Thuyền trưởng Candage càu nhàu và phàn nàn dai dẳng suốt chuyến đi vào đất liền, khiến Mayo thầm nghĩ vị thuyền trưởng hay cáu kỉnh này sẽ bỏ mặc anh ngay khi mũi chiếc xuồng dừa chạm tới bãi cát. Thế nhưng, khi Mayo vừa bước lên con phố duy nhất của Maquoit, lão thuyền trưởng vẫn lủi thủi bám sát gót chân anh.
“Em đi cùng anh được chứ?” cô gái đi bên cạnh cất lời. “Em biết là anh đang tính toán kế hoạch gì đó. Em rất hy vọng được đi theo!” Anh đưa cánh tay ra hiệu đồng ý thay cho câu trả lời.
“Tôi không ghé qua cảng này đã lâu, Thuyền trưởng Candage, nhưng theo tôi nhớ, trong chuyến đi cuối cùng đến đây, một người tên Rowley – chủ tiệm bách hóa – giữ chức ủy viên hội đồng trưởng.”
“Vẫn đang làm đấy,” lão thuyền trưởng càu nhàu. “Họ đã quen bầu cho lão ta đến mức chẳng tài nào dứt ra được.”
Khi họ đến trước cửa hiệu, Thuyền trưởng Candage liền giành phần đi đầu.
“Tôi cứ vào giới thiệu anh với lão, dù anh muốn gì ở lão đi nữa. Tôi rõ cái tay Rufe Rowley này chẳng kém bất cứ ai từng thấu hiểu lão ta.”
Ông Rowley chống tay lên quầy hàng, đón nhận lời giới thiệu bằng một nét thân thiện chớp nhoáng làm dịu đi vẻ lạnh lùng vốn có. Thế nhưng nụ cười nhợt nhạt ấy nhanh chóng biến mất, nhường chỗ cho sự ngơ ngác, và lão ta bứt râu cằm một cách sốt ruột khi Mayo thông báo rằng anh đã mời những cư dân bị trục xuất ở Hue and Cry lên bờ vào ngày hôm nay.
“Với tư cách là người phụ trách người nghèo của thị trấn này, tôi không thể cho phép điều đó, Thuyền trưởng Mayo!”
“Những con người đó buộc phải đặt chân lên bờ ở một nơi nào đó chứ.”
“Vâng, vâng, đương nhiên rồi!” Ủy viên Rowley thừa nhận. “Nhưng không phải ở đây! Tôi còn phải chịu trách nhiệm trước những người đóng thuế.”
“Và chắc là giới chức trách ở tất cả các thị trấn lân cận cũng sẽ nói thế nhỉ?”
“Đúng vậy, vâng! Tất nhiên rồi.”
“Ông vẫn còn sở hữu cái nhà kho chứa cá cũ đó chứ?” vị thuyền trưởng hỏi sau vài giây chần chừ; “cái nhà máy đóng hộp cá mòi ấy?”
“Có chứ, thưa ông.”
“Bây giờ ông có dùng đến nó đâu?”
“Không, thưa ông.”
“Nó có mang lại cho ông đồng nào đâu, phải không?”
“Không, thưa ông.”
“Thế thì ông nên sẵn sàng cho thuê với giá rẻ một chút chứ—hợp đồng theo từng tháng ấy chứ!”
“Còn tùy xem tôi cho thuê để làm gì đã.”
“Tôi muốn đưa những con người tội nghiệp đó vào trú tạm trong đó cho đến khi tôi lo liệu được các bước tiếp theo, hoặc trình bày sự việc lên tiểu bang, hoặc tìm việc làm cho họ, hay một việc gì đó tương tự! Ông có chịu để tôi thuê lại không?”
“Không đời nào!” vị ủy viên kiên quyết từ chối.
“Tôi nhắc lại là chỉ hợp đồng theo tháng thôi đấy. Ông có thể ngăn họ có được tư cách thường trú nhân nghèo ở đây, lỡ như mọi kế hoạch của tôi không thành.”
“Không muốn họ ở đây—và dứt khoát không cho phép! Tôi phải đặt quyền lợi của người đóng thuế lên hàng đầu!”
“Anh chưa bao giờ nghĩ đến lòng trắc ẩn và sự tử tế thông thường của con người sao?” Thuyền trưởng Epps Candage gầm lên.
