Mưa sà xuống cùng gió lốc, và thời tiết chuyển thành một đợt giông đông bắc mùa hè đầy ủ rũ, buốt giá.

Vào cuối hạ, vùng bờ biển Đại Tây Dương thường xuyên hứng chịu những trận bão như thế—sự tái diễn của những cơn cuồng phong mùa đông, một cuộc thử lửa của các nguyên tố thiên nhiên, một kiểu kiểm tra giữa mùa xuân và thu để thần Eurus chắc chắn rằng cái ống bễ của ngài vẫn hoạt động tốt.

Một trận bão như vậy hiếm khi phát ra dấu hiệu cảnh báo trước về mức độ dữ dội của nó. Nó trông giống như một trò đùa khí tượng nhằm tóm gọn những kẻ thủy thủ đang lúc lơ là.

Đến nửa đêm, chiếc Alden đang cắm đầu vào những con sóng bạc đầu, năm cột buồm của nó rung lên bần bật dưới sức quật của gió bão. Mang theo năm nghìn tấn than đá làm ballast, con tàu ì ạch trôi như một khúc gỗ ngậm nước.

Mayo, người bị đánh thức khỏi nỗi thống khổ tột cùng trong tâm hồn vào lúc bốn tiếng chuông ca sáng để lên boong trực, đã liều mình tiến lại gần cửa buồng máy nhất có thể, bởi nước mưa đang thấm đẫm bộ y phục mỏng manh của cậu và ánh sáng đỏ rực hắt ra từ bên trong thật dễ chịu. Máy bơm của tàu đang kêu lạch cạch, một tình huống chẳng có gì đáng báo động, vì những chiếc thuyền buồm khổng lồ chở than thường bị vặn vẹo và cé cọ dữ dội trong vùng biển động.

Viên phó hai bước vào buồng máy, kéo theo cây thước dò mực nước ra chỗ sáng để kiểm tra vệt bôi trên đoạn thước vừa được cạo phấn tươi.

Hắn ném phắt nó xuống boong với một tiếng càu nhàu thỏa mãn. “Không có gì đáng ngại!” hắn nói với thợ máy. “Tuy nhiên, tôi thà ở phía trong các mũi đất trong trận gió này còn hơn. Con tàu già cỗi này không còn được như trước nữa rồi. Johnson, anh có biết rằng chiếc thuyền buồm này dài thêm tận hai feet khi chở hàng so với lúc không tải không?”

“Tôi biết nó bịõng lưng rồi, nhưng không ngờ lại tệ đến thế.”

“Tôi đã đo dây dọi trên nó trước khi nó vào vũng than trong chuyến này, và tôi lại đo lại nó ở ngoài dòng sông hôm qua. Khi chở hàng, nó cứ uốn cong lên như một con khỉ chuẩn bị đi đánh trận ấy. Bọn năm cột buồm này là thế đấy! Chúng chịu lực quá mức nên nhanh hỏng trước khi các chủ tàu kịp nhận ra.”

“Họ sẽ chẳng bao giờ đóng thêm chiếc nào nữa đâu, và tôi đoán họ cũng chẳng muốn bỏ nhiều tiền để sửa chữa mấy chiếc cũ đâu nhỉ,” viên thợ máy gợi ý.

“Đương nhiên rồi, khi mà bản thân chúng còn chẳng đem lại lợi nhuận xu nào.” Hắn bước ra mạn đón gió và hít một hơi. “Tôi đoán ông già sẽ thả neo chẳng sớm thì muộn thôi,” hắn nói.

Mayo hiểu đôi chút về cách thức làm việc của các thuyền trưởng tàu buồm và không hề ngạc nhiên trước nhận xét cuối cùng đó.

Trong những ngày tháng hào hùng xưa cũ, khi người ta có thói quen chống chọi đến cùng với một cơn bão, kế hoạch thả neo một con tàu lớn ngoài khơi bờ biển Delaware với châu Âu làm điểm chắn gió ở phía khuất—cách làm sau này—sẽ bị một vị thuyền trưởng nhìn nhận với một sự kinh hãi nhất định.

Nhưng vị thuyền trưởng hiện đại lại tính toán rằng sẽ ít hao mòn tàu bè hơn nếu ông thả neo và chịu đựng qua cơn bão. Chắc chắn rồi, đó không phải là nơi dành cho một kẻ yếu bóng vía, khi ở trên một chiếc thuyền buồm chở đầy hàng mà mỏ neo thì bám chặt lấy đáy biển trong khi sóng gió cứ quăng quật nó tứ tung, nhưng các thuyền trưởng và thủy thủ trên những chiếc tàu chở than thì chẳng hề yếu bóng vía chút nào.

Mayo, liếc nhìn về phía đuôi tàu, thấy hai người đang chậm rãi tiến lên phía trước, dừng lại ở những khoảng cách đều đặn. Ánh sáng từ chiếc đèn lồng chiếu lên bộ áo dầu đẫm nước của họ. Khi đến phần gãy của boong chính, gần gian nhà trước, cậu nhận ra thuyền trưởng Downs và viên phó cả. Viên phó hai bước ra và đáp lại tiếng gọi của thuyền trưởng.

“Mang một cây búa tạ và thêm mấy cái nêm đây!” vị thuyền trưởng ra lệnh.

“Con Drusilla lại đang giở chứng rồi đây,” viên phó hai bình luận, vừa cất bước đi về phía kho chứa. “Tôi cũng chẳng trách nó lắm. Đây không phải là nơi dành cho một cụ bà, lại ra đây vào giữa đêm thế này.” Hắn ra lệnh cho Mayo đi theo mình.

Chỉ chốc lát sau, họ trình diện thuyền trưởng, viên phó cả mang theo cây búa tạ hai đầu còn chàng thanh niên thì ôm một đống nêm trên tay.

Thuyền trưởng Downs dành cho Mayo sự chú ý tương tự như đối với một con gián ở nhà bếp. Ông chỉ vào một khoảng trống trên lan can.

“Kia—đóng một cái vào đấy,” ông bảo viên phó cả. “Bảo cái thằng da đen kia giữ cái nêm.” Có sự căm hờn trong giọng nói của ông—sự thù địch độc ác ánh lên trong đôi mắt sắc lạnh; chẳng có vị thuyền trưởng nào dung túng cho sự bất tuân trên biển, và Mayo đã phớt lờ mọi kỷ luật trong cabin.

Chàng thanh niên quỳ xuống làm nhiệm vụ và ngoan ngoãn đi theo nhóm người khi họ chuyển sang khoảng trống tiếp theo.

Con tàu buồm đang tròng trành rên rỉ, càu nhàu và kêu la trong từng thớ gỗ.

Mọi khớp góc đều đang hoạt động—chao đảo mở ra rồi khép lại với những tiếng nghiến ken két trầm đục khi con tàu tròng trành và chúi xuống.

“Mẹ kiếp, nó đang nghiến răng ken két ra trò đấy chứ!” viên phó cả nhận xét.

