Ông Fletcher Fogg thầm tự vỗ lưng tán thưởng mỗi khi ngẫm lại về những hoạt động bận rộn của mình.

Ông hoàn toàn đinh ninh rằng mình là một tay điều hành xuất sắc, tháo vát và toàn diện nhất mà bất kỳ quý ông nào cũng có thể tìm kiếm, khi vị quý ông đó muốn hoàn thành một công việc nhưng lại không muốn đưa ra những chỉ dẫn cụ thể về tiểu tiết cách thức tiến hành.

Vẻ mặt đau buồn và tiếc nuối mà bộ mặt phì nhiêu của ông Fogg có thể trưng ra khi vị quý ông nọ — sau khi công việc đã hoàn tất — lại trách móc các phương pháp mà ông dùng là trái phép, dẫu cho kết quả đã đạt được — biểu cảm đó quả là một công trình nghiên cứu về sự nhún nhường — sự nhún nhường đầy vẻ mỉa mai.

Nếu ông Fogg có thể tự do quảng cáo cho công việc làm ăn của mình theo ý thích — vì ông chẳng hề xấu hổ chút nào về các thủ đoạn của mình — hẳn ông đã cho phát hành một tấm danh thiếp với nội dung đại loại như thế này:

Ông Fogg tỏ ra vô cùng cung kính trước mặt Julius Marston, nhưng hoàn toàn không hề nịnh hót. Ông dùng một chiếc khăn màu tía lau đi những giọt mồ hôi bên sống mũi, rồi đút nó lại vào túi áo ngực bên ngoài sao cho các góc khăn chìa ra trông giống như những chiếc tai đang lắng nghe. Ông bắt chéo chân và đặt lên đầu gối một bên cổ chân bọc trong chiếc tất lụa màu tía. Do bụng phệ, ông buộc phải dùng tay giữ chặt lấy cổ chân đó. Tay kia ông chỉnh lại chiếc cà vạt màu tía của mình.

“Tôi rất vui vì đã có mặt kịp lúc khi anh cần,” ông đảm bảo với ông Marston. “Tôi vừa cập cảng trên con tàu Triton. Và tôi muốn nói rằng anh đang điều hành hãng tàu thủy đó theo đúng cách mà một doanh nhân Mỹ mong muốn. Nếu tôi ở trên bất kỳ hãng nào khác, thưa anh, tôi đã chẳng có mặt ở đây vào ngày hôm nay khi anh đang tìm kiếm tôi. Mọi thứ khác trên bờ biển đều lủi thủi chạy ở tốc độ nửa vời, thế mà con Triton già phóng bạt mạng, hất văng chúng ra khỏi đường đi giống như một chiếc xe hơi băng qua một đàn gà, vậy mà chẳng hề có một cú xóc, một tiếng cọ xát hay một cái giật cục nào, để rồi tiến thẳng vào bến tàu, xuyên qua hai ngày sương mù dày đặc, chính xác đến từng phút. Đó mới là cách mà một người Mỹ muốn được phục vụ, thưa anh.”

“Tôi tin là vậy, ông Fogg,” Julius Marston đồng tình. “Và đó là lý do tại sao chúng tôi cảm thấy việc đưa tất cả các hãng tàu ven biển về chung một mối quản lý — sự quản lý của chúng ta — sẽ là một điều tuyệt vời.”

“Chính xác!”

“Đó là sự tiến bộ thực sự — mang lại lợi ích thực sự cho hành khách, cổ đông và tất cả những bên liên quan. Sự hợp nhất thay vì cạnh tranh. Tôi tin tưởng vào điều đó.”

“Chính xác!”

“Là một doanh nhân tầm cỡ — đủ rộng lớn để nắm bắt những vấn đề lớn lao — ông đã thấy sự hợp nhất mang lại những cải cách như thế nào.”

“Không thể bàn cãi về điều đó,” ông Fogg khẳng định.

“Đó là một công tác truyền giáo rất tốt đẹp mà ông đã thực hiện trong vụ hãng Sound & Cape — thực sự rất tốt.”

