Thuyền trưởng Mayo tránh xa vùng ánh sáng trắng trong một khoảng thời gian. Ông khá quen thuộc với cảng Virginia, và rành rẽ những chốn lui tới quen thuộc của bọn thủy thủ tạm thời trên bờ để giải khuây.

Ông lang thang trong các con hẻm, cảm thấy bản thân trông vô cùng nhếch nhác và đáng ngờ. Ông chẳng hề chắc chắn liệu màn cải trang của mình có hiệu quả hay không. Sự tự ti khiến ông đinh ninh rằng mình chẳng khác nào một kẻ lừa đảo lộ liễu, kẻ mà danh tính sẽ bị phơi bày ngay lập tức trước bất cứ ai quen biết ông. Thế nhưng, trong lúc ông lén lút rình mò ở các khu ổ chuột của thành phố, một vài người bạn làm nghề bốc vác bờ biển đã đi ngang qua mà không buồn liếc nhìn ông lần thứ hai. Một người trong số đó, thợ máy bậc hai trên một tàu hàng thuộc tuyến Union, quay phắt lại sau khi đi lướt qua và tiến đến chỗ ông.

- Tìm được việc làm chưa, cậu nhóc?

- Chưa ạ, thưa ông.

- Bọn ta đang cần người cào than trên chiếc Drummond. Tàu đang đậu giữa dòng. Sáng mai lên tàu nhé.

Nhưng việc lai vãng với đám thủy thủ lại không nằm trong tính toán của Mayo. - Tụi này không nghĩ là mình muốn thứ công việc kiểu đó đâu, - ông kéo dài giọng đáp.

- Không, dĩ nhiên là mày đéo muốn làm việc rồi, cái đồ lai chó má nhà mày! - tay thợ máy gắt lên. Hắn bỏ đi, miệng chửi rủa, còn Mayo thì cảm thấy được khích lệ phần nào, bởi vì gã đàn ông đó đã quan sát ông từ đầu đến chân rất kỹ lưỡng.

Ông đi ra những con đường lớn hơn. Ông đang tìm kiếm một vị thuyền trưởng tàu buồm lang thang, tính rằng mình có thể nhận ra một kẻ thuộc giới đó qua dáng vẻ bề ngoài.

Một gã vạm vỡ đang nện bước nặng nề xuống vỉa hè, đôi vai lắc lư.

- Hắn là một trong số đó, - Mayo thầm quyết định. Chiếc mũ nón vành tròn mềm nhũn, không hề móp méo, ống quần rộng thùng thình, dáng đi dễ dàng nhận ra ở bất kỳ ai từng thấy một thuyền trưởng tuần tra trên đài chỉ huy—tất cả những điều đó đánh dấu hắn là một kẻ an toàn để tiếp cận. Ông dừng lại, quẹt một diêm vào bức tường gạch của một tòa nhà và châm lại điếu xì gà. Nhưng trước khi Mayo kịp đến gần, một người da đen đã vội vã tiến đến bắt chuyện với quý ông to lớn, giật phăng chiếc mũ ra và cúi đầu với vẻ khép nép tự mãn. Mayo dừng lại ở một khoảng cách ngắn. Ông nhận ra gã da đen đó; hắn là một trong số rất nhiều kẻ môi giới ở Norfolk chuyên cung cấp thủy thủ đoàn cho các tàu thuyền. Hắn mặc chiếc quần màu xám ngọc trai, áo đuôi tôm và có cài một bông cẩm chướng ở khuy áo.

- Tui buộc phải nói rằng tui vẫn chưa kiếm được gã số bảy đó cho đến lúc này, Thuyền trưởng Downs, mặc dù tui đã lùng sục khắp nơi vì hắn rồi. Nhưng tui dự kiến là—

Thuyền trưởng Downs cau mày nhìn qua đôi bàn tay khum lại, rít từng hơi dài điếu xì gà. Ông vứt que diêm đi.

- Nghe đây! Mày đã bám theo tao hai ngày nay với những câu chuyện mới về cái gã thứ bảy đó rồi. Mày không quen tao đủ lâu để biết rằng mày không thể lừa gạt tao thêm một khoản tiền công nào nữa sao?

- Thuyền trưởng Downs, ngài tự rõ sự khan hiếm hiện tại của nguồn cung thủy thủ mà.

- Tao biết rằng nếu mày không đưa được gã đó lên tàu của tao vào tối nay hoặc sáng sớm ngày mai, mày sẽ chẳng bao giờ được đưa thêm một tay nào lên tàu cho tao nữa. Đi kiếm người đi! Và nghe đây! Tao thấy mày đang mấp máy cái miệng rồi đấy! Không có thêm một xu nào nữa đâu!

Gã da đen lùi lại rồi chuồn mất.

Mayo liền bước đến bắt chuyện với vị thuyền trưởng khi gã quý ông đang bừng bừng giận dữ ấy lầm lũi bước dọc vỉa hè. - Tui rất muốn có công việc đó, thưa thuyền trưởng, - ông khẩn khoản.

- Mày là thủy thủ à?

- Vâng, thưa ông.

- Sao mày không qua mấy tay môi giới chính thức mà xin việc?

- Tui không thích ném hết tiền của mình cho một tên da đen ra vẻ ta đây để tụi nó phè phỡn.

- À, nghe cũng có lý đấy, - Thuyền trưởng Downs thừa nhận, giọng dịu đi một chút. - Bản thân ta cũng chẳng ưa gì cái loại đó. Theo ta đi. Nhưng nếu mày không phải hạng A-1, gọn gàng, tháo vát kiểu thủy thủ, mà dám bén mảng lên tàu của ta để trốn việc, thì mày sẽ ước gì mình đang ở nơi quỷ tha ma bắt với những ngọn đuốc cháy rực đấy. Có mang theo hành lý gì không?

- Không, thưa ông.

- Ờ, vậy thì chắc mày là một thủy thủ chính hiệu rồi, theo cái kiểu mà giống loài này thể hiện dạo gần đây. Nghe tự nhiên phết đấy chứ. Vị thuyền trưởng dẫn đường ra một bến tàu công cộng, nơi có một chiếc xuồng máy cùng kỹ sư và một phu tàu đang chờ sẵn. - Tối nay tàu có ra giữa dòng không, anh Dodge? - Thuyền trưởng Downs cộc lốc hỏi.

- Không, thưa ông! Vẫn còn khoảng bốn trăm tấn chưa chuyển lên.

Các vị thuyền trưởng tàu buồm luôn giữ khoảng cách tôn nghiêm với tàu của họ chừng nào những con thuyền ấy còn nằm ở các bến than.

- Sáng mai đón tôi ngay khi tàu ra giữa dòng nhé. Đây là một người để bổ sung vào thủy thủ đoàn. Nếu cái tên da đen đó xuất hiện với một gã khác, hãy đá cổ cả hai đứa chúng nó lên bờ.

- Vị hành khách có lên tàu cùng ngài không, thưa ông?

- Hắn gọi cho tôi ở khách sạn vào giờ ăn tối và nói gì đó về việc muốn lên tàu ngay tại bến. Tôi đã cố nói với hắn rằng đó là một ý định ngu ngốc, nhưng chắc chắn một kẻ muốn đi thuyền với tư cách hành khách từ đây đến Boston trên một chiếc tàu chở than đích thị là một kẻ ngốc rồi. Nếu hắn xuất hiện, cứ để hắn lên tàu. Thuyền trưởng Downs quay ngoắt đi và màn đêm khép lại sau lưng ông.

Mayo bước vào xuồng và giữ sự im lặng ngoan ngoãn, đúng mực trong suốt chuyến hành trình xuôi xuống cảng.

Khi họ trượt đến dưới phần mạn nhô phía sau của chiếc tàu buồm là đích đến của họ, chàng trai trẻ nhận ra đó là chiếc Drusilla M. Alden, một con tàu năm cột buồm, có tiếng tăm không mấy tốt đẹp gì dọc theo bờ biển, xét qua phương pháp và tác phong của vị thuyền trưởng; Mayo đã từng nghe về vị thuyền trưởng ấy, người có biệt danh là “Lão Mull”. Lúc nãy, khi tay môi giới gọi ông ta, hắn đã không dùng cái tên Thuyền trưởng Downs khiến anh không nhận ra.

Thành viên mới của thủy thủ đoàn nối gót phu tàu trèo lên thang—chỉ mấy bước thôi, bởi vì chiếc tàu buồm khổng lồ với hầu hết hàng hóa đã nằm trong khoang chỉ có chiều cao mạn khô chưa đầy mười thước ở giữa tàu.

- Buồn ngủ chưa, George? - phu tàu hỏi khi họ đã lên đến boong.

- Chưa ạ, thưa ông.

- Thế thì cậu cứ việc trực ca này luôn nhé.

- Vâng ạ!

- Chúng ta tính bây giờ là tám tiếng chuông, nửa đêm. Cậu sẽ hết ca vào lúc tám tiếng chuông buổi sáng.

Mayo thừa biết lúc này chưa muộn hơn mười một giờ là mấy, nhưng anh chẳng phàn nàn gì; anh hiểu rõ những thủ tục trên các tàu chở than ven biển.

Những ngọn đèn pha rọi thứ ánh sáng kiên định xuống các máng trượt nơi dòng than tuôn xối xả, bụi đen cuồn cuộn bay trong vùng sáng trắng. Những túi than khổng lồ ở Lambert Point chẳng bao giờ ngơi nghỉ. Tận phía trên cao, trên đường ray, những đoàn tàu chở than kêu ầm ĩ. Dưới chân anh, cấu trúc của con tàu run lên bần bật khi các máng trượt tiếp tế than qua ba miệng hầm hàng. Những người đàn ông đẫm mồ hôi, đen nhẻm vì than đang làm việc quần quật dưới sâu trong lòng tàu, hiện ra dưới ánh đèn điện hắt xuống từ miệng hầm, họ dùng xẻng bổ vào đống than đổ ào như lở núi để cào xếp hàng hóa.

Chàng trai trẻ trao đổi vài câu nói bâng quơ với hai người da đen trên boong, những bạn đồng hành cùng ca trực với anh.

Rõ ràng là họ chẳng mảy may quan tâm đến anh, và anh cũng tránh né họ.