“Lẽ ra nó phải được gia cố từ một năm trước, khi nó bắt đầu lỏng lẻo và chuyển động rồi!” thuyền trưởng Downs tuyên bố. Sự lo lắng làm sục sôi cả tính khí lẫn lời nói của ông. “Tôi đã sẵn sàng chịu đóng góp tiền sửa chữa cho phần một phần mười sáu của mình trên con tàu này, nhưng một cổ đông thì đâu phải ra khơi! Ước gì tôi có một đoàn tham quan gồm các chủ tàu ở trên đây ngay lúc này.”

“Khi những sinh vật già cỗi này đã lỏng lẻo đến mức bắt đầu chơi đùa thì chúng sẽ rệu rã cực kỳ nhanh chóng,” viên phó nói. “Nhưng thế này thì chưa có gì gọi là quá tệ đặc biệt cả.”

“Tìm xem chúng ta đang đạp lên cái gì dưới đáy đi,” thuyền trưởng Downs quát. Mấy cái nêm đã được đóng xong. “Bảo cái thằng da đen này mang dây dọi lên mũi!”

Đó là một nhiệm vụ khó khăn trong đêm tối, bởi vì dây dọi phải được truyền từ boong sau ra đến cọc neo ở mũi phía ngoài hệ thống dây chằng; lan can và boong tàu thì trơn trượt. Rõ ràng, thuyền trưởng Downs đang định dạy cho Mayo “một bài học”.

Cậu thả dây dọi theo lệnh, và nghe thấy người ở boong sau, khi bắt lấy sợi dây lúc nó văng đến vị trí thẳng đứng, báo cáo là hai mươi nhăm sải.

Lại một lần nữa, đáp lại những mệnh lệnh gào thét của viên phó, Mayo mang dây dọi ra mũi và thả xuống, sau một khoảng thời gian chờ đợi mà trong đó con tàu đã được thả lỏng bớt. Cậu đã ướt sũng người, khốn khổ cả về thể xác lẫn tâm hồn. Cậu đã tự phản bội chính mình, đã biến kẻ nắm giữ thông tin có thể giúp ích cho mình thành kẻ thù; cậu cảm thấy một cảm giác xấu hổ và tuyệt vọng kỳ lạ khi nhớ lại cô gái và biểu cảm trên khuôn mặt cô. Cậu cố thuyết phục bản thân rằng mình chẳng bận tâm đến việc cô nghĩ gì về mình. Chuyện gì đã xảy ra với tình yêu mà cô từng tuyên bố trên con tàu Olenia kia chứ? Cô thiếu nữ này là loại người gì cơ chứ? Cậu hoàn toàn không hiểu nổi!

Năm lần cậu thực hiện chuyến đi đầy hiểm trở cùng cuộn dây dọi, dò dẫm lối đi phía bên ngoài hệ thống giằng rigging.

Ở độ sâu hai mươi sải, thuyền trưởng Downs quyết định thả neo, sau khi viên phó dùng mỡ nhét đầy trũng chì để "bôi mỡ" cho dây dọi và phát hiện ra họ đang ở trên một vùng đáy giữ neo tốt.

Khi chiếc Alden hướng vào gió và giảm tốc độ, những cánh buồm ướt sũng đập phần phật, viên phó hai đập bung chốt giữ của chiếc mỏ neo mạn trái khổng lồ, và lỗ họng thả neo phun ra hết sải xách này đến sải xách khác của đoạn xích nặng nề.

Toàn bộ thủy thủ đoàn đều có mặt trên boong để hạ buồm lao thẳng vào các giá đỡ, và con chiếc thuyền buồm lớn tròng trành quay ngang mạn đón những con sóng lừng. Nó lao đi như một con lắc khổng lồ, nhấn chìm cả lan can xuống nước, cắt ngang bầu trời đen kịt bằng những cột buồm cao chọc trời.

Có rất nhiều rủi ro có thể xảy ra trên một chiếc thuyền buồm ở tư thế đó khi thủy thủ chậm chạp hoặc ngu ngốc. Một tên nô lệ da đen cao lớn đang nới lỏng dây níu đỉnh buồm mizzen đã để dây của hắn bị vướng rối. Gió thốc mạnh vào tam giác buồm, và chiếc xà ngang buồm mizzen dài ba mươi feet, được sự trợ giúp của chuyển động tròng trành từ con tàu, đã văng đi xa hết mức mà những sợi dây căng lỏng cho phép. Chiếc "vòng trượt"—một vòng sắt bao quanh một thanh sắt dài được cố định ở cả hai đầu vào boong tàu—tạo ra những tia lửa hệt như một chiếc ròng rọc xe điện cọ xát vào sợi dây điện đóng băng.

Giữa tiếng gỗ nứt vỡ và kim loại va đập keng keng, thanh sắt đã bị giật đứt khỏi các điểm cố định trên boong và bắt đầu bay qua bay lại khắp boong tàu ở phần cuối sợi dây buộc của nó, giống như hòn đạn néo của một tên khổng lồ. Nó lượn vòng, quay tít, quăng mình ra xa rồi quay trở lại theo những quỹ đạo không thể đoán trước.

Mọi người tháo chạy khỏi khu vực mà con quái vật đáng sợ này đang thống trị.

Chiếc xà ngang văng cho đến khi nó đập mạnh vào hệ thống dây chằng mạn trái, rồi lại lao vút qua boong tàu để giáng mạnh vào hệ thống dây chằng mạn phải. Đứa con lai vũ khí bị xích và kêu leng keng ở đầu xà dường như đang lùng sục một nạn nhân. Khi chiếc xà ngang đâm sầm vào hệ thống dây chằng mạn phải trong cú lao điên cuồng của nó, con tàu rùng mình.

“Cởi sợi dây đó ra và hạ buồm đỉnh xuống!” viên phó cả gầm lên.

Một thủy thủ lao đến, cúi thấp người, nhưng hắn lại chạy ngược lại khi chiếc xà ngang lao qua boong tàu với một cú văng hung túng đến mức thanh sắt réo lên vù vù trong không trung.

“Chúa tôi ơi! Nó sẽ đập gãy cột buồm mất thôi!” thuyền trưởng Downs hét lớn. “Đọc mấy người ra kéo dây níu buồm đó đi, anh Dodge! Tóm lấy cái xà ngang đó!”

Viên phó chạy đến đá vào một tên thủy thủ, tru tréo những mệnh lệnh tục tĩu. Hắn túm lấy gã đó và đẩy ngã về phía những cây cọc nơi các dây níu buồm đang được cột chặt. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, chiếc xà ngang đang lao tới vụt qua đầu họ mang theo hòn đạn néo, và thanh sắt đập thẳng vào lan can gần như đúng vị trí sợi dây bị vướng. Viên phó và tên thủy thủ ngã sấp mặt xuống đất và bò lê lết tránh xa vùng nguy hiểm.

“Lấy dây thừng ra và thắt lọng cái xà đó lại! Bắt lasso nó đi!” vị thuyền trưởng ra lệnh, điểm xuyết thêm những lời thề thốt hằn học của dân đi biển.

