Vào một ngày đầu tháng Tám, chiếc Nequasset lầm lũi ngược bờ biển trong màn sương mù mịt mùng như một ngục tối, chở nặng gánh thép dưới lườn, với sự cẩn trọng đặt lên hàng đầu.
Kim trên đồng hồ tốc độ chỉ "Nửa tốc độ", và quả thực nó đúng là nửa tốc độ ấy. Thuyền trưởng Zoradus Wass tuân thủ rắp rắp các quy định do Bộ Thương mại và Lao động ban hành. Dưới quyền ông, không có chuyện lách luật hay qua mặt lén lút—chẳng có cái nháy mắt hay ra hiệu ngầm nào giữa buồng lái và bệ cửa lưới của máy trưởng cả. Không, thuyền trưởng Wass không phải là con người như vậy, dẫu cho màn sương mù đã đeo bám trước mũi tàu suốt hai ngày trời, hơi nước dày đặc như lông vũ trong một chiếc túi nhồi, và tốc độ trung bình của ông chưa nhỉnh hơn sáu hải lý một giờ là bao, lại thêm nỗiay nứt lòng rằng cước phí chở thanh thép chỉ có sáu mươi lăm xu một tấn.
Thuyền trưởng Wass bảo với Đại phó Mayo: "Và như tôi vẫn thường nói với cậu đấy, với mức suáu mươi lăm xu ấy, tiền lời chẳng bõ bèn gì so với việc cầm đồng đô la cứng đổi từ tay này sang tay khác rồi trông chờ vào mớ bụi bạc bám lại trên tay."
Viên thuyền trưởng liên tục nắm chặt lấy núm giật còi. Đúng từng phút một, tiếng còi kéo dài của con tàu Nequasset lại vang lên, hoàn toàn tuân thủ các quy tắc đi lại trên biển.
Tiếng còi của nó bắt đầu bằng một tiếng kêu la oán trách, vang dội đầy đặn trong chốc lát, rồi lịm dần thành một âm điệu khó chịu hơn; âm sắc ấy dường như rất hợp với tâm trạng của thuyền trưởng Wass lúc bấy giờ.
Ông nói tiếp: "Thật là một thời buổi khốn đốn khi một con tàu chở hàng phải tính toán chi li đến mức có thể mất sạch tiền lời chỉ vì những gì đám thủy thủ ăn uống. Nếu cậu trễ mất hai ngày vì tuân thủ luật lệ trong sương mù, đám chủ tàu sẽ hỏi quỷ tha ma bắt nào đang xảy ra với cậu! Loại hình kinh doanh này chẳng cần đến những tay đi biển thực thụ nữa; nó đòi hỏi những chủ nhà trọ, những kẻ có thể lóc từng miếng thịt thưng tận xương một cách gọn gàng, và vô cùng thạo việc xoay sở những món ăn thừa. Có lẽ tôi phải mua một cuốn sách dạy nấu ăn và thử tìm cách đem lại cổ tức xem sao."
Vị thuyền trưởng có phần thân trước bệ vệ y hệt chiếc Nequasset, bước đi trên đôi chân ngắn củn như thể ông đang gánh một trọng tải nặng chẳng kém gì đống thanh thép, bộ râu trắng của ông bay phất phới từ chiếc mũi nhọn hoắt như bọt biển bị tung lên bởi mũi tàu của chiếc tàu hàng già cỗi. Ông nhai thuốc lào chậm rãi, tận tụy và liên tục, khối thuốc phồng lên ở má; hàm của ông chuyển động đều đặn như quả lắc đồng hồ, dường như làm nhịp cho tiếng còi đều đặn theo chu kỳ. Sáu mươi nhịp nhai nghiền ngẫm, rồi ông nhổ bọt vào màn sương, và tiếp theo là tiếng còi—chuẩn xác theo nhịp thủy triều!
