Cuối tuần đó, chiếc Ethel and May đã cập bến để bán mẻ cá đầu tiên, và các vị thuyền trưởng của nó đã chia khoản lời lãi đầu tiên. Mayo nhận thấy kết quả thu được vượt xa những lợi nhuận cỏn con. Anh đang chứng kiến sự hồi sinh của dòng họ Hue and Cry. Trong trường hợp của họ, đó là sự quan tâm đúng lúc và đúng chỗ. Bao năm qua, những hy vọng của họ đã mỏi mòn chờ đợi cơ hội để ngẩng mặt lên đời. Giờ đây, lòng biết ơn đã truyền cảm hứng cho họ, cùng với một khao khát đến phát cuồng muốn chứng minh rằng bản thân không phải là những kẻ bỏ đi, thôi thúc họ vươn lên nỗ lực tột cùng. Men say của tâm lý độc lập bắt đầu phát huy tác dụng.
Người dân ở Hue and Cry suốt ba thế hệ qua luôn bị khiến cho cảm thấy mình chỉ là những kẻ hạ tiện ngoài lề xã hội. Khi họ mang cá hoặc nghêu sò lên đất liền, những thương lái vừa tỏ ra bất công lại vừa khinh miệt, tựa như đang giao dịch với lũ trẻ xin ăn – những kẻ chỉ đáng nhận được một món quà bố thí cho sản phẩm của mình chứ không phải là mức giá xứng đáng với một người lao động chân chính. Giá cả hoàn toàn phụ thuộc vào tâm trạng của thương lái vào ngày hôm đó. Người dân trên đảo chưa bao giờ được đối xử sòng phẳng như những ngư dân khác. Họ luôn ngoan ngoãn nhận lấy bất cứ thứ gì được ban phát – dù là đồng tiền còm cõi hay những lời lăng mạ. Do đó, sức lao động của họ chưa bao giờ mang lại giá trị trọn vẹn.
Những kẻ mua hàng luôn khiến cho những con người khốn khổ ấy cảm thấy rằng việc chịu mua cá của họ ở bất kỳ mức giá nào cũng đã là một thứ ân huệ đặc biệt.
Họ dường như thực sự tìm lại được phẩm giá của mình vào ngày đầu tiên ra chợ, khi chiếc Ethel and May hiên ngang cập cầu cảng tại khu chợ cá của thành phố. Những người đàn ông đĩnh đạc đã đại diện cho họ trong các cuộc giao dịch với thương lái. Đám thủy thủ giấu những nụ cười rạng rỡ phía sau đôi bàn tay chai sạn khi Thuyền trưởng Epps Candage quát mắng những kẻ mua ép giá dưới mức thị trường; họ ngước nhìn Thuyền trưởng Mayo đầy kính nể khi anh đọc những con số từ các tờ giấy in – chữ in vốn là một điều bí ẩn mà họ chưa từng nắm vững – rồi nhanh nhẹn tính toán trên trang giấy và thậm chí còn chỉnh đốn lại người mua, để rồi kẻ đó phải thừa nhận sai sót và khiêm nhường xin lỗi. Không còn cảnh khép nép nịnh nọt trước cửa các vựa cá nữa!
Ở quê nhà, vợ con và người già đã có mái nhà vững chãi che mưa che nắng; còn những ngư dân thì đang đứng vững trên boong của một con tàu gọn gàng, sạch sẽ. Thói sống lang chạ, vô định đã rời bỏ họ. Sau những năm tháng bị áp bức, cuối cùng họ cũng tìm thấy cơ hội của mình. Những người từng trải hơn có lẽ chỉ coi đây là một vận may khiêm tốn; nhưng những con người này lại đón nhận nó với niềm nhiệt huyết tuổi trẻ.
Họ đã nhảy qua mạn tàu và phóng xuồng dory ra khơi ngay cả khi những tay giăng câu cẩn trọng hơn vẫn còn rúc bên mạn mũi tàu. Nhờ sự táo bạo đó, trong chuyến đi thứ ba, họ đã chớp lấy thời điểm thị trường thành phố còn đang khan hiếm vào một ngày thứ Năm và thu về một mẻ lớn.
