Họ cần tiền mua thực phẩm, tiền thuê thiết bị đã đến hạn, và những người phụ thuộc ở Maquoit cũng cần được chăm sóc.
Lòng kiêu hãnh và niềm hy vọng từng truyền cảm hứng cho nhóm người ở Razee để trục vớt nguyên vẹn chiếc Conomo. Số vật tư tháo dỡ từ con tàu sẽ ngay lập tức trở thành đồ phế liệu với giá bán đồng nát, thay vì là một tài sản có giá trị và đang hoạt động trên tàu. Thế nhưng họ chẳng còn nguồn lực nào khác trong tầm mắt. Không có tin tức gì từ thuyền trưởng Wass; mà dù sao đi nữa, Mayo cũng chẳng đặt mấy hy vọng vào khả năng đó.
Chẳng còn cách nào khác — họ buộc phải bán đi thứ gì đó có thể thu hồi tiền mặt thật nhanh.
Trong đánh giá của nhiều người thực tế, cách làm này sẽ là một giải pháp tình thế hợp lý, với nhược điểm duy nhất là phải hy sinh giá trị tài sản. Nhưng đối với các thuyền trưởng trên bãi Razee, nó giống như điểm khởi đầu của một sự đầu hàng hoàn toàn; đó là bước đầu tiên hướng tới việc tháo dỡ chiếc tàu hơi nước. Hành động ấy biến con tàu thành một đống phế liệu, và họ thầm thừa nhận với chính mình rằng họ có lẽ sẽ buộc phải tiếp tục công cuộc tàn phá này. Trong quá khứ, những lao động cay đắng nhất của họ cũng từng được tô điểm bằng niềm hy vọng về những thành tựu lớn lao; còn công việc mà họ tự đặt lên vai lúc này lại là một nỗi nhọc nhằn ảm đạm.
Họ cho chiếc Ethel and May cập mạn và chất lên đó neo, xích, cáp dự phòng cùng vài chiếc xuồng cứu sinh. Mayo trực tiếp chỉ huy chuyến đi cập bờ chính.
Chiếc thuyền buồm nhỏ bé, trĩu nặng vì gánh nặng trên khoang, chầm chậm lặc lè tiến vào cảng Limeport ngay trước hoàng hôn vào một buổi chiều. Đầu tháng Sáu đã tràn ngập trên khắp các vùng biển và những chiếc du thuyền thám hiểm tiên phong đã được dụ dỗ hướng về phía đông; Mayo nhìn thấy vài con tàu tuyệt đẹp thả neo bên trong kè chắn sóng nhưng chẳng mải chú ý đến chúng. Anh bước đi trong không gian chật hẹp của đài chỉ huy, cảm thấy thứ hổ thẹn y hệt tâm trạng của một kẻ khánh kiệt trên đường tới tiệm cầm đồ lần đầu tiên. Anh cúi gầm đầu; anh căm ghét việc phải nhìn về phía trước, nơi có đống hàng hóa tố cáo sự suy sụp của chiếc thuyền buồm.
“Ôi chao! Có một người quen cũ của anh kìa, chiếc du thuyền này này!” ông Speed, người đang ôm bánh lái, lên tiếng gọi.
Họ đang chèo thuyền băng qua cảng để tìm một chỗ thả neo tận phía các bến tàu, và đang lướt qua dưới phần đuôi của một chiếc du thuyền lớn. Mayo ngẩng đầu lên. Đó chính là chiếc Olenia.
“Nhưng xin lỗi anh vì đã gọi nó là người quen nhé, Thuyền trưởng Mayo,” gã bạn tàu oang oang nói, chẳng màng đến việc giọng nói vang xa của hắn có thể làm lộ chuyện.
Một người đàn ông đứng dậy từ chiếc ghế trên boong sau của du thuyền và bước ra mạn tàu. Dù chiếc thuyền buồm lướt qua chỉ cách đó chừng một tầm ném bánh quy, người đàn ông ấy vẫn giơ ống nhòm lên, rõ ràng là để xác minh xem phỏng đoán của mình sau câu nói của ông Speed có chính xác hay không.
Mayo thoáng có thôi thúc muốn quay lưng đi, muốn trốn xuống khoang dưới. Nhưng anh không lùi bước; anh bước ra mạn tàu khiêm nhường của mình và đăm đăm nhìn lên gương mặt của Julius Marston. Chiếc thuyền buồm chàì ì ạch trong cơn gió nhẹ, và hai người đàn ông có đủ thời gian để trao đổi cho nhau cái nhìn đầy hằn học kéo dài.
