Đại úy Mayo không thấy trách nhiệm là mối bận tâm lớn nhất của mình khi chiếc Olenia đang tiến vào cảng.

Đó là một công việc thực sự của một thủy thủ kỳ cựu khi phải điều khiển con tàu rẽ sương mù, lao thẳng vào cửa biển và tìm kiếm một góc neo đậu vừa vặn giữa chốn đông đúc. Nhưng tất cả những điều ấy chỉ nằm trong lề thói công việc hàng ngày. Trong lúc ông dán mắt vào la bàn, ước lượng dòng nước triều, giảm tốc độ và lắng nghe những âm thanh vọng lại để đoán khoảng cách tới bờ đá, ông lại bận rộn với một mối bận tâm cuốn hút hơn nhiều: suy tính về chuyện riêng tư của chính mình.

Là một vị thuyền trưởng làm thuê cho một chiếc du thuyền tư nhân, lẽ ra ông có thể bỏ qua sự lăng mạ từ người chủ, dẫu cho nó giáng xuống đầu một người thuyền trưởng ngay trên đài chỉ huy.

Nhưng tình yêu có lòng tự ái riêng của nó. Ông đã bị chì chiết như một tên đầy tớ ngay trước mặt Alma Marston. Hiển nhiên là lão chủ tàu chưa buông tha cho ông. Mayo biết rằng mình chỉ vừa hoãn lại cái khoảnh khắc tồi tệ ấy bằng cách đáp trả một câu mà chắc chắn sẽ bị coi là bất tuân thượng lệnh trong mắt một kẻ chẳng hiểu gì về kỷ luật tàu thuyền hay phép tắc hàng hải.

Rõ ràng là Marston định lôi ông lên boong sau để "dạy dỗ" ngay khi du thuyền thả neo, và lão ta còn định tiếp tục màn quở trách lăng mạ đó.

Trong niềm tự ái mới chớm, trong tình yêu giờ đây khiến mọi chuyện khác trong đời trở nên phù phiếm, Mayo đâm ra e dè chính mình; ông biết giới hạn chịu đựng của bản thân có hạn; ngay lúc ấy, ông đã cảm thấy thèm thuồng làm sao cái cảm giác bước xuống đuôi tàu và xách cổ Julius Marston lắc cho một trận trên chiếc ghế mây của lão ta. Ông không tin mình có thể đứng điềm tĩnh trước mặt Alma Marston mà nghe bất kỳ lời chì chiết bất công nào, dù đó là từ cha cô.

Ông cố xua đuổi ngọn lửa phẫn nộ đang bùng cháy trong tâm trí, nhưng không tài nào dứt ra được. Cuối cùng, ông tự nhủ rằng có khi thế lại hay! Alma Marston hẳn cũng phải có lòng tự ái của cô ấy. Cô không thể tiếp tục yêu một kẻ vẫn chấp nhận làm kẻ ăn kẻ ở cho cha mình; cô chắc chắn sẽ phải hổ thẹn vì một người tình sẵn sàng khom lưng chịu đòn roi nơi chốn đông người. Khao khát được ở bên cô, dẫu phải đánh đổi cả lòng tự ái, đang khiến ông trở nên hèn mọn đi, và ông thừa biết điều đó. Ông quyết định sẽ đối mặt với Marston ra trò một người đàn ông, rồi sau đó sẽ rời đi. Ông cảm nhận được rằng cô sẽ thấu hiểu, dẫu cho lòng cô đang trĩu nặng buồn đau.

Rồi, khi quay đi khỏi chiếc la bàn, ông thấy chủ tàu đang có mặt trên đài chỉ huy. Một nửa điếu xì-gà chưa châm lửa, ngấm đẫm hơi ẩm của màn sương mù, đang ngậm chặt trong miệng Marston.

Lão ta cau mày khi viên thuyền trưởng chào.

— Anh không cần phải rườm rà nói năng gì lúc này cả, — viên triệu phú ngắt lời khi Mayo bắt đầu giải thích về việc chậm trễ tuân lệnh lên boong sau. — Khi tôi muốn nói chuyện với ai, tôi cần sự tập trung hoàn toàn của họ. Sương mù này có kéo dài nữa không?