Thời gian trôi qua nặng nề. Anh phụ giúp đóng và nẹp chặt cửa hầm hàng phía trước, và sau đó thực hiện công việc tương tự ở hầm hàng phía sau. Hầm hàng chính vẫn tiếp tục ngấu nghiến thứ thức ăn đen đúa mà chiếc máng đổ vào.

Bất chợt, một thanh niên cao ráo xuất hiện trước mặt Mayo. Người lạ mặt ăn mặc rất lịch sự, và bộ trang phục bảnh bao, tươm tất của anh ta tạo sự tương phản kỳ lạ với khung cảnh lấm lem bụi bẩn chung trên tàu buồm. Anh ta rón rén bước đi trên những tấm ván phủ đầy bụi, tay xách theo hai chiếc vali.

- Này, George, - anh ta ra lệnh. - Xách đám này về phòng cho tôi.

Mayo chần chừ.

- Tôi đi với tư cách hành khách, - chàng trai nọ nói với vẻ thiếu kiên nhẫn, và Mayo chợt nhớ lại những gì thuyền trưởng đã dặn phu tàu.

Hành khách trên các tàu chở than, đi theo diện bạn bè của thuyền trưởng, không phải là chuyện chưa từng có dọc bờ biển, nhưng từ những gì đã nghe, Mayo phán đoán rằng kẻ này không phải bạn bè gì sất, và anh đâm ra hơi tò mò.

- Tôi không được phép lui về phía đuôi tàu, thưa ông, nếu không có lệnh của phu tàu.

- Phu tàu đâu rồi?

- Tôi nghĩ là ông ấy đang ở dưới khoang, thưa ông.

- Ngủ rồi à?

- Chắc là thế ạ.

Mayo chẳng buồn dùng giọng điệu bình dân của mình khi nói chuyện với kẻ lạ mặt này, một tên hành khách ranh con, kẻ mở miệng ra là ra điều đang sai bảo một nhân viên phục vụ trên toa xe lửa. Giọng điệu ấy khơi dậy sự bực bội và phẫn uộ tức thì trong lòng người vừa mới đây thôi còn là thuyền trưởng của một con tàu.

Vị hành khách đặt hành lý xuống và trầm ngâm giây lát. Anh ta săm soi Mayo bằng ánh mắt tính toán; anh ta trừng trừng nhìn lên bến tàu. Rồi anh ta xách túi lên, rảo bước dọc theo lối đi mạn trái và biến mất xuống cầu thang xuống khoang.

Anh ta trở lại chỉ ít phút sau đó, bước ra phần giữa tàu và quan sát kỹ lưỡng mọi thứ xung quanh. Có hai thủy thủ ở tận phía mũi tàu, trông chỉ như những cái bóng mờ ảo. Vì lý do gì đó, tình hình chung trên tàu buồm dường như làm vị hành khách hài lòng.

- Mọi chuyện đang diễn ra khá suôn sẻ—đúng như những gì tôi tính toán, - anh ta nói lớn. - Này George, cậu ba hoa đến mức nào về những thứ cậu thấy thế hả?

- Ba hoa với ai cơ ạ, thưa ông?

- Thì với sếp của cậu—thuyền trưởng—phu tàu ấy.

- Một thủy thủ làm việc trước cột buồm rất cẩn trọng để không nói bất cứ điều gì với thuyền trưởng hay phu tàu trừ khi họ mở lời trước, thưa ông.

- George, tôi không định làm điều gì mờ ám ngoài những chuyện hoàn toàn hợp pháp đâu, cậu hiểu chứ. Cậu sẽ chẳng gặp rắc rối gì vì chuyện đó đâu. Nhưng những gì cậu không nhìn thấy thì cậu không thể kể lại, cho dù sau này có bị gặng hỏi đi chăng nữa. Nào, cầm lấy cái này! - Anh ta nhét hai đồng đô la bạc vào tay Mayo và đẩy anh một cái. - Cậu biến lên mũi tàu và ở yên đó khoảng năm phút đi, ngoan lắm! Mọi chuyện đều ổn cả. Đó chỉ là một chút công chuyện riêng tư của tôi thôi. Đi đi!

Mayo bước đi. Anh thầm nghĩ hành khách làm gì trên tàu vốn chẳng dính dáng gì đến mình. Dù sao thì anh cũng chẳng mấy mặn mà gì với con tàu này, ngoại trừ việc xem nó như một nơi trú ẩn tạm thời. Anh quay đi và đút tiền vào túi, bóng đêm che giấu nụ cười của anh.

Anh không nhìn về phía bến tàu. Anh thả bộ qua phần nhà ở phía mũi, nơi tay thợ máy đang cào lò hơi để tạo áp suất cho tời xích neo của tàu buồm. Khi anh quay ra tuần tra ở đuôi tàu sau một khoảng thời gian chờ đợi đầy tinh thần trách nhiệm, anh thấy vị hành khách đang tựa lưng vào cửa lán buồng lái, ngậm điếu thuốc lá. Ánh điện chiếu rõ khuôn mặt anh ta, và nó mang một vẻ thỏa mãn kỳ lạ.

Đúng lúc đó, có tiếng ai đó lục cục bên trong cửa lán buồng lái sau lưng vị hành khách, và khi người này bước tránh ra, phu tàu liền xuất hiện, ngáp ngắn ngáp dài.

- Tôi là hành khách—ông Bradish, - chàng trai nhanh chóng giải thích. - Tôi vừa tự nhiên như ở nhà, đem đồ đạc bỏ vào phòng riêng, khóa cửa lại và giữ chìa khóa luôn rồi. Như thế có ổn cả không?

- Khóa lại có lẽ cũng tốt thôi trong lúc chúng ta còn neo ở bến và bọn bốc vác đang ở trên tàu, - phu tàu đồng tình.

- Bao lâu nữa thì chúng ta nhổ neo rời khỏi đây?

Phu tàu lại ngáp một cái rồi ngước nhìn lên bầu trời, nơi ánh xám đầu tiên của bình minh mùa hè đang hửng lên trên những chiếc cần cẩu của các trạm chứa than. - Khoảng nửa tiếng nữa, tôi đoán thế. Ngay khi tàu kéo có đủ ánh sáng ban ngày để đưa chúng ta ra giữa dòng.

Tiếng gầm rú của than trong máng trượt hầm chính đã ngớt. Con tàu buồm đã được chất đầy hàng.

- Đi đánh tám tiếng chuông đi, Jeff, rồi đi nghỉ đi! - phu tàu ra lệnh khi nói với Mayo.

- Thôi được, tôi sẽ ở lại bên ngoài này để ngắm mặt trời mọc, - Bradish nói. - Sẽ là một trải nghiệm mới mẻ đấy.

- Đó là một xó xỉnh cực kỳ bẩn thỉu để lang thang cho đến khi chúng ta ra được giữa dòng và dọn dẹp sạch sẽ con tàu đấy, thưa ông. Tôi cứ nghĩ đi du ngoạn trên một chiếc tàu chở than cục mịch sẽ lại là một trải nghiệm mới mẻ khác cơ đấy! - Có một chút mỉa mai cay độc ẩn trong giọng điệu của hắn.

- Bác sĩ ra lệnh cho tôi phải đi đến một nơi nào đó thật xa, nơi tôi không phải nghe hay nhìn thấy bất kỳ chuyện làm ăn kinh doanh nào, và một người bạn đã nói với tôi rằng có rất nhiều không gian và sự thoải mái trên những chiếc tàu buồm lớn này. Căn phòng khách và các phòng ngủ ở đó thật tuyệt!

- Ồ, thời buổi này họ phải tạo cho một vị thuyền trưởng một chốn đi về thậtmấy chỗ đó tử tế chứ. Đó là thảm Winton ở phòng khách đấy, - phu tàu tự hào tuyên bố. - Và chúng ta có một tên đầu bếp chột mắt nhưng nấu ăn cực kỳ cừ khôi. Phải, nếu tính đến một kỳ nghỉ rẻ tiền thì tôi không biết liệu một chiếc tàu buồm có ổn không nữa!

Cả hai đang nói chuyện với nhau rất hòa hợp thì Mayo bước về phía mũi tàu. Anh đã mệt lử và ngả lưng lên những tấm ván trần trụi trong buồng ngủ thủy thủ của mình.

Không có bộ đồ giường nào được cung cấp cho những người làm việc trước cột buồm trên các tàu chở than.

Nếu một người muốn có thứ gì đó lót giữa cơ thể mình và những tấm ván, họ phải tự mang theo, và rất ít người làm thế. Sau mỗi chuyến đi, thủy thủ đoàn bị sa thải và những người mới được tuyển dụng, nhằm mục đích tiết kiệm tiền lương trong lúc tàu neo ở bến để nhận hoặc dỡ hàng. Do đó, một chiếc tàu buồm ven biển chỉ chứa đựng những kẻ qua đường tạm bợ, đối với họ phòng ngủ chỉ là nơi trú ẩn giữa những ca trực.

Nhưng Mayo là một thủy thủ, và những tấm ván trần trụi phục vụ anh tốt hơn là thứ chăn nệm mà một gã da ngăm đen lấm lem nào đó từng rúc vào. Anh nằm xuống và chìm vào giấc ngủ say.

Phu tàu bậc hai đánh thức ca trực dưới khoang vào hồi bốn tiếng chuông—sáu giờ sáng. Con tàu đã ra đến giữa dòng và tất cả mọi người đều phải làm việc với vòi phun nước và chổi để dọn sạch bụi than. Mayo làm việc quằn quại giữa dòng nước đen ngòm cho đến khi cơ bắp mỏi nhừ.

Có một khoảng nghỉ ngơi hạnh phúc ngắn ngủi—họ được nghỉ đủ lâu để ăn sáng. Bữa sáng được mang từ nhà bếp ra cho họ trong một chiếc chảo kim loại khổng lồ duy nhất, chẳng có đĩa, dao hay nĩa gì cả.

Một đầu bếp da trắng lại đi rửa bát đĩa cho những kẻ da đen sao?

Mayo thừa biết phong tục vẫn diễn ra trên các tàu buồm giữa các cảng than và các thành phố New England, vì thế anh dùng tay bốc thức ăn và dùng dao bấm cắt thịt với một sự ngoan ngoãn đúng mực.

Khi anh quay lại công việc cọ rửa, gã đầu bếp đi ngang qua phần đuôi tàu, tay xách chiếc giỏ lót kẽm chứa bữa sáng cho bàn ăn ở phòng khách. Việc gã đầu bếp này sở hữu vốn từ vựng phong phú không kém gì những kẻ cùng loại với hắn đã được phơi bày khi gã cầm vòi nước suýt chút nữa làm ướt sũng chiếc giỏ.

