta thất bại. Lão còn đang kể lể rằng từ trước tới nay lão vẫn đinh ninh chúng ta sẽ chẳng bao giờ làm nên cơm cháo gì với công việc này. Lão ta điên, hay là tôi điên đây?”
“Hãy rộng lượng thông cảm cho Chấp sự Rowley đi,” cô khuyên nhủ. “Tránh xa ông ấy ra. Ông ấy không phải là người mang lại sự an ủi đâu. Nhưng chắc chắn phải có cách nào đó dành cho anh chứ, Boyd. Chúng ta hãy cùng suy nghĩ xem! Anh đã quá đăm chiêu vào một thứ — vào công việc của mình — và thế giới này còn có nhiều nơi khác ngoài Limeport cơ mà.”
“Vẫn còn New York — và vẫn có một lối đi,” anh gầm gừ.
“Anh phải thử mọi cơ hội chứ; nó có ý nghĩa rất lớn đối với anh mà!”
“Đó là lời khuyên của em sao?”
“Đương nhiên rồi, Boyd!”
Anh khựng lại và lôi gói giấy niêm phong ra khỏi túi áo. Trong cơn tuyệt vọng và căm phẫn tột cùng, anh trở nên thô bạo hơn là biết điều.
“Trong đó có những tài liệu mà tôi có thể dùng làm gậy nện cho Julius Marston phải cúi đầu khuất phục. Tôi chưa hề xem qua chúng, nhưng tôi thừa biết chúng là thứ gì. Tôi có thể dọa cho lão phải nhả ra tất cả những gì lão đã tước đoạt của tôi. Tôi có thể bắt lão trả lại rất nhiều thứ cho những người khác nữa. Và từ những người khác đó, tôi có thể kiếm tiền để hoàn thành công việc trên con tàu Conomo. Hãy nhìn dấu triệt trên con dấu đó đi, Polly!” Anh chỉ ngón tay lấm lem bụi bẩn và giơ gói giấy sát lại gần.
“Từ — cô Marston ư?” cô run rẩy hỏi.
“Đúng vậy, Polly.”
“Và cô ta đang giúp anh sao?”
“Tôi đoán là cô ta đang cố gắng làm thế.”
“Ồ, đó là điều một cô gái nên làm khi cô ấy yêu một người đàn ông,” cô đáp lại. Nhưng cô không nhìn anh và đôi môi thì tái nhợt.
“Và em nghĩ anh nên nhận sự giúp đỡ đó chứ?”
“Vâng.” Cô rõ ràng nhận ra giọng điệu của mình chỉ là một tiếng đáp đồng ý run rẩy, nên liền lặp lại từ đó với vẻ cứng cỏi hơn.
“Nhưng những tài liệu này không phải của cô ấy, Polly. Cô ấy đã đánh cắp chúng — hoặc ai đó đã đánh cắp hộ cô ấy — từ chính cha ruột mình,” anh tiếp tục với giọng bất chấp tất cả.
“Cô ấy hẳn phải yêu anh rất nhiều, Boyd.”
Họ quay mặt đi về hai hướng ngược nhau. Anh đang tự hỏi, giống như trong suốt bao nhiêu giờ đồng hồ dằn vặt vừa qua, rốt cuộc thì động cơ nào đang chi phối Alma Marston trong những ngày gần đây. Bằng tất cả tâm can, anh muốn gặng hỏi Polly Candage — để mượn ánh sáng từ bản năng phụ nữ của cô soi rọi vào mớ rắc rối của mình; nhưng bản chất của bí mật mà anh đang che giấu lại chặn đứng cổ họng anh một cách hiệu quả.
“Trong hoàn cảnh đó, bất kể cô ấy đã hy sinh vì anh loại gì đi chăng nữa, anh cũng nên chấp nhận nó đi, Boyd.”
“Anh muốn nhận chứ; mọi sự thúc giục trong con người anh đều bảo hãy lao vào mà vơ lấy đi. Polly, ngọn lửa địa ngục đang bùng cháy trong lồng ngực anh đây này. Anh muốn đập nát chúng — tất cả bọn chúng. Anh muốn thế đấy! Em chẳng cần phải giật mình đâu! Nhưng nếu anh sử dụng mấy thứ giấy tờ mà cô gái đó đã ăn cắp từ cha mình, anh sẽ chẳng khác nào một tên khốn bỉ bỉm. Em biết điều đó, và anh cũng biết! Giả sử em kể cho anh nghe một bí mật nào đó về chính cha em để anh có thể dùng nó tước đoạt phần hùn hợp tác của ông ấy thì sao? Ý em có thể rất tốt, nhưng sau khi anh dùng nó rồi, em sẽ căm ghét anh! Đúng thế không nào?”
“Có lẽ — có lẽ em sẽ không căm ghét anh đâu,” cô ấp úng. “Nhưng em sẽ nể trọng anh hơn nếu — vâng, em chắc chắn mình sẽ nể trọng anh hơn nếu anh không lợi dụng sự dại dột của em.”
“Đúng thế thật đấy! Bất kỳ người đàn ông nào, nếu tôi kể cho nghe hoàn cảnh này, cũng sẽ bảo tôi là một thằng ngốc khi không chịu chớp lấy mọi thứ công cụ có thể tóm được. Nhưng em thì hiểu rõ hơn! Anh rất mừng vì đã đến đây để trò chuyện với em. Anh đã bị cám dỗ ghê gớm. Lời khuyên của em đang giữ anh đi đúng hướng đấy!”
“Em có khuyên nhủ gì anh đâu, Boyd!”
