Sau khi người đàn ông mặc áo khoác lông thú đặt tờ giấy chuyển nhượng vừa lập vội vàng vào tay Mayo, hắn thẳng thắn tuyên bố rằng sự quan tâm của hắn đối với tài sản của chiếc tàu hơi nước bị nạn đã chấm dứt.

“Tàu Resolute báo tin có tín hiệu bão. Tôi sẽ chỉ chắc chắn lấy phần của mình. Tôi sẽ chơi ván bài theo cách mà những kẻ bỏ cuộc ở Boston hình như muốn tôi chơi.”

Những chiếc tàu lai dắt, rời đi cùng các chiếc tàu kéo theo, cất lên những tiếng còi chào chiếc tàu buồm nhỏ đang thả neo ngầm dưới mạn chiếc Conomo.

“Nghe cứ như chúng đang chế nhạo chúng ta ấy,” Candage càu nhàu. Lão cau mày nhìn bầu trời xám xịt và vùng biển cô đơn.

Mayo cũng cảm nhận được một nét nhạo báng trong những tiếng còi tàu. Sự chán nản nhanh chóng kéo theo sau sự phấn khích từng thúc đẩy anh lao vào canh bạc này. Tiếng sột soạt của tờ giấy pháp lý trong túi áo khoác chỉ càng làm nổi bật thêm sự ảm đạm của anh. Tờ giấy đó giờ đây có vẻ chẳng đại diện cho điều gì đáng kể. Đó không chỉ là ván bài may rủi của riêng anh—anh đã lôi kéo vào một canh bạc liều lĩnh những con người không đủ khả năng để gánh chịu thất bại. Họ đã đặt toàn bộ chút ít sự thịnh vượng ít ỏi của mình vào tình thế nguy hiểm. Còn phải kể đến những người phụ nữ và trẻ em trên bờ. Anh và các đồng đội giờ đây sở hữu chiếc tàu hơi nước lớn lao đang lững lờ dưới bầu trời đầy đe dọa kia. Nhưng đó là một tài sản bấp bênh. Việc mất nó lúc này sẽ không chỉ đồng nghĩa với việc mất đi tất cả những khoản tích lũy nhỏ nhoi của họ—mà còn là sự mất mát của hy vọng, sự hy sinh của những kỳ vọng, và nỗi ân hận của những con người đã thất bại trong một nhiệm vụ lớn lao. Anh nhận thức được thất bại sẽ cay đắng nhường nào, bởi anh đang xây dựng viễn cảnh tương lai của mình dựa trên việc chiến thắng trong chuyện này.

Hy vọng hầu như chẳng thể trấn an anh khi anh nhìn đăm đăm, thoạt đầu là những chiếc xà lan đang rời đi, rồi đến cái xác tàu bọc băng trên rạn san hô Razee.

Chắc chắn chưa từng có kẻ bần cùng nào phải gánh một con voi kềnh càng đến thế, mà lại chẳng có lấy nổi một cọng cỏ khô nào trong tầm mắt để làm thức ăn. Anh từng chứng kiến các hoạt động trục vớt: tiền bạc, nhân lực, và trang thiết bị khổng lồ thường vẫn thất bại như thường. Kỹ thuật chuyên môn và kiến thức chuyên gia là những thứ bắt buộc phải có. Anh không hề biết việc kiểm tra thân tàu sẽ hé lộ điều gì. Anh đã mua nó hệt như lũ trẻ đổi dao bấm cho nhau—trong cảnh mù tịt chẳng được nhìn thấy! Anh tự thú nhận với bản thân rằng ngay cả số tiền cỏn con mà họ đem ra đánh cược cho canh bạc này cũng đã bị tiêu sạch với sự liều lĩnh của một kẻ ngu ngốc, nếu tính đến chuyện họ đã dốc sạch toàn bộ tài sản. Họ chẳng còn gì để vận hành. Chẳng khác nào một kẻ tự trói tay sau lưng trước khi nhảy xuống biển.

Ồ, đó quả là một vùng biển cô đơn! Nó xám xịt, cau có và đầy điềm gở.

Làn khói đen từ những chiếc tàu lai dắt ở đằng xa vẫy chào tạm biệt đầy thảm hại. Một cơn gió lạnh bắt đầu rít lên qua những hệ thống dây thừng của chiếc tàu buồm nhỏ; tiếng rên rỉ—vang xa, huyền bí, một thứ âm thanh phát ra từ hư vô—báo hiệu cơn bão đang rền rĩ bên tai anh.

“Tôi ngửi thấy trong cái thời tiết này thứ gì đó còn tồi tệ hơn cả món bánh pudding khét lẹt,” Thuyền trưởng Candage tuyên bố. “Tôi không rõ anh cảm thấy thế nào, thưa anh, chứ nếu bây giờ có gã nào đi xe tang đến đây và muốn mua lại quyền lựa chọn của tôi với cái giá tôi đã trả, tôi tin là tôi sẽ ngã giá với hắn trước khi chúng ta kịp thượng cẳng chân hạ cẳng tay đấy.”

“Tôi không thể trách ông được,” chàng trai trẻ thú nhận. “Đây có vẻ lại là một trường hợp ‘Giờ thì chúng ta đã có nó trong tay, quái quỷ thật, chúng ta sẽ phải làm gì với nó đây?’”

“Hãy dạt cả vào bờ theo dấu vết của mấy chiếc xà lan đó rồi bán quách đi cho thực tế,” người cộng sự của anh khuyên nhủ. “Tôi có cảm giác như mình đang sở hữu một phần cổ phần ở đỉnh Popocatepetl—hay ngọn núi nào đại loại thế—và bị ra lệnh phải mang nó đi trong một cái quai xách va-li ấy.”

Mayo quan sát tài sản mới tậu của họ xuyên qua màn hoàng hôn đang buông xuống.

“Tôi tin là mình biết một gã có thể sang tay cho hắn được,” Candage khăng khăng. “Hắn từng làm vài vụ trục vớt, và là một tay liều mạng.”

“Này nhé,” người cộng sự của anh quạu quọ đáp, “chúng ta sẽ giải quyết dứt điểm một vấn đề ngay lúc này, thưa ông. Tôi không hề hò reo sung sướng gì về viễn cảnh này đâu—hoàn toàn không. Nhưng tôi đã dấn thân vào rồi, và tôi sẽ giữ vững kế hoạch ban đầu của mình. Tôi không muốn có bất kỳ ai nhập hội với cứ quay đầu nhìn lại rồi rên rỉ. Nếu mọi thứ đổ bể, ông sẽ không nghe thấy dù chỉ một tiếng kêu than từ tôi đâu. Nếu ông muốn bỏ cuộc lúc này, Thuyền trưởng Candage, cứ việc tiến hành đi, và tôi sẽ cầm cố tương lai của mình để trả lại những gì ông đã mạo hiểm. Thế nào, ông nói sao?”