“Tôi không cố ý hét to thế đâu, Thuyền trưởng Mayo,” Oakum Otie cất giọng với âm lượng còn vang dội hơn để chữa cháy. “Nhưng thấy nó, và nhớ lại lần cuối cùng tôi chạm mắt vào nó—”
“Câm miệng!” người thuyền trưởng ra lệnh. “Tôi sẽ cầm lái. Ra mũi dọn cáp và sẵn sàng chờ lệnh!”
Dù không muốn, anh vẫn ngoái nhìn ra sau và thấy một chiếc xuồng máy đã rời khỏi chiếc Olenia. Nó rẽ nước phóng theo sau chiếc thuyền buồm. Nó chạy vòng quanh chiếc thuyền buồm sau khi vượt qua, và tiếp tục những động tác đó cho đến khi mỏ neo của chiếc thuyền buồm được thả xuống. Sau đó, chiếc xuồng tiến sát mạn tàu rồi dừng lại. Viên bạn tàu và kỹ sư trên xuồng đều là những gương mặt mới; Mayo không quen biết họ. Viên bạn tàu đưa tay kính cẩn chào và thông báo rằng ông Marston phái họ đến để đưa Thuyền trưởng Mayo lên du thuyền ngay lập tức.
“Chuyển lời chào kính trọng của tôi tới ông Marston. Nhưng tôi không thể đi được.”
Họ rời đi, nhưng chẳng bao lâu sau lại quay lại, và viên bạn tàu chuyền một bức thư qua mạn thuyền. Đó là một thông điệp cộc lốc, được đọc cho thư ký đánh máy, nói rằng ông Marston muốn gặp Thuyền trưởng Mayo về công việc liên quan đến chiếc Conomo, và rằng nếu Thuyền trưởng Mayo không thể giải quyết công việc đó thì ông Marston sẽ buộc phải tìm một người khác có thể giải quyết các vấn đề về chiếc Conomo. Nhớ rằng mình còn phải cân nhắc lợi ích của những người khác, Mayo bước xuống xuồng máy, đầy vẻ cau có, bực bội, tự hỏi không biết thử thách nào về sự chịu đựng của mình sắp diễn ra, đồng thời cảm thấy bản thân vô cùng thiếu chuẩn bị — về cả tinh thần lẫn dũng khí — để đối mặt với Julius Marston.
Lão ta đã tự kìm chế bản thân hoàn toàn khi họ gặp nhau trên boong sau của du thuyền, và Mayo càng nhận thức rõ hơn sự yếu kém của chính mình.
“Mời xuống dưới, thưa thuyền trưởng.” Lão dẫn đường ngay khi cất lời mời.
Không một bóng người ở phòng khách. Giữa khung cảnh xa hoa của nội thất đó, vị khách lôi thôi lếch thếch bỗng trở nên vô cùng lạc lõng, đặc biệt lạc lõng.
“Anh sẽ tha lỗi cho sự vội vàng có vẻ bất lịch sự của tôi trong việc đưa anh sang đây, thưa anh, nhưng tôi cho rằng việc anh chèo thuyền vào cảng này ngay lúc này hoàn toàn trùng hợp với sự xuất hiện của đám người Vose tại thành phố này vào ngày hôm nay.”
Đầu tiên là ông Fletcher Fogg, và bây giờ là chủ nhân của ông Fogg, đã cung cấp thông tin trước một bước, vượt qua cả sự hiểu biết của Mayo. Chàng thanh niên đã trải qua một số khóa huấn luyện đặc biệt về nghệ thuật ngụy trang, nên anh không hề để lộ chút ngạc nhiên nào. Anh cúi đầu chào.
“Tốt hơn là anh nên nói chuyện với tôi trước khi để họ biến anh thành một kẻ ngốc. Tôi sẵn sàng mua lại chiếc tàu hơi nước đó từ tay anh, với nguyên trạng hiện tại, theo một mức định giá hợp lý, và tôi sẽ ký quỹ để gánh vác toàn bộ chi phí của vụ kiện do công ty bảo hiểm khởi sự.”
“Chẳng có vụ kiện nào do công ty bảo hiểm khởi sự cả.”
Ông Marston nhướng mày. “Ồ! Tôi phải nhớ rằng anh hoàn toàn cách biệt với thế giới bên ngoài đấy. Phía bảo hiểm đưa ra yêu cầu rằng con tàu chưa hề được bàn giao một cách hợp pháp bởi họ. Anh có giấy tờ chứng minh việc giải phóng tàu không? Nếu có, tôi sẵn sàng trả cho anh khoảng gấp đôi số tiền mà tôi vốn định đề nghị. Đem một quyền sở hữu đang tranh chấp ra xử trong vụ án hàng hải thì đúng là chuyện vô cùng gai góc.”
Mayo nhớ lại cách thức làm ăn qua loa mà chiếc tàu hơi nước đã được chuyển nhượng, và anh giữ im lặng.
