Trong những khoảnh khắc đầu tiên sau khi bị tóm đi theo kiểu đó, Mayo cứ treo lủng lẳng ở thanh đòn mũi mà bất động, hệt như một kẻ bị tê liệt. Anh vô cùng bàng hoàng trước sự bắt cóc đột ngột này. Anh sợ không dám giẫy giụa. Thoáng chốc, anh cứ đinh ninh rằng vải vạt áo sẽ đứt bung và anh sẽ bị cuốn phăng xuống dưới mũi chiếc tàu buồm. Rồi anh bắt đầu lả đi vì thiếu hơi; chiếc cổ áo suýt nữa đã bóp nghẹt lấy cổ họng anh. Cẩn thận đưa hai tay lên nắm lấy một sợi dây chằng trên đầu, anh tự kéo người lên để giải thoát cho cổ mình khỏi gọng kìm bóp nghẹt của chiếc cổ áo. Anh lủng lẳng ở đó phía trên mặt nước trong một lúc lâu, cảm thấy rằng sau khi bị siết cổ, mình không còn đủ sức để leo lên xà ngang hay đu người xuống dây bàn đạp.
Anh ngước lên nhìn và thấy bức tượng gỗ trang trí mũi tàu; nó có vẻ đang nhếch mép cười với anh một cách khó chịu. Có cái gì đó đắc thắng nhạt nhẽo trong nụ cười toe toét ấy. Giữa lúc tâm trạng đang rối bời, biểu cảm của bức tượng gỗ mang lại một sự bực dọc cá nhân đầy khiêu khích. Anh chửi rủa nó cứ như thể nó là một con người bằng xương bằng thịt. Sự tức giận đã giúp ích cho anh, mang lại cho anh sức mạnh. Anh bắt đầu đu người qua lại, và cuối cùng đã vắt được một chân lên sợi dây chằng.
Anh nghỉ ngơi một lúc rồi lại tự kéo người lên thêm lần nữa để trèo lên vắt vẻo trên dầm mũi. Anh phán đoán rằng họ chắc hẳn đã ra khỏi mũi đất Saturday Cove, bởi vì gió thổi mạnh hơn và nước biển gurgle réo lên, tạo ra những dải bọt trắng xóa áp vào phần mũi tàu cụt lằn. Những nỗ lực vừa rồi đã ngốn nhiều thời gian hơn anh tưởng tượng trong tình trạng mụ mẫm do chiếc cổ áo bóp nghẹt gây ra.
Anh nghe thấy tiếng máy xuồng máy nổ lạch tạch ở phía xa tít đằng đuôi tàu, và được cổ vũ bởi niềm tin chắc chắn rằng họ đang bị truy đuổi. Vì vậy, anh vội vã tìm cách tiếp cận thuyền trưởng của chiếc Polly. Anh lồm cồm bò dọc theo dầm mũi tàu và mò mẫm lùi về phía sau qua những chồng gỗ xẻ, buộc phải di chuyển thật chậm vì sợ sẩy chân. Một hoặc hai lần anh lớn tiếng kêu lên, nhưng chẳng nhận được hồi âm nào. Khi ra đến sàn lái, anh nhận ra ba bóng người lờ mờ ở đó — ba người đàn ông. Thuyền trưởng Candage đang đi lại nện giày lịch kịch.
“Mày là cái thá gì hả trời?” Viên thuyền trưởng già quát lớn. “Biến ngay khỏi đây mau! Đây không phải là tàu chở khách đâu nhé.”
“Tôi sẽ biến đi thật nhanh và lấy làm mừng là đằng khác,” Mayo đáp trả.
“Ồ, thế thì tôi chịu đấy!” ông Speed thốt lên, thò khuôn mặt vượt qua bánh lái. “Chính là—”
“Câm miệng!” Viên thuyền trưởng gầm lên. “Sao mày lại lẻn lên đây làm kẻ trốn vé hả?”
“Đừng có nói nhảm nữa,” Thuyền trưởng Mayo cáu kỉnh quát. “Cái thanh đòn mũi chết tiệt của ông vừa tóm được tôi đấy. Dừng tàu lại và thả tôi xuống!”
“Dừng tàu đây!” Oakum Otie hùa theo, bắt đầu quay cuồng cần lái.
Thuyền trưởng Candage quay phắt lại phía thuyền phó với sự giận dữ tựa sét đánh ngang tai. “Mả cha nhà mày, ai cho phép ra lệnh trên con tàu này hả? Cứ giữ nguyên hướng đi!”
“Nhưng đây là—”
“Câm mồm!” Đó là một tiếng thét vắt kiệt sức lực. “Giữ nguyên hướng đi!”
“Còn tôi bảo anh dừng tàu lại và để chiếc xuồng máy kia đón tôi đi,” Mayo kiên quyết đòi.
Thuyền trưởng Candage rướn người sát lại đủ để nhận ra chiếc áo khoác đồng phục thuyền trưởng du thuyền. “Mày nghĩ mày đang ra lệnh cho ai thế, cái đồ dandy diện viền vàng, vẽ vời tào lao này?”