“Thật đáng ngạc nhiên khi một số cổ đông lại có những ý tưởng cao siêu và viển vông đến thế về tài sản mà họ có phần vốn. Trong các vấn đề tài chính, kết luận tồi tệ nhất mà một người có thể rút ra là một cổ phiếu sẽ luôn tiếp tục trả cổ tức đơn giản vì nó vẫn luôn làm như vậy. Tôi đã phải kích một quả pháo khá lớn để đánh thức những kẻ ở hãng Sound & Cape đó dậy. Tôi phải cho họ thấy những thiệt hại mà các thương vụ mới, sự cạnh tranh và sự liên minh của chúng ta sẽ gây ra cho họ nếu họ cứ tiếp tục ngủ quên trên những tờ giấy chứng nhận cổ phần của mình. Thật buồn cười khi thật khó để lôi kéo một số kẻ rời bỏ những khái niệm về mệnh giá của họ.” Ông Fogg đưa ra bài diễn thuyết nhỏ này về sự ngoan cố của các cổ đông với một vẻ đầy trách móc, trơ mắt nhìn chằm chằm vào ánh mắt không hề chớp của ông Marston. “Tôi không muốn ca ngợi những nỗ lực khiêm tốn của mình quá mức,” ông nói tiếp, “nhưng tôi thực sự tin rằng chỉ trong vòng ba mươi ngày nữa, đám đông bên hãng Sound sẽ sẵn sàng bán tháo ở mức giá năm mươi, bất chấp cái nhóm thiểu số cứ la lối đòi mệnh giá. Đó chỉ là tiếng la hét lớn của một vài kẻ mà thôi.”

“Năm mươi là một cái giá công bằng xét đến những gì sắp diễn ra trên đường đua cạnh tranh, nhưng chúng ta đã đưa ra mức đề nghị năm phần tám để chốt hạ thương vụ ngay lập tức. Tôi vừa cử một cậu nhân viên của chúng ta mang séc đến đó.”

Ông Fogg rạng rỡ hẳn lên. Ông lại dùng chiếc khăn màu tía lau má một lần nữa. Ông tự dành cho mình vài lời ca ngợi: “Rồi có ngày họ sẽ hiểu rằng tôi đã cứu họ khỏi một cú ngã đau đớn hơn. Nhưng thật khó để thuyết phục một số người.”

“Bây giờ, ông Fogg, chúng ta chuyển sang vấn đề của hãng Vose. Triển vọng thế nào?”

Ông Fogg ra vẻ buồn rầu. “Sau nhiều tuần theo đuổi họ, tôi chỉ có thể nói rằng họ thật khó ưa và cứng đầu, đơn giản là mù quáng trước quyền lợi tốt nhất của chính mình.”

“Họ khăng khăng đòi đúng mệnh giá phải không?”

“Còn tệ hơn thế nữa. Lão Vose cùng các con trai lão và những giám đốc cứng nhắc lâu năm ấy — những cựu thuyền trưởng tàu biển, anh biết đấy, cứng đầu như những con rùa già — họ đã bày tỏ lập trường chống lại việc hợp nhất. Họ thuộc về thời kỳ đen tối của kinh doanh. Lão Vose còn đủ trơ trẽn để nói với tôi rằng việc thành lập liên minh tàu thủy này là một tội ác, và rằng lão sẽ không nhúng tay vào việc phản bội công chúng. Lão sẽ không tham gia; lão sẽ không bán; lão quyết định cạnh tranh.”

Ông Marston vuốt ve chòm râu của mình. “Để cổ phiếu của chúng ta đạt được đúng giá trị mà ta mong muốn, Công ty Vận tải Bờ biển Paramount buộc phải hoạt động như một độc quyền hoàn toàn, như ông hiểu đấy, ông Fogg. Một sự độc quyền mang tính thiện chí — sự hợp nhất mang lại lợi ích cho tất cả — nhưng dẫu sao vẫn là độc quyền. Nếu có một hãng đứng ngoài chống đối, chúng ta sẽ chỉ có một cơ cấu què quặt mà thôi.”

“Chính xác!”

“Chúng ta sẽ phải làm gì với hãng Vose đây?”

“Cứ để họ cạnh tranh, thưa anh. Cuối cùng thì chúng ta cũng tiêu diệt được họ thôi.”

“Có thể — có lẽ vậy. Nhưng kế hoạch đó sẽ không hiệu quả đâu, ông Fogg.”

“Đó là kinh doanh mà.”

“Nhưng đó không phải là tài chính. Tôi đang nhìn nhận vấn đề này thuần tuý dưới góc độ của một nhà tài chính, ông Fogg ạ. Tôi hầu như chẳng phân biệt nổi đầu nào với đầu nào của một chiếc tàu thủy. Tôi không quan tâm đến các vấn đề cắt giảm giá cước. Tôi cũng chẳng biết mất bao lâu để đánh gục hãng Vose. Nhưng điều này thì tôi biết, với tư cách là một nhà tài chính đang điều hành một thương vụ lớn, đó là cổ phiếu của Paramount sẽ chẳng hấp dẫn được các nhà đầu tư hay trái phiếu thu hút được các ngân hàng, trừ khi chúng ta có thể tung ra dự án của mình như một liên minh hoàn hảo và sạch sẽ, với mọi giấy phép vận tải đều nằm gọn trong tay. Tôi là kẻ cầm tiền, và tôi hiểu rõ mọi sự rụt rè cũng như mọi sự liều lĩnh của đồng tiền. Ông nghĩ các giám đốc của Vose có khả năng kìm chân các cổ đông của họ không?”