“Tôi nghe nói Thánh Phí-trơ khởi xướng cái lệ kiêng ngày Thứ Sáu này chỉ vì ngài từng làm nghề buôn cá,” Thuyền trưởng Candage vừa nói vừa phân loại tiền để chia phần. “Tôi chỉ muốn nói rằng, ngài ấy đã làm rất tốt việc đó.”
Ông Speed, người đóng vai trò là thuyền phó, luôn nhận được sự tuân lệnh răm rắp.
Dolph mũi nhọ chưa từng bao giờ nghe được những lời khen ngợi nức nở như thế từ những người đàn ông đang háu ăn vây quanh những chiếc bát mà hắn múc đầy ắp thức ăn.
Thuyền trưởng Mayo, khi kiểm tra lại sổ sách vào một ngày nọ, đã thực sự kinh ngạc khi nhận ra rằng gần một tháng đã trôi qua kể từ ngày anh cập bến Maquoit.
“Điều đó cho thấy con người ta sẽ trở nên say mê công việc thế nào khi bị ném vào giữa một guồng quay,” anh nói với Polly Candage.
“Anh đang biến họ thành những con người thực thụ đấy, Thuyền trưởng Mayo!” Cô vừa cười vừa nói thêm, “Và anh từng bảo với tôi rằng anh chẳng có chút tài cán gì trong việc cải tạo bản tính con người cơ mà!”
“Chính họ đang tự làm điều đó đấy chứ.”
“Tôi sẽ không nói gì làm tổn thương lòng khiêm tốn của anh đâu, thưa ngài.”
“Giờ thì tôi phải tỉnh mộng thôi. Tôi buộc phải thế! Chẳng có lợi lộc gì đáng kể trong chuyện kinh doanh này cho cả cha cô và tôi nữa. Tôi muốn ông ấy tự mình đảm nhận công việc này. Chắc chắn ông ấy sẽ kiếm được một khoản khá. Tôi vốn không định ở lại đây lâu đến thế. Chắc là tôi đã quên mất cả bản thân mình.” Anh tiếp tục cắm cúi với những con số.
“Nhưng tôi biết anh không thể quên được,” cô rụt rè lên tiếng sau một khoảng lặng.
Anh ngước lên và bắt gặp một biểu cảm kỳ lạ trên gương mặt cô. Trong đôi mắt ấy hiện lên sự đồng cảm và tình bạn chân thành. Anh đã từng trăn trở với những suy nghĩ cay đắng một mình, vật lộn với một rắc rối mà anh không sao giải quyết nổi. Trong một phút xúc động bộc phát – sự buông bỏ phòng bị hoàn toàn ngoài dự tính – anh muốn với lấy một ai đó để giãi bày. Anh cần lời khuyên trong một vấn đề mà không một người đàn ông nào có thể giúp được mình. Người con gái này là người duy nhất có thể thấu hiểu.
“Có lẽ đang có những bức thư chờ tôi ở thành phố lớn – nơi người ta đang ngóng trông tôi,” anh thốt lên bất chợt. “Tôi chẳng dám gửi đi lá thư nào cả.” Anh ngập ngừng, rồi buông xuôi theo cảm xúc bộc phát. “Cô Polly, tôi chẳng có quyền gì để làm phiền cô bằng chuyện riêng của mình cả. Trông tôi có vẻ bất lịch sự thật. Nhưng cô là một con gái! Liệu một cô gái có thường ngồi ngẫm nghĩ về mọi khó khăn – khi cô ấy không nhận được thư – rồi sau đó tự tìm lý do để thông cảm không?”
“Tôi chắc chắn là có – khi cô ấy yêu một ai đó.”
“Và thế nhưng mọi chuyện có vẻ thật kỳ lạ. Tôi lo lắng đến phát điên lên được. Tôi chẳng biết phải làm sao nữa.”
Cô im lặng hồi lâu, quay mặt đi chỗ khác và mân mê đôi bàn tay trên đũng váy; rõ ràng cô đang lục lọi tận đáy tâm hồn mình để tìm kiếm nguồn cảm hứng – và sự dũng cảm!