— Thưa ông, có, cho đến khi gió chuyển hướng mạnh hơn về phía bắc.

— Vậy thì thả neo đi.

— Thưa ông, tôi đang cho tàu tiến vào vịnh Saturday Cove đây.

— Thả neo ở đây.

— Thưa ông, tôi e rằng gió sẽ thổi mạnh hơn nhiều khi nó kéo đến. Thả neo ngoài khơi lúc này là không khôn ngoan chút nào.

Marston hậm hực gầm gừ rồi quay lưng đi. Lão đứng ở mép đài chỉ huy, nhai điếu xì-gà, cho đến khi chiếc Olenia tiến vào trong cảng và thả neo xong xuôi. Mayo gạt cần chuông lịnh, phát tín hiệu nhả máy cho kỹ sư.

— Tôi xin nghe lệnh ông, — ông báo cáo khi bước lại gần chủ tàu.

Marston lừa điếu xì-gà sang một bên mép miệng và hách dịch hỏi:

— Này cậu trẻ, giải thích cho tôi nghe tại sao anh lại chào một chiếc tàu hơi nước của hãng Bee line bằng còi của tàu tôi xem nào?

— Thưa ông, tôi không hề chào tàu Conomo.

— Anh đã hú còi ba tiếng với nó cơ mà.

— Vâng, nhưng mà—

— Anh đang ở trên du thuyền của một quý ông đấy, cậu trẻ ạ, chứ không phải trên một chiếc tàu đánh cá đâu. Phép tắc du thuyền không cho phép dùng còi hơi để chào hỏi. Ông Beveridge vừa tra cứu lại hộ tôi rồi, tôi thừa biết, anh khỏi cần khoe cái vốn hiểu biết tai to mặt lớn của mình làm gì. — Marston có vẻ cáu kỉnh hơn nhiều so với mức độ quan trọng của sự việc. Nhưng những gì lão nói tiếp sau đó mới làm sáng tỏ vấn đề. — Quản lý của hãng Bee line ở trên chuyến tàu đó. Anh đã nghe thấy hắn rúc còi kèn vào mặt tôi!

— Thưa ông, tôi nghe thấy hắn ra tín hiệu chéo trái quy tắc giao thông trên biển.

— Bộ anh không biết rằng hắn hú còi với tôi là để lăng mạ, để chế nhạo đấy à?

— Thưa ông, tôi chỉ nghe thấy những tín hiệu thông thường.

— Cái gì qua mắt thủy thủ các anh cũng thành thông thường hết! Anh đã để hắn chèn ép làm lệch hướng đi. Anh biến du thuyền của tôi thành một trò hề, quẫy đạp tứ tung chẳng khác nào một con vịt hoảng sợ.

— Thưa ông, tôi đang tránh va chạm.

— Lẽ ra anh phải cho thấy uy thế của du thuyền tôi chứ! Anh lại đi luồn lách hèn nhát y như một tay thuyền trưởng tàu đánh cá. Bộ anh được huấn luyện những ngón nghề ấy trên tàu đánh cá hả?

— Thưa ông, tôi từng chỉ huy một chiếc tàu đánh cá hơi nước.

— Đã thế anh còn hú còi ba tiếng với hắn — đúng là tác phong của lũ tàu đánh cá rồi còn gì, hả?

Đại úy Mayo đứng thẳng người lên, nét mặt và ánh mắt ánh lên khí chất của một thuyền trưởng xứ Yankee đường đường chính chính biết mình hoàn toàn đúng.

— Tôi nói cho anh hay, — Marston khăng khăng, — là anh đã chào hắn.

— Còn tôi xin thưa với ông rằng chính hắn đã ra tín hiệu sai quy tắc, một tội lỗi có thể khiến các thuyền trưởng bị tước giấy phép hành nghề. Lúc bị dồn vào chân tường, tôi đã hú còi ba tiếng để báo rằng máy tàu đang chạy hết tốc lực lùi về phía sau. Nếu ông Beveridge đọc kỹ hơn cuốn sách đó, hẳn ông ta cũng sẽ tìm thấy quy tắc ấy thôi!