“Chà, tôi nói rằng anh đang nói đúng cái giọng điệu mà tôi thích nghe một người đàn ông phát biểu đấy,” viên thuyền trưởng cả quyết nói, giọng đầy cương quyết. “Tôi có bị quỷ tha ma bắt cũng chẳng thích hùa vào một việc với bất kỳ kẻ nửa vời nào cả. Anh là loại người của tôi, và sau chuyện này anh sẽ thấy tôi là loại người của ông.” Lão quay lưng và quát lớn các mệnh lệnh. “Thu buồm chính, thu gọn buồm dọc, và cứ để con tàu lướt đi với buồm đó và buồm tam giác lớn.”

“Ý kiến hay đấy!” Mayo tán thưởng. “Đại Tây Dương đang chuẩn bị ra tay tham gia vào ván bài này. Chúng ta buộc phải bám trụ cho kỹ nếu muốn xem mình bốc được những quân bài nào.”

Một chiếc tàu đánh cá, nếu được điều khiển tốt, quả thực là loài hải yến kiên cường vượt qua mọi cơn bão tố. Ngay cả những dấu hiệu báo bão điềm gở cũng không làm nhụt chí hai vị thuyền trưởng. Họ có mặt ở đó để bảo vệ tài sản của mình và để hy vọng hoặc nỗi sợ hãi của họ trở thành sự thật.

“Nếu con tàu Conomo vẫn giữ được khí phách và sống sót qua trận này,” Thuyền trưởng Candage nói, “chúng ta sẽ có mặt ở đây để hô ba tiếng hoan hô khi nó kết thúc. Và nếu nó chìm nghỉm, chúng ta sẽ đứng trên boong để vẫy chào từ biệt nó.”

Với tinh thần đó, họ thu dọn mọi thứ trên boong tàu buồm và chuẩn bị nghênh chiến với cơn bão. Nó ập đến trong đêm, với tiếng tru rú của cuồng phong và những tràng mưa đá bắn ra như đạn ghém. Nó giẫm đạp lên vùng biển đang cuồn cuộn và tạo ra sự hỗn loạn trong cả nước lẫn bầu trời. Đến nửa đêm, họ chỉ đang chòng chành với mỗi một chiếc buồm dọc thân tàu đã bị đóng băng cứng ngắc như thép tấm. Nhưng mặc dù những con sóng lớn vung những cánh tay mạnh mẽ trong nỗ lực tóm lấy chiếc tàu buồm, cô nàng vẫn né tránh, nhảy múa trên con đường uyển chuyển của mình và đập tan sự hiểm ác của chúng. Thuyền viên của cô không hề chợp mắt; họ luân phiên sưởi ấm cho nhau rồi lại ùn ùn kéo lên boong tàu. Ai nấy dường như đều được thôi thúc bởi lợi ích thiết thân và sống còn.

“Anh không thể mua được những thủy thủ thế này bằng tiền lương đâu,” Thuyền trưởng Candage nhận xét, bộ râu bám đầy băng áp sát tai Mayo. “Tôi đoán mọi chuyện đúng như lời con Polly nhà tôi nói—anh gieo hạt giống lòng tốt lên mặt nước khi anh bênh vực họ ở Hue and Cry.”

Chàng trai trẻ, bám chặt lấy một chiếc cọc chằng và dõi theo cuộc vật lộn của con tàu, giơ bàn tay đeo găng vẫy lên để ra hiệu rằng anh đồng ý. Giữa khung cảnh bão tố hỗn loạn và bọt biển ngập tràn ấy, anh đang căng mắt ra cố gắng bắt lấy một thoáng hình hài chiếc xác tàu trên rạn Razee. Nhưng chiếc tàu buồm đã trôi dạt quá xa về phía tây, bị sức ép dồn về phía khuất gió bởi bàn tay tàn nhẫn của cơn bão.

Rồi cuối cùng buổi sáng cũng đến, một thứ ánh bình minh đục ngầu bị che khuất bởi những trận tuyết cuồn cuộn, và mọi thứ đều bị che khuất khỏi tầm mắt họ ngoại trừ những ngọn núi nước đang cuồn cuộn lao về phía họ, đe dọa nuốt chửng họ, rồi lại tan biến ngay dưới sống keel của tàu. Hai vị thuyền trưởng chỉ có thể phỏng đoán mức độ trôi dạt của mình, nhưng khi gió dịu đi sau giờ ngọ, và họ có thể giương buồm trở lại trên con tàu, họ không còn hoài nghi gì về hướng mà chiếc tàu hơi nước đang nằm. Họ bắt đầu hành trình chòng chành vất vả chèo chống quay trở lại phía đông.

Mayo dũng cảm đối mặt với cơn gió cắt da cắt thịt cùng hệ thống dây chằng đóng băng để mang theo ống nhòm lên giàn ngang buồm chính. Anh vẫn ở lại đó mặc dù cơ thể đã lạnh buốt đến tận xương tủy.

Cuối cùng, gần mép đường chân trời, anh phát hiện ra một vùng biển sủi bọt như men bia, đánh dấu một vật cản nào đó mà những con sóng đang quần thảo. Giữa mớ hỗn độn trắng xóa ấy có một hình hài trông gần như ma quái dưới bầu trời xám xịt. Chiếc tàu buồm nhỏ chòng chành dữ dội đến mức chỉ thỉnh thoảng anh mới đưa được vật thể này vào tầm ngắm của ống nhòm. Nhưng cuối cùng anh đã chắc chắn. Anh siết chặt ống nhòm và trượt lao xuống boong tàu dọc theo những dây chằng trơn trượt.

“Nó ở kìa, Thuyền trưởng Candage!” anh hét lớn. “Những chiếc răng của lão Razee già vẫn đang cắn chặt đấy.”

Họ đã quay trở lại bên nó trước khi màn đêm sớm buông xuống. Nó đã bị đóng băng đến tận đỉnh cột buồm chính, và những ngọn sóng tạt vào đã tạo ra những gò băng trên boong tàu, kéo nặng trĩu nó xuống các mỏm đá ngầm đã kẹp chặt lấy nó. Nhưng bất chấp sự tàn phá mà nó phải hứng chịu, vị trí của nó vẫn không thay đổi. Họ lượn vòng quanh nó—con tàu buồm tí hon trông có vẻ thảm hại đến mức không tài nào đương đầu nổi với cỗ máy khổng lồ này.

“Chà,” Thuyền trưởng Candage thở dài, “tạ ơn Chúa là nó vẫn ở đây. Việc của chúng ta đã được vạch sẵn ra rồi đấy—dù chúng ta có thể làm gì với nó đi chăng nữa. Người ta bảo có lần một con sư tử được một chú chuột cứu thoát bằng cách gặm đứt dây thừng cho nó. Tối thấy có vẻ như chúng ta sắp phải tiến hành vài nhát gặm chậm rì rì chết tiệt ở đây rồi.”