“Cô nghĩ cô ấy sẽ hiểu cho hoàn cảnh chứ?” anh nài nỉ.
“Cơ bản là cô ấy nên hiểu.”
“Nhưng chẳng có lấy một lời từ tôi! Im lặng suốt mấy tuần liền!”
Giọng cô nhỏ nhẹ, nhưng rõ ràng cô đã tìm thấy sự can đảm. “Tôi cũng chẳng hề nghe được một lời nào – chẳng có lấy một bức thư nào gửi đến cho tôi – kể từ khi tôi rời khỏi nhà dì mình.”
“Cô có cảm thấy chắc chắn rằng người ấy vẫn yêu mình như trước không? Cô có cần những bức thư không?”
“Ồ không chứ! Tôi chẳng cần thư từ gì cả.”
“Nhưng trong trường hợp của tôi thì sao?”
“Tôi có thể thấy cô ấy yêu anh rất nhiều. Cô ấy đã đứng ra trước tất cả mọi người, Thuyền trưởng Mayo ạ. Một cô gái kiểu đó không cần đến những bức thư.”
“Cô đã tiếp cho tôi thêm lòng dũng cảm. Tôi tin là cô hiểu rõ cảm xúc của một người phụ nữ. Cô biết người xứ Yankees mà! Anh ta luôn mong đợi sẽ tìm thấy một người bạn vẫn ở nguyên nơi anh ta rời đi, xét về mặt tình cảm.”
“Một cô gái chẳng cần phải là người xứ Yankees mới có thể sống chân thành trong tình yêu như thế.”
“Tôi không thể lén lút đến gặp cô ấy bằng cửa sau – tôi không thể làm thế được!” anh kêu lên. “Tôi không muốn phải hổ thẹn với chính mình. Tôi không muốn mang thêm rắc rối đến cho cô ấy. Cô không nghĩ rằng cô ấy sẽ chờ tôi cho đến khi tôi có thể đến – và đến một cách đường đường chính chính hay sao?”
“Cô ấy sẽ đợi anh, thưa ngài. Bản chất của phụ nữ là chờ đợi – khi họ yêu.”
“Nhưng tôi không thể bắt cô ấy chờ đợi mãi được. Đó là lý do tại sao tôi phải rời đi và cố gắng làm nên sự nghiệp.” Anh nghiến chặt hàm, những thớ cơ ở quai hàm nổi cộm lên. “Tôi tin là một con người có thể đạt được điều mình theo đuổi nếu đi đúng hướng, cô Polly ạ.” Anh bước phắt khỏi hiên nhà và để mặc cô ở đó.
Sương mù bao phủ dày đặc trên cả đất liền lẫn mặt biển vào ngày hôm đó, giữ chân chiếc Ethel and May ở lại cảng. Anh biến mất vào lớp sương mù ngột ngạt, và cô gái ngồi thẫn thờ nhìn vào khoảng không vô định ấy suốt một hồi lâu.
Mayo chèo xuồng ra chiếc phاm đội neo đậu ngoài vũng biển. Anh mang sổ sách đến cho Thuyền trưởng Candage.
Đứng và hướng mặt về phía trước khi chèo, anh bất ngờ bắt gặp một chiếc du thuyền hơi nước lớn vừa luồn lách qua lớp sương mù vào trong vũng vịnh và đang thả neo ngay trên đường đi của anh. Đó chính là chiếc Sprite, và anh từng có dịp làm quen với viên thuyền trưởng của nó qua lại dọc bờ biển vào mùa hè năm đó, gặp gỡ nhau ở các vùng cảng khi chiếc Sprite và chiếc Olenia đậu cạnh nhau. Anh ngừng chèo và để chiếc xuồng dory trôi theo quán tính. Anh nhận thấy lá cờ xanh đang phấp phới trên xà ngang mạn phải, báo hiệu sự vắng mặt của người chủ nhân, và anh hiểu rằng mình có thể gọi viên thuyền trưởng mà không làm người đàn ông đó cảm thấy phiền phức. Một thành viên thủy thủ đoàn đang bọc các chi tiết bằng đồng phía mũi tàu.
“Chuyển lời chào của tôi tới Thuyền trưởng Trott, và bảo rằng Thuyền trưởng Mayo đang đợi ở mạn thang lên xuống.”