Thái độ của Marston là thái độ của một nhà kinh doanh điềm tĩnh, tự chủ và lạnh lùng; phong thái của lão mang sức nặng áp đảo. Hơn bao giờ hết, Mayo cảm thấy sự yếu đuối đáng thương của chính mình trong những vấn đề lớn lao này — nơi mà không chỉ có sự lao động chăm chỉ, trung thực mới được tính đến trong lần ngã ngũ cuối cùng.
“Anh đã trả bao nhiêu cho mấy tay luật sư lớn của mình để giật dây vụ kiện này từ phía bảo hiểm thế?” anh bực tức phun ra, và mí mắt Marston giật nhẹ bất chấp vẻ mặt vô cảm của lão. Đằng sau câu hỏi của Mayo là bản năng của một con thú bị dồn vào chân tường, chứ chẳng phải dựa trên sự hiểu biết nào cả.
“Sao anh lại có thể ám chỉ rằng tôi dính líu đến một vụ kiện như vậy cơ chứ?”
“Trông anh có vẻ hào hứng đến mức sẵn sàng gánh vác mọi trách nhiệm pháp lý cơ mà.”
“Tôi không có mặt ở đây để tranh cãi những chuyện trẻ con với anh, thưa anh. Đây là chuyện làm ăn nghiêm túc.”
“Rất tốt. Vậy anh muốn gì?”
“Anh có giấy tờ như tôi đã đề xuất không?”
“Tôi có hóa đơn bán hàng của mình. Tôi mặc nhiên cho rằng những người đã bán cho tôi đều được hậu thuẫn bởi giấy tờ từ phía bảo hiểm.”
“Đó là chỗ anh sai lầm rồi, thật đáng tiếc. Tất cả các anh đã bị lôi vào một vụ kiện làm bị cáo. Điều khoản thời gian, việc từ bỏ tài sản thực tế, quyền chuộc lại — tất cả những vấn đề đó đều liên quan. Tất nhiên, điều đó đồng nghĩa với lệnh cấm và những vụ kiện tụng kéo dài. Tôi đề xuất gánh vác các khoản nợ và nhảy vào can thiệp, bởi vì tôi được hậu thuẫn bởi những luật sư hàng hải giỏi nhất ở New York. Tôi xin nhắc lại lời đề nghị mà ông Fogg đã đưa ra cho anh.”
“Anh thừa nhận rằng ông Fogg đã đưa ra lời đề nghị đó cho anh hoặc vì lợi ích của anh, phải không?”
“Ờ, đúng vậy!” Marston thừa nhận. “Chúng tôi cho phép ông Fogg đại diện cho mình trong một vài vấn đề.”
“Tôi rất vui khi biết điều đó. Có quá nhiều trò chơi đuổi bắt diễn ra đến nỗi tôi đã hơi hoài nghi đấy!”
“Xin vui lòng tránh dùng giọng điệu mỉa mai và cáu kỉnh! Anh có muốn chấp nhận lời đề nghị đó hay không?”
Mayo trừng mắt nhìn nhà tài phiệt, đảo mắt đánh giá lão từ đầu đến chân. Sự căm hận cuồng nộ đã tước đi khả năng suy xét tỉnh táo của anh. Anh không ở trong tâm trạng để cân nhắc thiệt hơn, dù là cho bản thân hay cho các cộng sự của mình. Anh nghi ngờ sự trung thực trong mục đích của Marston. Anh thừa biết người đàn ông này phải cảm thấy thế nào đối với kẻ ngốc nghếch đầy cao ngạo từng dám ngước nhìn Alma Marston; anh ý thức rõ rằng vị trùm tư bản hẳn đang che giấu một động cơ đặc biệt nào đó đằng sau vẻ ngoài lạnh lùng của mình.
Liệu Marston đang trông chờ việc tống tiền từ việc Mayo đang giữ giấy tờ, hay lão đã dựng lên một vụ kiện bề ngoài nhằm ép nhóm nghiệp dư phiền phức này phải rút lui khỏi dự án Conomo — chàng thanh niên không thể tài nào đoán định nổi; dù nhìn nhận tình huống theo hướng nào thì nó cũng mang tính lăng mạ như nhau đối với những người mà anh đã chọn làm đối thủ.
“Được rồi!” nhà tài phiệt gằn giọng, rõ ràng là thấy khó khăn lắm mới kìm nén được cơn giận dữ bạo liệt của mình thêm nữa trong cuộc gặp này. “Hãy quyết định xem anh muốn có một ít tiền mặt ngay và một vị trí tốt, hay muốn bị tống cổ ra ngoài một cách triệt để!”