— Lúc tôi ngước lên đài chỉ huy này, chính mắt tôi thấy anh đang vẫy tay chào hắn — ba tiếng còi và một cái vẫy tay! Anh không thể chối cãi là mình đang chào hỏi được đâu!

— Thưa ông, lúc đó tôi đang giơ nắm đấm về phía hắn.

Trong thâm tâm, Đại úy Mayo không khỏi lấy làm khó hiểu trước cơn thịnh nộ vô cớ của chủ tàu Olenia. Ông nhớ lại lời khiêu khích từ buồng lái của tàu Conomo và láng máng hiểu rằng đằng sau sự việc này còn có những uẩn khúc mà ông chưa dò thấu. Nhưng ông chẳng có tâm trạng nào để gánh tội thay cho những kẻ phá rối trên chiếc Conomo cả.

— Giá mà tôi tìm được một vị thuyền trưởng New York thông thạo đường tắt dọc bờ biển này thì du thuyền của tôi đã giữ được chút phép tắc và phẩm giá rồi. Tôi lại đi đánh mất cả sự ôn hòa vốn có — đứng đây đôi co lãng phí thời gian và lời lẽ theo cách này. Lũ các anh tụi bay giuộc một giuộc cả, cái đám dân miền Đông Bắc các anh!

— Tôi tin chắc rằng ông hoàn toàn có thể tìm được một thuyền trưởng New York— — Mayo bắt đầu nói.

— Tôi không cần ý kiến của anh về chuyện làm ăn của tôi, cậu trẻ ạ. Khi nào cần lời khuyên từ anh, tôi sẽ lên tiếng. — Lão ném điếu xì-gà ướt nhẹp qua lan rồi bước xuống thang, sương mù lập tức khép lại ngay sau lưng lão.

Đại úy Mayo bước đi qua lại trên đài chỉ huy. Ông chỉ có một mình ở đó. Một tên thủy thủ đã trùm bạt che phần đồng thau của chiếc la bàn và đèn pha, nín thở lắng nghe lúc chủ tàu gọi thuyền trưởng ra tra vấn. Mayo thừa hiểu toàn bộ câu chuyện đó sẽ sớm lọt đến tai đám thủy thủ dưới khoang mũi. Địa vị của ông trên du thuyền này đã trở thành không thể dung thứ được nữa. Ông tự hỏi không biết Marston sẽ còn bêu riếu những gì ở boong sau. Má ông nóng bừng và sự căm hờn cứ cào xé trong tâm trí. Trước mặt người con gái ông tôn sùng, những khiếm khuyết của ông sẽ trở thành đề tài cho vài phút bàn tán khinh miệt, hệt như những lầm lỗi của đầu bếp trở thành mẩu chuyện phiếm vô vị bên bàn ăn vậy.

Từ trong màn sương mù đặc quánh và tĩnh mịch, vô số âm thanh vọng lại. Tiếng động vang đi rất xa, và tiếng hát của một kẻ vô hình hòa cùng nhịp cối bơm nước đã mang đến cho Mayo lời của một bài ca thủy thủ cổ:

Giọng nói của Alma Marston cắt đứt sự chiêm nghiệm u ám của ông về ý nghĩa câu hát ấy. — Anh có ở trên đó không, Boyd? — cô hỏi với giọng thận trọng.

Ông vội vã bước tới đầu thang và nhìn thấy cô ở chân thang, ẩn hiện nửa mình trong màn sương dù khoảng cách rất gần. Ông với tay xuống và cô nắm lấy để bước lên.

Cô đang dò xét nét mặt ông bằng cả sự sốt sắng lẫn lo âu. — Em không thể rời xa anh lâu hơn được nữa, — cô tuyên bố. — Sương mù thật tốt với chúng ta! Cha không thể thấy em lúc em đi lên đây. Em phải nói với anh điều này, Boyd. Cha đã ra lệnh cho em phải ở lại boong sau.

Ông không nói gì.

— Cha có dám nói với anh những điều mà ông ấy vừa tuôn ra dưới khoang về anh không?