Viên thuyền trưởng xuất hiện ngay lập tức, đáp lời trước cả khi người thủy thủ kịp nhúc nhích. “Mời lên tàu, thưa anh.”
“Tôi không làm phiền ông lâu đâu, thuyền trưởng. Tôi có thể hỏi câu hỏi của mình ngay từ đây. Ông có biết chỗ nào đang tuyển một người có tầm vóc như tôi không?”
Thuyền trưởng chiếc Sprite bước ra mạn tàu và không trả lời ngay.
“Tôi đã rời khỏi chiếc Olenia và đang tìm việc làm.”
Thuyền trưởng Trott bước về phía cầu thang. “Ồ, ông không cần phải lặn lội xuống đây đâu, thưa anh.”
“Tôi muốn thế hơn, Thuyền trưởng Mayo.” Sau khi bước xuống, ông ngồi xổm trên bệ ở chân thang và giữ chặt chiếc xuồng bằng cách túm lấy mép mạn thuyền. “Dạo này anh đang làm gì thế?”
Mayo chẳng có hứng thú gì để kể một câu chuyện dài dòng. “Tôi đang chờ để chớp lấy một cơ hội nào đó,” anh đáp.
Thuyền trưởng Trott không tỏ chút nhiệt tình nào trong việc đi vào chủ đề mà Mayo vừa khơi mào. “Trời sương mù dày đặc quá nhỉ? Tôi được lệnh đậu ở đây để chờ mấy người chủ nhà; họ đang đi thăm một điền trang lớn ngược dòng sông.”
“Nhưng còn về cơ hội tìm việc thì sao, thưa thuyền trưởng!”
“Này nghe đây! Rốt cuộc anh đã xảy ra xích mích gì với chủ tàu chiếc Olenia vậy?”
Mayo há miệng định nói nhưng rồi ngậm lại ngay lập tức. Anh không thể tiết lộ bản chất của mâu thuẫn giữa mình và người chủ cũ.
“Chúng tôi có lời qua tiếng lại,” anh đáp một cách cứng nhắc.
“Ừ, tôi đoán thế! Nhưng còn chuyện phía sau nữa chứ!”
“Chỉ có vậy thôi.”
“Tất nhiên anh không cần phải kể cho tôi nhiều hơn những gì anh muốn,” Thuyền trưởng Trott nói. “Nhưng tôi phải cho anh biết rằng ông Marston đã thốt ra những lời lẽ vô cùng gay gắt đối với một chủ tàu. Ông ta đã đi loan truyền những lời đó khắp nơi. Tôi không nhận ra là anh lại có trọng lượng đến thế trên thế giới này đấy, Mayo,” ông nói thêm một cách khô khan.
“Tôi không biết ông ta đang nói gì nữa.”
“Chẳng phải anh đã bỏ đi giữa đêm khuya – không báo trước, hay đại loại thế sao?”
“Đó là một tai nạn.”
“Tôi hy vọng anh có một câu chuyện hay để làm chỗ dựa, Thuyền trưởng Mayo, bởi vì tôi vẫn luôn quý mến anh kể từ lần đầu gặp mặt. Rốt cuộc đằng sau chuyện này là gì?”
“Tôi không thể nói được.”
“Nhưng anh có thể nói với ai đó – một người có thể giải quyết ổn thỏa mọi chuyện cho anh, đúng chứ?”
“Không, Thuyền trưởng Trott.”
“Thế anh có biết chuyện gì đã xảy ra với mình chưa?” Viên thuyền trưởng chiếc Sprite tỏ ra hơi bực bội vì bị gạt ra ngoài sự tin tưởng của Mayo.
Cậu thanh niên lắc đầu.
“Marston tuyên bố rằng anh đã làm phản và bỏ trốn khỏi tàu – lén lút chuồn đi trong đêm – vứt bỏ công việc giữa biển khơi – bắt ông ta phải lết về New York với một thủy thủ đoàn thiếu hụt – người phu tàu phải lên làm thuyền trưởng.”
“Đó là một lời dối trá tột cùng!”