Ông Fogg tháo chân bắt chéo, đặt cả hai bàn chân xuống sàn, đan hai tay trước bụng và ngước nhìn lên trần nhà, rõ ràng là đang trầm ngâm suy nghĩ sâu xa.

“Tôi nhắc lại, tôi không nhìn nhận việc này dưới góc độ vận tải tàu thủy, cũng không tính toán xem loại biểu thuế nào sẽ bóp nghẹt cạnh tranh,” ông Marston tuyên bố. “Tôi không ước tính loại biểu thuế nào sẽ mang lại lợi nhuận cho Paramount. Tôi thà đi bán đường qua mậu dịch còn hơn. Các đối tác của tôi mong đợi tôi kiếm tiền cho họ theo một cách khác — kiếm những mẻ lớn và trong thời gian ngắn. Sự cạnh tranh của hãng Vose sẽ bóp chết chúng ta dưới góc độ tài chính.”

“Chính xác.”

Căn phòng chìm trong im lặng một hồi lâu.

“Không tài nào đoán trước được cổ đông sẽ làm gì đâu,” ông Fogg nhận xét, mắt vẫn dán vào những tấm ốp trên trần nhà.

Ông Marston không tranh cãi về lời phán đó.

Viên tham mưu trưởng từ từ cúi đầu xuống và tặng cho cấp trên của mình một cái nhìn đờ đẫn đầy nhã nhặn khác.

“Vậy tôi sẽ tiến hành ngay để xem họ sẽ làm gì, thưa anh.”

Ông đứng dậy và phủi phẳng ống quần.

“Ông hiểu rằng trong vụ này, cũng như trong tất cả các vấn đề mà ông từng được thuê mướn, công việc phải được thực hiện hoàn toàn sạch sẽ. Không được để lại bất kỳ hậu quả nào. Tất nhiên, tôi đã chỉ thị cho ông điều này một cách thường xuyên, nhưng tôi muốn ông ghi nhớ rằng tôi đang nhắc lại những chỉ thị đó, thưa anh.”

“Chính xác!” Mắt ông Fogg không hề chớp.

“Ông sẽ phải sẵn sàng làm chứng về điều đó trong trường hợp cần thiết.”

“Chính xác!”

Ông Fogg thốt ra từ đó như một thứ mật khẩu. Trong mỗi cuộc gặp gỡ với Julius Marston, ông đều gửi gắm vào đó sự thấu hiểu, sự nhún nhường và cả lời hứa hẹn.

“Chúng ta có thể trông đợi hành động nhanh chóng chứ?” nhà tài chính hỏi. “Mọi chuyện không thể cứ kéo dài lửng lơ được. Chúng ta đang bị chôn vốn linh hoạt ở rất nhiều nơi rồi đấy.”

“Chính xác!” ông Fogg đáp lời trên đường tiến ra cửa. “Hành động nhanh chóng sẽ được tiến hành!”

“Đây có lẽ là ý tưởng điên rồ nhất từng xuất hiện trong đầu một người khi người đó đang ngồi trong văn phòng của Julius Marston,” ông Fogg ngẫm nghĩ khi sải bước qua tiền sảnh của ngôi đền tài chính này. “Có một điều an ủi ở đây là — nó hoang đường đến mức sẽ chẳng ai dámổ quy chụp cho Julius Marston rằng đó là do lão ta giật dây cả. Và đó chính là mối bận tâm lớn nhất của lão ta mỗi khi một thương vụ được tiến hành. Xem ra tôi phải tự mình gánh vác việc này rồi.”

Ông ngồi xuống chiếc ghế băng trong phòng chờ và dùng mấy khớp ngón tay chà lên trán.

“Hãy để tôi sắp xếp lại mọi chuyện cho xuôi chèo mát mái đã nào,” ông tự nhủ. “Làm thế nào mà ý tưởng đó lại xẹt qua đầu mình nhỉ? Ồ, đúng rồi! Lão Vose khoác lác với tôi rằng mọi cổ đông trong hãng Vose đều hậu thuẫn lão, rằng đại hội đồng cổ đông sắp diễn ra, và khi đó tôi sẽ thấy mình thảm hại đến mức nào khi đặt được dù chỉ là mũi giày vào khe cửa của công ty lão. Lão ta là một doanh nghiệp thành lập theo luật Maine. Tôi từng biết đến những trường hợp mà thực tế đó đã giúp ích rất nhiều. Có vô vàn những điều nếu với nhưng trong chuyện này, nhưng mặc kệ, cứ làm đã!”