Họ thả neo sát cạnh nó đêm đó giữa vùng biển đang dần phẳng lặng, và trải qua những giờ phút thức trắng trong khoang cabin, chật vật một cách vô vọng với các kế hoạch.

“Dĩ nhiên, thật an lòng khi tìm thấy nó ở đây và biết rằng Đại Tây Dương sẽ phải tốn thêm chút cơ bắp mới dịch chuyển được nó,” Candage nói. “Và mặt khác, điều đó cũng chẳng lấy gì làm an lòng quái quỷ cho lắm. Tôi thấy có vẻ như nó cắm sâu đến mức anh có ném cả mặt trăng vào cũng chẳng cạy nó nhúc nhích nổi đâu. Tôi đoán hy vọng của tôi cũng giống như của anh thôi, Mayo—trục vớt nguyên vẹn nó thay vì đem bán ve chai.”

“Tôi là một thủy thủ, không phải kẻ buôn ve chai. Thuyền trưởng Candage ạ, tôi thà mất tiền còn hơn là đồng lõa đập nát chiếc tàu hơi nước mới tinh đó thành sắt vụn. Nó đã đánh lừa những kẻ đoán già đoán non bằng việc bám trụ lại nơi nó đang đứng. Ngay từ đầu, hy vọng của tôi là nó có thể nổi trở lại. Nó không phải là một đống sắt vụn rỉ sét. Dĩ nhiên, nó bị thủng một lỗ, và giờ chúng ta có thể thấy nó đã cắm rễ vô cùng vững chắc. Nhưng tôi dám cá là nó vẫn lành lặn và kín nước ở mọi bộ phận ngoại trừ vết thương đó. Tôi cho rằng hầu hết những kẻ đi ngang qua đây lúc này đều đoán rằng không thể kéo nó ra ngoài một cách nguyên vẹn được. Tôi sẽ dấn thân vào việc này và tìm cách đánh lừa cả những kẻ phỏng đoán đó nữa.”

“Đó mới là canh bạc thực sự,” viên thuyền trưởng đồng tình. “Chúng ta sẽ chỉ kiếm được tiền công theo ngày nếu xẻ thịt nó ra thành đống sắt vụn. Một bãi phế liệu chẳng đáng giá là bao ngoại trừ việc tính là sắt vụn với giá nửa xu một pa-ao; nhưng một chiếc tàu hơi nước mới tinh thế này đáng giá tới hai trăm ngàn đô la, thề có Chúa! nếu nó nổi được.”

“Chà, chúng ta phải làm điều gì đó chứ không thể cứ neo đậu ở đây rồi ngắm nghía đường nét của nó mãi được. Trước tiên, tôi muốn biết chuyện gì đang xảy ra với nó—cái lỗ trên mình nó lớn cỡ nào. Mắt chúng ta hẳn sẽ cho biết đôi chút manh mối.”

Và với sứ mệnh đó, Mayo đã khởi hành vào sáng hôm sau sau bữa điểm tâm.

Chỉ có một người thủy thủ, trẻ tuổi, lanh lẹ và gan dạ, mới có thể leo lên mạn chiếc tàu hơi nước trong thời tiết ấy. Cái thang của nó vẫn ở nguyên vị trí, nhưng chẳng khác nào một khối băng khổng lồ quá khổ. Dù vậy, nó nằm ở mớn khuất gió của con tàu, và chiếc xuồng dory của anh tương đối được bảo vệ khỏi sự cuồng nộ của những con sóng. Với chiếc rìu trong tay, anh tự chặt lấy chỗ đặt chân trên thang, để lại các thủy thủ trên xuồng dory, và cẩn thận đục từng nhát để leo lên boong tàu trong hiểm nguy. Hầm hàng phía trước vẫn mở, hệt như những kẻ trục vớt vội vã rời đi đã để lại nó. Anh đi xuống dưới, qua chiếc thang sắt phủ đầy băng giá. Anh phải đối mặt với một khung cảnh ảm đạm. Hàng hóa và nước đã che lấp đi những tổn thất mà con tàu phải gánh chịu. Gã béo đã kịp vớt lấy phần lớn số hàng hóa mà nước chưa kịp tàn phá.

Anh trèo trở lại boong tàu và thám hiểm khu vực giữa tàu và phía sau. Phòng máy của nó đã bị ngập một phần, bởi vì phần mũi tàu đã tựa lên phần cao hơn của rạn đá ngầm, và nước đã dồn dịch về phía sau. Khu vực sinh hoạt của thủy thủ đoàn nằm phía trên boong chính, đúng như trường hợp của hầu hết các tàu chở hàng loại mới hơn. Anh tìm thấy rất nhiều đồ hộp trong khu vực của quản lý tàu, than trong khoang hầm bếp, và có cả chăn đệm trong các phòng ngủ của sĩ quan.

Mayo trèo ngược trở lại chiếc xuồng dory và lên tàu buồm. Anh báo cáo lại những gì mình phát hiện.

“Và đây là kế hoạch duy nhất hợp lý vào lúc này, Thuyền trưởng Candage: Tôi sẽ mang theo hai người và một chiếc xuồng dory lên tàu để bảo vệ tài sản của chúng ta. Phải có người ở lại đây—và tôi không muốn ông phải mạo hiểm với con tàu đắm đó. Ông còn có con gái. Ông có lẽ biết rõ đám thợ đóng tàu ở Limeport hơn tôi. Đó là thành phố gần nhất, và tôi tin rằng khi ông báo cáo rằng conomo vẫn đang trụ vững sau cơn bão này, ông có thể thuê một số thiết bị bằng cách mua thiếu và vay một ít tiền.”

“Tôi thề là tôi sẽ cố gắng hết sức. Tôi quen biết rất nhiều người ở vùng ven sông, và tôi luôn trả các hóa đơn của mình đầy đủ.”

“Chúng ta cần đồ đạc cho toàn bộ công cuộc trục vớt—máy móc, máy bơm, và tất cả những thứ còn lại. Ông hãy lên bờ thám thính và chiêu mộ vài người rồi đưa họ ra đây để khảo sát tình hình của chúng ta xem sao.”

“Đề nghị trả công theo phần trăm phỏng?”

“Không, thưa ông. Chúng ta sẽ biến đây thành một công ty cổ phần kín. Tôi không có ý định để một lũ cá mập trên cạn nhào vô đây để rồi thao túng hất cẳng chúng ta khỏi những gì thuộc về chính mình. Đây là canh bạc của chúng ta, và chúng ta muốn những gì đáng lẽ thuộc về mình. Hãy lên bờ xem ông có thể làm gì với giá cả và các điều kiện thanh toán. Đừng chốt bất cứ điều gì cho đến khi tôi và ông thảo luận lại. Tôi sẽ chuẩn bị sẵn một danh sách các nhu yếu phẩm vào lúc ông quay lại.”