- Làm tốt lắm, đầu bếp! - Thuyền trưởng Downs gầm lên khi lê tấm thân nặng nề từ xuồng lên tàu. - Cứ cãi lại với cái đám lười biếng, lé mắt, da ngăm đen như cái trôn thùng than đó đi khi ta không có mặt ở đây để làm thay chúng. Dẹp cái vòi nước đó đi, cái đồ Fiji tai lừa kia! - Ông quay sang Mayo, người đang đứng sang một bên và cầm sẵn chổi cọ để nhường đường cho vị thuyền trưởng. - Lo làm việc đi, cái đồ cún vàng! Làm việc mau!

Thông thường, vị thuyền trưởng chỉ ra lệnh cho thủy thủ của mình thông qua phu tàu. Nhưng lúc đó chẳng có phu tàu nào ở gần.

- Một tay cho chủ và một tay cho bản thân khi mày ở trên cao, nhưng khi ở trên boong thì phải là cả hai tay cống hiến cho chủ, - ông tuyên bố khi lầm lũi bước về phía đuôi tàu, thốt ra câu châm ngôn vì lợi ích của bất kỳ ai có thể nghe thấy.

Vị hành khách vẫn ở trên boong, và Mayo nghe thấy Thuyền trưởng Downs chào đón anh ta có phần cộc cằn.

Ngay sau đó, chiếc chuông tay của đầu bếp báo hiệu giờ ăn sáng, và trước khi vị thuyền trưởng cùng vị khách của ông xuất hiện trở lại trên boong, một chiếc tàu kéo đã móc cáp vào mạn chiếc Alden và đang lai dắt cô nàng xuôi theo luồng lạch được nạo vét để hướng ra Hampton Roads và tiến ra biển.

Mayo thực hiện những công việc mới một cách khéo léo đến mức anh hoàn toàn vượt qua bài kiểm tra để trở thành một thủy thủ giỏi. Nếu một thủy thủ trên một chiếc tàu buồm lớn thời nay nhanh nhẹn, sẵn sàng và khỏe mạnh, anh ta không cần đến những phẩm chất và kiến thức từng biến một người thành thủy thủ hạng A-1 thời xưa.

Trong lúc con tàu buồm đang đi theo chiếc tàu kéo, họ kéo buồm lên, một sợi cáp dài gọi là “cáp kéo” giúp cho cỗ tời hơi ở mũi làm thay toàn bộ công việc. Mayo được phân công phụ trách cột buồm phụ, và trèo lên cao để giũ tấm buồm đỉnh. Đó là một độ cao chóng mặt, và công việc thử thách lòng can đảm của anh, bởi vì tấm buồm rất nặng, và anh thấy khó khăn trong việc giữ thăng bằng trong khi đang vật lộn với các nếp gấp của vải bạt. Anh buộc phải làm việc một mình—chỉ có một người cho mỗi cột buồm, và các bạn đồng ca trông chẳng khác nào những con côn trùng vô cùng bé nhỏ khi Mayo nhìn về phía mũi dọc theo hàng cột buồm.

Tàu kéo thả họ ở phía ngoài Mỏm Ngựa; một cơn gió tây nam thổi lồng lộng đang phục vụ họ.

Với toàn bộ buồm được căng lên, chiếc tàu buồm lướt đi băng băng qua các mũi đất, và Mayo được ban cho ca trực nghỉ ngơi đầy mong đợi; anh buồn ngủ đến mức đầu óc quay cuồng.

Khi đến ca trực, anh được lệnh đến nhận ca cầm bánh lái. Con tàu đã đi ra khơi xa và đang hướng về hành trình đi về phía bắc dọc theo bờ biển, vốn hiện ra như một sợi chỉ trắng mỏng manh dọc theo sắc xanh chói lọi của đại dương.

Mayo nhận hướng đi từ gã người Jamaica gầy gò, đen đúa vừa bước khỏi bánh lái; anh dán mắt vào chiếc la bàn và có vô số việc phải bận tâm bằng cả đôi tay lẫn khối óc, bởi vì một chiếc tàu buồm lớn đang lướt đi với tốc độ sáu hoặc tám hải lý trong một vùng biển có sóng đuôi thực sự là một thử thách đối với người cầm lái. Thỉnh thoảng anh buộc phải trèo hẳn lên bánh lái để giữ cho con tàu đi đúng hướng.

Thuyền trưởng Downs đang đi đi lại lại đều đặn từ mạn này sang mạn kia giữa bánh lái và cabin. Sau mỗi vòng quay, ông lại ngước lên để nheo mắt quan sát các cánh buồm. Đó là kiểu tuần tra quen thuộc của một vị thuyền trưởng tàu buồm.

Bất chấp việc đang tập trung cao độ vào công việc, Mayo vẫn không thể cưỡng lại việc thỉnh thoảng liếc nhanh về phía vị hành khách. Phong thái của chàng trai trẻ trở nên kỳ lạ đến mức thu hút sự chú ý. Anh ta trông lo lắng, bồn chồn không yên, châm rồi lại bực bội vứt đi mấy điếu thuốc lá qua mạn tàu, và bước về phía thuyền trưởng với cái miệng há hốc. Rồi anh ta lại quay đi, che chiếc diêm dưới mái hiên của lối xuống khoang và châm một điếu thuốc khác. Rõ ràng anh ta đang vật lộn với một vấn đề khiến mình vô cùng phiền muộn.

Cuối cùng, anh ta vội vã đi xuống khoang. Anh ta trở lên hầu như ngay lập tức. Trông anh ta ra dáng của một người đã hạ quyết tâm giải quyết cho dứt điểm một vấn đề khó chịu.

- Thuyền trưởng Downs, - anh ta bỗng thốt lên khi bước đến trước mặt Lão Mull và chặn đứng vị thuyền trưởng đang ngạc nhiên, - xin ngài vui lòng cùng tôi xuống phòng khách trong giây lát được không? Tôi có chuyện muốn nói với ngài.

- Ờ, cứ nói đi—nói ngay ở đây này! - vị thuyền trưởng cộc cằn quát lên.

- Chuyện này rất riêng tư, thưa ngài!

- Tôi không biết có nơi nào riêng tư hơn cái đài chỉ huy này đâu, cách bờ biển mười lăm dặm.

- Nhưng mà... cái người ở bánh lái ấy!

- Chúa thánh thần thiên địa ơi! Đó đâu phải là con người! Đó chỉ là một tên thủy thủ da đen đang lái tàu cho tôi thôi. Kể câu chuyện của anh đi, cậu Bradish. Kể ngay tại đây. Tên đó chẳng có giá trị gì hơn cái đầu bánh lái kia đâu.

- Nếu ngài có thể xuống dưới phòng khách, tôi—

- Chỗ của tôi là ở cái đài chỉ huy này, thưa anh. Nếu anh có gì muốn nói với tôi, thì cứ nói đi! - Ông bắt đầu bước đi trở lại.

Bradish bước theo nhịp, sau một vài bước chân lúng túng.

- Tôi hy vọng ngài sẽ đón nhận chuyện này theo chiều hướng đúng đắn, Thuyền trưởng Downs. Ban đầu nghe có vẻ kỳ quặc đấy, - anh ta lắp bắp.

- Thôi nào, thôi nào, cứ nói cho tôi nghe đi—nói đi! Rồi tôi sẽ cho anh biết nó kỳ quặc hay không.

- Tôi đã đưa một hành khách khác lên tàu cùng tôi. Cô ấy đang bị khóa trong một phòng ngủ.

Lão Mull khựng lại bước đi, giật nảy mình. - Cô ấy? - ông gặng hỏi. - Ý anh muốn nói là anh mang theo một người đàn bà lên tàu này á?

- Chúng tôi đính hôn rồi—chúng tôi muốn kết hôn. Thế nên cô ấy mới đi theo...

- Thế sao quỷ tha ma bắt nào hai người không đi kết hôn đi? Anh tưởng đây là nhà thờ chắc?

- Có những lý do khiến chúng tôi không thể kết hôn trên bờ. Anh phải có giấy phép, rồi người ta sẽ hỏi han đủ điều, và chúng tôi sợ rằng chuyện sẽ bị phát hiện trước khi kịp sắp xếp mọi thứ.

- Ra đây là một vụ trốn theo tình yêu hả?

- Chà, cha của tiểu thư có những suy nghĩ ngớ ngẩn về người chồng cho con gái mình, và cô ấy thì không đồng tình với ông ấy.

- Cha cô ta là ai?

- Tôi không định nói cho ngài biết đâu. Chuyện đó chẳng liên quan gì đến vấn đề này cả.

Thuyền trưởng Downs nhìn vị hành khách từ đầu đến chân với vẻ đầy khó chịu. - Và ý định chung của anh khi trút cả hai người lên đầu tôi theo cái kiểu này là gì?

- Với tư cách là thuyền trưởng của một con tàu ở vùng biển ngoài giới hạn ba dặm, ngài có quyền làm lễ kết hôn cho mọi người trong trường hợp khẩn cấp.

- Tôi không chắc mình có cái quyền đó hay không, và tôi hoàn toàn không chắc chắn về cái gọi là trường hợp khẩn cấp ấy đâu, cậu Bradish. Tôi không đời nào chui đầu vào rắc rối đâu.

- Nhưng sẽ chẳng có rắc rối nào cho ngài cả. Ngài chỉ cần thực thi quyền hạn của mình, làm lễ cưới cho chúng tôi, ghi vào sổ nhật ký hành trình và cấp cho chúng tôi một tờ giấy. Thế là đủ để chúng tôi không thể bị chia cắt nữa.

- Muốn nắm trong tay một thứ vũ khí để lừa bịp cha cô ta chứ gì? Tôi không đời nào đồng tình với những thủ đoạn hôn nhân kiểu đó đâu.

- Tôi đã chẳng làm thế này nếu còn cách nào khác an toàn cho chúng tôi, - Bradish khẩn khoản giãi bày. - Tôi không phải kẻ rẻ tiền. Tôi đang giữ một công việc tốt, thưa ngài. Nhưng ngặt một nỗi là tôi làm việc dưới quyền cha cô ấy—và ngài biết trong trường hợp như thế thì thế nào rồi đấy. Ông ấy đời nào thèm nhìn mặt tôi!