Đó là một sự ngắt lời gây sửng sốt. Sự hung hăng của nó khiến người ta phải giật mình. Mayo quay phắt lại, trợn tròn mắt kinh ngạc nhìn đồng minh mới nổi này.
Thuyền trưởng Candage giật mạnh chiếc ví phị đại ra khỏi túi rồi đập mạnh xuống quầy hàng một cái rõ kêu khiến mắt vị ủy viên chớp liên hồi.
“Ông thừa biết tôi là ai mà, Rowley! Chúng tôi có đủ tiền để trả cho những gì mình đặt mua và ký kết. Mấy người đó không phải là kẻ ăn xin chừng nào chúng tôi còn đứng sau lưng họ. Chúng tôi đưa họ lên bờ ở đây, bởi vì giúp họ đứng vững lại trên đôi chân của mình là điều đúng đắn. Từ từ đã, Thuyền trưởng Mayo; để tôi nói chuyện với lão Rowley này! Tôi với lão thừa biết cách để trở nên niềm nở trong một cuộc trao đổi làm ăn!”
Tuy nhiên, Thuyền trưởng Candage có vẻ đang tìm kiếm sự niềm nở bằng cách gầm lên dữ dội, nện liên hồi nắm đấm chai sạn xuống mặt quầy. Mayo vốn không dễ bị bất ngờ trước những đổi thay thất thường của những lão già kỳ quặc vùng ven biển như Thuyền trưởng Candage, nhưng sự chuyển biến đột ngột này quả thực khiến anh nghẹt thở.
“Khi một người bạn thân thiết và gắn bó của tôi, chính là người mà tôi vừa giới thiệu đây, đến gặp ông một cách lịch sự và nhờ vả một chuyện, tôi muốn nhận lại sự lịch sự chung từ tất cả mọi người, bằng không tôi sẽ phải hỏi cho ra lẽ tại sao lại thế,” người trung gian gầm lên. “Nhìn đây này, Rowley, ông cứ ra điều mình là một kẻ theo đạo ngoan đạo lắm cơ mà. Hồi tôi bị kẹt lại đây vì sương mù, tôi từng đến dự các buổi cầu nguyện, và tôi đã nghe ông gào lên oang oang về ơn cứu rỗi và ân sủng được ban phát miễn phí. Thế mà tôi chưa từng nghe ông hé môi lấy một lời về lòng bác ái trong đời thực vốn đòi hỏi phải hy sinh tiền bạc cả!”
“Tôi tự nhận mình là một người theo đạo Thiên Chúa,” Rowley ngập ngừng đáp, lùi lại tránh xa nắm đấm đang giáng xuống.
“Thế thì hãy hành động như một người theo đạo đi. Nếu ông không làm thế, mặc xác bộ da của ông, tôi sẽ bêu riếu ông là một kẻ ngoại đạo từ West Quoddy đến Kittery cho mà xem!”
“Chúa phù hộ cho bác, bố tuyệt vời của con!” cô gái thì thầm, nép sát vào vai vị thuyền trưởng.
“Hơn nữa, thưa ông Rowley, ngoài việc trả cho ông một khoản tiền thuê hợp lý cho cái nhà kho cá cũ đó, chúng tôi sẽ mua thực phẩm cho những con người khốn khổ ấy ngay tại cửa hàng của ông.”
Ông Rowley vuốt ve chòm râu và chớp chớp mắt.
“Họ đói meo như những cái thùng đựng đinh rỗng không, và họ sẽ ăn rất nhiều đồ ăn đấy, mà chúng tôi thì có sẵn tiền để trả!”
“Tôi có ví tiền của riêng mình,” Thuyền trưởng Mayo lên tiếng. Anh vẫn chưa hết bàng hoàng trước sự xoay chuyển 180 độ của Thuyền trưởng Candage. Sau tất cả những lời càu nhàu cau có ban nãy, đã có lúc anh định bảo vị thuyền trưởng già thôi đừng lẽo đẽo theo sau anh trong chuyến hành trình nhân đạo này nữa.
“Ông nghe thấy chưa, Rowley? Đây là người bạn tốt nhất mà tôi có trên đời này đấy! Chính tôi đã đưa cậu ấy đến đây! Giới thiệu cậu ấy với ông! Còn đây là con gái tôi! Cũng rất quan tâm đấy nhé! Giờ thì, dù ông có nói gì đi chăng nữa, tốt hơn hết là hãy chọn cho đúng từ ngữ vào đấy.”