Nửa giờ sau, anh đã có mặt trên xác tàu cùng với hai người đàn ông mà anh đã chọn làm bạn đồng hành. Họ mang theo ròng rọc, dùng để kéo chiếc xuồng dory của họ lên sau lưng—phao cứu sinh chủ lực trong trường hợp khẩn cấp.

Và vùng biển mà Mayo quan sát thậm chí còn cô đơn hơn bao giờ hết, bởi vì chiếc Ethel and May đang lùi ra xa băng qua mặt nước đang nhấp nhô hướng về đất liền và xác tàu bị bỏ lại trơ trọi giữa không gian bao la của đại dương. Anh cảm thấy mình bé nhỏ như một chú lùn và hoàn toàn bất lực khi trèo qua những boong tàu đóng băng. Anh nhớ rằng đức tin có thể dời non chuyển núi, nhưng anh vẫn chưa thể xác định được sức mạnh nào có thể dịch chuyển được chiếc tàu hơi nước mà rạn Razee đã cắm những chiếc răng nhọn hoắt vào tận tâm can của nó.

Vào hồi tám tiếng chuông, lúc nửa đêm, Mayo rời khỏi giường ngủ, bởi vì anh nghe thấy một âm thanh thu hút sự chú ý của mình. Đó là tiếng tí tách nhẹ nhàng, tiếng xào xạc êm dịu. Là một người thủy thủ, anh thừa biết sự thay đổi khí tượng trên bờ biển vào mùa đông có thể diễn ra đột ngột đến mức nào. Khi gió bắc đã gầm rú, thét gào và thổi cạn sức mình, mang theo mưa đá và tuyết, thì những cơn gió nam dịu dàng hơn lại có dịp tung hoành và mang theo hơi ẩm ấm áp hơn từ dòng hải lưu Gulf Stream. Anh thò đầu ra ngoài và cảm thấy bầu không khí dịu nhẹ cùng cơn mưa ấm áp. Anh đã hy vọng và phần nào mong mỏi rằng sự thay đổi thời tiết sẽ mang lại điều kiện này—được gọi là đợt tan băng tháng Giêng. Anh trở lại giường ngủ của mình, lòng vô cùng thoải mái.

Ánh nắng rực rỡ đánh thức anh dậy. Bầu trời quang đãng đã thay thế cho những trận mưa. Mọi thứ đang nhỏ giọt và tan chảy. Những tảng băng đang rơi khỏi các cột buồm cụt ngủn của chiếc tàu hơi nước, và các lỗ thoát nước trên boong bắt đầu xả dòng nước từ khối băng đang mềm dần trên boong tàu.

Anh và thủy thủ đoàn nhỏ bé của mình ăn bữa sáng với tâm trạng vô cùng phấn khởi, sau đó lấy những chiếc rìu từ phòng dụng cụ của tàu hơi nước và bắt đầu chặt các rãnh thoát nước xuyên qua lớp băng. Ánh mặt trời nhân từ dưới bầu trời không một bóng mây đã tự nguyện ghi danh làm thành viên của đội ngũ trục vớt trên rạn Razee. Thời tiết đó sẽ sớm làm sạch lớp vỏ băng bọc quanh con Conomo.

Đây là một viễn cảnh phấn khởi, bởi vì hệ thống dây chằng và thiết bị trên boong đủ loại sẽ được giải phóng. Chiếc tàu hơi nước bắt đầu trông đỡ nản lòng hơn. Nó không còn là khối băng giá từng gieo rắc sự lạnh lẽo vào lòng những công ty bảo hiểm và các nhà thầu đấu giá. Mayo trút bỏ được sự ảm đạm từng đè nặng lên anh. Biển khơi dường như không còn cô đơn và đe dọa đến thế. Anh cảm thấy mình có thể trưng ra thứ gì đó hữu hình và đầy hy vọng cho những người mà Thuyền trưởng Candage có thể sẽ vận động.

Khi nhìn thấy một chiếc tàu lai dắt đang tiến lại gần vào buổi chiều, sự lạc quan mách bảo anh rằng nó chở theo vị thuyền trưởng và nhóm của ông ấy; những hy vọng của chính anh lúc này cao đến mức anh cảm thấy những người có thiết bị và tiền bạc sẽ sốt sắng cho những ai sở hữu viễn cảnh xuất sắc như vậy vay mượn. Theo cách đó, anh lý giải cho sự vội vã muốn ra rạn đá ngầm này.

Nhưng đó không phải là Thuyền trưởng Candage cất tiếng gọi khi chiếc tàu lai dắt lướt nhẹ tì vào chiếc thang, chân vịt của nó khuấy đảo làn nước đảo chiều. Một kẻ lạ mặt bước ra từ buồng lái của tàu Resolute, xách theo một chiếc va-li da lớn. Hắn rõ ràng là hành khách đã thuê chuyến tàu này. Một thủy thủ ném sợi dây câu lên boong tàu, và Mayo liền quăng trả lại ngay lập tức.

“Anh không được lên tàu.”

“Ai bảo thế?”

“Tôi bảo đấy. Tôi có tờ giấy chuyển nhượng nó trong túi đây này.”

“Tôi không công nhận nó đâu. Luật pháp sẽ có ý kiến về chuyện đó sau.”

“Tôi chẳng quan tâm luật pháp nói gì sau này đâu. Tôi đang nói chuyện ngay lúc này. Chúng tôi sở hữu chiếc tàu hơi nước này. Anh đến đây làm gì?”

“Tôi để quên khá nhiều đồ đạc cá nhân nhỏ nhặt trên đó. Tôi rời đi vội vàng quá. Tôi muốn lên tàu với chiếc va-li này để lấy chúng.”

“Chắc là những món đồ quý giá lắm cơ đấy, nhìn cái cách anh thuê cả tàu lai dắt ra đến tận đây cơ mà.”

“Tài sản của một người có ý nghĩa với anh ta hơn là với bất kỳ ai khác. Giờ thì tôi đã tốn kém ngần này chi phí rồi, anh không đến nỗi hẹp hòi đến mức ngăn không cho tôi lên chứ? Đây là chuyện giữa những người thủy thủ với nhau mà.”

“Anh là ai?”

Gã đó chần chừ. “Chà, nếu tôi bắt buộc phải tự giới thiệu thì tôi xin nói tên mình là Simpson—tôi từng là sĩ quan thứ hai trên con tàu này.”

“Anh không mang theo bất kỳ giấy tờ pháp lý nào chứ—anh không định giở trò mèo gì để giành quyền kiểm soát đấy chứ?”

“Hãy lấy tất cả những người đang nghe đây làm chứng là tôi không hề nhé! Tôi sẽ nhặt đồ đạc của mình rồi rời đi trong vòng mười phút.”

“Lên tàu đi vậy.”