“Vậy thì hãy ra mặt và vạch mặt ông ta đi.”
“Tôi không thể bàn về vụ này. Tôi có lý do của mình – những lý do rất chính đáng!”
“Tôi tiếc cho anh, Mayo ạ. Tôi e rằng sự nghiệp chơi du thuyền của anh chấm dứt rồi đấy. Ông ta sẽ đưa tên anh vào danh sách đen ở mọi câu lạc bộ du thuyền từ Bar Harbor đến Miami. Tôi đã nghe người nhà tôi bàn tán về chuyện này. Ông ta có vẻ căm hận khủng khiếp – vượt xa mức độ mà một người đàn ông lớn thường bận tâm đối với một thuyền trưởng.”
Mayo đặt mái chèo lên mép bệ và đẩy xuồng ra. Viên thuyền trưởng gọi với theo sau anh, nhưng anh đã ngay lập tức bị lớp sương mù nuốt chửng và chẳng thèm đáp lại.
Trên con tàu Ethel and May, đám thủy thủ nhếch nhác nhưng vui tính của anh đang mồi mồi câu, móc những con nghêu vào các lưỡi câu chùm và cuộn những đoạn dây thừng vào các thùng chứa. Những người đàn ông nhe răng cười chào khi anh đu mình bám vào mạn tàu. Anh cau mày nhìn họ; anh thậm chí còn trừng mắt nhìn Thuyền trưởng Candage khi gặp ông ở sàn sau.
“Phải rồi! Tôi hiểu cơ sự ra sao rồi! Chắc anh đã phát ngấy tận cổ cái trò chơi còm cõi ở đây rồi chứ gì,” ông Candage buồn rầu nói. “Tôi không trách anh đâu. Tụi này không cùng đẳng cấp với anh ở đây đâu, Thuyền trưởng Mayo ạ.” Ông cầm lấy những giấy tờ mà cậu thanh niên chìa ra. “Tôi đoán đây là lần cuối cùng chúng ta chia phần rồi, cậu và tôi. Tôi sẽ nhớ anh phát điên lên mất. Tôi thà chẳng lấy đồng nào mà để anh húp trọn còn hơn là mất anh. Nhưng tất nhiên, có cố tranh cãi hay dỗ dành cũng chẳng ích gì.”
Mayo bước ra ngồi lên mạn tàu, khoanh tay lại và không đáp lời. Vị thuyền trưởng già lủi thủi đi về phía mũi tàu, đầu cúi gầm, hai tay chắp sau lưng. Khi ông quay lại, Mayo đứng dậy đặt tay lên vai người lớn tuổi.
“Thuyền trưởng Candage, xin đừng hiểu lầm tôi. Lúc này đây, tôi cảm thấy những người bạn duy nhất mà tôi có trên đời chính là ở đây. Đừng bận tâm đến thái độ của tôi lúc vừa lên tàu nhé. Tôi gặp quá nhiều rắc rối – và ngày càng lắm rắc rối hơn. Tôi chưa rời khỏi các bác ngay đâu. Tôi muốn ở lại tàu cho đến khi suy nghĩ thấu đáo mọi chuyện – lấy lại được tinh thần. Nghĩa là, nếu các bác bằng lòng để mọi chuyện diễn ra theo cách đó!”
“Bằng lòng á! Lạy Chúa Cả!” Thuyền trưởng Candage thốt lên đầy phấn khích. Ông cầm lấy chiếc xuồng dory và chèo thẳng vào bờ. Ông bắt gặp con gái mình đang thẫn thờ nhìn vào màn sương mù từ hiên nhà của người góa phụ. “Nó sẽ ở lại thêm một thời gian nữa,” ông thông báo với cô đầy vẻ say sưa. “Đã có chuyện xảy ra rồi. Con có nghĩ là cô tiểu thư kia đã đá quăng nó đi không?”
“Cha, cha dám cười cợt khi một người bạn đang gặp hoạn nạn sao?”
“Ta sẽ cười và vỗ đùi đen đét nếu nó tống khứ được cái cô tiểu thư kiêu kỳ hách dịch đó đi,” ông kiên quyết đáp lại.