Các cửa sổ buồng lái được hạ xuống rãnh để có thể thu nhận mọi thứ âm thanh; làn gió ẩm ướt làm lấm tấm những giọt nước trên chòm râu của vị thuyền trưởng và làm ẩm mái tóc xoăn của viên phó soái. Trong khi viên phó soái nhoài người ra cửa sổ,ểnh tai nghe ngóng tín hiệu, viên thuyền trưởng tiếp tục dành cho anh cái nhìn soi mói đầy xét nét mà ông vẫn thường làm bất cứ khi nào có cơ hội.
Hơn thế nữa, thuyền trưởng Wass lại bắt đầu khơi gợi xung quanh một chủ đề mà thỉnh thoảng ông vẫn thọc mạch bằng những câu hỏi dò dẫm vụng về.
“Tệ hại như thế trên một con tàu chở hàng, tôi đoán là cậu không thấy tiếc vì đã rời khỏi chiếc du thuyền đó chứ, hả con trai?”
“Tôi không tiếc đâu, thưa ông.”
“Theo những gì cậu kể với tôi, gã chủ tàu cứ lảng vảng xen vào mọi chuyện suốt ngày.”
“Tôi không nhớ là mình từng nói thế, thưa ông.”
Thuyền trưởng Wass càu nhàu: “Ồ, tôi cứ tưởng cậu nói vậy,” và ông lấp liếm sự ngượng ngùng nhất thời bằng cách thổi còi.
Ông lại tiếp tục: “Bây giờ cậu đã quay lại với nghề tàu thủy, dĩ nhiên cậu là một người làm nghề tàu thủy. Phải đặt lợi ích của chủ tàu lên hàng đầu chứ.”
“Dĩ nhiên rồi, thưa ông.”
“Sẽ là một sự giúp đỡ lớn cho những người làm nghề tàu thủy chân chính—những con người kỳ cựu đáng tin cậy—nếu họ có thể nắm bắt được chút ít thông tin về những gì mà đám khốn kiếp ở Phố Wall đang mưu tính dưới sự dẫn dắt của Marston—hoặc ít ra hắn ta được cho là đang dẫn dắt. Hắn ẩn mình ở giữa tấm mạng nhện và sai khiến những con nhện khác chạy đôn chạy đáo. Nhưng đó là âm ưu của Marston, cậu cứ tin là thế đi! Cậu nghĩ sao?”
“Tôi chẳng nghĩ gì về điều đó cả, thưa thuyền trưởng Wass.” “Nhưng sao cậu lại có thể không nghĩ ngợi gì được, khi mà tai nghe lời này lời kia ở trên chiếc du thuyền đó chứ?”
“Tôi chưa từng lắng nghe—tôi chưa bao giờ nghe thấy gì cả.”
“Nhưng hắn ta có mang theo những con nhện khác trên tàu—tính mắt tôi đã nhìn thấy chúng qua ống nhòm khi các cậu lướt qua chúng tôi một ngày hồi tháng Sáu.”
“Tôi cho là họ nói chuyện với nhau ở phía sau tàu, nhưng nhiệm vụ của tôi ở phía trước, thưa ông.”
“Thật tiếc là cậu không được ai thì thầm vào tai để dò la âm mưu của Marston, dù nó là gì đi nữa. Cậu đã có thể giúp ích cho những chàng trai thực thụ trong cuộc chơi này rồi!”
Mayo không đáp lời.
Thuyền trưởng Wass cho thấy quyết định thôi không thăm dò bên lề nữa mà lao thẳng vào trọng tâm của vấn đề. Ông kéo còi, buông núm vặn, rồi quay lại phía cửa sổ, tì khuỷu tay lên bệ cửa.
“Này con trai, cậu không đến nỗi phải lòng cái tên hải tặc Marston đó chứ?”
“Không, thưa ông!” chàng trai trẻ đáp, với sự cay đắng không thể nghi ngờ.