“Chiếc xuồng máy đó đang đến đuổi theo tôi đấy.”
“Tưởng mình quan trọng lắm hả? Không đời nào! Đó là cả một lũ đang bám theo để ép tôi phải quay lại cảng rồi bị kiện cáo, tịch thu tàu và bị mấy tay luật sư rẻ tiền lôi cổ vào rắc rối.”
“Ông đáng bị bắt giữ và tịch thu tàu ấy chứ! Ông chẳng có quyền gì mà lẻn ra khỏi cái cảng đó trong đêm tối.”
“Chắc phải tổ chức bầu cử công khai ý kiến của mấy gã công tử bột để xem tôi có quyền nhổ neo hay không chắc?”
“Tôi không đến đây để đôi co. Ông có thể cãi nhau chuyện đó trước tòa. Tôi bảo ông hãy quay mũi vào hướng gió và đợi chiếc thuyền kia.”
“Anh nên làm vậy đi, Thuyền trưởng Candage,” Oakum Otie rên rỉ. “Đây chính là—”
“Câm ngay! Tao tự lái chiếc schooner của tao, anh Speed ạ.”
“Nhưng anh ta là một trong số những—”
“Tao không thèm quan tâm nếu hắn ta có là một trong các Tông đồ đi nữa. Tao biết rõ việc của mình. Câm mồm! Giữ nguyên hướng đi!”
Ông đi lại hai vòng trên sàn lái, nheo mắt nhìn lên bầu trời đêm.
“Nghe này, Candage, anh và tôi sẽ gặp rắc rối to với nhau đấy nếu anh không tỏ ra chút ít ý thức thông thường nào. Tôi phải quay lại du thuyền của mình.”
“Nhảy xuống biển mà bơi về đi. Tao có cản đâu. Tao có mời mày lên tàu đâu. Mày muốn đi lúc nào thì tùy. Nhưng con tàu schooner này đang hướng tới New York, họ đang cần số gỗ xẻ này gấp, và tao không có hứng dừng chân ở mấy trạm dọc đường đâu!” Ông lại nhìn lên thời tiết, liếm ngón cái rồi giơ lên hướng gió. “Tây Nam hướng Nam, và cứ thế mà chạy! Rồi câm miệng lại!” ông ra lệnh cho thuyền phó.
Mayo chộp lấy một trong những chiếc cần trục xuồng cứu sinh và lao vút đến mạn tàu.
“Chúng ta to xác hơn một cái kim một chút, nhưng chừng nào đống cỏ khô này vẫn còn đủ dày thì tao đoán chẳng việc gì phải lo!” Thuyền trưởng Candage nhận xét, vênh tai nghe tiếng ống xả của chiếc xuồng máy.
“Hoi-oi!” Mayo hét lớn vào màn đêm phía sau. Anh biết rằng con người rất khó nghe rõ tiếng động qua tiếng ồn của động cơ xăng, nhưng anh đã quyết tâm tiếp tục la hét.
“Lối này, các anh ơi! Đưa thuyền qua lối này!”
“Câm cái mỏ hú hét đó lại mau!” Candage ra lệnh.
Nhưng Mayo vẫn ngoan cố dùng hết sức lực. Sự chú ý của anh hoàn toàn dồn vào những nỗ lực của mình, và anh hoàn toàn không kịp chuẩn bị cho cuộc tấn công bất ngờ từ phía sau. Thuyền trưởng tàu Polly chộp lấy đôi chân của Mayo và giật phăng anh ngã ngửa xuống sàn tàu. Chàng trai ngã vật xuống nặng nề, đầu đập mạnh xuống các tấm ván tàu với một lực làm anh bất tỉnh nhân sự.
Khi mở mắt ra, anh ngước lên và nhìn thấy một ngọn đèn lồng treo đang kêu cót két trên giá đỡ khi nó dao động theo nhịp tròng trành của chiếc tàu schooner. Anh đang ở trong cabin của tàu Polly. Tiếp theo, anh nhận thức được rằng mình không thể cử động được. Anh đang bị trói ngồi trên sàn nhà, lưng tựa vào một cột trụ, hai tay bị quặt ra sau bằng những mối dây giam chặt anh vào cột trụ đứng. Nhưng điều khó chịu nhất trong hoàn cảnh ngổn ngang của anh chính là một thanh dầm mũi đang nhét chặt trong miệng anh như chiếc hàm-bit dành cho một con ngựa bất kham, và được buộc chặt bằng dây thừng ở phía sau đầu. Anh đã bị nhét giẻ câm họng một cách hoàn toàn. Hơn thế nữa, sau gáy anh đang nhức nhói dữ dội. Anh đảo mắt xung quanh và phát hiện ra mình có một người bạn đồng hành trong cơn khốn khổ. Một người phụ nữ trẻ rất xinh đẹp đang ngồi trên chiếc ghế xếp ở phía bên kia cabin. Khuôn mặt cô lộ rõ vẻ vô cùng thông cảm.