Nhưng những gã bước lên trước lại làm thế một cách rụt rè, chậm chạp và né tránh mỗi khi chiếc xà ngang đe dọa. Thanh sắt bay lượn đó là một thứ vũ khí kinh hoàng. Lúc thì nó văng vào sát cột buồm—lúc lại quét theo một bán kính rộng hơn. Việc tiếp theo nó sẽ càn quét boong tàu giữa các cột buồm ở vị trí nào hoàn toàn phụ thuộc vào sự thất thường của sóng và gió. Rõ ràng là bất kỳ ai lọt vào đường đi của nó sẽ đón nhận cái chết nhanh chóng hệt như một con ruồi dưới chiếc vợt đập của bà nội trợ.

Cuộc sống thật đáng quý, ngay cả khi một người da đen và đang phải lao động vất vả với mức lương một đô-la một ngày.

Và ngay cả khi một người là phó tàu, với mức lương cao hơn và nhiều trách nhiệm hơn, anh ta vẫn có xu hướng nghĩ cho bản thân mình trước khi tính đến chuyện cứu cột buồm và thiết bị cho chủ tàu.

“Tôi đang vớ phải cái đám thủy thủ quái quỷ gì trên con tàu này thế hả trời?” vị thuyền trưởng rít lên.

“Khoảng loại thủy thủ mà tất cả các tàu chạy buồm đều chở dạo này thôi,” một tiếng nói vang lên ngay bên khuỷu tay ông.

Thuyền trưởng Downs quay phắt lại và thấy Mayo đang đứng đó. “Mày dám mở miệng nói chuyện với tao à, cái đồ thủy thủ tàu hơi nước tồi tệ kia?” vị thuyền trưởng hách dịch hỏi. Trong cơn thịnh nộ, ông nói tiếp: “Mày lên tàu này bằng những lời lẽ lừa dối. Mày còn chẳng làm nổi việc của mình. Mày đã khiến con tàu này vướng vào vòng lao lý vì tội hành hung hành khách. Mày chẳng tích sự gì cả! Có mày ở trên tàu này thì tao chẳng khác nào thiếu mất một người.” Nhưng ông chẳng có thời gian để trút giận lên kẻ này.

Ông quay đi và bắt đầu chửi rủa các thuộc cấp cùng thủy thủ của mình, giọng ông ngày càng cao hơn mỗi khi chiếc xà ngang điên cuồng va đập từ mạn này sang mạn khác. Một hoặc hai sợi dây chằng phía sau đã đứt, và rõ ràng là chẳng bao lâu nữa cột buồm sẽ bị bẻ gãy.

“Nếu cái cột buồm đó mà bật gốc thì nó có nguy cơ đập nát chúng ta tận mực nước mất thôi,” vị thuyền trưởng than thở.

“Nếu ông có thể bắt đám cừu của ông phụ tôi một tay vào đúng thời điểm, tôi sẽ cho ông thấy một tay thủy thủ tàu hơi nước cũng giỏi giang chẳng kém gì đám quét rác trên tàu buồm đâu,” Mayo đáp trả với sự cay đắng chẳng kém gì những gì thuyền trưởng Downs vừa trút ra. Trong cơn khủng hoảng đó, cậu ta đủ táo bạo để lấy lại thân phận một thuyền trưởng tàu viễn dương của mình. “Tôi sẽ thấy ghê tởm nếu gặp phải cái đám người thế này trên bất kỳ con tàu hơi nước nào mà tôi từng có kinh nghiệm làm việc cùng.”

Rồi cậu ta bỏ chạy trước khi thuyền trưởng kịp đáp trả. Cậu trượt một đường dài trên lưng qua vùng nguy hiểm, giống như một vận động viên chạy gôn trong trận đấu bóng chày. Động tác này đưa cậu đến một nơi an toàn nằm giữa cột buồm chính và cột buồm mizzen. Ở đây có một cuộn cáp dự phòng, và cậu chộp lấy đầu dây lỏng rồi nhanh nhẹn thắt một nút thắt đầu dây chạy. Cậu quàng vòng thắt đó thật chắc chắn lên vai, nhảym vọt lên và bám lấy các vòng khuyên trên cột buồm mizzen.

“Hãy canh chừng sao cho sợi dây chạy tự do khỏi cuộn đó, và sẵn sàng nhận lệnh!” cậu hét lớn, và mặc dù làn da nhuộm của cậu có sẫm màu và cậu mặc trang phục của một tên thủy thủ tầm thường, nhưng cậu vẫn cất lên cái giọng điệu không thể nhầm lẫn của một vị thuyền trưởng viễn dương. Viên phó hai chạy đến chỗ sợi dây và nắm quyền chỉ huy.

“Đây đúng là một con ngựa hoang bất kham đây rồi!” Mayo lẩm bẩm. “Nhưng vì danh dự của những người đi tàu hơi nước! Tôi sẽ cho lũ này thấy mặt mũi thế nào!”

Cậu lấy lại thăng bằng trong vài khoảnh khắc trênạc của chiếc xà ngang, bám chặt lấy mép viền buồm—những đoạn dây thừng ngắn dùng để thu buồm.

Khi cậu đứng đó, chuẩn bị tinh thần cho nhiệm vụ liều lĩnh của mình, chờ đợi thời cơ, đo đạc sức mạnh của con quái vật đang quật quại và vô tri mà cậu đã quyết tâm khuất phục, cậu nghe thấy thuyền trưởng Downs gào lên một mệnh lệnh đầy số ruột:

“Hành khách xuống khoang dưới!”

Mayo nhìn về phía đuôi tàu và thấy Alma Marston đang bám vào giá cọc của cột buồm spanker. Ánh đèn lồng từ gian nhà phụ chiếu lên khuôn mặt trắng bệch của cô.

“Xuống dưới khoang đi!” vị thuyền trưởng lặp lại.

Cô lắc đầu.

“Đây không phải chỗ dành cho đàn bà phò phạch.”

“Con tàu sắp chìm rồi kìa!” cô run rẩy nói.

“Con tàu vẫn ổn. Cô mau xuống dưới đi!”

Nỗi sợ hãi của cô cay đắng đến mức nào thì Mayo không thể đoán định được. Nhưng ngay từ khoảng cách đó, cậu vẫn có thể nhìn thấy sự quyết tâm bướng bỉnh hiện rõ trên nét mặt cô.

“Nếu tôi phải chết, tôi sẽ không chết dưới cái hộp tối om đó đâu,” cô kêu lên. “Tôi sẽ ở lại ngay chỗ này.”

Thuyền trưởng Downs chửi thề và quay lưng đi. Dường như ông không muốn dây dưa với kẻ nổi loạn nữ tính này.

Chiếc xà ngang lớn văng ra đến hết biên độ cung của nó, và cánh buồm phồng lên theo nhịp đó, căng phồng dưới sức nặng của gió. Những nút thu buồm không còn nằm trong tầm với của Mayo nữa. Cậu chạy dọc theo chiếc xà ngang, hai tay dang rộng để giữ thăng bằng, và đã đi được nửa đường ra đến đầu mút thì cơn cuộn trào bên dưới phát ra tín hiệu cảnh báo. Ngay sau đó, cậu ngã nhào lên thanh gỗ khổng lồ, lăn người xuống dưới nó, và nhét cả tay lẫn chân vào phía dưới chân buồm. Vừa lúc cậu bám chặt lấy thanh xà trong một cái ôm siết dữ dội thì nó bắt đầu hành trình quay trở lại. Đó là một cú văng chóng mặt ngang qua boong tàu, một cú lao nín thở.