— Anh nghĩ cha em chẳng cần phải gan góc lắm đâu để làm điều đó; anh suy cho cùng cũng chỉ là kẻ làm thuê cho ông ấy, — ông đáp với giọng đầy cay đắng.

— Và ông ấy... ông ấy lại lăng mạ anh như thế sao?

— Anh đoán là cha em không coi những gì ông ấy nói là lăng mạ đâu. Anh xin nhắc lại, anh chỉ là một kẻ làm thuê hưởng lương.

— Nhưng những gì anh làm là đúng! Em biết chắc chắn nó phải đúng, vì anh am hiểu mọi điều cần phải làm trên biển cơ mà.

— Anh hiểu rõ trách nhiệm của mình.

— Thế mà ông ấy lại trách cứ anh vì chuyện gì chứ?

— Nhìn theo góc độ của anh thì tệ hơn thế một chút. — Ông mỉm cười nhìn xuống cô, bởi đôi mắt cô đang dò dấy gương mặt ông như thể đang van xin chút ít sự an ủi.

— Boyd, đừng để tâm đến ông ấy, — cô nài nỉ. — Kẻ nào đó đang đấu đá kinh doanh với cha đang giở trò chơi bẩn. Em không rõ toàn bộ câu chuyện ra sao. Nhưng cha có quá nhiều thứ phải lo lắng. Và thỉnh thoảng ông ấy vẫn nổi cáu với cả em nữa mà.

— Phải, một số kẻ đủ hèn nhát để trút giận lên những người phải trông cậy vào họ để có được sự yên ổn ở cõi đời này, — ông tuyên bố.

— Chúng ta phải biết thông cảm chứ.

— Anh sẽ không ở lại cái vị trí mà kẻ thuê mướn mình nghĩ rằng họ có quyền quát tháo mình như thể một tên thủy thủ quèn. Alma, em sẽ khinh miệt anh nếu anh chịu để người ta đối xử với mình như một con chó.

— Em sẽ càng yêu anh hơn vì anh sẵn sàng hy sinh một chút vì em đấy. Em muốn anh ở đây — ở đây với tất cả tình yêu của anh — ở đây bên em chừng nào những ngày hè này còn kéo dài. — Cô vỗ nhẹ lên má ông. — Sao anh không nói với em rằng anh muốn ở lại bên anh? Rằng anh sẽ chết nếu chúng ta không được ở bên nhau? Chúng ta có thể gặp nhau ở đây mà. Em có thể dẫn Nan Burgess lên đài chỉ huy cùng em. Lúc đó cha sẽ chẳng bận tâm đâu. Cứ để mặc mỗi ngày trôi qua tự nhiên đi!

— Anh muốn làm người mà em muốn — làm những gì em muốn. Nhưng anh ước gì em bảo anh hãy bước ra thế giới ngoài kia và tự lập nên sự nghiệp cho chính mình. Alma, hãy bảo anh đi đi! Và hãy đợi anh!

Cô áp mặt vào vai ông, với tay tìm những ngón tay ông, cố kéo một vòng tay ông ôm lấy mình. Nhưng cả hai tay ông vẫn đang bấu chặt lấy lan can đài chỉ huy. Ông chống lại.

— Anh cũng giống như tất cả những người khác sao? Chỉ toàn tiền bạc, phiền muộn và lo âu thôi ư? — Cô rướn người nhón chân đặt một nụ hôn lướt qua gò má đẫm sương của ông. — Anh đang ngủ gật đấy à, chàng trai to lớn của em? Hôm qua anh còn tỉnh táo cơ mà.

— Anh nghĩ hôm nay mình mới thực sự tỉnh táo, và ngày hôm qua anh chỉ đang mơ mộng mà thôi. Alma, anh không thể lén lút sau lưng cha em để tán tỉnh em được. Anh không làm thế được đâu. Anh định từ bỏ vị trí này. Anh không thể chịu đựng nổi nữa.

— Em nói “Không!” Em cần anh.

— Nhưng mà—

— Em sẽ không buông tay anh đâu.