“Thế còn việc cậu phải lòng con gái hắn thì sao?” Giọng điệu hài hước mỉa mai của lão thuyền trưởng làm vơi đi phần nào vẻ thô bạo cục cằn của câu hỏi, và Mayo đã quen với kiểu hài hước của thuyền trưởng Wass. Chàng trai trẻ không quay đầu lại trong chốc lát; anh vẫn tiếp tục nhìn vào màn sương mù như thể đang dồn tâm trí vào nhiệm vụ; anh đang cố gắng lấy lại bình tĩnh, hoàn toàn ý thức được rằng sự bực bội sẽ chẳng ích gì trong trường hợp của Zoradus Wass. Khi Mayo thực sự quay lại đối mặt với vị thuyền trưởng, đến lượt lão lại cảm thấy lúng túng, bởi Mayo đã hé nụ cười thân thiện để lộ hàm răng đều đặn.
“Ông nghĩ rằng tôi đã cố chơi trò tài xế để săn một cô tiểu thư giàu có sao, thưa ông?”
Thuyền trưởng Wass đáp gọn lỏn một cách đầy ẩn ý: “Chà, có khá nhiều lời đồn thổi vô tuyến truyền miệng dọc theo bờ biển này, và các thủy thủ không phải lúc nào cũng ngậm chặt miệng sau khi họ đã nhận tiền giữ bí mật của người ta. Tôi không trách cậu nếu cậu chớp lấy thời cơ. Cậu đủ ưa nhìn để làm những điều mà kẻ khác đã làm trong những hoàn cảnh tương tự.”
“Cảm ơn ông. Phần còn lại của câu chuyện cười là gì thế?”
Vị thuyền trưởng quay người lại, giật dây còi và đáp: “Tôi chẳng bao giờ đùa cợt cả.” Tiếng gầm gừ của chiếc Nequasset trỗi lên rồi tắt lịm trong cổ họng bằng đồng của nó. Ông dò hỏi: “Tên cô ta là Alma phải không? Trông cũng ra dáng một con tàu tua-bin đấy chứ. Nếu sau này Marston có cho cậu làm tổng giám đốc, hãy cất nhắc tôi vào một vị trí ngon nghẻ hơn thế này nhé, được chứ?”
“Tôi sẽ làm vậy, thưa ông!”
Vị thuyền trưởng ném cho người phó của mình một cái nhìn đầy chán ngán. “Cậu đúng là một kẻ tồi tệ để trò chuyện cùng!” Ông nhổ bọt vào bức tường sương mù và lại thả cho tiếng rên rỉ khàn đợt của con tàu hàng cất lên.
Từ một nơi nào đó phía trước, một chiếc tù và cất tiếng than van, chia tiếng gọi của nó thành hai hồi còi.
Sau khi hít một hơi đánh hơi không khí và nheo mắt nhìn gợn sóng lờ đờ, người thuyền trưởng gầm gừ: “Mạn trái và đang hướng thẳng cắt ngang đường chúng ta.”
“Sao cái tên ngốc chết tiệt ấy không thả neo đi, lại cứ trôi dạt vướng chân vướng cẳng làm gì? Hắn đang ở hướng nào vậy, anh Mayo?” Giờ đây ông đã quay trở lại với sự cung kính đúng mực trong buồng lái đối với người phó tàu của mình.
“Thưa ông, hai điểm rưỡi, phía mạn phải mũi tàu. Và có một tên nữa cũng đang thổi một tiếng còi ở hướng xấp xỉ như vậy.”
Vị thuyền trưởng lầm bầm: “Lại một kẻ trôi dạt khác—gió chẳng đủ mạnh để chúng biết mình thực ra đang đi ở mạn nào. Chà, lúc nào chúng ta cũng có Điều khoản Hai mươi bảy để dựa vào.” Ông trích dẫn đầy châm biếm bằng giọng điệu mà quy tắc đó vẫn thường được tụng niệm trong các buồng lái dọc bờ biển: '“Phải chú ý đầy đủ đến mọi mối nguy hiểm về hàng hải và va chạm, cũng như đến bất kỳ hoàn cảnh đặc biệt nào có thể khiến việc đi chệch khỏi các quy tắc trên là cần thiết, v.v. và v.v.” Nghĩa là, tạ ơn Chúa, một chiếc tàu hơi nước luôn có thể chạy trốn khỏi một cỗ tàu buồm bịp bợm nào đó, ngay cả ở tốc độ một nửa. Hy vọng rằng nếu có lúc phải ngã ngũ, bộ trưởng cục thương mại sẽ đồng ý với tôi. Giảm tốc mạn phải chút đi, anh Mayo, cho đến khi chúng ta đưa chúng ngang tầm dầm tàu.”