Hắn đặt chiếc va-li xuống và thắt một sợi dây kéo vào quai xách. Hắn cuộn dây lại và đưa nó cho một thủy thủ. “Ném cái này cho tôi khi tôi đã lên đến boong nhé,” hắn ra lệnh. Rồi hắn leo lên thang.

“Kéo lên đi, tôi sẽ kéo chiếc túi lên cho,” Mayo đề nghị từ phía lan cận.

“Đợi tôi lên đến nơi đã,” vị khách quát lên, vẫn đang tiếp tục leo. Hắn bắt lấy sợi dây sau khi đã lên đến mạn tàu và kéo chiếc vali lên với chút ít tốn sức và sự cẩn trọng lớn.

“Này, chiếc túi đó không trống không đâu nhỉ,” Mayo nói.

“Ai bảo nó trống? Tôi đang mang theo trong đó toàn bộ gia sản trên đời của mình đấy. Tôi chuẩn bị lên đường đi New York ngay khi chiếc tàu lai dắt này đưa tôi vào bờ.”

Hắn nhặt chiếc va-li lên và tiến thẳng về phía khu vực của sĩ quan. Mayo cũng đi theo.

“Anh sợ tôi ăn cắp động cơ của nó chắc? Mấy món đồ cỏn con của tôi lúc đó bị giấu kỹ quá nên tôi mới quên mất. Giờ thì đừng có lăng mạ tôi bằng cách lẽo đẽo đi theo như thể tôi là một tên trộm thế chứ.”

“Tôi cũng chẳng rõ chính xác anh là thể loại gì,” chàng trai trẻ lầm bầm. “Có điều gì đó trông cực kỳ mờ ám ở đây, nhưng tôi vẫn chưa dò ra được bộ mặt thật của anh đâu.”

“Tôi sẽ quay lại—quay lại ngay bây giờ đây. Cứ tưởng mình đang nhờ vả một quý ônh và là đồng nghiệp cùng nghề chứ.” Hắn quay đầu định quay lại chỗ cái thang.

“Đi lấy đồ của anh đi,” Mayo ra lệnh. “Nếu việc của anh ở đây chỉ là chuyện riêng của anh, tôi chẳng thèm nhòm ngó làm gì.”

Anh quay lại để hỏi thăm thuyền trưởng tàu lai dắt nhằm lấy thông tin về chiếc Ethel and May.

“Nó đang ở Limeport,” vị thuyền trưởng báo cáo, gác khuỷu tay lên bệ cửa sổ. “Đi ngang qua nó ở vũng tàu trong sáng nay. Các anh vừa ngoạm một miếng quá to đúng không nào? Tất cả chúng tôi cứ ngỡ cơn bão này đã hất văng nó đi rồi chứ. Tạo ra cả một sự xôn xao khắp vùng bến cảng khi lão Candage lủi thủi ghé qua và báo tin rằng nó đã sống sót qua cơn bão.”

“Chắc là mấy gã hoảng loạn giờ này đang đổi giọng khi bàn về viễn cảnh ngoài này rồi chứ phỏng?”

“Tôi không chắc lắm về điều đó đâu, thưa anh,” gã lái tàu lai dắt đáp, ngả người ra sau với tư thế thoải mái hơn.

“Chẳng lẽ trên bờ không có cảm giác rằng chúng ta có khả năng thành công với dự án này sao?” Có sự lo lắng trong giọng nói của Mayo. Anh đang vô cùng sốt ruột. Thành công của Thuyền trưởng Candage phụ thuộc vào dư luận trên bờ.

“Tôi không dám chắc là mình nghe được điều gì như thế!”

“Nhưng người ta phải bàn tán chứ—”

“Chẳng có mấy ai bàn tán đâu—giờ thì không. Người ta đinh ninh rằng con tàu này tiêu đời rồi và mọi người đang bàn chuyện khác cơ.”

“Nhưng nó ở đây cơ mà—nó vẫn đứng thẳng và mắc kẹt chắc chắn! Nó—”

Gã lái tàu lai dắt không đủ hứng thú để lắng nghe những lời trình bày về tình trạng của con Conomo. “Này cậu nhóc,” hắn cắt lời, “cậu có nghĩ dù chỉ một phút rằng thứ này đã không bị mấy kẻ sừng sỏ chộp lấy nếu như có chút hy vọng thành công nào không? Tôi biết chắc chắn là chẳng có hy vọng nào sất!”

“Sao anh lại biết?” Mayo phẫn nộ đòi câu trả lời.

“Tôi vừa nói chuyện với đại diện của một trong những công ty trục vớt lớn nhất vùng bờ biển Đại Tây Dương đấy thôi. Hắn đang ở Limeport kìa—cũng ở trên tàu lai dắt của tôi sáng nay đấy.”

“Làm sao hắn biết được?”

“Thì hắn biết chứ sao. Đó là nghề của hắn mà. Và mọi người ở Limeport đều biết hắn đã nói gì. Hắn chẳng ngượng ngùng gì khi bày tỏ quan điểm của mình cả.”

Mayo cúi người qua mạn tàu, một ánh nhìn đầy căm phẫn trong đôi mắt cho thấy rõ suy nghĩ của anh lúc đó đối với kẻ gièm pha vô danh này.

“Tôi rất muốn biết cái tên Chúa Tướng Đoán Già Đoán Non này là ai—lại dám sủa sằng sau lưng những con người lương thiện!”

“Ông Fogg! Chính là hắn! Gã hình như rất rành việc của mình đấy!”

“Fogg ư?”

“‘Chính xác!’ Đó là cửa miệng của hắn,” gã kia giải thích, cười toe toét. “Hắn cũng là một tay sành xì gà và giỏi ăn nói đấy!”

“Thề có các vị thần linh, giờ thì tôi biết ai đã thuê chiếc tàu lai dắt này rồi!” anh thét lên. “Mình đang biến thành cái loại ngu ngốc nào thế này?”

Anh quay người chạy thục mạng về phía khu vực của sĩ quan. Anh lao vụt vào hành lang chính và sục sạo khắp các phòng ngủ một cách điên cuồng. Chẳng có bóng dáng vị khách nào ở đó cả.

Vào khoảnh khắc đó, giữa mớ suy nghĩ hỗn độn, anh mới chỉ lờ mờ đoán ra động cơ đằng sau chuyến viếng thăm của gã kia. Nhưng giờ thì anh chắc chắn rằng, một kẻ đốn mạt từng cố tình đánh đắm tàu đối thủ—nếu những nghi ngờ của Candage là chính xác—thì hắn cũng có thể làm bất cứ chuyện gì vì tiền.

Một lối đi nhỏ hẹp có tay vịn bằng đồng dẫn xuống khu vực sinh hoạt của thủy thủ đoàn ở phía dưới. Mayo vừa bước đến đầu cầu thang thì nhìn thấy gã đàn ông đó đang hộc tốc chạy xuống chân cầu thang. Vị thuyền trưởng chộp lấy tay vịn và lao vút xuống chỉ trong một cú nhảy.