Có điều gì đó kịch tính trong lời tuyên bố của cô; phong thái của cô toát lên vẻ bình thản đến tuyệt đối của một quyền sở hữu tối cao. Cô gỡ những ngón tay không tự nguyện của ông ra khỏi lan can.

— Em yêu anh vì anh biết quên đi bản thân mình. Giờ thì đừng giống như tất cả những người khác nữa.

Ông nhận ra một chút nhói đau đầy kiên nhẫn đang trỗi dậy trong lòng. Cô gái dường như không hiểu được điều mà lòng tự trọng của một người đàn ông đang thôi thúc ông.

— Anh đừng ích kỷ quá chứ, Boyd!

Cô đã thốt lên thành lời cái suy nghĩ mơ hồ từng làm ông bận tâm về thái độ của cô; và giờ đây khi đã hiểu rõ suy nghĩ ấy, ông lại cảm thấy phẫn nộ trước điều mà ông coi là sự phản bội của chính mình. Thế nhưng, cô gái lại đang đòi hỏi ông phải thay đổi cả bản tính của mình!

— Anh sợ rằng mọi chuyện hoàn toàn sai trái rồi. Mọi thứ chẳng bao giờ chịu xuôi chèo mát mái cả, — ông thở dài.

— Anh cứ muốn đảo lộn cả thế giới này trong chớp mắt — và lại chỉ có một mình. Đừng suy nghĩ nhiều thế nữa, anh chàng Yankee trầm ngâm ạ. Cứ yêu đi!

Ông vòng tay ôm lấy cô. — Anh đang giương buồm vào vùng biển lạ. Dường như anh chẳng thể tìm nổi hải trình đúng đắn hay phương hướng chính xác nữa rồi!

— Hay chúng ta cứ thả neo cho đến khi sương mù tan hẳn đi? Chẳng phải đó là điều các thủy thủ thường làm sao?

Ông đành thú nhận điều đó, đặt lên môi cô một nụ hôn khi cô ngẩng cái khuôn mặt đầy khiêu khích rời khỏi vai ông.

— Giờ thì anh sẽ để tương lai tự lo lấy, phải không? — cô hỏi.

— Ừ. — Nhưng ngay cả trong lúc hứa hẹn, ông vẫn buộc phải đối mặt với tương lai ấy.

Julius Marston, đứng ở chân thang, gọi với lên cô con gái. — Con có ở trên đó không? — lão hỏi một cách cộc cằn.

— Dạ có, thưa cha.

— Xuống đây mau.

Cô trao cho người tình một cái vuốt ve vội vã rồi tuân lệnh.

Đại úy Mayo buộc phải lắng nghe. Trong cơn thịnh nộ, Marston chẳng thèm đếm xỉa gì đến những kẻ có thể đứng nghe lén xung quanh.

— Tao đã bảo mày ở yên ở boong sau cơ mà.

— Thực sự là, thưa cha, con không hiểu tại sao—

— Đó là mệnh lệnh của tao! Tao hiểu là được rồi. Mày không cần phải hiểu. Thế gian này đầy rẫy những kẻ rẻ tiền hay xuyên tạc hành động của người khác.

Đại úy Mayo túm lấy lan can cầu thang đài chỉ huy và lao thẳng xuống boong tàu mà chân chẳng thèm chạm vào các bậc thang. Ông xuất hiện trước mặt hai cha con với vẻ đột ngột đến giật mình.

— Thưa ông Marston, tôi xin từ bỏ chức vụ trên con tàu này ngay khi ông tìm được người khác thay thế vị trí của tôi.

— Thế cơ à?

— Vâng, thưa ông.

— Anh đã ký hợp đồng cho cả mùa rồi. Thay người lúc này không thuận tiện cho tôi chút nào. — Marston nói với giọng dứt khoát của một kẻ đã định đoạt xong xuôi mọi chuyện.

Đại úy Mayo nhận ra cô gái đang cố thu hút ánh nhìn của mình, nhưng ông kiên quyết né tránh gương mặt cô.

— Tôi kiên quyết đòi xin thôi việc.