“Thì, tôi vẫn luôn sẵn lòng giúp đỡ bạn bè mà,” ông Rowley giãi bày.
Thuyền trưởng Candage bồi thêm: “Ừ, và sẵn sàng buôn bán trong lúc ế ẩm nữa chứ.”
“Tôi sẵn sàng thể hiện lòng bác ái theo lời dạy của Chúa với những kẻ nghèo hèn và bị áp bức. Nhưng làm thế trong trường hợp này thì có ích gì chứ?”
“Rất nhiều người trong cuộc đời này cần phải chịu một cú sốc mạnh trước khi họ quay đầu và làm nên trò trống gì cho cuộc đời mình,” Thuyền trưởng Mayo nói. “Những cư dân ở Hue and Cry đã phải chịu đựng cú sốc của họ rồi. Tôi thực sự tin rằng, nếu có được những lời khuyên và sự quản lý đúng đắn, họ hoàn toàn có thể tự lập được. Cho đến tận bây giờ, họ vẫn bị thả cho sống lang thang tự do, thưa ông. Tôi bị cuốn vào chuyện này một cách đường đột, và một khi đã dấn thân, tôi sẵn sàng dành ra chút thời gian và công sức để giúp họ khởi đầu lại. Dù sao thì lúc này tôi cũng chẳng có việc gì khác để làm,” anh nói thêm với giọng cay đắng.
“Mời hai người vào phòng làm việc phía sau của tôi,” ông Rowley lên tiếng mời mọc.
“Vô cùng cảm kích—chúng tôi sẽ vào ngay đây,” Thuyền trưởng Candage đáp. “Ông là một người sáng suốt đấy, Rowley, và tôi thừa biết ông sẽ nhìn ra vấn đề khi nó được đặt ra một cách đúng đắn và lịch sự.”
Mọi việc bàn bạc trong căn phòng phía sau nhanh chóng được giải quyết ổn thỏa, và một ngày bận rộn nối tiếp ngay sau buổi sáng trọng đại ấy. Khi màn đêm buông xuống, những người đàn ông, phụ nữ và trẻ em từng bị một chính quyền nhân từ — thông qua viên đại lý “làm ăn sòng phẳng” của mình — thả rơ giữa dòng đời để tự bươn chải, nay đã được bố trí ổn định trong một khu tập thể tại gian nhà kho cá rộng rãi.
Một vài chiếc bếp cũ kỹ thuê lại từ chỗ Rowley đã phục vụ cho việc nấu nướng số thực phẩm mua trực tiếp từ cửa hàng của lão, và các gia đình tự quần tụ lại trong từng căn phòng, đằng sau các tấm vách ngăn, sắp xếp lại những vật dụng nghèo nàn mà họ đã vớt vát được từ ngôi nhà cũ của mình. Thậm chí cả người công dân ban đầu từng quả quyết muốn ra khơi thả trôi thân mình trên sóng nước mênh mông nay cũng gia nhập vào cộng đồng mới.
“Ở đây có vẻ vui hơn,” ông ta giải thích, “và vợ tôi thì không nỡ rời xa những người hàng xóm. Hơn nữa, tôi nắm rõ từng chân tơ kẽ tóc cả cái đám này, từ tính cách, thói quen cho đến mọi thứ ngớ ngẩn của họ, thế nên họ chẳng thể qua mặt được tôi đâu. Tôi sẽ ở lại phụ giúp việc quản lý!” Và ông ta đã trở thành một trợ thủ đắc lực có giá trị.