“Em chẳng cần phải thốt ra lời nào! Đó là bản năng của em đang mách bảo anh điều phải quấy. Em không nghĩ là tôi sử dụng những tài liệu này là một ván bài công bằng đâu, đúng không?”
“Nếu anh yêu cô ấy nhiều đến mức sẵn sàng hy sinh cả bản thân, công việc của mình và—”
“Nói ra đi, Polly! Anh đang hy sinh cả cha em nữa đấy! Tất cả chỉ vì một nguyên tắc vớ vẩn — chẳng đáng là bao!”
“Không, chắc chắn là vì anh yêu cô ấy quá nhiều. Anh sợ cô ấy sẽ coi thường anh nếu anh lợi dụng cô ấy. Em nghĩ lập trường của anh thật cao cả, Boyd!”
“Anh không nghĩ thế! Anh thấy đó là một sự ngu ngốc tột cùng, và anh ước gì dòng họ Mayo không mang quá nhiều cái thứ lương tâm cố chấp chết tiệt ấy! Gia đình chúng ta đã chẳng phải rơi vào cái cục diện ngày hôm nay.” Anh nói với vẻ hầm hầm đến mức cô phải quay sang nhìn anh bằng đôi mắt đầy ngạc nhiên.
“Nhưng tất cả là vì cô ấy mà, Boyd! Đó là—”
“Chẳng phải thế đâu! Ý anh là, nó không giống như những gì em đang nghĩ đâu.”
“Em chỉ nghĩ là anh yêu cô ấy thôi.”
“Anh không muốn em nói thế — hay tin như vậy!” anh gào lên. “Nếu như em biết được — nếu anh có thể nói cho em biết — em sẽ thấy rằng việc bảo anh đang yêu Alma Marston chính là một sự sỉ nhục đối với sự minh mẫn của anh. Anh không hề yêu cô ấy! Anh — anh còn chẳng biết mình đang đứng ở xó xỉnh nào nữa. Anh chẳng hiểu nổi mình đang mắc chứng gì nữa. Anh đang rơi vào cái hoàn cảnh khốn nạn nhất mà một đời người có thể vướng phải. Và anh đang ăn nói như một thằng khốn kiếp ấy. Chẳng phải thế sao?”
“Em không hiểu anh đang nói gì cả,” cô ngập ngừng.
“Đương nhiên là em không hiểu rồi. Chắc anh đúng là một kẻ điên khùng mất rồi. Lát nữa chắc anh lăn ra đây mà cắn cỏ mất thôi!”
Sự cuồng nộ của anh khiến cô hoang mang. Đôi mắt đỏ ngầu, bộ râu bờm xờm, cơn thịnh nộ cùng toàn bộ nét bề ngoài xù xì thô kệch của anh đã khiến cô khiếp sợ.
“Boyd, chuyện — chuyện quái gì đang xảy ra thế? Em sợ lắm.”
“Anh không trách em đâu. Dạo này chính anh còn phải sợ cả bản thân mình cơ mà!” Anh giơ đôi bàn tay sưng phồng lên qua đầu.
“Việc cô ấy đang cố gắng giúp đỡ anh lẽ ra phải làm cho anh được khích lệ chứ!”
“Im ngay!” anh gầm lên. “Em chẳng biết quái gì về chuyện này cả. Giúp tôi ư! Có những người phụ nữ có thể giúp một người đàn ông — thực sự giúp ích cho anh ta trên mọi bước đường anh ta đi. Lại có những người phụ nữ khác cứ mãi dìm anh ta xuống vũng bùn địa ngục ngay cả khi họ nghĩ mình đang giúp đỡ. Anh không ở lại đây thêm phút nào nữa đâu. Anh không được phép ở lại, Polly. Anh sẽ thốt ra những lời còn tồi tệ hơn những gì đã nói mất. Những gì anh vừa nói về phụ nữ không hề nhắm vào em đâu nhé! Em rất chân thành và tốt bụng, và anh thực sự ghen tị với gã đàn ông đó, bất kể hắn là ai.”
Anh quay đầu bước xuống dốc hướng về phía bãi biển.
“Anh lại quay về đống đổ nát đó ư?” cô thảm thiết hỏi.
“Về đống đổ nát chứ sao!”
“Nhưng đợi đã!” Cô không thể kìm nén nổi cảm xúc lẫn giọng nói của chính mình.
“Anh không đợi được đâu. Anh không dám ở lại thêm một phút nào nữa!”
Cô gọi với theo một lần nữa và anh khựng lại ở khoảng cách gần, quay người đối diện với cô. Phong thái và giọng điệu của anh lúc này hoàn toàn hung hãn.
“Hãy nhớ những gì anh đã nói về cô ấy! Đừng có sỉ nhục sự minh mẫn của anh! Cô ấy là — Ồ, mặc kệ đi!” Anh lại giơ nắm đấm lên rồi tiếp tục bước đi.
Cô đứng trên sườn đồi dõi theo bóng anh chèo xuồng ra chiếc tàu buồm nhỏ. Và qua màn nước mắt, cô chẳng thể nhận ra liệu anh đang vẫy tay chào tạm biệt mình bằng đôi bàn tay tội nghiệp chai sạn vì lao động, hay lại đang giơ nắm đấm lên đe dọa. Anh làm một động tác khua khoắng nào đó qua mạn boong tàu phía sau. Người thiếu nữ đang đau khổ và hoang mang đinh ninh rằng những rắc rối đã làm cho trí óc của Mayo không còn bình thường nữa rồi.