Viên phó nhanh chóng liếc nhìn chiếc la bàn.
Anh ra lệnh: “Đông hướng Bắc một chút, Jack.”
Người lái tàu quay vô lăng lớn sang trái, lặp lại bằng giọng máy móc: “Đông hướng Bắc một chút, thưa ông.”
Hiển nhiên là chiếc Nequasset có khá nhiều bạn đồng hành trên biển vào ngày hôm đó. Hơi lùi về phía sau dầm tàu, một chiếc tàu kéo đang hú một tiếng dài và hai tiếng ngắn, báo hiệu nó đang lai dắt. Nó đã là "bạn thân" của họ từ một thời gian trước, và Mayo thỉnh thoảng vẫn xác định vị trí của nó bằng âm thanh và la bàn để biết rằng chiếc tàu hàng đang từ từ tiến lên phía trước. Lắng nghe lại tiếng còi, anh tính toán rằng chiếc Nequasset đang hướng tới để vượt qua tất cả mọi chướng ngại.
Thuyền trưởng Wass tiếp tục độc thoại trong tâm trạng bực bội: “Cậu gặp một vị thuyền trưởng nghiên cứu kỹ sách vở và luôn sẵn sàng nhìn thẳng vào mặt bộ quan chức mà không chớp mắt, hắn ta vừa phải lo việc của mình lại vừa phải lo việc của kẻ khác nữa. Nào là né tránh chỗ này chỗ nọ, tránh đường, trễ lịch trình hai ngày, ăn thịt ba bữa một ngày nếu không thì chẳng giữ được thủy thủ đoàn, và ai nấy đều ăn khỏe vào giờ cơm! Mấy ông chủ của tôi chưa bao giờ bảo tôi cứ phăng phăng bất chấp luật pháp mà đâm thẳng hết tốc lực cả! Nhưng khi tôi mang sổ sách tài chính đến thì hình như họ đang cố nghĩ ra những từ ngữ vừa bảo người ta làm việc này, lại vừa ra vẻ không bảo làm. Cái gì thế kia?” Ông thò đầu hẳn ra ngoài cửa sổ.
Từ trong màn sương mù trôi dạt ra một âm thanh ì à ì ạch đục ngầu, một thứ âm vang mờ ảo và xa xôi, tiếng còi tàu biển báo hiệu sự hiện diện của một gã khổng lồ.
“Tôi dám cá đó là một con tàu của hãng Union, thưa ông—hoặc là chiếc Triton hoặc chiếc Neptune.”
Họ lắng nghe. Họ chờ đợi suốt hai phút dài đằng đẵng để nghe tín hiệu tiếp theo.
Thuyền trưởng Wass cằn nhằn: “Có vẻ như hắn đang tận dụng trọn vẹn khoảng thời gian hợp pháp của mình. Kể từ khi Marston nuốt trọn hãng đó, biết đâu hắn lại đặt ra một quy chế đặc biệt để kiểm soát việc thổi còi—hắn nghĩ đó là sự lãng phí hơi nước và sẽ làm giảm cổ tức. Lại mong mấy thằng tiểu tốt chúng ta phải gào thét thay cho hắn ấy chứ!”
Tiếng còi lớn lại vang lên ù ù, ngay trước mũi tàu, và ở cự ly gần hơn rất nhiều khiến vị thuyền trưởng nổi giận thề thốt một tràng.