Cuộc sống cộng đồng dưới một mái nhà vững chắc hơn bất cứ mái nhà nào từng che chở cho cuộc đời họ trước đây dường như mang lại niềm hạnh phúc khôn tả cho những kẻ tha hương. Cả người già lẫn trẻ nhỏ đều tận hưởng môi trường xung quanh với sự hào hứng của những đứa trẻ. Trong suốt quãng đời sống trên đảo Hue and Cry, chưa bao giờ họ phải bận tâm lo nghĩ cho ngày mai. Nay được đảm bảo về ăn ở trong chốn dung thân mới này, họ chẳng mảy may lo lắng về những vấn đề của tương lai. Họ đi lại tung tăng khắp lãnh địa của mình với sự thỏa mãn của những vị hoàng tử trong cung điện. Họ chẳng hề tỏ ra tò mò về việc số phận mình sẽ được định đoạt ra sao. Họ không đặt ra cho Thuyền trưởng Mayo cùng các cộng sự bất kỳ câu hỏi nào. Khi anh đi ngang qua họ, họ chỉ nhìn anh bằng ánh mắt biết ơn câm lặng mang vẻ tôn kính tựa như loài chó trung thành. Bản thân anh đã thử gợi chuyện với một vài người đàn ông có vẻ lanh lợi hơn, với hy vọng họ sẽ thể hiện chút tinh thần chủ động. Nhưng họ chỉ điềm tĩnh đáp lại rằng họ sẽ phó mặc tất cả cho anh quyết định.
“Thế còn các anh, các anh dự định sẽ tự làm gì cho bản thân mình?”
“Tùy anh phất lệnh thế nào thôi. Anh là sếp mà. Cứ việc giao việc cho chúng tôi!”
Đến lúc này, anh chợt nhận ra rằng mình đã gánh một trọng trách lớn lao hơn nhiều so với dự tính ban đầu. Phía Rowley và những người đóng thuế trên đất liền đang chĩa mắt trông chờ vào anh một phía, trong khi những kẻ ăn theo bám trụ phía bên kia thì trông cậy cả vào anh.
“Mọi chuyện có vẻ như đều đổ lên đầu tôi—ý tôi là lên đầu chúng ta,” anh nói với cô gái bằng giọng đầy vẻ hối hận khi họ đang trên đường tới ngôi nhà nhỏ của góa phụ vào buổi tối hôm đó. “Tuy nhiên, dồn lên đầu tôi là nhiều nhất, bởi vì tôi chính là kẻ có tội—tôi đã lôi cả cô và bố cô vào vũng nước này. Tôi bị gí chặt ở đây cho đến khi nào nghĩ ra được một âm mưu, kế hoạch gì đó thì thôi.”
Cô đã làm việc tận tụy bên cạnh anh suốt cả ngày trời, tỏ ra là một trợ thủ khéo léo và không biết mệt mỏi. Nếu không có sự giúp đỡ của cô, hẳn anh đã hoàn toàn lúng túng khi phải đối phó với đám phụ nữ và trẻ em kia, và anh đã bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc với cô vì điều đó.
“Cả đôi tay lẫn trái tim em đều đứng về phía anh trong chuyện này, Thuyền trưởng Mayo. Và em biết anh sẽ tìm ra lối thoát cho họ — giống như cách anh đã cứu chúng em thoát khỏi con tàu buồm sau khi tất cả chúng em đã mất hết hy vọng vậy.”
“Thoát khỏi con tàu buồm đơn thuần chỉ là một ngón nghề lặn lội của dân thủy thủ thôi, cô Candage à. Còn tôi không tin mình lại có tài cán gì trong việc cải tạo bản tính con người đâu. Bản thân tôi đã có sẵn quá nhiều khiếm khuyết rồi, và cái đám người trú trong cái nhà kho cá kia chắc chắn sẽ làm khó cả một vị tiến sĩ thần học đấy chứ chẳng đùa.”
“Ồ, rồi anh sẽ nghĩ ra kế hoạch nào đó thôi,” cô quả quyết với anh bằng sự trung thành tuyệt đối. “Nếu anh cho phép em được giúp đỡ bằng sức mọn của mình, em sẽ tự hào biết bao.”
“Tôi sẽ không nói cho cô biết tôi đánh giá thế nào về sự giúp đỡ của cô đâu; nghe nó lại giống như những lời đường mật mất. Nhưng để tôi nói cho cô hay, cô đang có một người cha vĩ đại đấy!” anh khẳng định với vẻ đầy chân thành; nhưng mặc dù anh đã cố giữ nét mặt nghiêm nghị và giọng điệu bình tĩnh, khi cúi xuống nhìn cô, anh lập tức mất đi sự kiểm soát. Trong đôi mắt cô, niềm vui sướng đang hòa lẫn với những giọt nước mắt.