Anh phát ra những âm thanh ú ớ không thành lời để cầu cứu, rồi nhận ra rằng cô cũng đang bị trói chặt vào ghế.
“Em ước gì mình có thể lấy cái thứ khủng khiếp đó ra khỏi miệng anh, thưa ông.”
Anh dành cho cô một cái nhìn quả quyết rằng anh hoàn toàn đồng điệu với mong muốn ấy.
“Cha đã trói em vào chiếc ghế này. Em đã cố bắt ông dừng những lời lẽ khủng khiếp đó lại khi mấy chiếc thuyền tới và đốt đèn. Ông đã nhốt em xuống đây và biến em thành tù nhân. Mọi chuyện xảy ra thật là khủng khiếp. Em không thể hiểu nổi! Em hy vọng anh sẽ không quá cay đắc với cha em, thưa ông. Thú thật là trông ông có vẻ không còn được tỉnh táo nữa.”
Anh rất muốn đáp lại lời thỉnh cầu đầy tha thiết ấy bằng một câu trả lời an ủi, nhưng anh chỉ có thể lắc đầu cọ vào cột trụ và phát ra những âm thanh không rõ tiếng.
“Ông có vẻ rất cay đắng khi đưa anh xuống dưới này. Em không thể làm ông nghe theo lý lẽ được. Em cứ nghĩ mãi — và biết đâu anh lại chính là quý ông đã dẫn đầu đám hát hò khiến ông nổi giận như vậy?”
Mayo kịch liệt lắc đầu phản đối sự nghi ngờ này.
“Em không bận tâm đâu,” cô trấn an anh. “Em thừa biết đó chỉ là đùa vui thôi.” Cô trầm ngâm suy nghĩ vài phút. “Có lẽ họ đã không trêu chọc một cô gái thành phố theo cách đó — nhưng em đoán đàn ông thì phải vui chơi khi họ rời xa nhà cửa. Chỉ có điều — nó lại khiến mọi chuyện trở nên khó khăn cho em!” Có những giọt nước mắt đọng lại trong mắt cô.
Khuôn mặt Mayo tím ngắt lại khi anh cố gắng nói qua chiếc thanh chắn đang kìm kẹp để cho cô hiểu được tình cảm của mình đối với màn serenade đó.
“Đừng cố nói nữa, thưa anh. Em rất tiếc. Thật là xấu hổ!”
Sau đó, bầu trời trong cabin chìm vào im lặng trong một thời gian dài. Anh ngước nhìn ngọn đèn lồng đung đưa, ánh mắt anh lang thang khắp căn cabin bình dị. Nhưng đôi mắt anh cứ hướng trở lại khuôn mặt cô. Anh không thể dùng lưỡi được, nên đành cố gắng nói với cô bằng ánh mắt, những cái nhìn đầy vẻ hối lỗi nhỏ nhoi, rằng anh rất đồng cảm với nỗi buồn của cô. Cô đón nhận những cái nhìn đó với sự bối rối rõ rệt.
Sau một khoảng thời gian vắng bóng đủ để thỏa mãn ý muốn cằn nhằn của mình, Thuyền trưởng Candage u ám nện bước nặng nề đi xuống cầu thang. Ông đứng giữa hai kẻ bị bắt và trừng mắt nhìn, hết người này sang người khác.
“Cả hai đứa chắc đều đang trách tao vì những chuyện chẳng thể tránh khỏi nhỉ.”
“Cha, hãy nghe con nói lúc này đi, nếu cha còn chút lý trí nào trong đầu,” cô gái thốt lên đầy cảm xúc. “Hãy lấy cái thứ kinh khủng đó ra khỏi miệng vị quý ông này mau.”
“Thế giới này đã đến nông nỗi này rồi sao, khi một người đàn ông lương thiện không thể tự kinh doanh việc riêng của mình mà cứ phải đi trói mấy kẻ xía vào chuyện người khác để được yên thân một chút.” Ông bước sát lại chỗ Mayo và giơ ngón tay cảnh cáo lắc lư ngay trước mũi chàng trai. “Nào, thế mày lên tàu của tao làm gì, xía vào chuyện của tao làm gì hả?”
Vị thuyền trưởng đầy phẫn nộ đã dùng hết khả năng để đưa ra lời đáp trả thích đáng, nhưng tất cả những gì phát ra chỉ là một chuỗi tiếng “ục ục”.
“Và giờ thì trên hết mọi thứ, tao lại được nghe từ gã thuyền phó của tao — kẻ chẳng bao giờ chịu làm cái việc cần làm cho đến khi muộn mất hai ngày — rằng mày lại là một thành viên nhà Mayo! Sao mày không báo trước? Tao đã có thể sắp xếp để dành cho mày vài sự ưu ái. Tao đã có thể dừng tàu lại và liều một phen, xét về thân thế của mày. Và giờ thì quá muộn rồi. Ai cũng chực chờ ăn hiếp tao!”
Mayo lại cố gắng cất tiếng nói.