- Giàu có chứ gì?

- Vâng, thưa ngài! - Bradish miễn cưỡng thừa nhận.

- Thường thì chuyện đó hay xảy ra khi có mấy vụ trốn theo tình yêu!

- Nhưng chuyện này sẽ trông không giống một vụ trốn theo khi nó được đưa lên báo chí hẳn hoi. Kết hôn trên biển—sẽ có vẻ như một cách lãng mạn để rũ bỏ sự phiền toái của một đám cưới trong nhà thờ. Chúng tôi sẽ đưa ra một tuyên bố đại loại thế. Nó sẽ cho cha cô ấy cơ hội chấm dứt mọi lời bàn tán. Ông ấy sẽ rất mừng nếu ngài đứng ra cử hành buổi lễ.

- Này anh bạn trẻ, anh không đang lặp lại cái bài diễn văn mà anh đã dùng để dụ dỗ cô gái đó với tôi đấy chứ? Này nhé, không có chuyện đó đâu!

- Thuyền trưởng Downs, ngài phải hiểu một số người giàu cứng đầu đến mức nào trong những vấn đề thế này. Tôi là kẻ năng nổ và tháo vát. Tôi sẽ là một trợ thủ đắc lực cho ông ấy. Ông ấy đánh giá cao năng lực làm ăn của tôi—ông ấy từng nói thế. Mọi chuyện sẽ ổn thôi sau khi ông ấy nguôi giận.

- Lại thêm một màn diễn tập nữa! Nhưng tôi thì không yêu anh giống như cái cô gái kia đâu.

- Chúng tôi đang ở trong hoàn cảnh tồi tệ lắm, thưa thuyền trưởng! Có lẽ làm thế không khôn ngoan thật. Nhưng mọi chuyện sẽ tốt đẹp cả nếu ngài làm lễ cưới cho chúng tôi.

- Tên cô ta là gì?

- Tôi không thể nói được.

- Quỷ tha ma bắt thế nào mà tôi làm lễ cưới cho anh và cô ta khi tôi còn chẳng biết tên cô ta chứ?

- Nhưng ngài vẫn chưa hứa là sẽ giúp chúng tôi mà! Tôi không muốn phơi bày toàn bộ sự việc này ra rồi lại bị từ chối phũ phàng.

- Tôi chẳng hứa hẹn bừa bãi đâu, - Thuyền trưởng Downs tuyên bố, bước ra mạn tàu và liếc mắt đánh giá hệ thống giằng buồm. - Hơn nữa, - ông nói thêm trong lúc bước qua mạn bên kia, - biết đâu hắn lại là một cổ đông sở hữu chiếc tàu buồm này thì sao. Một phần mười sáu cổ phần của nó nằm rải rác từ địa ngục cho đến Tar Hollow rồi đấy!

- Ngài chẳng cần phải lo lắng về việc hắn sở hữu cổ phần tàu buồm đâu! Hắn đang bận rộn thực hiện một cú đánh trời giáng để hất cẳng mấy người ra khỏi việc kinh doanh đấy!

Sự tò mò và một thứ gì đó khác lóe lên trong mắt Thuyền trưởng Downs. - Cơ hội để tôi trả đũa hắn ta đây sao, hả, bằng cách tống anh vào gia đình hắn ư?

Ý tưởng mới này trong tình huống hiện tại ngay lập tức thu hút Bradish như một khả năng có thể khai thác. - Hứa với tư cách đàn ông là ngài sẽ cử hành lễ cưới, và tôi sẽ nói cho ngài biết tên hắn; khi đó ngài sẽ thấy mừng vì đã hứa đấy, - anh ta háo hức nói.

- Tôi không nghĩ mình sẽ đi trả thù ngay cả với Judas Iscariot bằng cách nẫng tay trên con gái hắn đâu, thưa anh. Còn phải tính đến cô gái trong những trường hợp thế này chứ!

- Nhưng đây có phải ăn cắp đâu! Chúng tôi yêu nhau cơ mà.

- Có thể, nhưng anh chẳng lừa được tôi nhiều lắm đâu, anh bạn trẻ. Tôi không nói là anh không thích cô ta thật lòng, nhưng anh cũng đang mưu tính thứ khác nữa.

- Đàn ông thì phải tự xoay xở dọn đường cho mình trên thế giới này bằng mọi cách tốt nhất có thể chứ.

- Kế hoạch đó có vẻ đang rất thịnh hành trong giới tài chính các anh thời nay đấy. Nhưng tôi là một kẻ có con mắt đánh giá con người khá tốt và anh không thể lừa tôi đâu, tôi nói thật đấy. Nào, thế anh đã lừa cô gái đó bằng cách nào?

Đó là một câu hỏi thẳng thừng và mang tính lăng mạ, nhưng Bradish không đủ dũng khí để tỏ thái độ bất mãn; anh ta đang rất cần phải xoa dịu vị bạo chúa này. Kẻ si tình chần chừ và liếc nhìn đầy lo lắng về phía người cầm lái.

- Đừng bận tâm đến tên da đen đó! - Thuyền trưởng Downs quát lên. - Làm thế nào mà anh lại có thể tiếp cận cô gái đó đủ gần để mà bịp bợm cô ta vào cái trò ngớ ngẩn này cơ chứ?

- Chúng tôi gặp nhau ở các buổi khiêu vũ. Chúng tôi bị thu hút bởi đối phương, - Bradish ngoan ngoãn giải thích.

- Hừ! Đúng thế, người ta bảo với tôi rằng mấy cô gái dạo này phát cuồng vì cái trò lắc hông nhảy nhót, và tôi đoán là từ đó rất dễ trượt dài đến trạng thái điên rồ toàn tập, - Lão Mull chê bai với vẻ ghê tởm. - Anh cho thấy mình không hề yêu cô ta thật lòng, anh bạn trẻ. Anh đời nào lại cho phép cô ta làm cái trò điên rồ này nếu anh thực sự yêu cô ta!

Ông ngậm điếu xì gà chưa châm lửa vào miệng và tiếp tục rảo bước tuần tra trên đài chỉ huy, miệng lầm bầm.

Bradish châm một điếu thuốc lá, rít hai hơi rồi vứt đi, sau đó tựa lưng vào cabin, cúi xuống ngắm những ngón tay của mình với vẻ cau có và phụ thuấn.

Mayo đã nghe toàn bộ cuộc trò chuyện, nhưng sự quan tâm của anh đến danh tính của những kẻ này rất hạn chế; New York đầy rẫy những gã giàu có, và có vô số những cô con gái ngốc nghếch.

- Nghe đây, - vị thuyền trưởng cộc cằn gợi ý, - dù sau này có làm gì đi nữa, thì vẫn có việc phải làm ngay lúc này. Thật là hành hạ động vật khi cứ bắt con bé đó giam cầm trong cái phòng ngủ ấy lâu hơn nữa.

- Cô ấy không muốn ra ngoài và lộ diện cho đến khi tôi nói chuyện xong với ngài, thưa ông. Tôi đã nói chuyện với cô ấy qua khe cửa mấy lần rồi. - Anh ta đứng thẳng người lên và ra điều ta đây ta đây ra vẻ đường hoàng. - Thuyền trưởng Downs, tôi xin lưu ý ngài—tôi muốn ngài nhớ cho rằng tôi vẫn luôn tuân thủ mọi phép tắc đạo đức kể từ khi lên tàu tới giờ.

Thuyền trưởng Downs khịt mũi. - Phép tắc với chả đạo đức—vớ vẩn! Anh đã đẩy con bé vào một rắc rối to đấy! Và nó đang ở dưới đó bị khóa trái như một con mèo, và có lẽ là đang chết đói nữa!

- Cô ấy không thiết ăn uống gì cả. Tôi nghĩ cô ấy đang cảm thấy không được khỏe.

- Tôi chẳng thèm nghĩ là cô ấy sẽ khỏe đâu! Đi lôi cô ấy lên đây mau, để cô ấy còn hít thở chút không khí trong lành chứ. Tôi sẽ nói chuyện với cô ấy.

Sau giây lát chần chừ, Bradish đi xuống khoang. Anh ta trở lên sau một lúc.

Bất chấp những nỗ lực làm bộ phớt lờ, Mayo vẫn trừng trừng nhìn xuống lối xuống khoang, vô cùng khao khát được nhìn thấy khuôn mặt của cô gái. Nhưng cô không hề đi theo người tình của mình.

- Cô ấy không thấy khỏe để lên boong, - Bradish báo cáo. - Nhưng cô ấy đang ở phòng khách. Thuyền trưởng Downs, ngài không thể xuống nói chuyện với cô ấy và nói vài câu gì đó để cô ấy thấy yên lòng hay sao? Cô ấy đang rất căng thẳng. Cô ấy đang hoảng sợ.

- Tôi không phải là kẻ khéo chiều phụ nữ cho lắm đâu, - Lão Mull nói. Nhưng ông vẫn kéo chiếc mũ ra và vuốt lại mái tóc muối tiêu của mình.

- Và nếu ngài chỉ có thể nói rằng ngài sẽ giúp chúng tôi! - kẻ si tình khẩn khoản. - Chúng tôi phó mặc số phận vào lòng thương xót của ngài đấy, thưa ông.

- Tôi chẳng lấy gì làm mát tay trong mấy chuyện tình ái thế này đâu nhé. Ông bắt đầu bước về phía cầu thang xuống khoang.

- Nhưng xin ngài đừng nói với cô ấy là ngài sẽ không làm lễ cưới cho chúng tôi—đừng nói lúc này. Hãy đợi cho đến khi cô ấy bình tĩnh hơn đã.

- Ồ, tôi sẽ không nói đâu! Đừng lo! - Thuyền trưởng Downs nói với khóe miệng nhếch lên một nét cười khắc nghiệt. - Tất cả những gì cô ta, hay anh, nhận được từ tôi chắc chỉ vừa nhét vào mắt con bọ chét thôi.

Ông biến mất xuống các bậc thang, và Bradish đi theo sau. Một phu tàu đã tiến đến phần đuôi, tuân theo cái phất tay ra lệnh của thuyền trưởng, và anh ta lên nhận ca trực. Chẳng mấy chốc Mayo được đổi ca. Anh bước về phía mũi tàu, mang theo ý thức rằng bản thân đang có chút bực bội và thất vọng vì đã không được nhìn thấy nữ nhân vật chính của cuộc phiêu lưu tình ái này, và đồng thời cũng thắc mắc đôi chút về sự quan tâm của chính mình dành cho vị tiểu thư kia.