“Tôi không cần tiền của anh! Anh đang cố lừa bịp tôi bằng mấy thứ luật pháp giả mạo ngay cả khi anh đang bố thí tiền cho tôi! Tôi không cần công việc của anh! Tôi từng làm thuê cho anh một lần rồi. Tôi sẽ không bao giờ làm kẻ ăn lương cho anh nữa đâu.”
“Nếu tôi không biết rằng anh có một lý do chính đáng hơn để cứng đầu theo kiểu này, thì tôi đã nói rằng anh đã để sự cay cú làm cho phát điên lên rồi đấy, chàng trai trẻ.”
“Lý do chính đáng hơn đó là gì?”
“Tống tiền! Anh định mưu đồ kiếm chác dựa trên một vụ trộm cắp.”
Mayo vật lộn trong giây lát với một xúc động gần như điên cuồng; anh muốn ném nguyên tập tài liệu vào mặt Marston và bảo rằng lão nói láo. Một lần nữa, chàng thanh niên lại cảm thấy cảm giác bất lực kỳ lạ đó; anh biết rằng mình không thể làm cho Marston hiểu nổi.
“Mayo, tôi đã cố gắng đối xử với anh như thể anh chí ít cũng là một người đàn ông ra trò. Tôi sẵn sàng thừa nhận rằng các đại lý của tôi đã làm tổn thương anh bằng những sai lầm của họ. Tôi đã đưa ra một sự thỏa hiệp tử tế. Tôi đã làm điều mà hiếm khi tôi làm — bận tâm đến những chi tiết vụn vặt như thế này!”
Ý định giao nộp giấy tờ cho Marston lúc đó không còn quá thôi thúc nữa; ngay cả cơn giận đang dâng trào của Mayo cũng không thúc giục anh làm điều đó. Sự sụp đổ của cuộc đời và những hy vọng của một con người lại bị gạt phắt đi một cách cợt nhả như những chi tiết vụn vặt!
“Đã thấy rằng tôi không thể giao dịch với anh trên nền tảng của một doanh nhân, tôi sẽ xử lý anh như tôi xử lý bất kỳ tên trộm nào khác.”
Mayo quay người bỏ đi, sợ hãi trước khao khát tuyệt vọng của chính mình muốn nện cho cái miệng nhếch mép khinh khỉnh kia biến dạng đi.
Ngay đầu lối đi xuống khoang có nửa tá thủy thủ, tay lăm lăm những thanh gang chắn lò.
“Nếu mớ giấy tờ đó đang ở trên người anh, tôi sẽ lấy cho bằng được,” vị tài phiệt tuyên bố. “Nếu chúng không có trên người anh, anh sẽ phải ngoan ngoãn khai ra chúng ở đâu trước khi tôi tẩn cho anh một trận tơi bời đấy.”
Kẻ bị bắt giữ khựng lại giữa tên chủ trùm và đám lâu lân.
“Tôi sẽ bẻ gãy thêm chút tự ái của anh nữa đấy, Mayo,” Marston tuyên bố. “Bước lên phía trước đây, nơi mấy kẻ kia không nghe thấy. Chuyện này quan trọng.”
Marston khẽ gõ cửa một căn phòng ngủ và con gái lão bước ra. Cô há hốc mồm khi nhìn thấy vị khách rách rưới này, và trong ánh mắt trân trân của cô ẩn chứa sự kinh hoàng thực sự.
“Cha vẫn chưa thể làm sáng tỏ tận gốc rễ chuyện này. Bằng cách để hai đứa đối mặt nhau thế này, cha hy vọng sẽ moi được sự thật của vụ việc,” Marston nói với phong thái của một vị quan tòa đang xử lý tội phạm. “Nào, Alma, cha cho con một hoặc hai phút để dùng lưỡi của con với cái mẫu vật tuyệt hảo này trước khi đám người của cha dùng mấy thanh sắt.”
“Em đã nghe những gì cha anh đề nghị rồi. Anh phải nhận lấy nó đi.”
“Anh còn phải nghĩ cho những người khác — những con người chân chất, đã làm việc vất vả cùng anh.”
Anh run rẩy trước mặt họ. Sự xuất hiện của cô đã quét sạch mọi suy nghĩ tỉnh táo ra khỏi đầu anh và nghẹn lại những lời nói trong cổ họng. Anh nhìn thấy chính mình trong gương và tự hỏi liệu đây có phải là một giấc mơ — liệu có từng là một giấc mơ rằng cô đã từng yêu anh hay không.
Anh muốn chìa ra cho cô những bàn tay bầm dập mà anh đang giấu đằng sau lưng. Anh khao khát được giải thích cho cô nghe góc nhìn của người đàn ông trong câu chuyện này. Anh muốn cô hiểu được những gì anh nợ những con người đã đánh cược mạng sống để phục vụ anh, muốn cô nhận ra mối dây liên kết tồn tại giữa những con người đã cùng nhau lao động cực nhọc và chịu đói khát.