— Tôi không có kiên nhẫn với thói trẻ con ở một người đàn ông! Tôi thấy việc khiển trách anh là cần thiết. Chắc sau chuyện này anh sẽ biết phận sự của mình ở đâu. — Lão quay lưng đi.

— Tôi đã quyết định rằng mình không thuộc về chiếc du thuyền này, — Mayo tuyên bố với một âm lượng nhấn mạnh mà ông biết cô gái sẽ hiểu được. — Ông phải tìm một vị thuyền trưởng khác!

— Tôi không thể bốc mấy gã thuyền trưởng từ trong đúp sương mù này ra được, và tôi không cho phép bất cứ ai dạy đời việc làm ăn của mình đâu. Anh phải tuân thủ đúng hợp đồng đã ký kết. Hãy chuẩn bị sẵn sàng để mang điện tín lên bờ hộ tôi. Ở đây có bưu điện chứ?

— Thưa có, — Mayo cứng nhắc đáp lời.

Cô gái khi quay bước ra đi đã ném về phía ông một cái nhăn mặt tinh nghịch đầy đắc thắng, rõ ràng là đang vui mừng vì quyết định từ chức bốc đồng của ông đã bị đè bẹp một cách độc tài. Nhưng Mayo chỉ đáp lại sự trêu chọc trong ánh mắt cô bằng vẻ ảm đạm. Ông đã lên tiếng với Marston như một người đàn ông, để rồi nhận lại sự dửng dưng khinh miệt dành cho một kẻ nô lệ khế ước. Ông tổn thương vì thái độ hời hợt mà cô nhìn nhận sự lăng mạ đó, dẫu cho chính cha ruột cô là kẻ gây ra.

Ông đứng đó một mình một lúc lâu, ngẫm nghĩ về đủ mọi hành động liều lĩnh. Nhưng bên dưới mọi sự bấn loạn trong cảm xúc, ông vẫn nhận thức rõ ràng rằng trách nhiệm về kỷ luật và sự an toàn của con thuyền đang đè nặng lên đôi vai mình, thế là ông quay lại với công việc. Ông gọi hai tên thủy thủ ra lệnh thả cầu mạn xuống và dọn dẹp, hạ chiếc xuồng nhỏ bên mạn trái. Sau đó ông bước vào phòng hải đồ, ngồi lên chiếc ghế dài và cố tính xem rốt cuộc mình đang vô cùng hạnh phúc hay cực kỳ khốn khổ.

Vừa lui về boong sau, Marston lập tức đóng cửa bàn bạc kín đáo với ba bộ óc kinh doanh của mình. — Giờ chúng ta sẽ thảo mấy bức điện tín đó rồi gửi đi luôn, — lão bảo họ. — Tôi nghĩ tốt nhất là nên chờ cho đến khi trút sạch cơn giận trong người đã. Các ngài ạ, đừng bao giờ định làm ăn tỉnh táo và an toàn lúc đang nổi giận! Tôi e là những bức điện đó sẽ chẳng đầu chẳng cuối ra sao nếu tôi viết chúng ngay sau khi cái gã hãng Bee line kia đâm sầm qua mặt chúng ta.

— Tôi vẫn vẫn tin rằng Tucker sẽ chịu về phe chúng ta vào phút chót, — một trong các cộng sự lên tiếng.

— Tôi cũng nghĩ vậy, — Marston đồng tình. — Tôi vẫn đinh ninh mọi lời ba hoa của hắn chỉ là đòn gió để ép giá cao hơn. Nhưng sau những gì hắn làm ngày hôm nay thì! Ồ không! Hắn ta định chiến đấu tới cùng và chớp lấy cơ hội để dằn mặt chúng ta rồi! Tôi vốn chẳng tin lắm vào mấy lời dọa dẫm đánh đấm thông thường. Nhưng khi có kẻ dám xông đến giáng một cú giữa mặt tôi, thì tôi bắt đầu phải hoài nghi ý đồ của hắn ta rồi đấy.

— Đã đến lúc chẳng còn cần phải cò kè mặc cả gì với hắn nữa đâu, thưa ông Marston. Hôm nay hắn đã chơi thứ trò bẩn thỉu nhất có thể — hắn chẳng thèm che đậy ý đồ của mình nữa rồi.