“Con thực sự kinh ngạc – con cảm thấy xấu hổ vì cha đấy, cha ạ!”
“Polly thân yêu, hãy thành thật với tía nào!” ông nài nỉ. “Con có muốn nhìn thấy nó lấy vợ không?”
“Con đương nhiên là muốn. Con chỉ ước gì mình có thể giúp được anh ấy.” Môi cô tái đi, giọng nói run rẩy. Cô đứng phắt dậy và bước nhanh vào nhà.
“Ta có bị quỷ ám cũng chẳng tài nào hiểu nổi đàn bà,” Thuyền trưởng Candage vừa lẩm bẩm vừa gãi cằm. “Cái tên mà con bé đó chọn cho mình chắc phải là Hoàng đế xứ Peru mất.”
Thuyền trưởng Mayo không còn bước lên bờ lần nào nữa trước khi chiếc Ethel and May nhổ neo.
Màn sương mù tan đi vào đêm hôm đó và họ lao vun vút ra các ngư trường trước một cơn gió lộng, thả những chiếc lưới cào xuống khi bình minh vừa hé lộ. Lúc hoàng hôn buông xuống, theo sau là một dải hải âu kêu réo chanh chua đang tranh giành những mẩu thức ăn thừa bị ném xuống bởi đám thủy thủ đang tất bật làm sạch mẻ cá, họ cập bến tại khu chợ cá của thành phố.
“Lại may mắn nữa rồi,” Thuyền trưởng Candage nhận xét sau khi quay lại từ cuộc ngã giá sòng phẳng với thương lái. “Mấy kẻ ở thành phố này đứa nào cũng thèm cá bơn, và đó chính là thứ mà chúng ta đánh trúng ngày hôm nay.” Ông đưa mắt nhìn người bạn đồng hành ủ rũ của mình với vẻ quan tâm đầy cảm thông. “Sao cậu không ghé lên phố một chuyến nhỉ?” ông gợi ý. “Cậu kè kè bám lấy cái xó xỉnh này quá lâu đối với một thanh niên rồi đấy. Hơn nữa, nếu thấy cửa hàng nào mở cửa, hãy mua giùm tôi một hộp cổ áo giấy nhé. Cỡ của Rowley không vừa với tôi!”
Mayo, vẫn chưa nguôi ngoai và bứt rứt, căm ghét âm thanh của những con cá đang vẫy vùng, trượt dài khi bị dùng chĩa ba hất vào các thùng để cẩu lên, cảm thấy phiền phức bởi tiếng cọt kẹt của các ròng rọc và nhận ra rằng thần kinh của mình đang hoàn toàn hoảng loạn, bèn vâng theo lời gợi ý ấy. Anh có một việc riêng tư cần giải quyết lén lút, nhen nhóm một chút hy vọng mong manh; anh bước đến ô cửa phát thư chung của bưu điện và hỏi thư từ. Anh biết rằng tình yêu luôn mang lại những dự cảm sắc bén. Chiếc Olenia đã ghé qua vũng cảng đó thường xuyên để lấy thư. Nhưng chẳng có gì dành cho anh cả. Anh thẫn thờ lang thang trên các con phố, nuôi dưỡng nỗi u sầu, quên béng mất cả ủy thác của Thuyền trưởng Candage, và đâm ra ghen tị với sự bình yên của những người xung quanh.
Trong tâm trạng đó, anh hẳn đã tránh mặt Thuyền trưởng Zoradus Wass nếu như kịp phát hiện ra người thủy thủ lúc nào cũng ồn ào vui vẻ ấy từ trước. Nhưng vị thuyền trưởng đã túm lấy cánh tay anh và lôi xềnh xệch đi dọc vỉa hè, tỏ ra niềm nở hơn mức bình thường của ông.
“Lạy Chúa tôi! Cậu thanh niên,” viên thuyền trưởng già râu tóc bạc phơ hét lên, “cậu đi tìm tôi đấy à?”
“Không,” Mayo ấp úng. “Ông muốn tìm tôi à?”