“Anh phải nghĩ đến bản thân mình trước hết chứ. Rất nhiều thứ phụ thuộc vào điều đó đấy. Bằng những ý nghĩ ngớ ngẩn của anh về một đám người ăn mày, anh đang hắt thẳng lòng tốt của cha em vào mặt ngài đấy!”
Anh lắp bắp, không tài nào thốt ra nổi một câu trả lời cho ra hồn.
“Hãy thực tế lên. Anh không có quyền đặt một đống sắt vụn cùng một lũ tiện nhân lên trước lợi ích cá nhân của mình.”
Có sự độc ác trong đôi mắt của Marston. Lão nhìn thấy cơ hội để đẩy vị thế của Mayo vào một cái bẫy còn sai lầm hơn nữa trong mắt cô gái.
“Cha sẽ hoàn toàn thành thật với cậu đây, Mayo. Bất chấp những bất hòa cá nhân giữa chúng ta, cha vẫn muốn có sự phục vụ của cậu — cha cần nó. Cha đã nhận ra rằng cậu là một thanh niên quyết đoán và đầy năng lực. Cha sẽ cất nhắc cậu lên rất nhanh nếu cậu sang phía chúng ta. Nhưng cậu phải bước sang một cách sạch sẽ. Không được vướng bận gì với đám người kia nữa.”
“Tôi không thể bán đứng họ. Tôi sẽ không làm thế,” Mayo phản đối. Anh không thực sự hiểu hết mọi lý do đằng sau sự bướng bỉnh của mình. Nhưng bản năng mách bảo anh rằng Julius Marston không đời nào hạ mình theo cách này nếu không vì những lý do vô cùng to tát, và rằng lão đang cố mua chuộc một kẻ phản bội phục vụ cho mục đích của mình.
“Sao anh dám quay lưng chống lại cha em chứ?”
“Tôi — tôi không biết nữa! Dường như có cái gì đó đang bất ổn với tôi rồi.” Anh dùng tay bấu chặt lấy cổ họng mình.
“Và sau những gì em đã làm — sự ngu ngốc tội lỗi của em — mấy tờ giấy đó—”
“Nói tiếp đi! Cha định làm sáng tỏ tận gốc vụ này cho bằng được,” Marston tuyên bố.
Chàng thanh niên thọc tay vào túi, lôi ra xấp tài liệu được niêm phong, và nhét thẳng nó vào tay cô gái. Marston chộp lấy nó ngay lập tức.
“Con chưa mở nó ra chứ?”
“Thưa chưa ạ.”
“Tôi cũng không mở nó ra,” cô gái kêu lên. “Con đã niêm phong nó lại, y nguyên như lúc nó được buộc chặt.”
Marston giật đứt phăng các sợi dây và lớp sáp niêm phong.
Bên ngoài vang lên một tiếng gọi lớn hướng về phía du thuyền. “Lời chào của Thuyền trưởng Wass gửi Thuyền trưởng Mayo, và ngài ấy muốn hỏi khi nào thì anh quay trở lại tàu của mình?”
Vị tài phiệt chẳng thèm đếm xỉa gì đến; hắn đang bận rộn với mớ giấy tờ. Khuôn mặt hắn tái đi vì giận dữ. Hắn vứt tung tóe chúng xuống sàn nhà.
“Tất cả các tờ giấy đều trắng tinh — chúng chỉ là giấy lộn!” hắn gào lên. “Trò bịp bợm quái quỷ gì thế này?”
“Tốt hơn là anh nên hỏi kẻ đã giao xấp tài liệu đó cho con gái anh đi,” Mayo gợi ý. Anh có vẻ ít kinh ngạc hơn Marston và cô gái. “Lẽ ra tôi phải biết gã Bradish của anh mới chính là loại tiểu nhân như thế chứ.”
“Anh biết gì về việc Bradish dính líu đến chuyện này?”
“Tôi đoán thế thôi. Chắc là con gái anh có thể trả lời đấy.”
“Ta sẽ không để anh lấp lửng nữa đâu, Alma. Ta sẽ làm rõ tận gốc rễ vấn đề này ngay bây giờ. Có phải Bradish đã đưa cho con tập tài liệu này không?”
“Vâng, thưa cha.”
“Sao nó lại đến tay gã này được?”
“Con đã đưa nó cho một người tên là Thuyền trưởng Wass.”
Lại một lần nữa họ nghe thấy tiếng động bên ngoài. “Tôi mặc kệ hắn có bận hay không! Tôi bảo anh phải nhắn lại với Thuyền trưởng Mayo rằng người ta đang cần gặp ngay lập tức trên chiếc thuyền buồm của hắn cơ mà. Bảo hắn là Thuyền trưởng Wass đấy.”