Khi thanh xà va chạm với hệ thống dây chằng, cậu có cảm giác như tay chân mình sắp bị giật đứt khỏi cơ thể. Cậu không dám di chuyển hay lơi lỏng tay cầm. Cậu bám chặt bằng toàn bộ sức lực, và tự củng cố tinh thần cho hành trình quay về. Cậu đã quan sát kỹ lưỡng và hiểu phần nào sự thất thường của chiếc roi da khổng lồ này. Khi nó bị quăng về mạn trái, gió góp phần giữ nó ở đó cho đến khi dòng chảy không thể cưỡng lại của con tàu lại khiến nó bay đi cuồng loạn một lần nữa. Cậu biết rằng không một thân xác bằng da bằng thịt nào có thể chịu đựng nổi nhiều cú va chạm với hệ thống dây chằng như thế. Cậu quyết định hành động ngay ở nhịp dao động tiếp theo về mạn trái để sức lực của mình không bị cạn kiện.

“Hãy chắc chắn rằng sợi cáp chạy trơn tru đấy!” cậu hét lên khi cảm thấy thanh gỗ nhấc bổng lên để chuẩn bị lao vút đi.

Cậu tự văng người lên cao qua thanh xà ngay khoảnh khắc nó va đập, và đà chuyển động đã giúp ích cho cậu. Cậu lại chạy, giữ thăng bằng cho bản thân như một nghệ sĩ nhào lộn trên dây. Cậu giật lấy vòng thắt trên vai, tròng nó qua đầu mút xà ngang, và thét lên một mệnh lệnh bằng toàn bộ sức lực của lồng ngực:

“Kéo căng nó ra!”

Ngay khoảnh khắc đó, chiếc xà lại bắt đầu văng đi.

Đứng trên đầu mút thanh xà, cậu nằm ở phía ngoài mạn tàu; biển sủi bọt trắng xóa ở ngay dưới chân. Cậu không thể nhảy lúc đó; nhảy khi chiếc xà đang quét ngang qua boong tàu đồng nghĩa với việc nát bét xương thịt; còn nếu chờ cho đến khi chiếc xà đập sầm vào hệ thống dây chằng thì cậu nhận ra điều đó sẽ mời gọi tai họa chắc chắn; cậu hoặc sẽ bị nghiền nát giữa xà ngang và dây chằng, hoặc bị hất văng tít ra giữa đại dương như một hạt đậu bị búng bởi ngón cái. Ở vị trí tận cùng của thanh xà, sức đòn bẩy lớn đến mức cậu không thể hy vọng bám trụ lại đó bằng tay và chân.

Một tia suy nghĩ kỳ lạ lóe lên trong đầu Mayo với câu thành ngữ: “Giữa một bên là quỷ dữ và một bên là biển sâu thẳm.” Chiếc xà đang bay lượn kia đích thị là quỷ dữ, và vùng biển sủi bọt trông có vẻ vô cùng sâu thẳm.

Cú tròng trành đón gió của con tàu chậm hơn một chút và Mayo có một khoảnh khắc để nhìn quanh tìm kiếm phương thức thoát thân.

Cậu nhìn thấy cánh buồm của cột buồm “số bốn” đang bung xõa lỏng lẻo trong giá đỡ, chưa được cuốn lại và phô bày một khoảng bạt ngổn ngang. Khi cậu đã ở phía trong lan can, và trong lúc chiếc xà ngang đang lấy đà, cậu đánh cược tính mạng và dồn hết gan dạ của mình để nhảy về phía cánh buồm. Cậu thực hiện cú nhảy đúng vào khoảnh khắc chiếc xà ngang mang lại cho cậu nhiều sự trợ giúp nhất.

Cậu nghe thấy tiếng chửi thề đầy kinh ngạc của thuyền trưởng Downs khi cậu lao qua đầu vị thuyền trưởng đáng kính đó, giống như một ngôi sao chổi giữa một parabol dài hai mươi feet.

Cậu hạ cánh xuống cánh buồm bằng cả hai tay và đầu gối, vừa tiếp đất vừa hét lên: “Tóm lấy nó đi, mấy đứa!”

Họ đã làm vậy khi thanh xà đập sầm vào dây chằng. Họ kéo căng sợi dây, siết chặt thòng lọng, và trước khi con tàu kịp tròng trành trở lại, họ đã quấn nửa tá vòng đầu tự do của sợi cáp quanh các cọc neo gần nhất.

Mayo trèo xuống từ cánh buồm và phụ họ hoàn thành công việc cố định chiếc xà ngang. Cậu đi ngang qua thuyền trưởng Downs khi công việc đã hoàn tất.

“Này,” vị thuyền trưởng của chiếc Alden gầm gừ, “anh mong tôi phải nói gì đây?”

“Tôi chỉ xin ông đừng nói điều gì cả thôi.”

“Cái gì?”

“Rằng một tay thủy thủ tàu hơi nước không thể kiếm nổi tiền lương trên một con tàu buồm, thưa ngài. Tôi không thích cảm giác mình đang mang nợ bất kỳ điều gì.”

Vị thuyền trưởng càu nhàu.

“Và nếu chút việc nhỏ tôi vừa làm giúp xí xóa đi cú ngã mà tôi đã gây ra bằng cách tẩn cho hành khách của ông một trận thì tôi rất vui vì điều đó,” Mayo nói thêm.

“Cậu không cần phải nhắc lại đâu,” thuyền trưởng Downs nói, cẩn thận quan sát để chắc chắn rằng không có ai ở trong tầm nghe thấy. “Khi một người đã trải qua một cơn ác mộng suốt hai mươi bốn giờ, giống như tôi vừa trải qua, cậu phải châm chước một chút chứ, Thuyền trưởng Mayo. Đây đúng là một mớ hỗn độn khủng khiếp.” Ông nheo mắt nhìn hệ thống dây chằng mizzen nơi những chiếc đèn lồng làm lộ rõ thiệt hại. “Và qua cách những sợi dây chằng phía sau đó bị xé toạc, cùng với việc cái cột buồm đó đang lúc lắc thế kia, chiếc thuyền buồm này có nguy cơ biến thành một mớ hỗn độn thảm hại chẳng kém gì những con người đang ở trên nó đâu.”

Mayo quay đi và trở lại với công việc của mình. Họ đang dựng thêm các dây chằng phụ cho cột buồm mizzen. Và cậu chú ý thấy cô gái gần cửa gian nhà phụ đang nhìn chằm chằm vào mình với rất nhiều sự quan tâm. Nhưng trong bóng tối mờ mịt đó, cậu chỉ là một bóng người di chuyển giữa những kẻ đang lao động vất vả.

Một giờ sau, viên phó ra lệnh buộc các túi dầu vào cọc neo mũi. Các túi này là những chiếc bao tải đay khổng lồ nhồi đầy giẻ bông đã được thấm đẫm dầu.