“Sao mày không thôi cái trò ục ục đó đi mà nói chuyện cho đàng hoàng hả?” vị thuyền trưởng cáu kỉnh quát lên, hoàn toàn phớt lờ tình cảnh đáng thương của người tù binh một cách bực bội.
“Cha, cha điên hẳn rồi à? Cha vẫn chưa rút cái thanh đó ra khỏi miệng anh ấy kìa.”
“Bộ mày tưởng người ta phải nhớ hết mọi thứ trong khi đầu óc cứ bận tối mắt tối mũi vì chuyện của mình, lại thêm cả lũ cứ xía vào phá đám à?” Candage làu bàu. Ông lục lọi trong túi và rút ra con dao. Ông cắt đứt phần dây gai đang trói chặt chiếc dầm mũi. “Nếu mày nói năng được thì tao sẽ giúp mày làm chuyện đó! Tao đoán bây giờ mày muốn la hét bao nhiêu cũng được. Mấy gã công tử bột đó trong sương mù còn chẳng tìm nổi cái mồm của chúng nó, nói gì đến con tàu schooner này. Nói đi xem nào!”
Mayo cử động hàm đang đau nhức và tìm lại được giọng nói của mình. “Ông thừa biết tôi lên tàu bằng cách nào rồi đấy, Thuyền trưởng Candage. Hãy quay đầu lại cùng với tôi nếu ông muốn tránh rắc rối.”
“Đừng có mơ hão huyền thế, anh bạn! Tao không thèm quay đầu lại để mà đối phó với mấy cái rặng san hô trong sương mù này đâu. Phía trước tao là biển rộng, và tao sẽ cứ thế tiến lên!”
Mayo là một thủy thủ am hiểu vùng bờ biển đó, và tự trong thâm tâm anh phải thừa nhận rằng sự bướng bỉnh của Candage là có cơ sở.
“Tao không chịu trách nhiệm về việc mày lẻn lên tàu này đâu. Tao sẽ thả mày xuống ngay khi có thể — và thế là đúng luật rồi đấy, thưa ngài.”
Trong khoảng thời gian im lặng kéo dài, hai người đàn ông trừng mắt nhìn nhau.
“Dù sao đi nữa, Thuyền trưởng Candage, tôi hy vọng ông không cho rằng mình có quyền giữ tôi bị trói ở đây thêm phút nào nữa.”
“Bây giờ thì mọi người đã hiểu rõ ai là chủ trên con tàu này rồi, tao cũng chẳng ngại để mày đi lại tự do nữa,” vị thuyền trưởng thừa nhận. “Tao chỉ cảnh báo mày nhớ giữ phép lịch sự và đừng quên tao mới là thuyền trưởng.”
Ông vung con dao bấm, cúi xuống và cắt phăng các mối dây trói. Sau đó, ông sải bước băng qua cabin và thực hiện việc tương tự đối với con gái mình.
“Tao đoán mình cũng có thể rộng lượng thả lỏng cho mày rồi đấy, giờ thì mày không còn dám xía vào công việc của tao trước mặt một đám ăn chơi đang hôn hít trái phải nữa!”
“Cha! Ồ, ôi!” Cô đưa hai tay ôm mặt.
Thuyền trưởng Candage có vẻ gặp chút rắc rối trong việc duy trì vai diễn một lão thuyền trưởng hống hách; ông dời ánh mắt khỏi vẻ mặt cau có của Mayo và quan sát con gái mình với vẻ đầy lưỡng lự trong lúc gãi tai.
“Khi một người không làm chủ được con tàu của chính mình thì thà đừng ra khơi còn hơn,” ông lầm bầm. “Có kẻ biết đó là sự thật vì bản thân đang ở vị trí hiểu rõ, còn có kẻ thì cứ phải để người ta dạy cho mới sáng mắt ra!” Ông bực bội nện bước bước lên cầu thang để ra ngoài màn đêm.
Thuyền trưởng Mayo đứng đợi vài phút. Cô gái vẫn không ngẩng đầu lên.
“Chuyện đó... Những gì ông ấy nói về... Chắc cô hiểu mà! Tôi thừa biết sự thật không phải thế!” anh ngập ngừng nói.
“Cảm ơn anh,” cô nói với vẻ biết ơn, vẫn giấu khuôn mặt đi không để anh nhìn thấy.
“Đôi khi đàn ông hay làm những chuyện rất ngốc nghếch.”
“Em không ngờ cha mình lại có thể như thế.”
“Tôi chỉ đang nghĩ về những gã đàn ông đã đến và làm phiền ông ấy. Tôi có thể hiểu tâm trạng của ông ấy, bởi vì bản thân tôi cũng là một ‘người bản địa’.”
“Em cứ tưởng anh đến từ nơi khác chứ.”
“Tên tôi là Boyd Mayo. Tôi ở Mayoport tới.”
Cô ngước nhìn anh với sự quan tâm chân thành.
“Họ hàng nhà tôi đã đóng chiếc schooner này đấy,” anh nói với niềm tự hào kín đáo.
“Em là Polly Candage — em được đặt tên theo nó mà.”