“Quỷ tha ma bắt, gã đó lại xuất hiện vào đúng lúc không thể đúng hơn được nữa,” Marston tuyên bố. Lão sải bước về phía lối đi xuống. “Thông báo cho Thuyền trưởng Wass biết rằng hắn được gọi lên đây! Giấu mấy thanh sắt đó đi cho đến khi hắn xuống tới nơi!”
Lão quay lại, mặt đằng đằng sát khí, đứng giữa Mayo và cô gái — người dường như cảm thấy ngôn từ thật bất lực trong khoảng thời gian ngắn ngủi họ bị bỏ lại cùng nhau.
“Ta không tin bất cứ điều gì anh nói đâu! Có một trò lừa bịp quái quỉ nào đó ở đây. Mấy tờ giấy đã biến mất. Chắc chắn có ai đó đang giữ chúng.”
Cơn thịnh nộ đã làm lu mờ sự cẩn trọng của lão.
Lão sải bước tiến về phía Thuyền trưởng Wass khi vị lão thủy thủ cộp cộp bước xuống lối đi.
“Tên ông là Wass phải không?”
“Thuyền trưởng Wass đây, thưa ngài.”
“Ông đã nhận giấy tờ từ con gái tôi và mang chúng đến cho gã này!”
“Chính xác.”
Marston lùi lại và đá vào những tờ giấy trắng vương vãi trên sàn.
“Có lẽ ông có thể cho tôi biết liệu đây có phải là những thứ ông đã mang tới không?”
Thuyền trưởng Wass đăm đăm nhìn Mayo, nhìn cô gái, và nhìn vị tài phiệt đang nổi trận lôi đình. Sau đó, ông cúi xuống nhìn những tờ giấy rải rác và gãi đầu một cách đầy vẻ đắn đo.
“Sao ông không nói gì đi chứ?” Marston giận dữ đòi câu trả lời.
“Bẩm tính tôi vốn chậm chạp và cẩn trọng,” Thuyền trưởng Wass điềm tĩnh đáp. Ông đeo kính lên, quỳ xuống tấm thảm mềm, rồi kiểm tra những tờ giấy trắng cùng các con dấu bị vỡ. Ông đặt chúng trở lại tấm thảm và trầm ngâm suy nghĩ một hồi lâu, vẫn trong tư thế quỳ. Khi ngẩng lên, nheo mắt nhìn qua gọng kính, ông phớt lờ Marston hoàn toàn, khiến vị này tức điên lên vì ngạc nhiên.
“Vose và những người khác đang đợi chúng ta ở khách sạn,” ông thông báo với Thuyền trưởng Mayo, “và đó là công việc quan trọng, chúng ta nên lo giải quyết cho xong chứ đừng có đứng đây mà đùa giỡn vô bổ.”
“Không cần bận tâm đến bất kỳ công việc nào khác ngoài chuyện này, thưa ông,” Marston hét lên.
“Chẳng thể có chuyện làm ăn nào dính líu đến một đám giấy trắng tinh được đâu,” Thuyền trưởng Wass cộc cằn đáp. “Có chuyện gì thế?”
“Tôi đã bị mất những giấy tờ quan trọng.”
Lão thuyền trưởng già liếc xéo sắc sảo vào gã đàn ông đang hùng hổ đứng trên đầu mình. “Giấy tờ sáp nhập hãng tàu chứ gì?”
“Xem ra ông nắm rất rõ nhỉ.”
“Phải biết chứ.”
“Tại sao?”
Thuyền trưởng Wass chậm rãi đứng dậy, vừa rên rỉ vừa xoa bóp đôi đầu gối cứng đờ. “Bởi vì tôi đang giữ chúng đây.”
“Ông đã trộm chúng khỏi xấp tài liệu phải không?”
“Đó không phải là trộm — đó là làm ăn.”
“Giao chúng ra đây mau.”
“Tôi cũng đòi lại mấy tờ giấy đó đấy, Thuyền trưởng Wass,” Mayo lên tiếng đầy phẫn nộ. “Giao mấy tờ giấy đó ra đây.”
“Không đời nào làm thế được, vì tôi có mang chúng theo người đâu. Và tôi sẽ không giao chúng ra cho đến khi tôi dùng chúng vào công việc của mình.”
“Tôi sẽ cho bắt giam ông,” Marston tuyên bố.
“Cứ việc làm thế đi. Mọi chuyện ra trước tòa càng sớm càng tốt.” Sự bình tĩnh hoàn toàn của ông đã tác động không nhỏ đến nhà tài phiệt.
“Ông định dùng mấy tờ giấy đó vào mục đích gì?”