Mặc dù cánh buồm spanker, được thu gọn hai nấc, đã được giương lên để giữ tàu hướng về phía gió như một chiếc chông gió, con tàu buồm dường như vẫn quyết tâm giữ nguyên mạn tàu đối diện với những con sóng lộn nhào. Vệt dầu loang chỉ giúp ích được một chút; cứ sau vài khoảnh khắc, một con sóng với bọt tung trắng xóa lại ập qua boong tàu, hất tung hàng tấn nước giữa hai lan can với âm thanh tựa tiếng sấm. Những lúc như thế, dòng nước xoáy cuồn cuộn ở giữa tàu sẽ dâng cao đến đầu gối người.

Mayo không nghỉ ca trực dưới khoang. Sự phấn khích từ trải nghiệm vừa rồi đã xua tan mọi cơn buồn ngủ, và lớp vỏ lót ở khoang thủy thủ lại đang phát ra những tiếng kêu cót két đinh tai nhức óc đến mức chỉ có kẻ điếc mới có thể ở lại đó mà thấy thoải mái nổi.

Tuy nhiên, cậu không hề lo lắng về sự an toàn của con tàu. Trong một trận giông mùa đông với băng đóng cứng ngắc trên tàu, cậu sẽ nhìn nhận tình huống của họ dưới một góc độ khác. Nhưng cậu đã thường xuyên nhìn thấy những con sóng vỗ òa lên các con tàu chở than ì ạch khi cậu đi ngang qua chúng lúc chúng thả neo dọc bờ biển.

Cậu tự thực hiện một chuyến đi dọc theo boong chính, trèo lên các thanh xà để tránh trận đại hồng thủy thỉnh thoảng lại quét qua khu vực giữa tàu. Các nắp hầm hàng được nêm chặt dường như vẫn đang chống chọi lại các đợt tấn công của sóng dữ. Cậu cảm thấy sức gió đã giảm bớt phần nào. Rõ ràng là đỉnh điểm của cơn bão đã qua. Những con sóng không còn hung hãn nữa; đỉnh sóng của chúng không còn vỡ vụn ra nữa. Nhưng đúng lúc đó, viên phó hai lao vụt qua, và Mayo tình cờ nghe được bản báo cáo mà hắn đưa ra cho vị thuyền trưởng đang rảo bước ở lối đi khuất gió:

“Cột buồm mizzen đang bị chao đảo nhiều hơn rồi, thưa ngài. Tôi e rằng nó đang tàn phá cái bệ đỡ và thanh sống chính đấy.”

“Dựng thêm dây chằng phụ và kiểm tra lại mực nước trong tàu xem sao,” vị thuyền trưởng ra lệnh.

Mayo, khi quay trở lại cột buồm mizzen, thấy toàn bộ thủy thủ đoàn đang tụ tập ở đó. Cột buồm đang quằn quại và rên rỉ trong chiếc vòng cổ boong tàu, vặn vẹo lớp vỏ bạt che ở chân của nó nơi nó đâm xuống boong.

Những khuôn mặt sạm đen đang thể hiện sự lo lắng tột độ. Họ đã tụ tập về nơi con tàu đang tự gây ra một vết thương cho chính mình; giác quan thứ sáu của thủy thủ về rắc rối sắp xảy ra đã kéo họ đến đó.

“Bốn người các anh hãy mau trèo lên cao và sẵn sàng chằng chặt mấy sợi dây chằng đó lại!” viên phó cả ra lệnh.

“Những người còn lại chuẩn bị ròng rọc đi!” viên phó hai hét lớn, bám sát gót Mayo.

Mấy tên nô lệ da đen không hề nhúc nhích. Chúng lẩm bẩm với nhau.

“Nhanh chân lên!” viên phó khăng khăng.

“Xin lỗi tụi tôi nha, nhưng cái cột buồm đó sắp đổ sập xuống rồi,” một gã liều lĩnh lên tiếng.

“Trèo lên cao mau, tao bảo thế!”

Đúng lúc đó, con tàu tự quật mình trên một con sóng lớn, và các dây chằng mạn phải đứt phựt, hết sợi này đến sợi khác, giống như những sợi dây đàn vĩ cầm khổng lồ. Cột buồm chao đảo và có một âm thanh đầy điềm gở phát ra từ phía dưới boong tàu.

“Nó tự đâm thủng một lỗ vào thân tàu rồi kìa!” một tên thủy thủ ré lên.

Trong bóng tối mờ mịt, đôi mắt chúng ánh lên thứ ánh lửa mà người ta nhìn thấy trong mắt những con mèo hoảng sợ.

“Nó kìa, đến kìa!” một tên hét lên. Hắn chỉ ngón tay run rẩy về phía trước.

Nước đen đang sủi bọt ngập qua các gờ của hầm hàng trước.

Hú hét như những con thú, đám thủy thủ hoảng loạn tháo chạy dồn cục về phía đuôi tàu, xô ngã Mayo và các phó tàu trong lúc lao đi.

“Cản chúng lại, thuyền trưởng!” viên phó cả gầm lên, đoán được ý đồ của bọn chúng. Hắn đứng dậy và chạy đuổi theo. Nhưng sự sợ hãi đã chắp cánh cho đôi chân chúng. Chúng luồn lách qua mái nhà gianh phía sau, và đã leo lên boong sau trước khi vị thuyền trưởng kịp bước ra khỏi lối đi. Chúng nhảy chồm vào chiếc xuồng cứu sinh đang được treo trên đà cẩu ở đuôi tàu.

“Lũ phản bội tụi mày!” vị thuyền trưởng gầm lên. “Xuống khỏi cái xuồng đó ngay!”

Với hai viên phó bám sát gót, ông lao về phía chúng. Họ túm lấy chân ba gã đang giãy giụa và kéo chúng lùi lại. Nhưng đám da đen giãy giụa thoát ra được, bị thúc đẩy bởi những nỗ lực cuồng loạn do cơn hoảng loạn mang lại. Chúng lại nhào mình lên chiếc xuồng một lần nữa.

“Hãy là những người đàn ông đích thực đi chứ!” Mayo gào lên, gia nhập lực lượng duy trì kỷ luật. “Có một người phụ nữ ở trên tàu này đấy!”

Nhưng lời thỉnh cầu vốn có thể tác động đến một người gốc Anglo-Saxon lại chẳng có chút tác dụng nào. Dao găm của chúng đã rút ra—không phải để tấn công cấp trên, mà để cắt đứt dây cáp của đà cẩu.

“Mau lên, các cậu! Ném chúng ra ngoài!” vị thuyền trưởng hét lớn, dẫn đầu xông vào chiếc xuồng vượt qua lan can.

Hai viên phó và Mayo đi theo sau, và gã thợ máy vừa từ phía trước chạy tới cũng nhảy theo họ. Nhưng cứ hễ họ quăng được một tên lên boong sau thì gã đó lại đứng phắt dậy và trèo lại vào xuồng để tranh giành một chỗ ngồi.

“Quăng cổ tụi nó xuống biển đi!” vị thuyền trưởng gầm lên, thốt ra một lời thề nguyền khủng khiếp. Ông đấm văng một kẻ điên cuồng xuống biển. Khoảnh khắc tiếp theo, vị thuyền trưởng ngã ngửa ra sàn và đám thủy thủ đang giẫm đạp lên người ông.