“Thật là tệ quá!” anh thốt lên buột miệng. “Ý tôi không phải chê tên tàu không đẹp đâu,” anh lúng túng giải thích, “nhưng tôi nghĩ lúc này cả hai chúng ta đều chẳng mấy tự hào gì về cái xó xỉnh tồi tàn này đâu.” Anh bước băng qua cabin, ngồi xuống một chiếc đi văng và dùng lòng bàn tay thận trọng kiểm tra vết sưng ở sau gáy.
Cô không đáp lời, còn anh thì chống cùi chỏ lên đầu gối, chìm đắm trong nỗi bực dọc riêng tư mà không thèm đếm xỉa gì đến người bạn đồng hành trong suy nghĩ của mình. Giờ đây, khi đã bị tước đoạt một cách phũ phàng khỏi cái vị trí đáng ghét trên tàu Olenia, khát vọng muốn rời khỏi nơi này của anh đã không còn quá mãnh liệt nữa. Sau lời tuyên bố của Mayo với chủ tàu, Marston rất có thể sẽ kết luận rằng viên thuyền trưởng của mình đã đào tẩu. Danh tiếng và bằng cấp thuyền trưởng của anh đang bị đe dọa, và anh đã nếm đủ mùi vị cay đắng từ sự cố chấp của Marston trước những thiếu sót. Nếu Marston bận lòng muốn vùi dập một công dân bé nhỏ như thế, thì sự thù hằn thừa sức có sẵn một thứ vũ khí sắc bén trong tay. Nhưng hơn hết thảy, điều khiến Mayo bận tâm chính là cách nhìn nhận của Alma Marston về hoàn cảnh này. Cô ấy sẽ hoặc tin rằng anh đã rơi xuống biển trong cuộc đụng độ với chiếc Polly hung hãn, hoặc đã bỏ trốn không một lời báo trước — và đối với một kẻ đang yêu, cả hai giả thiết đó đều vô cùng giày vò. Sự đau khổ của anh lộ rõ đến mức cô gái, từ chỗ ngồi trên chiếc đi văng đối diện, đã gửi gắm sự thông cảm qua những cái liếc nhìn đầy dè dặt về phía anh.
“Sao áo khoác của anh lại bị rách một mảng lớn ở đằng sau thế kia?” cuối cùng cô cũng đánh bạo lên tiếng.
“Vì mấy cái thanh đòn mũi mà người cha kính yêu của cô để thò lò ra ngoài đấy,” anh nói với một chút giận hờn trẻ con trong giọng điệu.
“Thế thì em vá lại cho anh là phải phép rồi.”
Cô vội vã chạy đến chiếc tủ đựng đồ, như thể đang mừng thầm vì có một cái cớ để bận rộn. Cô lấy ra chiếc giỏ đựng đồ khâu vá nhỏ của mình, rồi tiến lại gần anh và chìa tay ra.
“Cởi ra đi, xin anh đấy.”
“Cô không cần phải bận tâm đâu,” anh từ chối, giọng vẫn còn cau có.
“Em kiên quyết đòi đấy. Xin hãy để em làm một chút gì đó để tạ lỗi cho sự nghịch ngợm của con tàu Polly.”
“Cứ để vậy cho đến khi tôi lên được bờ cũng được — mà biết đâu sau này tôi cũng chẳng còn cần mặc lại chiếc áo này nữa ấy chứ.”
“Anh không định cho em làm một việc gì đó để khuây khỏa nỗi phiền muộn trong lòng mình sao, thưa anh?” Đoạn, cô búng ngón tay vào lòng bàn tay, và ẩn chứa trong giọng nói trẻ trung ấy là một chút uy quyền của người phụ nữ tề gia trị quốc. “Em đã bảo là kiên quyết cơ mà! Cởi áo ra đi.”
Anh đành tuân theo, khóe miệng chợt nhếch lên một nụ cười toe toét — một tia sáng le lói giữa bức tranh u ám chung quanh. Sau khi đưa chiếc áo khoác cho cô, anh ngồi xuống chiếc đi văng và ngắm nhìn đôi tay đang bận rộn của cô. Cô làm việc vô cùng khéo léo. Cô khâu lại các vết rách rồi trau chuốt lại những chỗ sờn bằng những sợi chỉ rút ra từ chính chiếc áo đó.
“Cô làm cho nó trông gần như tốt như mới ấy nhỉ.”
“Một cô gái thôn quê thì phải biết cách vá víu chứ. Người ở quê đâu có nhiều thứ để vứt đi như người thành phố đâu.”
“Nhưng việc này — những gì cô đang làm ấy — quả thực là một nghệ thuật đấy.”
“Dì của em làm nghề may vá và em thường hay phụ giúp dì. Dạo gần đây em lại làm việc trong một cửa hàng bán mũ nón nữa. Bất kỳ cô gái nào cũng phải biết cầm kim tiêm chứ.”