Một tiếng sau, Mayo đang cuộn lại những sợi dây thừng ở lối đi bên ngoài phòng máy, thì tình cờ nghe được một bản tin được truyền đạt bởi gã đầu bếp chột mắt cho tay thợ máy nghe.

Gã đầu bếp đã lết lên phía mũi, con mắt lành lặn trợn trừng ra và qua đó không nói nên lời thể hiện sự kinh ngạc tột độ. - Có một tiểu thư ở đuôi tàu đấy. Tao vừa mới pha trà và làm bánh nướng cho cô ta.

- Chà, mày cứ làm như đó là người đàn bà đầu tiên mày từng thấy trong đời ấy nhỉ. Có gì mà phải đặc biệt phấn khích chuyện một ả đàn bà đi theo làm hành khách cơ chứ?

- Đâu có ai ngờ là cô ta lại có mặt trên tàu. Tao nghe lão già đang nói chuyện với cô ta. Cái gã bóng bẩy đi làm hành khách đã tống cổ được cô ta lên đây bằng cách nào đó. Tao không nghe rõ đầu đuôi sự việc vì lão già chỉ toàn gừ lên trong lúc tao còn đứng trong tầm nghe được. Nhưng tao cũng kịp nắm đủ để biết rằng mọi chuyện chẳng theo kế hoạch nào sất.

- Có xinh không đấy? - Tay thợ máy bắt đầu tỏ ra hứng thú.

- Xinh tuyệt cú mèo ấy chứ! - gã đầu bếp khẳng định, chứng minh rằng đôi khi một con mắt cũng tiện dụng chẳng kém gì hai con. - Trắng hồng như đào mật, tóc màu kẹo bơ dẻo, bàn tay trắng tựa bột làm bánh. Nhìn ngon miệng phết.

- Chẳng ai dám đoán mày là đầu bếp đâu, khi nghe mày miêu tả một cô gái như thế đấy, - tay thợ máy chế giễu.

- Có điều gì đó rất bí ẩn về cô ta. Tao nghe cô ta kiểu như đang nài nỉ trước khi tên công tử bột kia kịp bắt cô ta im miệng. Cô ta đang nói cái gì mà hối hận vì đã đến đây, và ước gì mình được quay trở lại, rồi rằng cô ta toàn làm mọi việc theo cảm tính, không chịu suy nghĩ trước sau gì cả, đại loại thế, và sao không quay đầu tàu lại đi chứ.

Mayo quên bén cả bản thân. Anh dừng việc cuộn dây lại, cứ thế đứng đó và chăm chú lắng nghe cho đến khi con mắt bất bình của gã đầu bếp tình cờ liếc về hướng anh.

- Mày có thấy cái thằng đang đứng đấy chõ mũi vào chuyện riêng tư của hai quý ông là ai không? - hắn hỏi tay thợ máy. - Đưa tao cái gậy khều lò sưởi xem nào—cái còn đang nóng ấy. Tao sẽ cho cái tên da đen đó biết chỗ đứng của hắn.

Nhưng Mayo vội vã rút lui, biết rằng mình không được phép phản đối dù bằng lời nói hay ánh mắt. Tuy nhiên, gã đầu bếp đã mang lại cho anh không chỉ một lời lăng mạ—hắn đã tuôn ra những chuyện tầm phào khiến đầu óc chàng trai trẻ bận rộn suy nghĩ.

Bất chấp quan điểm có phần khinh miệt của anh đối với trí tuệ của một cô gái dám liều lĩnh dấn thân vào một cuộc phiêu lưu ngớ ngẩn như vậy, anh vẫn thấy thương hại cho hoàn cảnh của cô, và đoán rằng cô thực sự đang cảm thấy hối hận. Nhưng về những gì đang diễn ra trong phòng của vị thuyền trưởng thì anh hoàn toàn không có cách nào để dò la. Anh tự hỏi không biết liệu Thuyền trưởng Downs có đứng ra kết hôn cho đôi uyên ương trong một hoàn cảnh mập mờ đến thế hay không.

Dù sao đi nữa, Mayo thầm nghĩ, chuyện đó thì dính dáng quái gì đến mình cơ chứ? Bản thân anh cũng đang đầy rẫy rắc rối phải bận tâm rồi.

Cơn gió thổi lồng lộng từ hướng tây nam của họ bỗng lặng đi đúng lúc màn đêm buông xuống. Một lớp mây mỏng ngả vàng làm mờ đi những vì sao. Mayo nghe thấy một trong số các phu tàu nói rằng áp suất khí quyển đã sụt giảm. Bản thân anh cũng ngửi thấy mùi thời tiết xấu, bởi vì anh sở hữu trực giác nhạy bén của một thủy thủ. Lệnh thu các buồm đỉnh được ban ra, và anh trèo lên cao, trải qua một cuộc vật lộn đơn độc kéo dài trước khi có thể gấp gọn và buộc chặt tấm bạt buồm nặng nề ấy lại.

Khi lên đến boong, một phu tàu ra lệnh cho anh phủ bạt chống nước lên các giếng trời của cabin nhà ở. Công việc đưa anh vào đúng tầm nghe được cuộc trò chuyện mà Thuyền trưởng Downs và Bradish đang thực hiện khi họ cùng nhau đi đi lại lại trên boong.

- Tất nhiên là tôi không muốn chơi xỏ ai cả, thưa thuyền trưởng, - Bradish đang nói. Có một giọng điệu khép nép trong lời anh ta; đó là giọng điệu của một kẻ đang cố bày ra vẻ thân mật tin cậy cốt để tiến thân—để giành lấy một ân huệ. - Nhưng tôi vô cùng thông cảm cho ngài và cho tất cả những người trên tàu buồm này. Tôi đã từng ở ngay văn phòng đó, và từng nhúng tay vào mọi chuyện, và tôi đã chứng kiến những gì đã xảy ra trong rất nhiều trường hợp. Tất nhiên, ngài hiểu đấy, chuyện này hoàn toàn là bí mật giữa chúng ta nhé! Tôi không hề tiết lộ bất kỳ bí mật nào của văn phòng để bị lợi dụng chống lại những kẻ chóp bu đâu. Nhưng tôi sẵn sàng cho thấy mình là bạn của ngài. Và tôi biết ngài cũng sẽ là bạn của tôi, và giữ kín miệng. Tóm lại, ngài có thể khôn ngoan hơn từ những gì tôi kể và từ nay có thể mở to mắt ra mà cảnh giác.

Mayo nghe được những lời giải thích rời rạc về cách thức mà sự kết hợp giữa các lợi ích tàu hơi nước và xà lan đã thao túng để chỉ chừa lại những vụn vặt cho tàu buồm. Hai người đàn ông đang rảo bước cùng nhau trên boong, và ở những khúc quay đầu, họ ở quá xa khiến anh không thể nghe rõ.

- Nhưng họ đang thực hiện phi vụ lớn nhất từ trước đến nay ngay lúc này đây, - Bradish tiếp tục. - Chết tiệt thật, Thuyền trưởng Downs, tôi không thể bị trách móc vì tội trốn theo tình yêu với con gái của một lão già sau khi đã chứng kiến lão ta thao túng lâu như thế được. Châm ngôn của lão là: "Hãy cứ chộp lấy bất cứ thứ gì mình muốn trên thế giới này." Tôi đã được huấn luyện theo hệ thống đó. Tôi hoàn toàn có quyền đi chộp lấy một thứ giống như lão ta vậy. Tôi là thủ quỹ của tập đoàn Paramount—đó chính là khối độc quyền mà họ dự định dùng để đè bẹp phe đối lập. Công việc của tôi là không đặt câu hỏi và ký các tấm séc khi họ bảo làm thế, và Chúa mới biết tôi sẽ trở thành con tốt thí thảm hại thế nào nếu họ có một màn ngã bài trước tòa! Bọn họ đã dùng vài thứ mưu mẹo để thâu tóm tuyến Vose; tôi đã điện chuyển một đống tiền cho Fletcher Fogg, kẻ đang làm công việc dơ bẩn đó, và số tiền đã được trả cho một nhân viên để gom phiếu ủy quyền tại đại hội cổ đông thường niên. Và rồi Fogg đã dàn dựng một vụ sắp đặt bẩn thỉu nhắm vào một vị thuyền trưởng non tay—dùng một thủ đoạn lật lọng để ép gã đó ủi con tàu Montana vào bãi cát. Tôi đoán là họ sẽ thâu tóm tuyến Vose với cái giá rẻ mạt của họ trước khi tôi kịp quay về.

Mayo ngồi đó trong bóng tối, ngồi xổm trên đôi chân đang run rẩy.

Tên nhiều chuyện này—với chiếc lưỡi được thả lỏng bởi sự tự do mới mẻ và bởi sự thù hằn mà bản chất nhỏ nhen của hắn đang phát triển, nhằm đón trước sự thù địch từ ông chủ của mình—đã vô tình thốt ra một điều mà Mayo biết chắc chắn là sự thật. Đó quả là một cái bẫy—và chính Fletcher Fogg đã nhúng tay vào! Mayo không biết ông chủ của Fletcher Fogg là ai. Hắn đến từ văn phòng nào, anh cũng không rõ; nhưng hiển nhiên là Bradish tường tận về cái bẫy đó. Hậu quả của cái bẫy ấy là một người lương thiện đã bị hủy hoại và đưa vào danh sách đen, bị tước đoạt cơ hội làm việc trong nghề nghiệp của mình, biến thành kẻ trốn chạy, một tên thủy thủ bị khinh miệt, bị đá xuống tận đáy sâu của chiếc thang danh vọng mà anh đã trèo lên một cách kiên nhẫn và đáng tự hào.

Sự phẫn nộ cuồng nộ đã đánh gục sự thận trọng của Mayo. Anh lao vồ xuống từ đỉnh mái lán và xuất hiện sừng sững ngay trước mặt hai người đàn ông.

- Tôi đã nghe thấy—tôi không thể không nghe thấy chứ! - anh lắp bắp.

- Lại có một tên da đen phát điên rồi kìa! - Thuyền trưởng Downs quát lên. - Này mấy người ở mũi! Lăn cổ ra đây với một sợi dây mau!

- Tôi không phải là người da đen, và tôi cũng chẳng điên! - Mayo hét lên.