Hầu hết những con sóng đều chồm lên cao ngang lan can; đôi khi một con sóng dữ dội đặc biệt còn quét qua boong tàu phía sau.

Nối tiếp theo nó, một hố sâu thường mở ra ngay dưới phần đuôi tàu, một cái hố xoáy cuồn cuộn giữa đại dương sâu tới hai mươi feet.

Có cả vận may lẫn vận rủi trong sự việc chiếc xuồng cứu sinh. Khi cuối cùng nó thả rơi xuống, nó đã tránh được khoảng thời gian của cái hố sâu đó.

Bất chấp nỗ lực của vị thuyền trưởng và những người trợ giúp, đám thủy thủ đã thành công trong việc cắt đứt dây cáp đà cẩu. Một con sóng lớn dâng cao để đón lấy chiếc xuồng khi sợi dây cuối cùng đứt lìa và cuốn nó cùng với món hàng hóa của nó lao ra giữa đêm tối. Nhưng khi nó trôi đi, Mayo đã kịp túm lấy một chiếc ròng rọc đà cẩu và lơ lửng giữa không trung.

Độ sâu chóng mặt của đại dương mở ra ngay dưới chân cậu khi cậu lủng lẳng ở đó và nhìn xuống.

Một khoảnh khắc sau, toàn bộ sự chú ý của cậu dồn vào Alma Marston, người đang đứng ở lối ra vào cabin, bám chặt lấy hai bên thành và hét toáng lên vì sợ hãi. Ánh đèn lồng chiếu vào cô thật rõ ràng. Ánh hào quang của nó cũng soi sáng cả cậu. Cậu gọi cô vài lần, cuối cùng thì cáu kỉnh.

“Cái gã Bradish đó đâu rồi?” cậu gay gắt hỏi.

Có cảm giác như hai cánh tay cậu sắp bị giật đứt ra. Cậu không thể với tới khung sắt của đà cẩu từ vị trí mình đang treo; lan can của con tàu quá xa, mặc dù cậu vẫn đang đạp chân về hướng đó.

“Đừng có mà ngốc nghếch thế! Im cái giọng hét chói tai đó lại đi,” cậu bảo cô. “Nói cho tôi biết Bradish đâu!”

“Anh ấy ốm rồi—anh ấy—anh ấy đang sợ hãi,” cô ngập ngừng.

“Ra đây mau! Kéo cái sợi dây đó đi! Kéo tôi vào trong, tôi không giữ được lâu nữa đâu. Cô muốn thấy tôi chết đuối chắc?”

Cô bước dọc theo lan can, bám chặt lấy nó.

“Không phải sợi dây đó! Sợi đằng kia kìa! Kéo mạnh vào!”

Cô tuân lệnh, nén lại sự sợ hãi. Đà cẩu từ từ xoay vào trong, và cậu xoay xở trượt được đôi chân lên qua lan can để đặt chân lên boong tàu.

“Cảm ơn cô!” cậu thở hổn hển. “Cô đúng là một thủy thủ cừ khôi đấy!”

Cậu vẫn luôn tự hỏi những lời đầu tiên mình nói với cô sẽ là gì. Ngay cả khi cậu đang lủng lẳng trên vực sâu ngút ngàn của đại dương, vấn đề tình cảm của cậu còn cuốn hút hơn cả nỗi sợ cái chết khiến tâm trí cậu bận rộn với cô. Cậu đã cố nói chuyện với cô bằng một giọng điệu dửng dưng; cậu từng định bụng sẽ nói vài câu, cúi đầu rồi bỏ đi. Nhưng cậu không thể nhích người đi khi cô mở to đôi mắt nhìn cậu. Cô bất động hệt như cậu—một bức tượng cẩm thạch im lìm, trợn trừng và tái nhợt vì kinh hoàng. Sợi dây trượt từ từ khỏi những ngón tay đang rệu rã của cô.

“Đúng thế! Chính là cái người mà cô đang nghĩ đến đấy thôi,” cậu thông báo với cô, ngắn gọn. “Nhưng chẳng có gì để nói cả!”

“Tôi phải nói điều gì đó—”

Nhưng cậu chặn cô lại bằng một giọng phũ phàng. “Đây không phải là lúc để bàn về những chuyện ngu ngốc! Cũng chẳng phải lúc để nói bất cứ điều gì! Còn việc khác phải làm ngoài chuyện trò đấy!”

“Chúng ta sắp chết phải không?” Cô áp sát vào người cậu, và câu hỏi ấy gần như chỉ là một tiếng thì thầm được phát ra từ đôi môi đang run rẩy.

“Tôi nghĩ là vậy,” cậu tàn nhẫn đáp.

“Vậy thì hãy để tôi nói—”

“Cô chẳng có gì để nói cả! Im lặng đi!” cậu quát lên, rồi lùi ra xa cô.

“Tại sao thuyền trưởng Downs không quay lại cứu chúng ta?”

“Đừng có mà ngốc nghếch! Biển đã cuốn họ đi mất rồi.”

Họ trao nhau ánh nhìn rồi im lặng trong chốc lát, và sự kiêu hãnh trong cả hai người đã dựng lên những bức tường chắn lẫn nhau. Đó là một thái độ ngầm thỏa thuận nhằm tìm kiếm sự giải tỏa cho cả đôi bên. Bởi vì có quá nhiều điều để nói nên chẳng có gì được thốt lên giữa cái hỗn độn của biển khơi và cảm xúc của họ.

“Tôi sẽ không làm kẻ ngốc nữa đâu—không bao giờ nữa,” cô bảo cậu. Có một nốt trầm hoàn toàn mới trong giọng nói của cô khiến cậu phải nhìn chằm chằm vào cô. “Tôi không phải kẻ hèn nhát,” cô nói. Dường như cô vừa đột ngột và kỳ lạ làm chủ được bản thân.

Đôi mắt Mayo biểu lộ sự ngạc nhiên tột độ; cậu lại tự nhủ rằng mình chẳng thể nào hiểu nổi phụ nữ.

“Tôi không trách anh vì đã nghĩ tôi là kẻ ngốc, nhưng tôi không hèn nhát,” cô lặp lại.

“Tôi xin lỗi,” chàng thanh niên lắp bắp. “Tôi đã không kiềm chế được bản thân.”

“Có nguy hiểm phải không anh?”

“Tôi sợ rằng cái cột buồm đã đập thủng một lỗ lớn trên tàu rồi. Tôi phải ra mũi ngay. Tôi phải xem có cứu vãn được gì không.”

“Tôi đi cùng anh.” Cô bước theo khi cậu quay lưng đi.

“Cô phải ở lại khoang sau. Cô không thể ra tới mũi dọc theo boong tàu đó đâu. Nhìn những con sóng đang ập lên kìa!”

“Tôi đi cùng anh,” cô kiên quyết. “Biết đâu có việc gì đó làm được. Biết đâu tôi giúp được gì.”

Cô gái quá bướng bỉnh, và cậu biết chẳng có thời gian để đôi co tranh cãi.