Anh chợt nhớ lại những gì ông Speed đã nói về lý do cô có mặt trên con tàu Polly. Anh liếc nhìn quanh căn cabin trống trải bằng ánh mắt chê bai và thầm kết luận rằng ông Speed đã nói sự thật với sự hiểu biết tường tận về mọi việc. Chắc chắn chẳng có cô gái nào lại đi chọn một chỗ như thế này để nghỉ hè cả.
Cô cúi thấp đầu hơn vào công việc, và anh cảm nhận được sự đồng cảm sâu sắc hơn dành cho cô; chuyện tình cảm đầy trắc trở của hai người hóa ra lại có chung một hoàn cảnh bi đát. Anh thoáng có thôi thúc muốn nói điều gì đó để an ủi cô, đồng thời biết rằng bản thân mình cũng rất hoan nghênh sự thấu hiểu và an ủi từ cô; thế nhưng anh nhanh chóng sợ cái lưỡi của chính mình và tự kìm hãm mọi lời nói lại.
“Đàn ông không bao giờ biết mình có thể đi xa đến mức nào trong việc nói nhảm khi đã mở lời,” anh tự nhủ. “Với tâm trạng thế này tối nay, tốt nhất là tôi nên giữ cho câu chuyện được neo thật chắc.”
Bây giờ khi đôi tay đã bận rộn, cô không còn thấy sự im lặng này ngượng ngùng nữa. Mayo lại quay về với những dòng suy nghĩ tồi tệ của mình.
Một lúc sau, anh buộc phải dịch chuyển người trên chiếc đi văng. Con tàu schooner đang nghiêng hẳn sang một bên, minh chứng cho sức đẩy mạnh mẽ của gió. Anh ngước lên và thấy những giọt mưa đang tạt những vệt lớn lên tấm kính bám đầy bụi bẩn của cửa sổ. Cửa hầm buồng lái đang mở, và khi anh vênh tai nghe ngóng với mối quan tâm đặc biệt của một thủy thủ đối với thời tiết, anh nghe thấy tiếng gió thở hổn hển ngoài không gian trống trải với một âm thanh “ục ục” kỳ lạ.
Bản năng thúc đẩy anh bắt đầu đảo mắt tìm kiếm một chiếc phong vũ biểu trong cabin.
Ngay trong ngày hôm đó, chiếc kính của tàu Olenia đã cảnh báo anh bằng xu hướng tụt giảm của nó. Anh tự hỏi liệu những số đọc tiếp theo có báo hiệu điều gì đó điềm gở hơn cả sương mù hay không.
Ở phía bên kia cabin, anh chú ý thấy một loại dụng cụ nào đó đang treo lủng lẳng từ chiếc móc trên xà nhà. Anh tiến lại kiểm tra. Đó là một chiếc phong vũ biểu tự chế, món quà quảng cáo của một công ty men nở. Phần chất lỏng trong ống của nó đã đục ngầu đến tận vạch được đề chữ “Tornado” (Lốc xoáy).
“Mấy cái thứ đó thì chẳng xem được gì sất!” Thuyền trưởng Candage đã bước xuống cabin và đứng sau lưng vị khách bất đắc dĩ của mình. “Nó cứ báo ‘Lốc xoáy’ suốt kể từ khi cái kính bị nứt. Mà cho dù thế đi nữa, thì nó cũng chẳng đáng tin cậy hơn mấy cái món đồ lặt vặt tào lao khác là bao.”
“Ông không có một chiếc phong vũ biểu tử tế nào sao — một chiếc aneroid ý?” Thuyền trưởng Mayo hỏi.
“Tôi ngửi thấy bất cứ kiểu thời tiết nào mình cần mà chẳng buồn bận tâm đến mấy cái thứ quái quỷ đó,” vị thuyền trưởng tàu schooner tuyên bố một cách trịch thượng. Ông bắt đầu lôi từ trong tủ ra bộ đồ đi mưa bẩn thỉu.
Mayo vội vã leo lên cầu thang buồng lái và thò đầu ra ngoài. Gió hú bên tai mang theo cả sức nặng lẫn mối đe dọa. Sương mù đã tan biến, nhưng màn đêm tối đen như mực, chẳng lấp lánh chút ánh sao nào. Những đỉnh sóng bạc đầu phi nước đại dọc theo mạn tàu vạch những vệt trắng vào màn đêm với những tín hiệu đầy điềm gở.
“Nếu ông có thể ngửi được thời tiết, Thuyền trưởng Candage, thì cái mũi của ông đáng lẽ phải mách bảo rằng chuyện này hứa hẹn sẽ tồi tệ lắm đấy.”
“Ồ, mấy gã nghiệp dư trên cái du thuyền bánh gừng thì có thể gọi đó là tệ hại, nhưng tôi đã bôn ba trên biển bao năm tháng rồi, và tôi không đời nào chạy trốn vào vũng nước gần bờ mỗi khi gió thổi vù vù một chút đâu.” Ông đang lúi húi cài chiếc cúc dưới lớp râu quai nón cứng ngắc và ném cho người kia một cái nhìn đầy bề trên.
“Ông không xếp tôi chung loại với mấy tay du thuyền nghiệp dư đấy chứ?”