“Quái quỷ thật, mày đang làm cái gì thế hả?” anh thở hồng hộc.

Kẻ đột nhập tóm lấy anh, hất văng anh sang một bên và bắt đầu trèo ngược lên cầu thang. Hắn đã thả chiếc va-li xuống để chộp lấy Mayo, và chiếc va-li nảy lên cho thấy nó hoàn toàn trống rỗng.

Mayo lao tới túm lấy chân đối phương khi hắn đang leo lên. Gã đàn ông tung một cú đá cực mạnh vào ngực anh trước khi kẻ tấn công kịp kẹp chặt đôi chân hắn trong vòng tay. Cả hai ngã nhào xuống cùng nhau, lăn lồng lộn qua lại.

Tên xa lạ ấy vạm vỡ và khỏe mạnh, cơ bắp đã được tôi luyện qua các hoạt động vất vả của nghề thủy thủ. Hơn thế nữa, hắn dường như bị kích động bởi thứ gì đó vượt qua cả mối thù cá nhân hay mong muốn tự vệ đơn thuần; hắn chiến đấu một cách điên cuồng, nện những cú đấm thù hằn vào mặt và mạn sườn Mayo khi cả hai đang lăn lộn. Rồi hắn bắt đầu gào thét. Hắn thét lên chói tai, giãy giụa hòng thoát thân.

Nhưng kẻ tấn công hắn cũng dai sức và tuyệt vọng không kém, lại sở hữu sự lanh lẹ vượt trội của một người trẻ tuổi. Đối phương đã khơi mào trận chiến. Mayo quyết định bám chặt lấy hắn cho đến khi khai thác ra được ý nghĩa đằng sau sự hung hãn kỳ lạ này.

Anh lật người đè lên tên tù binh của mình, tóm lấy cả hai tai hắn và nện đầu hắn xuống sàn ván mạnh đến mức nạn nhân lả đi, nửa mê nửa tỉnh.

Rồi hắn mở đôi mắt trân trân. “Thả tôi ra! Thả tôi ra! Tôi đầu hàng. Chạy mau. Cho tôi chạy đi. Tiêu đời chúng ta rồi!” hắn ré lên.

“Chạy ư? Tại sao?” kẻ chiến thắng gặng hỏi.

“Thuốc nổ! Tao cài rồi. Ngòi nổ đang cháy đấy.”

“Nó ở đâu?”

“Dưới đó—đâu quanh đây thôi. Tao quên bén mất. Tao không nhớ nổi nữa. Đầu óc tao hoảng loạn quá chẳng nghĩ được gì cả. Chạy đi!”

Mayo vùng dậy, xách giật gã đàn ông đứng phắt dậy. “Dẫn tao đến đó mau!” anh quát.

“Không kịp đâu. Tao áng chừng cái ngòi nổ đó—nó có thể cháy nhanh hơn tao tính toán.”

Chàng trai trẻ đấm thẳng một cú vào mặt đối phương khiến hắn ngã khụy xuống. Sau đó anh lại xốc thẳng người hắn dậy.

“Dẫn tao đến chỗ mày cài quả thuốc nổ đó, nếu không chúng ta sẽ ở lại đây và cùng nổ tung với nhau. Và giờ thì mày biết tao nói là làm đấy.”

Cú đấm vừa rồi đã khuất phục được gã đàn ông; hắn giơ tay lên vẻ đầu hàng.

Tên khách đột nhập vùng chạy đi dọc theo boong dưới, Mayo bám sát gót chân hắn. Hắn dẫn đường đi về phía đuôi tàu. Giữa không gian mờ ảo của tầng giữa boong tàu lóe lên một đốm lửa đỏ. Mayo lao bổ tới, giật phăng chiếc mũ trên đầu dập tắt đốm lửa hiểm ác đó. Khi chắc chắn rằng ngòi nổ đã được vô hiệu hóa, anh nghe thấy tiếng gã đàn ông đang lúi cúi leo lên cầu thang. Anh đuổi theo và túm được mục tiêu ngay khi hắn vừa lên đến boong trên, đấm đá tơi bời vào tai hắn rồi đẩy hắn tống vào một phòng ngủ nhỏ.

“Chuyện này đủ đưa mày vào tù chung thân đấy! Mày từng phạm tội cố ý đánh đắm tàu rồi, và mày thừa biết điều đó! Sao mày dám liều lĩnh giở trò khốn nạn này lần nữa?”

“Tao nhận lệnh.”

“Lệnh từ tên nào?”

“Mặc kệ chứ. Không cần hỏi. Tao không nói đâu.” Gã xa lạ tỏ ra lì lợm, và đã lấy lại được phần nào sự tự tin khi nỗi sợ hãi về quả thuốc nổ đã được giải tỏa.

“Mày đúng là một kẻ tâm thần. Mày lẽ ra phải biết mình không đời nào thực hiện trót lọt một trò thế này chứ.”

“Tao không chắc về điều đó đâu! Mọi việc suôn sẻ phết đấy chứ. Nếu con tàu này mà nứt ra và trôi khỏi mấy mỏm đá ngầm này, tụi mày chẳng thể chứng minh được điều gì đặc biệt đâu. Tao có chỗ dựa vững chắc đấy. Mày tốt hơn là nên thả tao ra đi.”

Mayo trừng trừng nhìn hắn, nghẹn họng trước sự trơ trẽn này.

“Mày tốt hơn là nên đầu quân về phía những kẻ sừng sỏ đi,” gã đàn ông khuyên nhủ. “Tao có thể nói thẳng cho mày biết là mọi cánh cửa ở Limeport đều đã đóng sầm lại trước mặt tụi mày rồi. Mày chẳng thuê được thiết bị nào ở đó đâu, hay kiếm nổi dù chỉ một xu tiền thiếu. Mọi việc đã được sắp xếp chu đáo cả rồi. Mày ở đây chỉ đang hoài công vô ích với một con vịt chết thôi. Sẽ tốt hơn cho mày nếu cứ để quả thuốc nổ đó nát bét con tàu này ra.”

Sự bất lực hoàn toàn của ngôn từ trong một tình huống như thế này, sự nghèo nàn của lời nói trước sự trơ trẽn táo tợn ấy, đã chặn đứng những lời nguyền rủa đầy chửi rủa của Mayo. Anh rút chìa khóa khỏi cửa phòng ngủ và đe dọa tên tù nhân bằng nắm đấm khi gã định bước theo ra ngoài.

“Mày không dám giữ tao ở lại trên tàu này đâu! Hãy coi chừng những gì bọn họ đã làm với mày đi, Mayo! Tao chắc chắn về hậu thuẫn của mình lắm.”