“Tôi mòn cả gót giày hôm nay để chạy đôn chạy đáo từ văn phòng ủy viên hàng hải đến mọi ngóc ngách dọc bờ biển đấy. Nghe nói cậu đã bỏ việc trên một chiếc du thuyền, và tôi đoán là cậu đã tỉnh ngộ trở lại và muốn tìm việc làm thật sự rồi chứ gì.”
“Nếu ông hỏi thăm quanh mấy vựa cá thì có lẽ đã bắt được tung tích của tôi rồi đấy, thưa ngài.” Giọng Mayo ảm đạm.
“Cá mắm gì chứ! Cậu đi đánh cá á?” Thuyền trưởng Wass hỏi với vẻ đầy hoài nghi.
“Vâng, lại còn trên một chiếc tàu thuê mướn nữa cơ – đánh cá thuê ăn chia phần trăm!” Mayo bực dọc quyết tâm tô vẽ tình cảnh thấp hém của mình bằng những gam màu tối nhất. “Và tôi đã kết luận rằng đó là tất cả những gì tôi đáng phải nhận.”
“Đấy đúng là cái giọng điệu ra dáng thủy thủ phát ra từ một cậu trẻ mà tôi từng đào tạo để lấy bằng thuyền trưởng, cho phép nó đứng ở buồng lái của tôi hai năm trời. Tôi đã sợ là cậu sẽ hư hỏng đi, cái đồ cứng đầu ạ, khi nghe tin cậu làm thuyền trưởng cho một chiếc du thuyền, nhưng tôi không ngờ mọi chuyện lại tồi tệ đến mức này.”
“Chuyện du thuyền của tôi chấm dứt rồi, thưa ngài.”
“Tạ ơn Chúa! Vẫn còn hy vọng ở cậu đấy. Có ai nói cho cậu biết là tôi đang tìm cậu không?”
“Không ạ, thưa ngài!”
“Thế thì tốt. Giờ tôi có thể tự mình nói cho cậu biết. Cậu có biết bây giờ tôi đang làm gì không?”
“Tôi nghe nói ông đang làm trên một chiếc tàu chở hàng tuyến Vose, thưa ngài.”
“Chẳng biết đứa nào nói với cậu thế – nhưng chắc chắn không phải là kẻ dối trá. Cậu đoán đúng rồi đấy. Đó là chiếc Nequasset già cỗi, được giao trả lại cho tôi vì tôi là kẻ duy nhất hiểu được mấy cõi tính khí dở hơi của nó. Tên đại phó hôm qua say xỉn đã đá gãy chân tên phó nhì trong một vụ ẩu đả – một đứa vào tù còn đứa kia vào bệnh viện, và đời nào có chuyện đứa nào trong số chúng dám bước chân lên bất kỳ con tàu nào đi với tôi nữa. Tôi sẽ nhổ neo vào lúc rạng sáng, hành trình đến Chesapeake để chở thép thanh. Đã mang theo giấy tờ chưa?”
“Rồi ạ, thưa ngài!”
“Đi theo tôi. Cậu là đại phó mới.”
“Ông thực sự muốn tôi sao, thưa ngài?”
“Muốn cậu à? Chết tiệt thật, tôi túm được cậu rồi còn gì! Chỉ độ nửa ngày nữa là tôi sẽ đánh bay hết mấy cái thói quen du thuyền và gạt sạch lớp vảy cá bám trên người cậu, để rồi cậu lại trở thành con người như trước kia lúc tôi thả cho cậu đi – cậu thanh niên tháo vát nhất mà tôi từng đào tạo.”
Mayo vâng theo cú xốc cánh tay đầy phấn khích của viên thuyền trưởng và bước đi. “Tôi phải đi giải thích với Thuyền trưởng Candage, đối tác của tôi đã.”
“Được thôi. Tôi đi cùng luôn để giúp cậu làm cho nhanh gọn.”
Trên đường đi, Thuyền trưởng Wass săm soi người bạn đồng hành của mình với ánh mắt đánh giá.
“Sống vương giả trên du thuyền của Marston làm cậu bị chứng khó tiêu à, con trai? Trông mặt mũi cậu như thể thức ăn chẳng tiêu hóa nổi ấy.”
“Sức khỏe của tôi hoàn toàn bình thường, thưa ngài.”