“Hắn đang phi với tốc độ mười tám hải lý một giờ, nếu không thì cứ dùng đầu tôi làm ốc vít đi!” Ông giật mạnh dây còi và con tàu hàng tru lên đầy tức giận. Chiếc kia đáp lại bằng tiếng gầm vang dội—độc đoán, hống hách. Với sự mỉa mai và căm hận, thuyền trưởng Wass cất giọng mỉa mai bằng giọng mũi châm biếm và ngâm nga một quy tắc khác—qua đó cố gắng bày tỏ quan điểm tức giận của mình trước sự coi thường pháp luật của những kẻ khác.
“Điều khoản Mười sáu, anh Mayo! Chắc hẳn hắn nhét nó vào trong vỏ đồng hồ thay vì hình người yêu! Thật là một bài đọc hay cho một ngày mưa gió! 'Một tàu chạy bằng hơi nước khi nghe thấy tín hiệu sương mù dường như ở phía trước dầm tàu của mình, mà vị trí chưa được xác định rõ, thì trong phạm vi hoàn cảnh cho phép, phải dừng máy lại và sau đó điều hướng một cách thận trọng cho đến khi mọi nguy cơ va chạm qua đi.' Hoan hô các quy tắc chứ nhở!”
Thuyền trưởng Wass móc một ngón tay sần sùi vào vòng dây kéo chuông và giật mạnh một cách đầy ác ý. Một tiếng kêu đục ngầu vang lên tận phía dưới sâu. Ông lại giật thêm cái nữa và tiếng rung của động cơ ngừng hẳn.
“Mẹ kiếp! Tôi sẽ chơi tới bến theo đúng lệnh của bộ đấy! Nếu hắn đâm sầm vào tôi, chúng ta sẽ xem ai là kẻ thắng thế tại buổi điều trần.”
Ông giật nhanh hai cái vào vòng dây chuông; sau đó ông chuyển tay sang sợi dây kéo khác và tiếng chuông lanh lảnh vang lên trong phòng máy—ra lệnh cho chiếc Nequasset chạy hết tốc lực lùi về phía sau.
Con tàu hàng rung lên bần bật khi chân vịt bắt đầu đảo chiều, quẫy đạp vào vùng biển sủi bọt, điên cuồng cào cấu để hãm đà tiến lại. Vị thuyền trưởng sau đó liền cất lên ba tiếng còi đầy phẫn uất và phản đối.
Nhưng lời đáp lại mà ông nhận được từ phía trước lại là một tiếng hú khàn đợt, kéo dài. Trong tiếng hú đó không hề có lấy một chút gợi ý nào cho thấy gã khổng lồ có ý định đếm xỉa đến sự phản đối của ba hồi còi ấy. Đó là sự khăng khăng đòi quyền ưu tiên đi trước, là sự xấc xược của chiếc tàu khách tốc hành ngạo mạn đang tranh thủ từng phút từng giây để cạnh tranh với các đối thủ; nó ngầm biểu thị niềm tin chắc chắn rằng những kẻ tiểu tốt tốt hơn hết nên tránh đường.
Kẻ đang lao tới vừa nhận được một tín hiệu đủ để biện minh cho niềm tin đó. Thuyền trưởng Wass đã ngoan ngoãn thông báo rằng ông đang chạy hết tốc lực lùi về phía sau, những hồi còi của ông đã tuyên bố rằng ông đã bước khỏi lề đường của làn xe đại dương—như mọi khi! Mấy gã khổng lồ thừa biết đám tiểu tốt sẽ làm thế!
Phó soái Mayo nhoài người ra ngoài cửa sổ, các cơ hàm căng cứng, đôi mắt đượm vẻ lo âu.
Tiếng còi lớn giờ đây đang làm rung chuyển cả những bức màn sương mù và hoàn toàn không mang lại cho anh chút sự đảm bảo an tâm nào rằng con tàu lớn đang bẻ lái để tránh họ.
Người lái tàu tỏ ra bình tĩnh hơn trước tình huống này so với các cấp trên của anh. Anh ngâm nga:
Thuyền trưởng Wass quát lớn: “Cái tên ngốc nghếch đạo mạo ở phía trước kia có nghĩ rằng tôi thổi ba tiếng còi để chào mừng sinh nhật của Marston hay là để mừng cổ tức đợt cuối của chúng không hả anh Mayo?”