“Ông ấy buồn cười lắm phải không?” cô thốt lên thở hổn hển, và thế là họ khựng lại giữa đường, cùng hòa chung một tràng cười sảng khoái với tất cả sự nhiệt thành của tuổi trẻ; tiếng cười ấy đã xua tan đi phần nào sự căng thẳng của một ngày đầy lo âu.
“Tôi không hề cười nhạo bố cô đâu — chắc là cô hiểu điều đó chứ!” anh trấn an cô.
“Đương nhiên là anh không rồi! Em biết chứ. Nhưng anh cũng đang dần hiểu về ông ấy, y như cách mà em thấu hiểu ông ấy vậy. Dưới lớp vỏ bọc hùng hổ đó, bố thực chất chỉ là một đứa trẻ to xác mà thôi. Nhưng đôi khi ông ấy cứ làm em phát bực lên được!”
“Bạn không thể hiểu rõ bản chất của một người Yankee cho đến khi anh ta chịu chui ra khỏi lớp vỏ bọc của mình, và tôi đồng ý với cô về những nét tính cách dễ gây bực mình ở Thuyền trưởng Candage. Bản thân tôi cũng chẳng kiên nhẫn gì cho cam khi bị chọc giận! Nhưng sau chuyện này, tôi tin tôi và ông ấy sẽ hòa hợp với nhau thôi.”
Họ tiếp tục đi về phía ngôi nhà nhỏ.
“Chúc ngủ ngon,” anh nói khi tới trước cửa.
“Và anh vẫn chưa có kế hoạch nào sao?”
“Biết đâu điều đó sẽ đến với tôi trong một giấc mơ thì sao.”
Giấc mơ đã không đến với anh, bởi vì giấc ngủ của anh là một giấc ngủ say như chết do kiệt sức. Anh thức dậy từ lúc rạng sáng, lao mình xuống biển bơi lội, và trên đường đi bộ trở về ngôi nhà nhỏ, một ý tưởng cùng một niềm tin bất chợt song hành xuất hiện trong đầu anh. Niềm tin ấy vốn đã nhen nhóm trong anh từ trước — rằng anh không thể phủi tay quay lưng vào lúc này để mặc cho những con người khốn khổ ấy tự bươn chải, dù cho anh khao khát được khởi hành để giải quyết công chuyện riêng của mình biết bao; hành động của anh quả thực là một việc làm viển vông, nhưng nếu anh từ bỏ nó vào thời điểm này, một câu chuyện kỳ quặc sẽ bám đuổi theo anh suốt dọc bờ biển, và anh quá rõ giới thủy thủ sẽ coi thường những kẻ bỏ cuộc ra sao.
Tuy nhiên, tận sâu trong thâm tâm, anh phải thú nhận rằng không chỉ có niềm kiêu hãnh của một người thủy thủ thôi thúc anh. Sự bất lực đáng thương của cái bộ tộc ở Hue and Cry đã chạm đến anh bằng một sức ép mạnh mẽ mà anh không tài nào chối bỏ được. Anh thấu hiểu họ giống như cách anh thấu hiểu những cộng đồng tương tự dọc theo bờ biển này — những đứa trẻ mà một thế giới thờ ơ vẫn coi như người lớn nhưng lại đối xử bằng sự bất công vô tâm! Công việc đã được định sẵn cho họ, cũng như cho những người khác! Chỉ có điều, họ không biết cách làm việc hoặc làm thế nào để lao động của mình đem lại thu nhập.
Ý tưởng nảy sinh cùng với niềm tin rằng anh phải giúp đỡ những con người này chính là việc tạo ra công việc cho họ.
Sau bữa sáng, anh đem mọi chuyện thổ lộ với Thuyền trưởng Candage, khiến vị thuyền trưởng vô cùng thích thú vì cảm thấy mình được tôn trọng.
“Tôi chỉ mong đó là chuyện gì mà chúng ta có thể kéo cả thằng cha Rowley vào cuộc,” vị thuyền trưởng thú nhận. “Tôi chẳng màng gì đến mấy con thú hoang đó đâu,” ông nói thêm với giọng ra vẻ cục cằn. “Không muốn người ta xì xào bàn tán rằng càng về già tôi càng lẩm cẩm. Nhưng bọn họ ít ra cũng cho tôi một cái cớ chính đáng để hành hạ lão Rowley một trận ra trò.”
“Để thực hiện kế hoạch tôi vừa phác thảo, chúng ta cần phải có một chiếc tàu nhỏ,” Mayo nói.