“Mày sẽ có cơ hội để dùng đến nó đấy!” chàng trai trẻ đáp trả. Anh lách người ra ngoài rồi khóa trái cửa phòng.

“Hành khách của anh sẽ không quay về cùng anh đâu, thưa ngài,” anh gọi với xuống qua mạn tàu với viên thuyền trưởng tàu lai dắt.

“Tôi nhận lệnh từ hắn cơ mà.”

“Anh đang nhận lệnh từ tôi lúc này đấy. Cởi dây neo ra!”

“Này nghe đây—”

“Tôi nói thật đấy, thưa ngài. Gã đàn ông mà anh chở ra đây sẽ ở lại cho đến khi tôi có thể giao hắn vào tay cảnh sát.”

“Hắn đã làm gì thế?”

“Anh càng biết ít về chuyện này thì càng tốt cho chính anh và chiếc tàu của anh đấy! Anh hãy nhắn lại với kẻ đã thuê chiếc tàu lai dắt của anh—”

“Các anh đang giữ hắn ở trên đó ư!”

Mayo nhìn thẳng vào mắt gã lái tàu lai dắt.

“Anh hãy nói với ông Fogg, kẻ đã thuê tàu của anh, rằng tôi đang giam giữ người của hắn dưới khóa và chìa, và rằng hắn càng gây gổ rùm beng về chuyện này bao nhiêu thì tôi càng hài lòng bấy nhiêu. Và đừng có chở thêm bất kỳ hành khách nào ra đây nữa trừ khi họ là sĩ quan cảnh sát.” Sau đó anh gầm lên bằng giọng của một thuyền trưởng thực thụ: “Cởi dây neo ra, thưa anh! Anh thừa biết luật hải quân là thế nào rồi đấy!”

Viên thuyền trưởng gật đầu, đóng sập cửa buồng lái lại và giật chuông leng keng. Mayo biết qua vẻ mặt hoang mang của hắn rằng hắn không hề hoàn toàn nắm được bí mật của vị hành khách cũng như người chủ thuê hắn.

Mưu đồ phá hoại chiếc tàu hơi nước một cách vụng về và trơ trẽn này đã chạm đến lòng tự ái của Mayo sâu sắc chẳng kém gì sự tức giận mà nó khơi dậy. Fogg rõ ràng coi thường những yêu sách của chủ sở hữu mới. Hắn hẳn phải tin tưởng vào quyền lực của chính mình trong việc tàn phá và trốn tránh hậu quả, chàng trai trẻ trầm ngâm. Hắn đã đẩy Mayo cùng những cộng sự khiêm nhuz của anh xuống ngang hàng với những tên trộm cắp tàu đắm vô lại trên bờ biển—những kẻ cướp bóc không cần luật pháp hay công lý, những kẻ phải sẵn sàng chiến đấu với những tên cướp biển cùng giuộc, và những vụ việc của chúng chẳng thể có chỗ đứng trong tòa án luật pháp.

Thậm chí còn đáng lo ngại hơn là những lời tuyên bố rằng các con đường vay tín dụng trên bờ đã bị bịch kín. Những lời đồn ác ý có thể hủy hoại dự án này một cách triệt để hơn cả thuốc nổ. Nhưng giờ đây khi chiếc Conomo đã trụ vững sau trận bão dữ và sừng sững trên rạn đá ngầm, một minh chứng hữu hình về giá trị của nó, dường như Thuyền trưởng Candage hẳn phải tìm được ai đó sẵn sàng chống lưng cho họ chứ.

Suốt hai ngày, Mayo chờ đợi trong tâm trạng vô cùng sốt ruột, anh và các thuyền viên làm những công việc chuẩn bị sơ bộ bất cứ khi nào có cơ hội.

Anh cứ đinh ninh rằng Fogg sẽ cử một đội cứu viện tới, nhưng sự lo lắng của anh chẳng mang lại kết quả gì. Tên tù nhân của anh thì ngậm miệng giữ kẽ và qua vài lời ngắn ngủi hắn thốt ra, có vẻ như hắn đang tự an ủi bằng sự chắc chắn rằng sự trừng phạt đang chờ đón Mayo.

Vào ngày thứ ba, chiếc tàu buồm xuất hiện. Nó lừ đừ tiến lại dưới làn gió nhẹ, và những cánh buồm rũ rượi của nó dường như biểu lộ sự chán nản và thất vọng. Mayo, nhìn đăm đăm về phía nó khi nó tiến lại gần, đã nhận được ấn tượng đó, bất chấp những hy vọng của chính mình. Anh thoáng nhìn thấy nét mặt của Thuyền trưởng Candage khi ông bước lên mạn tàu bằng chiếc xuồng dory, và những nỗi sợ hãi của anh đã được xác nhận.

“Chẳng ăn thua gì đâu,” câu báo cáo ngắn gọn của viên thuyền trưởng khi ông đu bám leo lên thang.

“Ý ông là ông không lay chuyển được ai á?”

“Chẳng mượn được gì ở đâu cả. Có một gã béo tên là Fogg ở Limeport, và hắn đang tung hoành phao tin đồn rằng chúng ta chẳng có luật pháp hay triển vọng gì sất. Lôi kéo được vài người nghe mình đấy, nhưng họ chuồn mất khi phát hiện ra chúng ta sẽ không kết nạp họ và chia cho họ toàn bộ lợi nhuận. Tôi đã đến Maquoit và cố kéo Phó tế Rowley vào vụ này—và khi mà tôi phải thân chinh đi cầu xin ơn huệ từ Phó tế Rowley thì anh có thể tưởng tượng được là tôi đang tuyệt vọng đến mức nào rồi đấy. Hắn là một kẻ tiền trao cháo múc—anh đã thừa biết điều đó rồi còn gì.”

“Nhưng ông không thể cho ông ta thấy rằng đây là canh bạc tốt nhất trên bờ biển này hay sao?”

“Hắn không phải là một con bạc; hắn là một tay chơi chắc ăn. Và khi biết rằng chúng ta đã dốc sạch tiền túi của mình vào đây, hắn đe dọa sẽ tước đoạt chiếc tàu buồm của chúng ta trừ khi chúng ta quay lại nghề đánh cá và ‘hành xử cho thực tế’—hắn đã nói thế đấy. Thế là hắn và tôi đã có một trận cãi vã ra trò.”

“Nhưng hãy nhìn nó kìa,” Mayo khẩn khoản nài nỉ, vẫy tay ra hiệu, “Băng đã tan hết rồi, mọi đinh tán đều nguyên vẹn sau trận đòn roi bão tố. Nếu chúng ta kéo được những người có năng lực thực sự ra đây lúc này…”

“Chính tôi cũng chẳng còn tự tin nữa rồi,” Thuyền trưởng Candage tuyên bố, đảo ánh mắt đầy bất mãn nhìn tài sản của họ. “Nếu anh cứ trôi dạt ra đây cách xa những doanh nhân đầu óc thực tế rồi mơ mộng về những chuyện có thể xảy ra, anh chỉ tự lừa dối mình thôi. Tôi hiểu tình cảnh của anh lúc này thế nào rồi. Nhưng tôi đã lên bờ, và tôi đã phải nếm trải đủ điều cay đắng rồi đấy. Tôi từng nghĩ đến một cách kiếm tiền, nhưng rồi tôi đã tỉnh ngộ và từ bỏ nó.”