Ông tiến đến một chiếc điện thoại văn phòng, yêu cầu nối máy hết số này đến số khác, rồi dồn dập đưa ra các câu hỏi với vẻ đầy số nóng ruột.

Thông tin ông nhận được dường như khiến ông vô cùng bận tâm. Ông bước ra khỏi bốt điện thoại và dùng chiếc khăn màu tía cọ mạnh lên má.

“Đại hội thường niên của họ diễn ra vào lúc mười giờ sáng mai, cách đây bốn trăm dặm! Chà, tôi đoán mình nên cảm thấy biết ơn vì nó không diễn ra ngay lúc này,” ông Fogg tự nhủ, quyết tâm thổi bùng ngọn lửa hy vọng nhỏ nhoi ấy bằng cả đôi cánh của sự lạc quan. “Nhưng tôi phải thừa nhận rằng hai mươi bốn tiếng là một khoảng thời gian cực kỳ ít ỏi cho một công việc thế này, ngay cả khi người thực hiện chính là cậu Fogg nhỏ bé. Chết tiệt, tôi vẫn chưa ý thức hết được tất cả những việc mình phải làm và cách tôi sẽ làm chúng ra sao.”

Ông vội vã lao ra ngoài, cắm đầu vào thang máy và phóng vụt xuống đường.

Ông thật may mắn khi tìm thấy một chiếc taxi ngay bên lề đường.

“Ga Grand Central,” ông bảo người lái xe. “Tôi có năm đô-la cược rằng anh có thể đánh bại chuyến tàu tốc hành tàu điện ngầm và đưa tôi đến kịp giờ chuyến tàu giới hạn lúc mười giờ đi Boston.”

Ngay khi nhận thấy người tài xế đã ý thức được nhiệm vụ và quyết tâm hoàn thành nó, dẹp luôn cả đội tuần tra giao thông sang một bên, nhà đầu cơ liền ngả người ra sau và những suy nghĩ trong đầu ông bắt đầu quay cuồng nhanh hơn cả bánh xe taxi.

“Mọi chuyện sẽ giống như ván bài 'lulu' trong các trại khai múng vậy,” đó là câu mở đầu trong tâm trí ông khi lên kế hoạch. “Nó chỉ có thể chơi được một lần trong một ván; nó phải được chống lưng bằng một cú bluff thật tốt, nhưng nó quả là một món hời lớn khi thành công. Và tôi làm nhà đầu cơ để làm gì cơ chứ? Tôi nghiên cứu luật pháp tập đoàn nước ngoài để làm gì?”

Ông Fogg cởi mũ ra, lau phần đầu hói của mình và nheo mi mắt lại trong nỗi suy tư sâu sắc.

“Ý tưởng là thế này,” ông trầm ngâm, “tôi sẽ ra tranh cử chức chủ tịch hãng Vose tại cuộc họp ngày mai. Nhưng tôi còn chưa được bầu cơ mà!”

Tuy nhiên, những bước thăm dò sơ bộ của ông Fogg về công việc làm ăn của hãng Vose đã cho ông biết nơi mình có thể vơ vét ít nhất mười cổ phiếu rải rác của họ. Ông tính toán rằng trước nửa đêm, chúng sẽ nằm gọn trong tay ông. Còn về ngày mai và những bước tiếp theo, chà, gan dạ của một con bạc thực thụ xứ Mỹ vẫn bám lấy sự sống cho đến tận hoàng hôn của mọi hy vọng, giống như cái đuôi rắn, dẫu phần đầu đã bị dập nát không thể cứu vãn, vẫn được cho là sẽ ngoe nguẩy cho đến lúc mặt trời lặn.

Ông gửi một bức điện tín tại New Haven. Ông nhận được hồi âm ở Providence, và khi đọc nó, ông cảm thấy giống như một con bạc vừa rút được một lá bài để hoàn thành bộ bài cào còn thiếu của mình. Khi một mưu đồ mang tính mặt dày và ván bài chủ yếu là một cú lừa bịp, người ta buộc phải cầu cứu vào sự may mắn thuần túy.

Bức điện tín đã được gửi cho luật sư Sawyer Franklin, tại một thành phố ở Maine. Nó yêu cầu một cuộc gặp với ông Franklin vào sáng hôm sau.

Bức điện trả lời cho biết ông Franklin đang ốm nặng trong bệnh viện, nhưng mọi vấn đề công việc sẽ được đội ngũ nhân viên văn phòng của ông giải quyết trong khả năng có thể.

Luật sư Sawyer Franklin, như ông Fogg đương nhiên thừa biết, chính là thư ký của tập đoàn hãng Vose, được tổ chức theo luật bang Maine như một “tập đoàn nước ngoài”, dưới những quy định phóng khoáng hơn từng thu hút rất nhiều nhà đầu cơ đô thị đến với các bang Maine và New Jersey.