— Tôi lấy làm tiếc, — một người khác trong nhóm nói. — Tucker đã tự tỏ ra quá ư tàn độc.

— Tôi cũng vậy thôi, — Marston lạnh lùng đáp. — Và tôi e là mình cũng đang lú lẫn đi rồi đây. Tôi lại đi ra đong đưa ngần ấy lời nguyền rủa với gã thuyền trưởng của mình y như thể đang thực hiện một thương vụ nửa triệu đô với một hãng vận tải đối thủ vậy. Có khi lát nữa tôi lại lôi cả ống khói ra để tranh cãi mất thôi. Nhưng các ngài ạ, tôi thú nhận là Tucker thực sự đã khiến tôi phải ngỡ ngàng ngày hôm nay. Hoặc là hắn đã phát điên hoàn toàn, hoặc là hắn chẳng hề hiểu nổi sức mạnh của liên minh chúng ta.

— Hắn vẫn chưa tỉnh ngộ đấy thôi. Hắn còn chưa biết thế lực nào đang đứng chống lại mình.

— Xét cho cùng thì đó cũng có thể là lỗi của chúng ta, — một người trong nhóm nêu ý kiến. — Chúng ta đã không thể hé lộ cho những kẻ như Tucker biết toàn bộ chi tiết cụ thể.

— Trong kinh doanh, kẻ đoán đúng mới là kẻ chiến thắng, — Marston tuyên bố. — Vụ sáp nhập của chúng ta không phải là thứ để đem ra quảng cáo rùm beng. Và nếu chúng ta còn giải thích thêm với Tucker câu nào nữa, thì toàn bộ kế hoạch sẽ bị bêu rếu ra thiên hạ, các ngài cứ chờ mà xem. Cái tên ngốc chết tiệt ấy đã ngáng đường chúng ta suốt ba tháng nay, đòi hỏi phải biết thêm thông tin — mà hắn thì hoàn toàn không đáng tin. Hỡi các ngài, chỉ còn duy nhất một việc phải làm lúc này thôi! Đó chính là thế này! — Lão giáng mạnh nắm đấm xuống lòng bàn tay một cú đục giòn giã đầy ngụ ý.

— Liệu hãng Bee line có thực sự cốt yếu đối với kế hoạch của chúng ta không?

— Mọi tuyến đường dọc theo bờ biển này đều cốt yếu để biến khối cổ phiếu sáp nhập đó thành một thương vụ kín kẽ không một kẽ hở.

— Đó là một hãng tàu mới và chưa trả cổ tức.

— À, nếu nói về mặt đó thì nó chẳng khác gì mấy hãng tàu khác mà chúng ta đang thu gom vào vụ sáp nhập này cả, — một thành viên trong nhóm lần đầu lên tiếng nhận xét.

— Tôi e là anh nói đúng đấy, Thompson! Tàu thuyền mang cờ Mỹ dường như sắp biến thành những cái vườn nuôi hà bám rồi còn gì, — người từng thắc mắc về giá trị của Tucker lên tiếng.

— Các ngài, xin hãy chú ý một lát! — Julius Marston chồm người về phía trước ghế ngồi. Giọng lão trầm xuống. Đôi mắt nheo lại. Lão áp đảo họ bằng sự kiên quyết của mình. — Các ngài đã đi theo tôi trong vô số dự án, và chúng ta đều gặp may mắn. Nhưng tôi xin nói cho các ngài hay, trước mắt chúng ta là thương vụ lớn nhất từ trước tới nay, và chúng ta không cho phép mình để sót lại dù chỉ một mối hở! Dù chỉ một thôi đấy, các ngài ạ! Đó là lý do tại sao một kẻ ngốc nghếch như Tucker không đáng được bận tâm khi hắn dám cả gan cản đường chúng ta. Hãy nghe tôi nói đây! Sự việc lớn nhất từng xảy ra trên thế gian này sắp sửa diễn ra rồi. Sao tôi biết ư? Tôi không chắc là mình biết chắc chắn. Nhưng như tôi vừa nói với các ngài, kẻ nào đoán trúng sẽ là người chiến thắng. — Chiếc mũi nhọn của lão nhăn lại, và chòm râu dưới cằm dựng đứng cả lên. Người ta đôi khi gọi Marston là “con cáo Phố Wall”. Lão cho thấy lý do vì sao mình có biệt danh đó khi ngồi đây nheo mắt nhìn các cộng sự. — Và có một trực giác giúp vài kẻ đoán chuẩn xác. Chẳng bao lâu nữa trên thế giới này sẽ xảy ra một chuyện biến những kẻ từng đầu tư vài ngàn đô vào ngành hàng hải Mỹ thành triệu phú hết lần này đến lần khác.