Ba lần trên đường ra mũi, cậu buộc phải kẹp chặt cô vào hốc tay mình trong lúc vật lộn với dòng nước lũ mà một con sóng hắt lên boong tàu.

Không còn nghi ngờ gì về tình cảnh tuyệt vọng của con tàu buồm. Nó đã rõ ràng bị ngập nước phần mũi, và dòng nước đen ngòm đang sủi bọt phía trước phần gãy của boong chính. Cửa phòng bếp đang mở, và gã đầu bếp chột mắt hiện ra đang ngồi bên trong dưới chiếc đèn lồng đang lắc lư. Hắn kẹp một con mèo dưới nách.

“Phụ một tay đi, đầu bếp!” Mayo gọi lớn.

Nhưng gã đó không chịu rời khỏi chiếc ghế đẩu.

“Phụ một tay, tao bảo thế! Chúng ta phải chằng ròng rọc và hạ chiếc xuồng lớn này xuống thôi.”

Chiếc xuồng dự phòng của con tàu nằm trên các bệ đỡ giữa cột buồm trước và cột buồm chính. Mayo nhận thấy nó chất đầy dây cáp dự phòng và chứa đủ thứ lỉnh kỉnh thường thấy trong một chiếc hộp tạp nham. Cậu vội vã trèo lên và đưa tay kéo cô gái qua lan can.

“Nó sẽ giúp cô tránh khỏi dòng nước quét đấy,” cậu khuyên cô. “Ngồi ở phía đuôi tàu trong lúc tôi vứt đống đồ đạc này ra ngoài nhé.”

Nhưng cô không ngồi xuống. Cô bắt đầu ném ra ngoài những món đồ mà sức lực của cô có thể xoay xở được.

Một lần nữa, Mayo gọi gã đầu bếp, chửi rủa hắn một trận ra trò.

“Ồ, chẳng ích gì đâu,” gã đó buông xuôi đáp. “Chúng ta tiêu đời cả lũ rồi.”

“Chúng ta chưa tiêu cho đến khi thực sự chết, cái đồ rùa rụt cổ chết tiệt này! Lại đây và xắn tay vào làm đi.”

“Tôi chẳng còn chút tâm trí nào cho bất cứ việc gì nữa rồi. Tôi chưa bao giờ có thể tin được điều đó. Lão Thuyền trưởng lại chuồn mất và cứu một lũ thủy thủ da đen thay vì cứu tôi—sau tất cả những món ăn mà tôi đã chuẩn bị cho lão ta. Nếu trên đời này tồn tại kiểu biết ơn như thế, thì tôi thà rời khỏi nó còn hơn. Tôi và con mèo sẽ đi cùng nhau. Dù sao thì con mèo cũng là một người bạn.”

Mayo thực sự nổi giận. Toàn bộ bản tính của cậu đang căng như dây đàn trong cuộc khủng hoảng đó, và sự buông xuôi thụ động này của một kẻ sức dài vai rộng mà hai bàn tay đang rất cần lúc này lại đặc biệt khiến người ta phát bực. Cậu nhảy xồng xộc ra khỏi xuồng, chạy vào phòng bếp và tát cho gã đầu bếp một trận tơi bời bằng lòng bàn tay. Gã đầu bếp ôm chặt con mèo hơn, bám trụ lấy chiếc ghế đẩu và chịu trận.

“Muốn giết thì cứ việc giết tôi đi,” hắn mời gọi. “Đằng nào tôi cũng phải chết, chết thế nào chẳng được. Cứ hạ sát tôi đi nếu anh thích.”

“Đồ khùng—đồ khùng—anh bị điên thế hả?” Mayo hổn hển. “Chúng ta vẫn còn cơ hội! Có một cô gái cần được cứu đây này!”

“Cô ta có việc quái gì mà phải mò ra đây cơ chứ. Lén lút lên tàu. Có đánh đập tôi cũng vô ích thôi. Tôi quyết định rồi. Tôi đã bị lão Thuyền trưởng bỏ rơi.”

“Cái đồ đầu đất này, Thuyền trưởng Downs bị cuốn đi bởi đám hèn nhát đó chứ có phải bỏ rơi anh đâu. Tỉnh lại đi! Giúp tôi với! Vì tình yêu của Chúa, hãy giúp tôi!”

“Cố quẫy đạp chỉ làm tôi xao lãng khỏi những suy nghĩ về thế giới bên kia thôi, và tôi cần phải suy ngẫm cho đàng hoàng trước khi chết. Dọa dẫm hay cằn nhằn chẳng có ích gì đâu; bây giờ chẳng có gì làm thay đổi được tôi nữa rồi.”

Mayo nhận thấy việc tiếp tục kêu gọi là vô ích, và gã đó rũ rượi như một con ma nơ canh nhồi bông khi chàng thanh niên lắc mạnh hắn. Do đó, Mayo từ bỏ nỗ lực và vội vã quay trở lại chiếc xuồng lớn. Cảnh tượng cô gái đang vật lộn với đống đồ đạc mà cô đang quăng xuống biển đã tiếp thêm cho cậu một quyết tâm mới. Sự kiên cường đáng kinh ngạc của cô vào thời điểm mà cậu từng chờ đợi sự cuồng loạn và suy sụp đã mang lại cho cậu một cái nhìn mới về ẩn số mang tên phụ nữ.

“Cô vừa nói Bradish bị ốm phải không?” cậu hỏi, gấp gáp.

“Anh ấy ở trong cabin. Anh ấy không thèm nói chuyện với tôi. Tôi không thể thuyết phục anh ấy ra boong tàu nổi.”

“Tôi phải cần người giúp việc ròng rọc,” cậu bảo cô, rồi chạy ngược về phía đuôi tàu.

Cậu tìm thấy Bradish đang nằm sóng soài trên một chiếc ghế bành kiểu Morris được buộc chặt vào bộ tản nhiệt. Cậu cứ nghĩ sẽ phải nghe những lời cay đắng và sự sỉ nhục nữa, nhưng Bradish lại quay về phía cậu một khuôn mặt tái xám vì sự kinh sợ hiện rõ. Hàm hắn trễ xuống; ánh mắt cầu xin.

“Kinh khủng quá!” hắn than khóc. “Chuyện gì xảy ra trên boong thế? Tôi nghe thấy tiếng đánh nhau. Cô Marston đâu rồi?”

“Cô ấy ở ngoài mũi. Có một tai nạn—một tai nạn tồi tệ. Chúng ta đã mất thuyền trưởng và thủy thủ đoàn. Mau lên. Tôi cần người giúp.”

“Tôi không giúp được đâu. Tôi tiêu đời rồi!” Bradish rên rỉ.

“Tôi bảo anh là phải giúp. Đó là cách duy nhất để cứu mạng chúng ta đấy.”

Bradish lắc đầu qua lại trên lưng ghế, từ chối. Thái độ của hắn, sự thay đổi đột ngột từ tâm trạng hống hách sang thế này khiến Mayo ngạc nhiên. Cậu chợt nghĩ rằng kẻ này trước đó bị kích động vào cuộc chiến là do mối thù hằn cay đắng chứ không phải vì lòng dũng cảm.

“Này Bradish, anh không định giúp tôi cứu cô gái đó à?”