Chiếc đèn lồng đang dao động trong lối xuống khoang soi rọi anh mờ ảo. Nhưng trong bóng tối, làn da sẫm màu của anh càng được tô đậm thêm. Sự khích động của anh trông hệt như của một kẻ đã bị chạm nọc.

- Tôi biết đó là một cái bẫy. Nhưng cái bẫy đó là gì? - anh gặng hỏi, lao về phía Bradish với hai bàn tay khum lại dang rộng.

Thuyền trưởng Downs vung chân đá vào tên thủy thủ ngỗ ngược này, đồng thời vung lòng bàn tay định tát vào đầu anh.

Mayo né được cả cú đá lẫn cái tát. - Luật pháp nói thế nào về hành vi đánh một thủy thủ hả, thưa thuyền trưởng? Đứng lại đấy! Tôi cũng là một con người đàng hoàng chẳng kém gì ông đâu. Đừng có hòng ra lệnh cho bọn chúng chạm tay vào người tôi. Anh lùi lại tránh xa đám thủy thủ đang chạy ào về phía đuôi tàu, dưới sự dẫn dắt của phu tàu bậc hai. Anh xắn tay áo lên và giơ cánh tay của mình chắn ngang thứ ánh sáng rọi ra từ đèn la bàn. - Đây là làn da của một người da trắng, phải không? - anh thách thức.

- Đây là cái trò đóng kịch quái quỷ gì thế này? - Lão Mull kinh ngạc hỏi với vẻ phẫn nộ.

Trong thời khắc khủng hoảng đó, Mayo đã kìm chế được cái lưỡi của mình sau nỗ lực tột bậc để trấn tĩnh bản thân. Anh từng có ý định nghe theo tâm trạng và tuyên bố danh tính của mình với tất cả cơn thịnh nộ đang sục sôi trong lòng. Nhưng đứng đây là kẻ từng đóng vai trò như một thứ công cụ tay sai cho kẻ thù của anh, bất kể chúng là ai. Để làm vũ khí chống lại gã này, Mayo chỉ có trong tay vài lời buột miệng làm quà của một phút lơi lỏng; anh nhận thức rõ vị trí của mình; anh hối hận vì sự hấp tấp đầy cảm tính vừa rồi. Anh chưa sẵn sàng để tự tống cổ mình vào tay kẻ thù bằng cách tiết lộ cho gã này biết anh thực sự là ai; anh nhớ rằng mình đang phải trốn chạy pháp luật.

Bradish trố mắt nhìn kẻ đột nhập mà dường như chẳng tài nào hiểu nổi mọi chuyện có ý nghĩa gì.

- Hành khách tốt nhất nên biến xuống khoang để tránh cái đám hỗn độn này, - Thuyền trưởng Downs khuyên. - Có một tên da đen điên rồ ở đây này, phu tàu. Tóm lấy hắn và trói giật lại mau.

Mayo lùi lại chỗ giá treo ở mạn tàu và rút ra hai cây chốt buồm, những thứ vũ khí dũng mãnh, mỗi tay một cây.

Bradish vội vã chuồn thẳng xuống sâu trong nhà ở, rõ ràng là rất mừng vì được thoát ra khỏi chốn rắc rối dưới chân.

- Đừng có cho phép mấy tên da đen đó chạm vào người tôi, - người đàn ông đang dồn vào chân tường lặp lại. - Thuyền trưởng Downs, cho tôi nói chuyện với ngài một lát riêng tư. Anh đã quyết định một cách liều lĩnh là sẽ biến một kẻ cùng loại với mình thành người tâm sự. Anh đang vô cùng cần sự giúp đỡ mà một vị thuyền trưởng có thể trao cho.

- Xông vào bắt lấy hắn! - vị thuyền trưởng gầm lên. - Tiến lên, tụi da đen tụi mày!

- Có thánh thần chứng giám! Ông sẽ thiếu hụt nhân sự đấy, thưa ông. Tôi sẽ giết sạch chúng!

Lời đe dọa đó tỏ ra hiệu quả hơn những lời khoác lác đơn thuần. Thuyền trưởng Downs theo bản năng nheo mắt nhìn lên lớp mây mỏng đang làm mờ dần những vì sao; anh hít hít cái không khí của trận gió đang ào ạt thổi tới.

- Một lời với ngài thôi, rồi ngài sẽ hiểu, thưa ông! - Mayo khẩn khoản. Anh đút các cây chốt trở lại giá treo và bước thẳng đến chỗ vị thuyền trưởng.

Hành động của anh không hề mang tính đe dọa, và phu tàu đã không can thiệp.

- Chỉ một hoặc hai lời với ngài thôi, thưa ông, để cho ngài thấy rằng tôi đã làm nhiều hơn là chỉ vém cái mũ ném vào cửa của Hiệp hội Thuyền trưởng và Phu tàu. Anh rướn người lại gần và thì thầm. - Giờ hãy để tôi nói cho ngài nghe một chuyện khác—nói riêng tư thôi nhé? - anh khẩn nài bằng giọng trầm thấp.

Thuyền trưởng Downs lại liếc nhìn cánh tay để trần và quan sát tên thủy thủ này với sự săm soi kỹ càng hơn. - Mời cậu đi vòng ra cửa lán để vào khoang trước, - ông ra lệnh sau một chút chần chừ.

Mayo cúi đầu và vội vã rảo bước xuống lối đi bên mạn khuất gió.

Căn phòng được chỉ định làm nơi hội họp chính là phòng ăn của chiếc tàu buồm. Anh đợi ở đó cho đến khi Thuyền trưởng Downs, lê tấm thân nặng nề một cách chậm rãi hơn, lê bước xuống lối xuống khoang chính và đi vào căn phòng qua cánh cửa ở phía đuôi—nơi không một thủy thủ nào được phép bén mảng.

- Có ai—ở trong đó—nghe thấy không? - Mayo cẩn trọng hỏi. Anh chỉ tay về phía phòng khách chính.

- Con bé đang ở trong phòng ngủ của nó và hắn ta đang nói chuyện qua khe cửa, - lão thuyền trưởng càu nhàu. - Nào, có chuyện gì trong đầu cậu thế?

Mayo thọc tay vào túi áo trong và rút ra một tài liệu. Anh đặt nó vào tay Thuyền trưởng Downs. Vị thuyền trưởng ngồi xuống bàn, lôi kính ra, thong thả đeo lên chiếc mũi gồ ghề của mình, trải tờ giấy lên tấm khăn trải bàn màu đỏ thẫm và chăm chú nghiên cứu. Ông cúi đầu xuống và trừng trừng nhìn Mayo qua gọng kính với vẻ kinh ngạc thực sự.

- Đây là tên của cậu trong giấy chứng nhận thuyền trưởng này thật á? - ông gặng hỏi.

- Vâng, thưa ông.

- Cậu là—cậu nhận mình là Thuyền trưởng Mayo, kẻ đã đâm chìm con tàu Montana ấy à?

- Chính là tôi đây, thưa ông. Tôi vẫn giữ lấy giấy tờ của mình, mặc dù chúng đã bị thu hồi.

- Sao tôi biết được mấy tờ giấy này là thật? Sao tôi biết tên cậu là Mayo chứ? Cậu hoàn toàn có thể ăn cắp chúng—dẫu cho, xét về mặt đó, cậu mang theo một quả bom mìn trong túi thì cũng chẳng có ích gì với cậu đâu.

- Vấn đề là ở đó đấy, thưa ông. Chúng chỉ đơn thuần chứng minh danh tính của tôi. Chẳng ai khác thèm muốn chúng cả. Thuyền trưởng Downs, tôi đang trốn chạy pháp luật. Tôi thú nhận với ngài đây. Hãy để tôi kể cho ngài nghe mọi chuyện đã xảy ra thế nào.

- Nói ngắn gọn thôi, - vị thuyền trưởng gắt lên, chẳng tỏ ra chút thiện cảm nào đối với vị thuyền trưởng đã mất bằng cấp và bị thất sủng này. - Gió đang nổi lên rồi đấy.

Anh kể câu chuyện của mình một cách súc tích và ra dáng đàn ông, đứng thẳng người trong khi Thuyền trưởng Downs ngồi đó trừng trừng nhìn qua cặp kính, gõ những ngón tay ngắn ngủn lên tấm khăn trải bàn đỏ thẫm.

- Thưa ngài, đó là lý do tại sao tôi có mặt ở đây và cơ sự nào đưa tôi đến đây, - Mayo kết luận.

- Tôi không chuẩn bị tinh thần để nói rằng chuyện đó không có thật, - cuối cùng Lão Mull thừa nhận, - dù nó nghe có vẻ ngớ ngẩn thế nào đi nữa. Và tôi đang tự hỏi liệu tiếp theo mình có tìm thấy Vua xứ Peruvia hay Nữ hoàng xứ Sheba trên chiếc tàu buồm này không đây. Mấy kẻ xa lạ đang đổ xô lên tàu nhanh quá đấy! Tôi khá quen thuộc với Thuyền trưởng Wass, dù chưa từng gặp mặt cậu bao giờ để mà nhận ra. Cái nốt ruồi trên mặt lão ta đâu rồi?

- Nằm ở mạn phải mũi của ông ấy, thưa ông.

- Lão ta làm gì, nhai trầu hay cắn cục thuốc lá?

- Không cả hai. Toàn nhai thuốc lá sợi mịn.

- Chủ đề tán gẫu ưa thích của lão là gì?

- Đọc tụng các quy tắc hoa tiêu và cằn nhằn vì tụi chóp bu cứ thế lướt băng băng mà chẳng thèm tuân thủ chúng.

- Lời nhận xét cuối cùng cho thấy cậu đã từng ở trong buồng hoa tiêu cùng với Thuyền trưởng Wass! Cuộc kiểm tra kết thúc và cậu đạt điểm tối đa, hội đồng tuyên bố giải tán! - Ông đứng dậy và bắt tay Mayo. - Nào, tôi có thể làm gì cho cậu đây?

- Tôi đoán là ngài chẳng thể làm được gì nhiều đâu, Thuyền trưởng Downs. Nhưng tôi muốn xin ngài điều này, giữa thuyền trưởng với nhau. Đừng để bất kỳ linh hồn nào trên con tàu này biết tôi là ai—đặc biệt là hai kẻ ở đằng kia! - Anh chỉ tay về phía cửa phòng khách chính.