“Thì mày vừa ở trên một chiếc du thuyền còn gì, đúng không?”
“Nghe này, Thuyền trưởng Candage, tốt hơn hết là ông nên hiểu ngay từ bây giờ rằng tôi cũng là một tay thủy thủ cùng giuộc với ông. Xin lỗi vì phải nói chuyện cá nhân, nhưng tôi muốn thông báo cho ông biết rằng từ năm mười lăm đến hai mươi tuổi, tôi từng là một thủy thủ đánh bắt ở Grand Banks. Mùa trước tôi là thuyền trưởng của tàu quét đáy Laura and Marion. Tôi cũng từng lái tàu hơi nước ở eo biển Sound và làm đại phó trong ngành buôn gỗ thông cứng ở các vùng biển phía Nam. Tôi đã có cơ hội tìm hiểu ít nhiều về thời tiết rồi đấy.”
“Ừm hึ!” vị thuyền trưởng lên tiếng, ra vẻ thờ ơ. “Thì sao nào?”
“Tôi nói cho ông biết là ông hoàn toàn không có quyền lao ra ngoài cái đống rắc rối đang chớm nở từ hướng đông này đâu.”
“Nếu mày từng là một nhân vật lớn lao như thế trong thời gian qua, thì mày phải hiểu rằng một vị thuyền trưởng không nhận mệnh lệnh từ bất kỳ ai khi đang ở trên con tàu của chính mình.”
“Tôi hiểu rất rõ, thưa ngài. Tôi không ra lệnh. Nhưng mạng sống của tôi cũng có giá trị với tôi, và tôi có quyền nói cho ông biết rằng ông đang đánh cược một cách liều lĩnh đến ngu ngốc. Và chính ông cũng thừa biết điều đó!”
Ánh mắt Thuyền trưởng Candage dời đi nơi khác. Ông là một tay chạy tàu ven bờ và vốn dĩ rất cẩn trọng, như những người dân vùng Apple-tree bắt buộc phải thế. Ông thừa biết rằng mình đang đứng trước một kẻ thực sự am hiểu! Ông không có đủ sự tự tin để tranh cãi với người đó, dẫu cho mối hằn thù chung với cả thế giới vào thời điểm đó đang xúi giục ông làm vậy.
“Tôi ra khơi vì bọn chúng dồn ép tôi,” ông gầm gừ.
“Một người đàn ông không thể cho phép mình cư xử trẻ con khi đang chỉ huy một con tàu đâu, thưa ngài. Ông đã là một thuyền trưởng già dặn thì không thể chối cãi điều đó.”
“Tôi tức điên lên được nên chẳng thèm ngửi thời tiết nữa,” vị thuyền trưởng thừa nhận, gồng mình để chống chọi với một cú nghiêng người mới của con tàu Polly. Rõ ràng ông cảm thấy mình phải bảo vệ sự khôn ngoan của bản thân và rũ bỏ trách nhiệm tội lỗi của một thủy thủ.
“Được rồi! Cứ cho là thế đi! Nhưng bây giờ ông định làm gì đây?”
“Tôi không thể quay đầu chống lại cơn gió này để về Saturday Cove được đâu — không phải lúc này! Con tàu sẽ bị bẻ gãy rời rạc mất thôi.”
“Vậy thì hãy lái nó chạy về hướng Lumbo Reach đi. Ông có thể đi chéo theo chiều gió đuổi theo sau. Con tàu sẽ lướt đi tương đối dễ chịu đấy.”
“Đó là một lối đi chật hẹp trong một đêm tối như mực thế này.”
“Tôi sẽ xác định giao hội cho ông. Bản đồ hàng hải của ông đâu?” Mayo thể hiện sự lo lắng đầy nhạy bén của một thủy thủ muốn giúp đỡ.
“Tôi chưa bao giờ cần đến bản đồ cả — không phải cho vùng bờ biển này.”
“Vậy thì tôi đành phải đoán mò vậy, thưa ngài.” Anh nhắm mắt lại để tập trung tư tưởng. “Ông đã đưa ra hướng Tây Nam hướng Nam... Để xem nào — lúc nãy tôi vừa nhìn là chín giờ mười lăm phút, và chúng ta chắc đã đi được...”
“Chẳng ích gì khi đâm đầu vào cái lỗ xỏ kim như Lumbo Reach đâu,” Candage tuyên bố với giọng đầy nản lòng.
“Nhưng ông có la bàn và tôi có thể—”
“La bàn của tôi sai lệch tới hai độ rưỡi lận, chẳng trông cậy gì được đâu.”
“Khỉ thật, tôi có thể tính toán bù trừ độ lệch được mà, thưa ngài, miễn là ông cho tôi biết thông số sai lệch của nó!”
“Nhưng đó là loại la bàn mặt số và nó cứ quay tít mù trong vùng biển động đến mức chẳng thể nào biết được đâu. Khi chạy tàu ven bờ, tôi đâu cần phải câu nệ mấy chuyện đó.”