“Chắc chắn rồi! Chúng ta sẽ tới tìm ngay lão Rowley. Lão ta thể nào cũng biết rõ. Nếu ở cái vùng này mà có thứ gì đó mà lão ta chưa nhúng tay vào theo cách này hay cách khác — từ giấy bán đoạn, thế chấp, khoản nợ phải trả cho lão hay khoản nợ mong đợi sẽ thu về — thì thứ đó chẳng đáng để bận tâm đâu.”
Ông Rowley lắng nghe trong căn phòng làm việc phía sau của mình. Lão vuốt râu đầy mãn nguyện và nở nụ cười rạng rỡ khi nhìn thấy viễn cảnh thực hiện thêm một thương vụ béo bở nữa với những kẻ có vẻ đáng tin cậy và xốc vác.
“Tôi từng cầm cố chiếc Ethel and May khi Thuyền trưởng Tebbets qua đời để bước sang cõi vĩnh hằng,” lão thông báo cho họ biết. “Bà quả phụ đã phải giao nợ chiếc tàu buồm khi tôi tiến hành xiết nợ, do bà ấy vốn chẳng mòng gì muốn dây dưa hay — ừm — bận tâm đến tài sản là tàu thuyền cả. Thế nên tôi đang nắm giữ nó hoàn toàn hợp pháp và sạch sẽ mà chẳng tốn kém gì quá lớn! Tôi rất sẵn lòng cho hai vị thuê lại với một mức giá phải chăng. Hơn nữa, xét thấy lao động tạo ra sự lương thiện như người ta vẫn thường nói, kế hoạch bắt đám người đó phải lao động của các anh có lẽ là một ý kiến hay ho, miễn là các anh chịu khó dùng roi gậy nện vào lưng họ cho đủ độ.”
“Cứ nghe cái cách anh huyên thuyên trong các buổi cầu nguyện thì tôi lại tưởng anh sẽ khuyên dùng biện pháp thuyết phục đạo đức chứ,” Thuyền trưởng Candage gợi ý, rõ ràng đang rất tận hưởng cơ hội được “hành hạ” người khác.
“Tôi luôn dùng lẽ phải thông thường, cho dù đó là chuyện tôn giáo, chính trị hay kinh doanh đi nữa,” Rowley quạuọ đáp lại, để lộ chút hơi men cay nghiệt trái với đạo lý của một tín đồ.
“Cũng nên bôi trơn lẽ phải thông thường ấy bằng chút lòng trắc ẩn đi, có thế thì cỗ máy mới đỡ kêu cót két chứ.”
“Tôi mà thèm ôm lấy một con chó biển vào lòng hay hát ru nó ngủ bằng một khúc thánh ca rẻ tiền chắc, Thuyền trưởng Candage.”
Mayo chen vào với ý định nhẹ nhàng xoa dịu giọng điệu của màn đấu khẩu này: “Tôi nghĩ chúng ta hoàn toàn có thể đạt được kết quả mà không cần đến roi vọt.”
Người nhân viên gọi ông Rowley ra cửa hàng phía trước vì có việc quan trọng đặc biệt, và vị ủy viên liền đứng dậy bước đi, nện gót chân xuống sàn nhà khá mạnh.
Candage bình luận: “Thỉnh thoảng cái bản ng chất ngông cuồng ngày xưa lại chực bùng lên qua cái lớp vỏ bọc của lão ta.”
Chàng trai khuyên nhủ: “Tốt hơn hết là chúng ta nên chốt giá thuê tàu đi đã, thưa ông, trước khi ông kịp lao vào húc lão ta thêm nữa.”
Vị thuyền trưởng thú nhận: “Tôi chẳng tài nào nhịn được cái máu muốn đâm lao vụng về vào lão ta. Lão ta là một tên đạo đức giả khốn khiếp, chuyên đi lừa gạt những bà góa bụa và trẻ mồ côi chỉ vì họ không có gan chống trả, và từ trước đến nay tôi luôn khoái khẩu việc trừng trị những kẻ như thế. Kiểu gì tôi với lão ta cũng phải có một trận lôi đình cho ra ngô ra khoai. Nhưng tôi sẽ cố nhịn hết mức có thể cho đến khi chúng ta ép được lão ta cúi đầu.”