- Hình như có khá nhiều vị khách đang đeo mặt nạ trên con tàu này thì phải! - vị thuyền trưởng càu nhàu.

- Gã mà ngài gọi là Bradish đó, bất kể hắn là ai, đều biết rõ bọn chúng đã chơi cái trò bẩn thỉu gì với tôi. Tôi muốn moi chuyện đó ra từ hắn. Nếu hắn biết tôi là ai, hắn sẽ chẳng hé răng đâu! Tôi thật ngu ngốc khi xông vào như lúc nãy. Hắn vốn định đến gặp ngài mà.

- Trông có vẻ khá là nhiều chuyện đấy, - vị thuyền trưởng thừa nhận. - Đang cố làm bạn thân đặc biệt với tôi để bề bề thao túng đây mà!

- Ngài không nghĩ là mình có thể moi thêm chút gì từ hắn ta sao?

- Có lẽ làm được.

- Tôi cảm thấy lần này là cuộc chiến giữa những người thủy thủ chống lại bọn cướp cạn trên bờ, thưa ngài. Ngài có thể gọi gã đó ra đây, hỏi hắn vài câu và cho phép tôi đứng nghe ké được không?

- Nể tình hoàn cảnh này, tôi sẽ làm thế. Thủy thủ trên hết là châm ngôn của tôi đấy. Cậu bước vào phòng của phu tàu đằng kia, và áp tai vào khe cửa ấy.

Nhưng khi Bradish xuất hiện theo lệnh triệu tập của thuyền trưởng, toàn bộ sự ba hoa của hắn đã bay đi đâu sạch. Hắn tuyên bố rằng mình không biết gì về rắc rối trong vụ việc của con tàu Montana cả.

- Nhưng anh vừa nói gì mà có một âm mưu lừa bịp một vị thuyền trưởng non tay cơ mà?

- Đó chỉ là chuyện tầm phào ngoài chợ thôi—chắc là tôi nhớ nhầm. Tôi đã suy nghĩ lại và thực sự không thể nhớ nổi mình đã nghe thấy nó ở đâu hay chi tiết ra sao nữa. Biết đâu chỉ làa trò bịp bợm của báo chí thôi.

Hắn cứ đảo mắt nhìn quanh căn phòng mờ ảo.

- Anh không cần phải lo lắng đâu, anh bạn trẻ. Tên da đen đó không có ở đây.

- Nhưng hắn bảo hắn là người da trắng cơ mà. Và sao hắn lại có vẻ quan tâm đến chuyện đó chứ?

- Đó là một tên da đen phát điên vì vụ việc đó thôi—chắc hắn cũng đọc phải mấy câu chuyện bịp bợm trên báo rồi, - Thuyền trưởng Downs nghiêm nghị khẳng định. - Tôi phải nhắc nhở anh một lần nữa đấy, Bradish, là lúc nãy anh đã nói chuyện với tôi với một thái độ khá là hăng hái đấy nhé.

- Ồ, con người ta hay lỡ miệng phán đoán linh tinh khi đang lo lắng về công chuyện của chính mình mà.

- Ờ, tao có thể xoay sở thế nào đó để mày bớt lo lắng đi một chút, với điều kiện mày chịu tỏ ra hợp tác hơn khi tao hỏi mày vài câu, - vị thuyền trưởng dò dẫm. Nhưng sự nài nỉ này khiến Bradish hoảng sợ và đôi mắt chớp chớp của hắn đã tố cáo nỗi sợ hãi cùng sự nghi kỵ trong lòng.

- Tôi không biết gì về vụ Montana cả. Tôi không có ý định nói bất cứ điều gì về nó hết.

Thuyền trưởng Downs gõ mạnh hơn lên bàn, cau mày và giữ im lặng.

- Còn gì nữa không, thưa ngài? - Bradish hỏi sau một khoảng lặng.

- Chắc là không, nếu đó là cách anh cảm nhận về nó! - Thuyền trưởng Downs cộc lốc đáp.

Bradish quay trở lại phòng khách chính, và kẻ nghe lén bèn liều lĩnh bước ra.

- Tôi thực sự chẳng biết quái nào mà đối xử với cậu bây giờ nữa, khi mà tôi đã biết cậu là ai rồi, - vị thuyền trưởng thú nhận khi nhìn Mayo từ đầu đến chân.

- Chẳng có việc gì để làm ngoài việc để tôi quay lại làm việc của mình đâu, thưa ông.

- Tôi đang ở trong một hoàn cảnh khốn khiếp thật. Cậu là một thuyền trưởng cơ mà.

- Tôi đã lên tàu làm việc ở vị trí trước cột buồm, Thuyền trưởng Downs, và thừa biết chính xác mình đang làm gì. Tôi sẽ tự chịu trách nhiệm về hậu quả.

- Tôi không thích để cậu phải quay ra cái đám súc vật ở mũi tàu đó đâu, Mayo.

- Thuyền trưởng Downs, việc tôi làm ầm lên trên đài chỉ huy của ngài lúc nãy là sai trái. Lẽ ra tôi nên giữ im lặng; nhưng mọi chuyện ập đến đột ngột quá khiến tôi suy sụp hoàn toàn. Tôi muốn quay lại làm thủy thủ trong đoàn và xin ngài hãy quên đi việc tôi là Boyd Mayo. Tôi sẽ lẻn lên bờ ở Boston và tự biến mất thôi.

Vị thuyền trưởng đẩy chiếc mũ lên và gãi gãi mang tai. - Dường như tôi nhớ là cậu đã ở bánh lái, Mayo, khi mà gã đó đang trút những thông tin vô cùng quan trọng lên đầu tôi đấy.

- Tôi không thể không nghe thấy, thưa ông.

- Thế ra cậu biết hắn đang trốn theo tình yêu với một cô gái ư? - Lão thuyền trưởng hạ thấp giọng xuống.

- Vâng, thưa ông.

- Cậu có từng nghe thấy cái trò khốn khiếp, tồi tệ nào như thế chưa? Và tôi đã nói chuyện với cô gái đó rồi, và trông cô ta thực sự không phải là loại người đó đâu. Cô ta bốc đồng lắm, cậu thấy đấy. Cô ta đã được thả lỏng quá mức, giống như rất nhiều cô gái trong giới thượng lưu hiện nay đang được thả lỏng vậy. Họ nghĩ ra một điều gì đó khác lạ, và rầm! họ lao đi làm ngay. Cô ta đang ước gì mình đừng làm thế. Điều đó cho thấy cô ta vẫn còn chút ý thức đấy. - Ông ngẫm nghĩ về chàng trai trẻ. - Cậu có biết gì về cái quyền mà một thuyền trưởng có được để cử hành hôn lễ không?

- Không có gì đặc biệt ạ.

- Có lẽ việc kết hôn và ổn định cuộc sống sẽ là điều tốt cho cô gái đó. Trông có vẻ như cô ta đã chọn nhầm Bradish rồi. Mayo, cậu là người cùng một giuộc với tôi, và tôi muốn giúp cậu. Tôi sẽ đánh cược vào quyền hạn cử hành hôn lễ của mình. Cậu nghĩ sao nếu chúng ta lôi cổ Bradish trở lại đây và đánh đổi một đám cưới lấy những gì hắn có thể kể cho chúng ta về vụ làm ăn của hãng Montana?

- Thuyền trưởng Downs, một kẻ dám dựng lên cái trò khốn nạn này nhắm vào một cô gái, bất kể cô ta có khích lệ hắn ta đi chăng nữa, thì cũng chỉ là một tên cún rẻ tiền, - Mayo nhanh chóng và kiên quyết tuyên bố. - Tôi không muốn chuộc lại giấy tờ của mình theo cái kiểu đó đâu.

- Thế là cậu không tán thành việc tôi làm lễ cưới cho chúng hả?

- Tôi không có quyền bảo ngài phải làm gì đâu, thưa ông. Tôi chỉ đang nói cho chính mình thôi.

Thuyền trưởng Downs trầm ngâm. - Nếu hắn là cánh tay đắc lực của cha cô ta, thì có lẽ hắn cũng chẳng khác gì mấy tên cướp cạn trên cạn từng theo đuổi cô ta cả. Nếu cô ta về nhà trong tình trạng đã kết hôn, dù đó chỉ là một đám cưới ngoài khơi xa, hợp đồng giữa những người tự nguyện có sự chứng kiến và vị thuyền trưởng con tàu đứng ra cử hành, theo như tôi tin là được phép, thì danh tiếng của cô ta sẽ được bảo vệ, và điều đó có ý nghĩa rất lớn. Tôi không biết liệu mình có quyền đứng ngoài và ngáng đường họ hay không, khi mà mọi chuyện đã đi quá xa thế này rồi. Cậu nghĩ sao, Mayo?

- Tôi không nghĩ mình muốn đưa ra bất kỳ gợi ý nào đâu, thưa ông.

Đúng lúc đó, cánh cửa ở đuôi tàu mở ra. Mayo đang đứng gần cửa phòng của phu tàu trong bóng tối, và anh vội lùi phắt lại chỗ ẩn nấp. Anh nghe thấy giọng Bradish.

- Thuyền trưởng Downs, vị tiểu thư này có chuyện muốn nói với ngài và tôi hy vọng ngài sẽ lắng nghe!

Rồi đến giọng của cô gái! Đó là một trào phúng đầy bốc đồng. Cô vội vã thốt lên như sợ rằng mình sẽ chần chừ mất đi sự suy xét thứ hai tỉnh táo hơn.

- Thuyền trưởng Downs, tôi không thể đợi lâu hơn được nữa. Ngài phải hành động đi. Tôi cầu xin ngài. Tôi đã hạ quyết tâm rồi. Tôi sẵn sàng rồi!

- Sẵn sàng kết hôn ý cô muốn nói thế à?

- Vâng! Bây giờ tôi đã quyết định rồi, xin ngài hãy làm ơn làm nhanh lên!

Giọng cô cao vút lên, tiếng nóc nghẹn ngào chực trào sau vẻ tuyệt vọng, lời nói tuôn ra gần như đứt quãng. Nhưng Mayo, đang trừng trừng nhìn vào khoảng không tối đen như mực của căn phòng nhỏ, với đôi tai thính nhạy, đã nhận ra giọng nói ấy. Anh không thể kìm chế được bản thân nữa. Anh giật tung cánh cửa mở rộng.

Cô gái đó chính là Alma Marston.