Sương mù vốn dĩ rất thất thường; màn sương đại dương thường mang nét kỳ quái trong các chuyển động của nó. Có những tầng mây, có những luồng không khí xoáy xé toạc bức màn sương hoặc làm xơ xác những khối hơi nước dày đặc. Những người trong buồng lái của chiếc Nequasset đột nhiên nhận thấy tầm nhìn của mình được mở rộng hơn. Sương mù không tan hẳn; nó trở nên loãng hơn và lộ ra một vùng biển. Nó giống như một tấm màn mỏng lờ mờ hé lộ những gì nó bóp méo và phóng đại.
Trong sương mù, những người đi biển có kinh nghiệm luôn quan sát bằng ánh mắt đầy khẩn khoản ranh giới nơi sương mù và đại dương hòa quyện vào nhau. Họ không ngước nhìn lên màn sương, cố gắng phân biệt dáng hình mờ ảo của một chiếc tàu đang lao tới; điều đầu tiên họ có thể nhận ra chính là vạch bọt trắng đánh dấu vết nước rẽ mũi tàu hoặc vệt nước sau đuôi tàu.
Viên phó tàu báo cáo: “Kìa nó tới rồi, thưa ông!” Anh chỉ tay về phía dòng nước tung bọt trắng xóa đang dâng lên.
“Đúng thế! Mười tám hải lý và nhắm nghiền cả hai mắt!” Nhưng ẩn chứa sau sự phẫn nộ lại là sự nhẹ nhõm. Cái liếc mắt nhanh chóng cho anh hay rằng chiếc tàu lớn sẽ vượt qua chiếc Nequasset chếch về phía mạn phải—mũi tàu của nó cho thấy một hướng lệch ít nhất hai vạch so với hướng đi của tàu hàng. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, thuyền trưởng Wass lại thét lên một tiếng đầy giận dữ và hoảng hốt. “Ừ, nhắm nghiền cả hai mắt!” ông lặp lại.
Ngay trên đường đi với chiếc mũi tàu đang cày xới nước là một chiếc thuyền đánh cá kiểu Hampton, lộ diện khi lớp sương mù trôi dạt qua.
Chiếc tàu chở khách phát ra nửa tá tiếng "woof" từ còi tàu, đáp lại lời cảnh báo ngắt quãng của chiếc tàu hàng, nhưng hoàn toàn không có dấu hiệu giảm tốc. Tuy nhiên, việc họ đang nỗ lực né tránh hạt bụi nhỏ bé trên đường đi đã được thể hiện qua tiếng hét từ trạm quan sát và tiếng gọi lanh lảnh của họ: “Mạn trái! Bẻ lái hết cỡ!”
Người ngư dân có sự nhạy bén vốn có của loại người này, được tôi luyện qua những hiểm nguy và viễn cảnh tai ương luôn rình rập để chớp lấy những biện pháp tuyệt vọng. Anh ta lao về phía trước, rút cột buồm ra rồi ném cả cột lẫn buồm xuống biển.
Anh biết rằng mình sẽ phải đối mặt với dòng nước xiết và sóng cuồn cuộn khủng khiếp từ thân tàu đang lao tới. Cái vỏ thuyền mỏng manh của anh, nếu bị buồm làm cho nặng đầu, sẽ chẳng có mấy cơ hội sống sót.
Thuyền trưởng Wass hộc lên: “Hắn tiêu đời rồi! Nó sắp nghiền nát bét hắn dưới gầm rồi—trừ khi nó định tăng thêm chút tốc độ để nhảy qua đầu hắn!” ông nói thêm, bị kích động bởi sự mỉa mai cay đắng.
Họ chứng kiến chiếc thuyền nhỏ chìm khuất đằng sau mũi tàu đen ngòm, đợt nước cuồn cuộn đầu tiên hất văng chiếc vỏ hạt dẻ đi như một đồng xu bị búng bằng ngón cái. Người ngư dân chẳng thấy tăm tích đâu—anh ta đã tự nép mình nằm bẹp dí dưới đáy thuyền.