— Chuyện gì sẽ xảy ra cơ chứ? — một người thẳng thắn hỏi sau một khoảng lặng.

— Tôi không phải nhà tiên tri hay nhà chiêm tinh nhìn quả cầu thủy tinh, — Marston lạnh lùng nói. — Nhưng tôi từng dẫn dắt các ngài bước vào những mối làm ăn béo bở khi trực giác mách bảo. Tôi khẳng định nó sẽ xảy ra — và tôi không nói thêm lời nào nữa.

— Để tàu thuyền Mỹ trở nên có giá trị thì toàn bộ châu Âu sẽ phải bận rộn làm một việc gì đó khác với đội tàu của họ.

— Được thôi! Vậy thì họ sẽ làm điều đó, — Marston đáp.

— Thế thì phải là một cuộc chiến tranh — một cuộc chiến tranh lớn.

— Rất tốt! Biết đâu đó chính là câu trả lời.

— Nhưng sẽ chẳng bao giờ có một cuộc đại chiến nào khác nữa đâu. Là một nhà tài chính, ông thừa biết điều đó.

— Tôi từng kiếm được không ít tiền bằng cách tuân thủ các quy tắc cứng nhắc của tài chính. Nhưng phần lớn số tiền của tôi lại kiếm được nhờ việc quay lưng lại với những quy tắc đó và lắng nghe trực giác của chính mình, — Marston đáp trả. — Các ngài ạ, tôi không muốn gây ảnh hưởng quá mức lên các ngài. Tôi cũng không bận tâm bàn luận thêm về những điều mà các ngài có thể cho là ảo mộng. Tôi không hề tiên đoán về một cuộc đại chiến ở châu Âu. Lại nói theo lẽ thông thường thì hoàn toàn ngược lại. Nhưng tôi sẽ dốc toàn bộ trí tuệ, năng lượng và tư bản mà mình có để lao vào thương vụ sáp nhập hãng tàu này. Kẻ nào dám cản đường tôi chính là đang cố giật lấy hàng triệu đô từ hai bàn tay tôi đây! — Lão giơ những nắm đấm siết chặt lên cao đầu. — Dù đó có là Tucker hay bất cứ ai đi nữa, thề có thần linh, tôi cũng sẽ giẫm nát hắn! Chúng ta đã có những cuộc trò chuyện tuyệt vời về vấn đề này từ trước đến nay. Giờ thì tôi bắt đầu chiến dịch chống lại và đập tan mọi phe đối lập đây. Các ngài tính sẽ làm gì trong vụ này?

Bọn họ lặng đi một lát, đưa mắt nhìn nhau, thầm thăm dò không cần lời nói. Rồi từ sự thấu hiểu đối với năng lực kỳ lạ của Julius Marston, hồi tưởng lại những thành công trong quá khứ, ý chí đã được định hình.

— Chúng tôi theo ông đến đồng đô la cuối cùng, — từng người một, họ quả quyết.

— Rất tốt! Các ngài thật khôn ngoan!

Lão mở khóa ngăn bàn làm việc và lấy ra một cuốn mật mã. Lão ấn nút chuông gọi và viên thư ký từ phòng riêng vội vã chạy ra.

— Nào các ngài, chúng ta sẽ mở màn cuộc chiến bằng một trận chiến thử lửa đường dài qua đường dây điện tín nhé.

Lão bắt đầu đọc cho viết những bức điện tín của mình.