“Kiếm tiền—bằng cách nào?”

“Mặc kệ nó đi. Tôi thà tự chặt đứt cả hai tay còn hơn để những bàn tay đó nhận số tiền cho một việc liều lĩnh thế này. Hãy bán quách nó đi lấy sắt vụn cho bất kỳ gã nào chịu mua—rồi lo việc của chúng ta và đi đánh cá thôi.”

“Ông chịu đổi ca ở lại đây và để tôi lên bờ chứ?”

“Chẳng có lý gì để chúng ta lãng phí thêm thời gian nữa cả.”

“Tôi đã làm tròn nhiệm vụ của mình ở đây rồi, Thuyền trưởng Candage, và nó rất tuyệt vời. Tôi chỉ xin ông hãy nhận ca trực của mình, giống như một người bạn đồng hành thực thụ vậy. Hãy giữ lại chừng một tá người ở đây cùng ông. Đồ ăn thức uống thì vô số. Hãy chống lại mọi kẻ mò đến cho đến khi tôi quay lại.”

“Anh định làm gì thế?”

“Cố gắng hết sức một phen trước khi để bọn chúng hất cẳng, thưa ông. Chúng ta lúc nào chẳng đi đánh cá được. Nhưng con Conomo thì chỉ có một mà thôi.”

“Tôi sẽ ở lại. Công bằng mà nói anh xứng đáng có cơ hội trên bờ. Và tôi có một khẩu súng trường cực kỳ cừ khôi trên chiếc tàu buồm đó,” vị thuyền trưởng tuyên bố. “Hãy mang nó ra đây cho tôi nhờ một trong số mấy cậu thanh niên nhé.”

“Có lẽ ông sẽ cần đến nó đấy,” Thuyền trưởng Mayo nói với vẻ mặt bậm lại đầy kiên quyết. “Ông đi theo tôi đi. Tôi muốn cho ông xem một con chim vừa bay lên tàu hôm nọ.”

Bên ngoài cửa phòng ngủ, anh dừng Thuyền trưởng Candage lại, người đang lẽo đẽo bám theo gót chân anh, hiểu đúng nghĩa đen lời tuyên bố của Mayo và chỉ tỏ ra sự quan tâm hời hợt.

“Thuyền trưởng Candage, tên thủ hạ của ông, Art Simpson, đang ở trong căn phòng này. Hắn đã đột nhập ra đây trên một chiếc tàu lai dắt mang theo một bao thuốc nổ, với ý định đánh sập xác tàu này.”

“Lạy Chúa toàn năng, tụi nó không từ bất cứ thủ đoạn nào nữa sao?” vị thuyền trưởng già càu nhàu.

“Đã đến lúc chúng ta tìm hiểu xem bao nhiêu trong số này là sự liều lĩnh ngớ ngẩn của những kẻ làm thuê và bao nhiêu là điều mà những kẻ sừng sỏ thực sự biết về những gì đang diễn ra trên bờ biển này rồi, thưa ông. Và đó là lý do tại sao tôi đang giam giữ tên Simpson này.”

“Để tôi tẩn cho hắn một trận!” Candage khẩn khoản. “Tôi sẽ lột xác hắn cho ra ngô ra khoai!”

Mayo mở khóa cửa và bước vào.

“Simpson, mày—” vị thuyền trưởng già quát lên, rồi bỗng khựng lại vì bối rối, miệng há hốc.

“Đây không phải là Art Simpson!” ông tuyên bố sau khi kinh ngạc quan sát gã đàn ông đang cau mày giận dữ. “Mày là thằng nào?”

“Đéo phải việc của ông! Khi nào ông biết tao là ai thì ông sẽ phát hiện ra rằng mình đang rước họa vào thân đấy.”

“Chúng tôi nhận thức được điều đó từ lâu rồi, chẳng cần phải biết tên họ của anh đâu,” Mayo đáp trả.

“Tao chẳng lo lắng gì sất; mấy người mới là kẻ phải lo đấy! Tao đã cảnh báo mấy người rồi nhé! Giờ thì hãy chuẩn bị nhận hậu quả từ những kẻ đứng sau lưng tao đi.”

“Tên mày là gì—đó là điều tao hỏi mày đấy?” Candage chất vấn.

“Chẳng phải việc của ông—đó là những gì tao đã nói với ông rồi đấy.”

“Chúng ta sẽ làm sáng tỏ vấn đề đó sau khi tôi đưa anh lên bờ,” Mayo nói. “Đi thôi! Anh phải đi!”

“C càng sớm càng tốt!” gã lạ mặt đồng ý. “Tao rất sẵn lòng chứng kiến cảnh mấy người gặp họa đấy!”

Mayo không lãng phí chút thời gian nào. Anh tống tên tù nhân xuống chiếc thang xuồng dory ngay trước mặt mình, rồi giơ tay chào vị thuyền trưởng già.

“Nếu tôi không làm tốt hơn được thì tôi sẽ túm cổ gã ác ôn đó, bất kể hắn là ai, và đập nát đầu lũ cướp biển còn lại.”

“Tôi đoán là tụi nó sẽ chùn bước khi thấy anh đã tóm gọn hắn rồi,” vị thuyền trưởng an ủi. “Tôi đặt rất nhiều niềm tin vào sự gan dạ của anh đấy, thưa ngài. Nhưng tôi phải nói rằng chúng ta đang đối đầu với một lũ ranh con cực kỳ xảo quyệt, theo tôi thấy là vậy.”

“Đây có lẽ là đầu mối chính xác để chúng ta kéo sợi dây đó ra,” Mayo đáp lại; “chẳng có gì để nài nỉ chúng cả, nhưng chúng ta có thể dọa cho chúng sợ.”

“Tôi e rằng mình quá có xu hướng nhìn vào mặt tối,” Thuyền trưởng Candage thú nhận. “Anh sắp phải đối mặt với toàn bộ bọn chúng ở trên bờ rồi đấy, thưa anh. Nhưng những lời trăn trối cuối cùng mà con Polly nhà tôi dặn tôi nói với anh là hãy giữ vững lòng can đảm và đừng bận tâm đến mấy lời càu nhàu của tôi. Nó nghĩ rằng chúng ta đang nắm chắc phần thắng trong vụ này—và điều đó cho thấy một cô gái hiểu biết ít ỏi thế nào về công việc của đàn ông!”