Kế hoạch của Mayo bao gồm việc thực hiện một thương vụ mạo hiểm vừa phải là thuê một chiếc thuyền phù hợp cho việc đánh bắt cá. Trong cộng đồng Hue and Cry không có sẵn những ngư dân thực thụ chuyên nghiệp đánh cá ở vùng Banks, nhưng số đông nam giới ở đây hoàn toàn có thể đảm nhận việc thả câu giăng để bắt cá tầng đáy và cá nhám ở cách bờ biển vài dặm. Đó là phương án duy nhất có thể tạo ra việc làm cho toàn bộ số phụ thuộc; những người đàn ông lớn tuổi, yếu sức hơn cùng phụ nữ và trẻ em có thể đào và tách vỏ nghêu sò để làm mồi câu giăng. Nhằm khích lệ tham vọng và tinh thần tự lập trong số những người đàn ông khỏe mạnh hơn của cộng đồng, Mayo đề xuất trả công cho các ngư dân theo hình thức chia phần sản phẩm, và Thuyền trưởng Candage đã đồng ý.
Khi ông Rowley quay trở lại phòng làm việc, lão ta nhận ra đối thủ xứng tầm của mình đang chờ sẵn chính là Thuyền trưởng Candage, một kẻ đã lên nòng sẵn sàng và chuẩn bị tung ra những đòn mặc cả sắc bén. Sau một tiếng đồng hồ, các giấy tờ liên quan đến việc cho thuê chiếc tàu Ethel and May đã được bàn giao.
“Tôi cho rằng đây là một việc làm tốt,” vị thuyền trưởng khẳng định khi ông và Mayo đã bước ra khỏi cửa hàng của Rowley. “Tôi đã quyết định để con tàu già Polly tội nghiệp chìm xuống đáy biển sâu thẳm luôn rồi. Tối qua tôi đã viết thư cho các chủ hàng và bên nhận chở gỗ rồi đấy. Nếu họ muốn lấy thì cứ tự thân vận động mà đi lấy. Chắc tôi cũng đi đánh cá nốt phần mùa vụ còn lại này thôi!” Ông liếc nhìn Thuyền trưởng Mayo với đôi mắt thoáng vẻ băn khoăn đầy khẩn khoản. “Đương nhiên là anh có thể tin tưởng vào tôi trong việc đảm bảo anh sẽ nhận được phần chia của mình, thưa anh, cứ như thể anh đang ở trên tàu vậy.”
“Tôi sẽ bước lên tàu cùng ông, Thuyền trưởng Candage.”
Lão già khựng lại chết sững rồi trân trân nhìn.
“Tôi chẳng có việc gì khác đang chờ trước mắt cả. Ông rất cần người giúp đỡ để khởi động mọi thứ cho suôn sẻ. Tôi không đời nào bỏ đi và để mặc cái đám người đó trên tay ông cho đến khi tôi thấy kế hoạch này vận hành ra sao. Tôi sẽ đi cùng ông với tư cách là thuyền phó.”
Candage phản đối: “Không đời nào có chuyện anh lại đi làm thuyền phó cho tôi được. Anh sẽ làm thuyền trưởng, và tôi sẽ rất tự hào khi được tuân lệnh của anh, thưa ngài.”
Họ vẫn đang tranh cãi vui vẻ về vấn đề đó khi quay trở lại ngôi nhà nhỏ của góa phụ. Polly Candage là người đã phá vỡ thế bế tắc.
“Tại sao lại không có hai vị thuyền trưởng nhỉ? Đó sẽ là một điều hoàn toàn mới mẻ dọc theo vùng bờ biển này đấy!”
Bố cô thốt lên: “Mọi chuyện từ nãy đến giờ đã đủ mới mẻ lắm rồi mà không cần đến chuyện đó đâu. Nhưng xét đến cái loại thủy thủ đoàn mà chúng ta đang có trong tay thì tôi đoán có hai thuyền trưởng cũng chẳng phải là thừa thãi gì! Tôi sẽ là thuyền trưởng số hai và tôi dư sức biết rõ vị trí của mình ở đâu.”