“Để ép lũ hải tặc các người phải trả lại tài sản của hãng Vose và bồi thường thiệt hại. Còn về phần số liên minh còn lại của các người, lũ khốn kiếp trong đó cứ tự lo thân lấy đi. Tôi đoán là mọi chuyện sẽ tự ổn thỏa sau khi chúng tôi lấy lại được hãng Vose.”
“Ông đang đòi hỏi một điều bất khả thi. Vấn đề đó không thể dàn xếp được đâu.”
“Thế thì chúng ta hãy chờ xem Chú Sam có thể đi xa đến mức nào trong việc gỡ rối cái ổ trứng cụ thể đó nhé. Tôi sẽ giao mớ giấy tờ đó cho chính phủ.”
“Anh không có chút ảnh hưởng nào với gã này sao?” Marston hỏi Mayo đang trố mắt kinh ngạc.
“Không, cậu ta chẳng có chút nào đâu — một xu dính túi cũng không trong trường hợp này,” Thuyền trưởng Wass đáp lời. “Cậu ta cần có người giám hộ trong một vài việc, và tôi đang đóng vai trò đó lúc này đây.”
“Anh phải lấy chúng từ tay ông ta — anh phải làm thế, Thuyền trưởng Mayo,” cô gái khẩn khoản. “Em đã không hiểu mình đang làm gì nữa.”
“Tôi sẽ lấy chúng.”
“Tôi rất muốn xem cậu làm điều đó thế nào đấy, con trai ạ!”
Ông quay sang gã đàn ông phố Wall. “Tôi chỉ đòi lại những gì thuộc về người của mình một cách chính đáng. Tôi là người ít nói và lúc này tôi đang bám sát lịch trình. Cho đến mười một giờ đêm nay, các người sẽ tìm thấy Vose, tôi và các luật sư của chúng tôi tại khách sạn Nicholas. Sau mười một giờ, chúng tôi sẽ đi ngủ vì chúng tôi phải khởi hành sớm ra chỗ con tàu đắm ngoài Razee. Chúng tôi sẽ tài trợ cho công việc đó. Và trong trường hợp chúng tôi không đạt được thỏa thuận với các người vào tối nay, chúng tôi sẽ dùng gậy gộc để tống cổ các người ra khỏi công việc làm ăn của chúng tôi từ nay về sau. Các người biết cái gậy đó là gì rồi đấy.”
Marston đang bận đối phó với Thuyền trưởng Wass đến mức chẳng thèm bận tâm đến con gái mình. Cô bước lại gần Mayo và thì thầm.
“Anh phải bỏ bọn họ đi, Boyd. Vì ơn nghĩa của em. Anh phải giúp cha em. Bọn chúng là lũ ác ôn. Hãy nghĩ xem điều đó có ý nghĩa thế nào với anh nếu anh có thể giúp chúng ta! Anh sẽ làm thế mà. Hứa với em đi!”
Anh không trả lời.
“Sao anh lại dám do dự dù chỉ một giây — khi em cầu xin anh — vì ơn nghĩa của em cơ chứ?”
“Đó là lời cuối cùng của tôi đấy,” Thuyền trưởng Wass hét lên. “Chẳng có vụ tống tiền nào ở đây cả — chúng tôi chỉ đang lấy lại những gì thuộc về mình thôi.”
“Anh cũng là một trong những kẻ — quái thai đó sao?” cô hỏi với giọng đầy căm phẫn.
Nếu như cô thể hiện dù chỉ một chút đồng cảm hay sự thấu hiểu thực sự trong cuộc khủng hoảng của họ, nếu như khoảnh khắc đó cô không quá giống con gái của Julius Marston — một kẻ luôn xúi giục sự ích kỷ, thì có lẽ anh đã u mê tiếp tục nuôi dưỡng mối tình lãng mạn của mình, bất chấp tất cả những chuyện đã xảy ra trước đó. Nhưng đôi mắt cô thật lạnh lùng. Giọng nói của cô văng vẳng tiếng chát chúa của đồng tiền. Anh giật mình thảng thốt như một kẻ vừa tỉnh giấc. Chiếc mũ cũ của anh đã rơi xuống tấm thảm. Anh nhặt nó lên.
“Tạm biệt!” anh nói. “Tôi đã tìm ra nơi mình thuộc về trong thế giới này rồi.”
Và theo cái cách không chút anh hùng ấy, một thứ mà — như anh chợt nhận ra — đáng lẽ không bao giờ nên bắt đầu, đã chính thức khép lại. Anh bước theo Thuyền trưởng Wass rời khỏi phòng khách.