“Tôi không phải thủy thủ. Tôi chẳng làm được gì đâu.”

“Nhưng anh có hai tay cơ mà, đồ ngốc. Tôi muốn hạ một chiếc xuồng xuống nước. Nhanh lên!”

“Không, không! Tôi không thèm trèo lên một chiếc xuồng nhỏ với những con sóng cao thế này đâu. Không an toàn chút nào.”

“Con tàu này đang chìm rồi!” Mayo hét lên. Cậu bấu chặt một cái nắm tay nặng nề lên đôi vai Bradish. “Không còn thời gian để đôi co tranh cãi đâu. Anh đi theo tôi!”

Cậu kéo thốc Bradish đứng dậy và đẩy hắn về phía lối ra vào cabin, và gã đó đi theo mà không hề kháng cự. Rõ ràng là hiểm họa thực sự và nỗi sợ cái chết đã gần như làm tê liệt hắn.

“Tôi chẳng làm được gì đâu!” hắn cứ lẩm bẩm.

Nhưng Mayo giục hắn ra mũi.

“Ralph!” cô gái kêu lên, như đang quất roi vào hắn bằng giọng điệu mà cô cất lên từ ngữ đó. “Anh bị sao thế hả?”

“Tôi không làm được gì cả. Ở ngoài này không an toàn đâu.”

“Anh phải làm những gì người đàn ông này bảo. Anh ấy biết việc phải làm.”

Nhưng Bradish vẫn bám lấy mạn chiếc xuồng lớn và nhìn chằm chằm ra những con sóng sủi bọt trắng xóa, chớp chớp mắt liên hồi.

“Ước gì tôi có một cặp thủy thủ thay vì hai cái con giun đất chết tiệt này,” Mayo phẫn nộ, “tôi đã có thể luồn dây ròng rọc và hạ chiếc xuồng này xuống rồi. Tỉnh lại đi! Tỉnh lại mau!” cậu gào lên, giáng những cú đấm vào lưng Bradish.

“Ralph! Hãy là một người đàn ông đi chứ!” Có cả sự tức giận, sự phản kháng và nỗi kinh ngạc bàng hoàng trong giọng điệu của cô.

Đột nhiên, Mayo nhìn thấy một cảnh tượng đầy điềm gở và nghe thấy một âm thanh báo hiệu hiểm họa. Nắp hầm hàng phía trước bật tung ra với một tiếng nổ lớn, bị đẩy vướng lên bởi không khí bị nén lại do lượng nước tràn vào. Cậu không lãng phí thêm hơi sức nào để tranh luận và kêu gọi nữa. Cậu nhận ra rằng ngay cả một thủy thủ đoàn tài ba đi nữa cũng chẳng còn thời gian để hạ xuồng. Con tàu đã sắp đến bờ vực diệt vong rồi.

Trong tất cả sự vội vã, cậu rút con dao bấm ra và cắt đứt những sợi dây chằng giữ chiếc xuồng trong bệ đỡ của nó. Việc chiếc xuồng sẽ trôi dạt tự do khỏi những đống đổ nát vướng víu và nổi lên khi con tàu chìm xuống là điều cậu khó lòng hy vọng. Nhưng đó là cơ hội tuyệt vời duy nhất trong tình huống khẩn cấp này để dựa vào. Trong cơn cùng quẩn của sự tuyệt vọng và cơn cuồng nộ của sự phẫn uận, cậu đã bị cám dỗ trèo lên xuồng và mặc kệ hai kẻ hèn nhát chịu chung số phận. Nhưng cậu cúi xuống, túm lấy chân Bradish và đẩy thốc hắn qua mạn tàu rơi tõm vào xuồng. Bản năng của một thủy thủ là cứu lấy mạng người ngay cả khi phải đối mặt với rủi ro của chính mình. Mayo chạy đến phòng bếp, đá văng gã đầu bếp khỏi chiếc ghế đẩu rồi lùa hắn chạy bán sống bán chết về phía chiếc xuồng lớn. Gã đó lủi thủi đi theo, ôm khư khư con mèo trong ngực.

“Chuyện gì sẽ xảy ra với chúng ta đây?” cô gái hỏi khi Mayo trèo vào xuồng.

“Tôi không biết nữa,” cậu thở hổn hển. “Tôi đoán quỷ dữ đang tung đồng xu cho chúng ta lúc này đây—và đồng xu vừa nhảy khỏi móng tay cái của nó rồi!”

Giọng điệu của cậu thật bất cần. Sự phấn khích trong những giờ qua cuối cùng cũng tác động đến cậu. Cậu không còn bình thường nữa. Một trạng thái gần như mê sảng đã chi phối cậu.

“Anh không sợ hãi sao?” cô hỏi.

“Có chứ,” cậu thừa nhận. “Nhưng tôi vẫn cứ phải tiếp tục bươn chải thôi.”

Bradish và gã đầu bếp đang ngồi xổm ở phần giữa của xuồng cứu sinh.

“Hai người chui xuống dưới mấy cái băng ghế đó nằm xuống, và bám chặt vào,” Mayo hét lên. Sau đó, cậu nhanh chóng quấn một sợi dây thừng quanh eo cô gái và buộc chặt các đầu dây vào các cọc neo. “Tôi không biết điều gì sẽ xảy ra khi con tàu già cỗi này lao xuống đâu,” cậu bảo cô. “Năm nghìn tấn than đá đó sẽ kéo nó chìm nghỉm một cách nhanh chóng khi nó bắt đầu. Tất cả những gì tôi có thể nói là: bám thật chặt và cầu nguyện cho chân thành vào!”

“Cảm ơn anh,” cô bình tĩnh nói.

“Chúa tôi, cô ấy đúng là có gan dạ!” chàng thanh niên lẩm bẩm, trèo lên phía trước vượt qua những hình hài đang nằm rạp của những hành khách khác. “Không biết có phải tất cả phụ nữ trên thế giới này đều thế này không nhỉ?” Cậu đang nhớ đến sự dũng cảm của Polly Candage.

Có một cuộn dây thừng khổng lồ ở phần mũi, là cáp dự phòng được cất giữ ở đó. Mayo buộc chặt đầu tự do, thao tác nhanh nhất có thể, và cuộn tròn khoảng nửa cuộn dây thành một khối gọn gàng—một búi tròn ở đầu khoảng mười sải dây. Và vào búi tròn này, cậu buộc chặt các mái chèo và chiếc cột buồm tìm thấy được cất gọn trong xuồng. Cậu biết rằng nếu họ thực sự thoát ra được khỏi con tàu buồm thì chỉ có một chiếc mỏ neo biển hoặc neo dù hiệu quả mới giữ cho chiếc xuồng lật úp đúng hướng. Khi công việc này hoàn tất, cậu cúi thấp người ở phần mũi và nhìn cô gái.

“Chúng ta sắp sửa khởi hành chuyến hành trình của mình rồi đây,” cậu gọi cô. “Nếu tôi không gặp lại cô nữa, tạm biệt nhé!”

“Tôi sẽ không nói lời tạm biệt với anh đâu, Thuyền trưởng Mayo—vẫn chưa đâu!”