Thuyền trưởng Mayo mỉm cười, đưa tay ra nắm lấy bàn tay siết chặt đầy mạnh mẽ của Candage và nói: “Tôi nghĩ anh và tôi sẽ chẳng bao giờ phải cãi vã thêm lần nào nữa đâu! Tôi sắp sửa gửi đi vài bức thư, và giờ tôi sẽ đi viết chúng đây. Cho đến khi những bức thư đó mang lại cho tôi chút công ăn việc làm nào đó, tôi vẫn sẽ sát cánh cùng ông, thưa nguyền trưởng.”
Thuyền trưởng Candage cùng con gái đi bộ xuống phía nhà kho cá. Sau một khoảng lặng đầy ngượng ngùng, ông lên tiếng: “Polly, bố đã hoàn toàn sai lầm trong trường hợp của con rồi, cô gái ạ. Ngay tại đây và lúc này, bố cấp cho con giấy thông hành tự do. Cứ giương buồm về nhà ngay khi con muốn. Bố sẽ không thắc mắc câu nào hết! Đó chẳng phải việc của bố!”
Cô đáp lại: “Những chuyện nhỏ nhặt của con lúc nào chẳng là việc của bố. Con yêu bố. Con sẽ vâng lời bố.”
“Nhưng bố sẽ chẳng đưa ra thêm mệnh lệnh nào nữa đâu. Bố không đủ tài điều khiển trên vùng biển mà con đang giương buồm vươn khơi đâu, Polly thân yêu ạ. Thế nên cứ chạy ù về nhà và hãy làm một đứa con ngoan của bố nhé! Bố biết con sẽ làm được mà!”
“Con vừa thay đổi ý định về việc về nhà rồi — ít nhất là vào lúc này!” Ánh mắt cô thẳng thắn nhìn vào ông. “Con đã viết thư bảo dì Zilpah gửi cho con ít quần áo ra đây. Bố này,” trong giọng điệu của cô mang theo vẻ ngạc nhiên nữ tính nhưng có phần phẫn nộ, “bố có biết rằng chẳng có lấy một người phụ nữ nào ở Hue and Cry biết cách cầm kim khâu vá không?”
“Bố có thể đoán được điều đó, nhìn cái cách lũ nhóc tì và đám đàn ông nhà họ ăn mặc kìa!”
“Bố có nhận ra rằng lũ trẻ ấy thậm chí còn chẳng biết mặt mũi bảng chữ cái A-B-C trông ra sao không?”
“Chưa từng nghe nói có vị giáo sư đại học nào lại được sinh ra trên cái hòn đảo đó cả.”
“Giờ thì con đang tạm nghỉ việc ở cửa hàng thời trang khi đã xuống tới đây rồi. Con sẽ dạy cho mấy người phụ nữ ấy cách khâu vá và nấu nướng, đồng thời con cũng sẽ dạy chữ cho lũ trẻ. Đó là điều phải đạo — đó làn bổn phận của con! Con không thể cứ thế về nhà và sống hạnh phúc mà không làm điều đó được!”
“Gói gọn việc đó trong hai từ nghỉ phép thì quả là cách gọi khéo léo cho một việc nặng nhọc đấy, Polly ạ.”
“Nếu bố tận mắt chứng kiến ánh mắt của họ, bố ơi, khi con hứa sẽ giúp đỡ họ, bố sẽ chẳng còn thắc mắc tại sao con lại ở lại đây nữa đâu.”
“Bố không thắc mắc đâu, Polly con gái của bố! Nếu con cứ thế bỏ đi và — và bỏ mặc chúng ta — Mayo và bố — thì bố đã phải thất vọng về con biết nhường nào! Nhưng thực ra bố chưa bao giờ nghĩ đến chuyện con sẽ bỏ đi đâu — bởi vì bố biết chắc con sẽ chẳng chịu đi cho đến khi đã giúp đỡ hết sức mình có thể.” Ông vòng tay ôm lấy cô. “Bố từng lo lắng vì đã lôi con rời khỏi nhà. Nhưng bố đoán là Chúa đã sắp đặt sẵn mọi chuyện cho chúng ta rồi. Bố đã không thực sự hiểu rõ đứa con gái của chính mình theo cách mà lẽ ra bố phải hiểu. Bố đã ở xa nhà quá lâu. Nhưng giờ thì chúng ta đang cùng nhau trưởng thành — một cách tự nhiên như thế — đúng thế phải không, Polly thân yêu của bố?”
Cô vòng tay ôm lấy cổ ông và đáp lại bằng một nụ hôn.