“Tốt hơn là bảo mấy tên lâu la của anh cẩn thận cái cách chúng cầm mấy thanh chắn lò đấy nhé,” Thuyền trưởng Wass gíó giọng quát vọng lại. “Tôi đang mang đạn đầy mình đấy, và nếu bị xóc nảy lên là tôi có thể phát nổ bất cứ lúc nào đấy.”
Họ không gặp phải sự quấy rầy nào khi rời khỏi du thuyền. Người lái xuồng từng đưa Thuyền trưởng Wass đã chèo thuyền đưa họ vào bến.
“Mấy tờ giấy đó—” Mayo bạo dạn lên tiếng, ngay sau khi họ rời khỏi mạn du thuyền.
“Không một lời nào về chúng nữa hết!” lão thuyền trưởng hét toáng lên. “Đó là việc của tôi — hoàn toàn là việc riêng! Khi thời gian chín muồi, tôi sẽ cho cậu thấy đó là việc tư của tôi. Tôi không bao giờ cho phép bất cứ kẻ nào can thiệp vào chuyện đó cả.”
Đêm đó, sau cuộc họp ở khách sạn, và sau khi Julius Marston, miệng lầm bầm chửi rủa, đã đặt bút ký tên vào một số giấy tờ do những luật sư cẩn trọng soạn thảo, Thuyền trưởng Wass mới giải thích lý do tại sao vấn đề tập tài liệu niêm phong lại là công việc riêng của ông. Ông kéo riêng Marston ra khỏi nhóm người khác để giải thích.
“Tôi chưa hề hé răng một lời nào với Vose hay các cộng sự của ông về vụ giấy tờ này. Họ nghĩ rằng ông đã đến vì ông muốn dàn xếp một trò bẩn thỉu do một kẻ dưới quyền giật dây. Thế nên điều này đã giúp ông ghi điểm cực kỳ lớn trong mắt đám người Vose đấy, thưa ngài.”
Marston hừ một tiếng.
“Chắc là sẽ thích thú lắm khi có vài kẻ nghĩ rằng ông là người sống đàng hoàng quân tử đấy nhỉ,” Thuyền trưởng Wass nói tiếp.
“Thế là đủ cho thứ trò chuyện nhảm nhí này rồi đấy. Giao mớ giấy tờ đó ra đây mau!”
“Chỉ một phút thôi!” Ông ra hiệu cho Thuyền trưởng Mayo, người vừa bước lại gần họ. “Tôi sẽ nói cho ông Marston biết tại sao những tài liệu đó lại là việc riêng đặc biệt của tôi ngày hôm nay, và tại sao cậu lại không thể điều khiển tôi trong vấn đề đó. Tôi cứ giải thích thẳng thừng cho cả hai người cùng nghe một lúc luôn cho tiện. Đó là việc riêng của tôi vì lý do này đây: Tôi hoàn toàn chẳng biết gì về bất kỳ giấy tờ nào sất. Tôi chưa từng nhìn thấy cái nào cả. Tôi chưa bao giờ mở cái gói đó ra. Tôi chỉ cầm và đưa nó đi y nguyên như lúc nó được giao cho tôi. Điều đó hoàn toàn là sự thật, xin thề trên danh dự thiêng liêng của tôi, thưa ông Marston; và tôi chẳng có lý do gì phải nói dối ông cả — nhất là sau khi ông đã ký vào các thỏa thuận đó rồi.”
“Ra ngoài này,” vị tài phiệt thúc giục. “Tôi muốn nói cho anh biết tôi nghĩ gì về anh đấy.”
“Không,” lão thuyền trưởng điềm đạm đáp. “Và tôi khuyên ông nên hạ giọng xuống, thưa ngài. Những người ở đây hiện có ấn tượng khá tốt đẹp về ông rồi đấy, và tôi không muốn ông làm hỏng nó đâu.”
“Đồ phản bội dối trá!”
“Ồ không! Tôi chỉ cho ông thấy rằng không phải tất cả những kẻ chuyên bịp bợm khoác lác đều chỉ có ở Phố Wall đâu. Vẫn còn sót lại một tên ngoài đời thực kìa. Gã Bradish của ông có lẽ có lý do để muốn lờ đi với con gái ông — và để giữ lấy cái mạng của mình. Chắc là hắn sẽ tự mang giấy tờ đến dâng tận tay ông thôi!”
Marston chửi thề một tiếng rồi bỏ đi.
“Ta đã vạch sẵn cái kịch bản đó trong lúc quỳ gối ở buồng của hắn, coi như đang cầu nguyện để có được một lời nói dối hoàn hảo vào lúc cần kén cá chọn canh,” Thuyền trưởng Wass tâm sự với Mayo. “Nó cũng không tệ lắm đâu, xét theo cái cách mà mọi chuyện đã diễn ra suôn sẻ thế này.”