Vị thuyền trưởng quả quyết khẳng định: “Hắn chìm hẳn xuống dưới rồi. Nếu sống lườn tàu không kẹp bẹp hắn thì chân vịt mạn trái của nó cũng làm thế thôi!”
Con tàu lớn di chuyển quá nhanh, cú bẻ lái sang phải của nó quá đột ngột, đến mức nó nghiêng hẳn sang một bên và lộ ra phần đáy đỏ lựng khổng lồ. Tốc độ cao giúp nó thực hiện một khúc cua vô cùng chớp nhoáng. Khi họ còn đang há hốc mồm kinh ngạc, hai chiếc ống khói của nó đã xoay gần như thẳng hàng với nhau. Chiếc mũi tàu đang rẽ nước đe dọa trực chờ chiếc Nequasset.
Thuyền trưởng Wass gầm lên: “Cái mớ đời khốn kiếp đáng nguyền rủa ấy sắp tóm được chúng ta rồi đây!” Trong cơn hoảng loạn và cuồng nộ, ông nhảy cẫng lên và liên tục giật dây còi.
Nó đã ở ngay sát bên họ—chỉ còn vài trăm thước nước xám ngắt ngăn cách hai chiếc tàu thủy.
Đó chính là chiếc Triton!
Tên của nó lộ rõ ở phần mũi tàu. Những lỗ neo màu đỏ hiện ra như những cặp mắt đang gườm gườm hung ác. Có một mối đe dọa tàn bạo không sao diễn tả nổi trong cú lao đột ngột hướng về phía họ này. Tựa như một con quái vật biển vừa nuốt chửng một con côn trùng hình chiếc thuyền Hampton và giờ đây lại đang tìm kiếm một miếng mồi thực thụ. Nhưng chiếc bánh lái khổng lồ của nó đã xoay theo nhịp kéo nhanh chóng của hệ thống lái bằng hơi nước và một lần nữa nó lại bẻ lái, cắt ngang thành hình chữ s. Chuyển động đó đưa nó lướt qua đuôi tàu Nequasset, chỉ cách một khoảng ném bánh quy. Sức mạnh cuồn cuộn từ cú lướt gầm rú của nó đã nâng bổng phần đuôi tàu hàng lên, và con sóng khổng lồ bị dồn nén giữa hai thân tàu đã dâng cao đỉnh với bọt trắng xóa, tát thẳng một tấn nước biển xanh rờn hào phóng lên cấu trúc thượng tầng của chiếc tàu nhỏ hơn.
Thuyền trưởng Wass chộp lấy chiếc loa phóng thanh; ông muốn đóng góp một vài lời nhận xét có vẻ rất phù hợp với sự cố vừa rồi.
Nhưng vị thuyền trưởng của chiếc Triton đã nhanh chân hơn với sự lanh lẹ tương xứng với tốc độ tối tân của con tàu mình. Ông ta đang gào thét qua chiếc phễu khổng lồ mà một thủy thủ đang giữ hộ. Ngôn từ của ông ta thật khủng khiếp. Ông ta nguyền rủa đám tàu hàng một cách vô cùng điêu luyện. Ông ta hỏi tại sao chiếc Nequasset lại lững thững ở vùng biển đi lại mà không có trớn lái! Câu hỏi đầy kinh ngạc đó đã làm thuyền trưởng Wass cạn sạch hơi thở và mất hết mọi khả năng đáp trả. Đi hỏi câu đó với một kẻ đã tuân thủ pháp luật đến từng câu chữ! Một tên đang lao phăm phăm qua màn sương mù với tốc độ mười tám hải lý lại đi trách móc một vị thuyền trưởng tận tụy chỉ vì ông đã dừng lại để tránh đường!
Và hơn hết, hắn lại phóng nhanh đến mức khi đặt câu hỏi xong thì hắn đã vượt quá tầm tai nghe trước khi kịp đưa ra một câu trả lời thích đáng!