“Nghe nói cậu có xích mích với Marston,” vị thuyền trưởng già tiếp lời với một vẻ thẳng thừng trơ trẽn. “Bất kỳ ai gây hấn với cái tên hải tặc khốn kiếp đó đều trở thành người được tôi hoan nghênh. Hắn ta đang tìm cách thâu tóm mọi hãng tàu thủy hơi nước dọc bờ biển này. Tạ ơn Chúa, hắn không bao giờ có thể nhe móng vuốt vào hãng tàu Vose già cỗi của chúng ta được đâu. Sẽ có những biến động lớn trong ngành tàu thủy sắp tới đấy, Mayo ạ. Tôi đoán đó là một lĩnh vực đáng để dấn thân nếu cậu thích chiến đấu và muốn làm nên sự nghiệp lớn.”
Mayo lặng lẽ bước đi. Anh cảm thấy lo lắng trước thông tin bổ sung rằng tin tức về vụ lùm xùm giữa anh và Marston đã lan truyền rộng rãi đến thế. Tuy nhiên, anh vẫn thấy nhẹ nhõm vì cơ hội mới này mang lại cho anh một chỗ dung thân trong sự cô lập ở buồng lái của một con tàu chở hàng.
Thuyền trưởng Candage đón nhận tin tức với vẻ nhẫn nhục cam chịu. “Tôi biết sớm muộn gì điều này cũng xảy ra mà,” ông nói. “Chẳng thể mong đợi gì hơn được đâu. Dù sao thì, nghe cũng chẳng thấy dễ chịu chút nào.”
“Không thể giữ một chàng trai cừ khôi thế này ở lại cào vảy cá được,” Thuyền trưởng Wass tuyên bố.
“Tôi biết chứ, và tôi chúc cậu ấy vạn sự bình an và những điều tốt đẹp nhất!”
Cuộc chia tay của họ, dưới sự chủ trì của vị thuyền trưởng độc đoán chiếc Nequasset, diễn ra ngắn ngủi.
“Chắc chắn tôi sẽ có cơ hội gặp lại các bác khi chúng tôi quay lại đây,” Mayo gọi với từ trên cầu cảng xuống, nhìn đăm đăm vào gương mặt ủ rũ của vị thuyền trưởng. “Có lẽ tôi sẽ có thời gian ghé qua Maquoit trong lúc tàu đang dỡ hàng. Dù thế nào đi nữa, hãy giải thích mọi chuyện giùm tôi, đặc biệt là với con gái ông nhé.”
“Tôi sẽ nói lại với tất cả những người liên quan đúng sự thật,” Thuyền trưởng Candage đảm bảo với anh. “Tôi sẽ nói hộ cậu với con bé.”
Cô đang đứng trên bãi biển khi vị thuyền trưởng chèo xuồng một mình từ chiếc Ethel and May vào bờ.
“Nó đi rồi,” ông gọi với cô. “Tất nhiên chúng ta không thể giữ nó lại được. Nó quá thông minh để chôn vùi đời mình ở một công việc thế này.”
Khi họ đang trên đường bước lên căn nhà của người góa phụ, ông liếc nhìn cô đầy vẻ lo lắng và sự im lặng của cô khiến ông bứt rứt.
“Xem nào! Nó dặn tôi thế này – nếu tôi nhớ không nhầm thì – nó nói, nó bảo thế này: 'Gửi lời thăm hỏi chân thành nhất của tôi và' – xem nào – vâng, 'gửi lời thăm hỏi và tình yêu chân thành nhất của tôi đến Polly của ông...'”
“Cha! Xin cha đừng bịa đặt nữa.”
“Đúng là cha nhớ thế mà, con gái. 'Đặc biệt,' nó nói thế đấy. Cha nhớ rõ từ đó! 'Đặc biệt,' nó bảo vậy. Và trông nó có vẻ buồn lắm con ạ, buồn lắm cơ.” Ông choàng tay ôm lấy cô. “Có rất nhiều chuyện buồn trên thế giới này cho tất cả mọi người, Polly ạ. Đôi khi mọi thứ rối tung beng lên đến mức cha chỉ muốn bỏ đi đâu quách cho rồi và trèo lên cây mà ở!”