“Chừng nào ông còn nhìn thấy một cây táo bám víu vào đâu đó,” Mayo mỉa mai, bắt đầu mất kiên nhẫn.
“Tôi không dám lái tàu lao về hướng bất cứ thứ gì vững chắc đâu — thể nào chúng ta cũng tông vào đó cho coi, và lúc ấy thì có mà nướng ngô trong lửa địa ngục. Chúng ta buộc phải ở lại ngoài khơi thôi!”
Thuyền trưởng Mayo nghiến chặt răng, siết chặt nắm đấm và đi lại vài vòng dọc theo căn cabin. Anh ngước nhìn màn đêm qua ô cửa hầm đang mở của lối lên buồng lái. Ánh sáng vàng vọt mập mờ của ngọn đèn lồng đung đưa hắt một vầng hào quang dịu nhẹ lên màn đêm đen kịt, thắp sáng hai khuôn mặt hiện lên mờ ảo trước tấm phông nền tối tăm ấy. Cả Oakum Otie lẫn Smut-nosed Dolph đều đang ở vị trí bánh lái. Sức lực hợp sức của cả hai là vô cùng cần thiết bởi vì con tàu schooner đang liên tục chao đảo dữ dội mỗi khi những đợt sóng cuồn cuộn mạnh mẽ hơn của vùng biển sủi bọt tung phần đuôi tàu lên, bám đuổi phía sau như những con ngựa hoang. Những khuôn mặt ấy, khi Mayo nhìn vào, trông vô cùng nghiêm trọng. Cả hai đang lom khom như những kẻ đang nợ nần lo sợ phải trốn chạy khỏi một con thú dữ. Họ rên rỉ khi vật lộn với chiếc bánh lái, cố gắng giữ con tàu lại mỗi khi chiếc Polly lao vun vút như xe trượt tuyết với tốc độ gần như nghẹt thở.
Mayo vội vã tiến lại chỗ cô gái. “Tôi phải lấy lại chiếc áo khoác của mình thôi, cô Candage ạ. Cảm ơn cô. Thế này là ổn rồi.”
Cô giữ mở rộng chiếc áo cho anh xỏ tay vào, hệt như một nàng hầu giúp vị hiệp sĩ mặc giáp. “Chúng ta đang gặp nguy hiểm sao?” cô hỏi với giọng run run.
“Tôi hy vọng là không — chỉ là nó hơi bất tiện thôi... và hoàn toàn không cần thiết,” anh nói với vẻ hơi bực dọc.
“Em có phải ở lại dưới này — một mình không?”
“Nên thế chứ! Đây chỉ là một cơn gió mùa hè thôi mà, cô Candage ạ. Tôi chắc chắn chúng ta sẽ ổn thôi.”
Thuyền trưởng Candage đã lên boong tàu, lộc cộc bước đi trong bộ đồ đi mưa cứng ngắc.
Mayo bước theo sau, nhưng vị thuyền trưởng đã đi xuống vài bậc cầu thang buồng lái và chặn ngang người tình nguyện viên, để lộ ra chút tàn dư cuối cùng của sự cáu kỉnh.
“Tôi muốn thông báo cho anh biết là tôi tự lái được con tàu của mình, thưa ngài!”
“Phải, tự lái bằng một cái phong vũ biểu làm bằng men nở, một cái đáy rơm, một chiếc la bànong chóng và cái bản tính cố chấp chết tiệt của ông chứ gì,” Mayo hét lớn vào giữa luồng gió xoáy, sự lo lắng đã châm ngòi cho tính khí vốn đã bị thử thách quá nhiều của anh.
“Nếu anh đã có thái độ đó thì đừng có bén mảng lên đây nữa.”
“Thái độ của tôi còn tồi tệ hơn những gì ông có thể tưởng tượng đấy, cái đồ già đầu bướng bỉnh ạ!”
“Hôm nay tao đã để cho một tên gọi tao là đồ ngốc mà không thèm cãi lại rồi đấy — nhưng tao biết đâu là giới hạn của mình,” Candage cảnh báo.
“Nghe đây, tôi định sẽ bắt đầu với ông ngay từ bây giờ, thưa ngài, trên một nền tảng mà ông sẽ phải hiểu rõ! Tôi bảo ông là một kẻ ngốc và cần có người giám hộ — và từ giờ trở đi tôi sẽ khẳng định tầm quan trọng của mình trên con tàu này! Tránh đường cho tôi!”
Thuyền trưởng Mayo sau đó nhấn mạnh quan điểm của mình về Thuyền trưởng Candage bằng cách huých vai đẩy vị thuyền trưởng sang một bên rồi nhảy vọt ra boong tàu.
“Đó có thể coi là tội phản loạn đấy,” ông Speed nói qua kẽ răng được nghiến chặt, kìm nén lại tiếng kêu kinh ngạc của người phụ tá bên bánh lái. “Nhưng, thề có Chúa Judas I-scarrot, chính một thành viên nhà Mayo đang làm điều đó đấy! Hãy nhớ lấy điều đó, Dolph!”