Thuyền trưởng Wass đảo đi đảo lại những ý nghĩ cuồng quay đó trong một bộ óc đang bốc lửa và thể hiện ngọn lửa qua đôi mắt trừng to của vị thuyền trưởng.
Rồi ông ném mạnh chiếc loa phóng thanh qua buồng lái. Nó dội ngược lại trúng người ông, và ông đá nó vào góc phòng. Ông bắt đầu nện cú đấm của mình vào tấm áp phích lớn được dán bên dưới giấy phép thuyền trưởng. Tấm bìa cứng trắng tinh và những chiếc đinh ghim sáng loáng cho thấy nó mới được bổ sung gần đây như một nét mới của buồng lái. Những chữ cái lớn bằng mực đỏ ở phần đầu khuyên rằng, "An toàn là trên hết." Những chữ cái lớn khác ở phần cuối cảnh báo, "Không mạo hiểm." Phần chữ ở giữa khuyên các thuyền trưởng rằng trong trường hợp xảy ra tai nạn, những kẻ có tội sẽ cảm nhận được toàn bộ sức nặng từ bàn tay sắt của Chú Sam; đó là sản phẩm mới nhất từ Bộ Thương mại và Lao động, mang chữ ký của ngài bộ trưởng cục này.
Mayo nhận thấy viên thuyền trưởng của anh hoàn toàn chìm đắm trong hành động câm lặng này; thế là anh kéo chuông dừng việc quẫy ngược máy và cho tàu hàng tiếp tục hành trình. Họ lướt qua người đánh cá trên chiếc thuyền Hampton; anh ta đang múc nước tát thuyền.
“Đúng là một phen hú vía suýt chết, thưa ông! Tôi rất mừng vì đã được ông huấn luyện để trở thành một người cẩn thận. Ông đã không mạo hiểm chút nào!”
“Và tôi đã đạt được cái gì khi tuân thủ các quy tắc của Hợp chủng quốc và không bao giờ mạo hiểm chứ, hả anh Mayo? Ở tuổi sáu mươi lăm, tôi là thuyền trưởng của một chiếc sà lan chở hàng, bị đám chủ tàu trên bờ mắng nhiếc và bị những gã như cái tên vừa phóng vọt qua chúng ta đây sỉ nhục ngoài biển khơi! Nếu chiếc tàu chở khách đó đâm phải tôi, đám luật sư sẽ nhét ngay cái đầu tồi tệ nhất vào tay tôi cho mà xem! Mọi thứ được sắp xếp trên thế giới này vào thời điểm hiện tại đều là vì lợi ích của mấy tên khốn kiếp đó cả. Tôi mà may mắn thì hắn chẳng nộp đơn khiếu nại tôi khi đến New York, rằng tôi đã ngáng đường hắn!” Ông cắt một lát thuốc lào đen mới và quay lại vị trí kéo còi. Ông càu nhàu khuyên phó soái: “Cậu đi kiếm một cô tiểu thư giàu có mà cưới đi thì hơn. Trở thành một vị thuyền trưởng lỗi thời trong những thời buổi tàu hơi nước này là điều mà tôi quá lịch sự nên không dám gọi tên đâu. Còn về việc trở thành kiểu người kia—chà, cậu vừa thấy hắn phăng phăng phóng qua rồi đấy!”
Tuy nhiên, khi họ tiếp tục lầm lũi ngược bờ biển, con tàu già nua của họ oằn mình vì sức nặng của đống thanh thép dưới hầm, phó soái Mayo vẫn cảm thấy một chút lòng đố kỵ đầy hoài bão của tuổi trẻ đối với kẻ hống hách bóng bảy vừa thét ra những lời nguyền rủa từ buồng lái chiếc Triton. Anh ngẫm nghĩ, đó mới chính là đi biển thực sự, dẫu cho các yêu cầu từ phía chủ tàu và những kẻ săn lùng cổ tức có ép buộc một người thuyền trưởng phải ngậm đắng nuốt cay mà phi nước đại giữa trùng khơi đi chăng nữa.