Đôi mắt cô sáng rực, má ửng hồng, và rõ ràng bản tính bốc đồng của cô đang sục sôi sự quyết đoán. Bóng tối phủ dày trong các góc phòng khách, và người đàn ông đứng ở cửa phòng ngủ đã không bị chú ý bởi ba con người đang đứng trong vệt sáng hắt ra từ chiếc đèn dao động.

- Tôi xin ngài—tôi cầu xin ngài—tôi đã quyết định rồi! Tôi phải chấm dứt chuyện này cho xong.

- Đừng có lên cơn cuồng loạn chứ! Đây không phải là chuyện có thể vội vã được đâu.

- Ngài phải làm đi.

- Cô đang nói chuyện với một thuyền trưởng trên chính con tàu của hắn đấy, thưa cô!

Từ cổ họng đang nghẹn đắng của Mayo phát ra một thứ âm thanh kỳ lạ và cô gái liếc về hướng anh, nhưng đó chỉ là cái nhìn vội vã và thờ ơ. Mọi chuyện của riêng cô đã chiếm hết tâm trí cô rồi. Anh lảo đảo lùi lại căn phòng nhỏ, và chuyển động lắc lư của con tàu đã khép chặt cửa lại.

- Ngài là thuyền trưởng! Ngài có quyền hạn đó! Đó là lý do tại sao tôi đang nói chuyện với ngài, thưa ngài!

- Nhưng lúc nãy khi cô nói chuyện với tôi thì cô lại tỏ ra lật lọng cơ mà! - Thuyền trưởng Downs thẳng thừng vặn lại.

- Tôi xin lỗi vì đã quá thiếu suy nghĩ. Lẽ ra tôi không nên ở đây. Tôi đã nói thế rồi. Tôi hay làm mọi việc theo cảm tính. Giờ thì tôi muốn được kết hôn!

- Lại thêm cảm tính nữa chứ gì?

- Tôi phải có khả năng đối mặt với cha mình chứ.

Phòng khách chìm trong im lặng.

Mayo nhét những ngón tay đang run rẩy vào miệng và cắn mạnh để ngăn lại tiếng thét phản đối mà lý trí đang hoảng loạn cảnh báo anh. Bất chấp những gì mắt thấy tai nghe, mọi chuyện dường như vẫn giống như một thứ hiện thực kỳ quái nào đó.

- Đó là một trách nhiệm lớn, - Thuyền trưởng Downs tiếp lời, lầm bầm lẩm bẩm và nói nửa vời với chính mình trong sự hoang mang. - Ta đang cố tìm kiếm chút ánh sáng về vấn đề này từ một người khác—từ một kẻ lẽ ra phải hiểu rõ về nó hơn ta. Đây là một bài toán quá khó để một mình ta phải vật lộn.

Ông quay lưng lại với họ, đăm đăm nhìn vào cửa phòng ngủ, đẩy chiếc mũ lệch sang một bên và gãi đầu mạnh mẽ hơn cả những lúc trầm ngâm trước đây.

- Này, người trong kia! Phu tàu! - ông cất giọng gọi, một cách vụng về duy trì thân phận ẩn danh cho Mayo. - Ta đang kẹt rồi. Cậu nói thật suy nghĩ của mình xem nào!

Chẳng có tiếng đáp lời nào phát ra từ phòng ngủ cả.

- Cậu là một bên không hề có thành kiến, - vị thuyền trưởng khăng khăng. - Cậu có phán đoán tốt. Giờ thì sao nào?

- Kẻ nào trong kia thế? - Bradish gặng hỏi.

- Tại sao cái kẻ này, bất kể hắn là ai, lại được phép chõ mõm vào chuyện riêng tư của tôi cơ chứ? - cô gái bực bội hỏi.

- Bởi vì ta đang yêu cầu hắn phải lên tiếng! - vị thuyền trưởng quát lên, thể hiện sự tức giận. - Ta là kẻ nắm quyền ở đây! Đừng có dạy đời ta phải làm ăn thế nào! - Ông bước về phía cánh cửa. - Lên tiếng đi, phu tàu!

- Thật là một sự xúc phạm đối với tôi—khi đi hỏi những kẻ xa lạ về chuyện riêng tư của tôi! - Sự phản đối của cô gái bùng nổ trong cơn thịnh nộ.

- Tôi phản đối, thưa thuyền trưởng! Cực lực phản đối luôn, - Bradish tuyên bố.

Lão thuyền trưởng quay trở lại hướng họ. - Cứ phản đối tùy thích vào, thưa anh! Anh đang ở đây cầu xin ân huệ từ tôi đấy. Tôi muốn làm điều đúng đắn cho tất cả các bên liên quan. Các anh nên kết hôn đi—tôi thừa nhận điều đó. Nhưng nó đẩy tôi vào cái xó xỉnh gì chứ? Các anh có định nói cho tôi biết tên của cô gái này không?

- Tôi là Alma Marston! - Cô ném cái tên ấy vào mặt ông với sự dữ dội đầy cuồng loạn, nhưng ông dường như chẳng mảy may ấn tượng. - Tôi là con gái của Julius Marston!

Vị thuyền trưởng đảo mắt nhìn cô từ đầu đến chân.

- Giờ thì các người có tử tế mà quay về làm bổn phận của mình đi không! - cô hất hàm ra lệnh.

- Chà, cô không thể đợi tôi bày tỏ chút lòng tốt láng giềng đặc biệt nào với cái tên rút ruột ở Phố Wall, kẻ đã trói buộc tôi không cho thuê tàu suốt hai tháng vào mùa xuân năm ngoái bằng mấy cái liên minh tàu hơi nước và mấy vụ mậu dịch lắt léo của lão ta đâu nhé!

- Chúng tôi phải hiểu chuyện đó thế nào đây, thưa ngài? - Bradish hỏi.

Cô gái đang trừng trừng nhìn với vẻ ngạc nhiên thành thực vào gã thủy thủ cứng đầu này, kẻ mà cô chẳng tài nào gây được ấn tượng bằng tên tuổi hay phong thái của mình.

- Hiểu theo cách nào tùy các người muốn.

- Tôi yêu cầu một lời giải thích.

- Ờ, tôi sẽ giải thích cho anh, vì tôi hoàn toàn sẵn lòng mà. Hiểu theo hướng này nhé, tôi rất sẵn lòng tẩn cho Julius Marston một trận bằng cách trao cho lão một đứa con rể y như anh; còn hiểu theo hướng kia, thì tôi chẳng có hứng thú gì đi làm ơn cho bất cứ ai trong gia đình họ Marston cả. - Ông nhìn họ với cái liếc xéo mỉa mai.

- Thế nên, các người thấy đấy, tôi đang ở giữa ngã ba đường trong vụ này! Nó giống như việc giải quyết một vấn đề bằng cách tung đồng xu vậy. Và tôi sẽ nói cho các người biết tôi định làm gì! - Ông đập mạnh lòng bàn tay xuống mặt bàn. Rồi sải bước quay lại hướng cửa phòng ngủ. - Phu tàu, ahoy trong đó! Ngang hàng thủy thủ với nhau nhé, và hãy nhớ là anh đã cầu xin tôi điều gì đấy! Nếu anh là thuyền trưởng của chiếc tàu buồm này, anh có làm lễ cưới cho hai kẻ này không?

Họ đợi trong im lặng, để rồi nghe thấy tiếng gầm rú chói tai của gió bên ngoài và tiếng kêu la đầy giận dữ của lớp vách bọc phòng khách trên con tàu đang lặn ngụp giữa sóng.

Giọng nói đáp lại câu hỏi của Thuyền trưởng Downs nghe chẳng giống con người chút nào. Đó là một thứ tiếng rên rỉ bị bóp nghẹt, nhưng sự quyết đoán trong đó thì không thể lẫn vào đâu được.

- Không! - kẻ đứng sau cánh cửa đáp.

Lão Thuyền trưởng Downs lảo đảo quay trở lại bàn. Ông nện mạnh nắm đấm xuống. - Thế là đủ quyết định với tôi rồi! - Sau đó, ông đặt lòng bàn tay to lớn lên mép khăn trải bàn. - Tôi đã sẵn sàng nghiêng về bên này hay bên kia và chỉ cần một cú đẩy nhẹ nữa thôi. Và tôi đã nghiêng rồi đây. - Lòng bàn tay đập mạnh xuống tấm khăn bàn với sự kiên quyết dứt khoát cuối cùng. - Cậu thanh niên, - ông thông báo với Bradish, - có một phòng ngủ thừa ở đằng kia, ngay sát phòng ăn này. Cậu xách đồ vào đấy ở đi!

- Bộ anh tưởng tôi sẽ— - Bradish tức giận bắt đầu.

- Tôi chẳng thèm phí tâm trí vào anh đâu, thưa anh. Tôi đang dồn hết tâm trí cho chiếc Drusilla M. Alden ngay lúc này đây.

Cú chao lượn cắm đầu của con tàu là bằng chứng cho thấy biển đang động mạnh. Ngay lúc đó, phu tàu bậc hai bước xuống vài bậc của lối xuống khoang mũi, đi qua cánh cửa lán.

- Gió đang thổi thốc lên rất mạnh từ hướng đông đấy, thưa ngài! - anh ta báo cáo.

- Ta cũng đoán thế qua cách lớp vách này đang kêu la rồi. Ta sẽ lên boong ngay đây, anh Dodge.

Báo cáo đó chính là tiếng gọi đối với một thủy thủ; Mayo lảo đảo bước ra từ phòng ngủ. Anh không nhìn sang phải hay trái cũng chẳng nhìn hai kẻ đang đứng trong phòng khách. Anh vập vẫy bước về phía lối xuống khoang, đưa hai tay khua về phía trước theo kiểu của một kẻ đang mò mẫm trong đêm tối.

- Ngài lại để cho một tên da đen—lại còn là một kẻ điên rồ nữa chứ—quyết định đại sự trong cuộc đời tôi ư? - Bradish gầm lên thịnh nộ.

- Tôi biết mình đang làm gì mà, - Thuyền trưởng Downs quả quyết với hắn. Nhưng vị thuyền trưởng hiển nhiên vô cùng kinh ngạc trước biểu cảm mà ông nhìn thấy trên khuôn mặt Mayo.

- Tôi không đời nào chịu để yên thế đâu! Này, mày! - Bradish lao xầm xì qua phòng và chặn đường Mayo.

- Tránh xa gã đó ra ngay! - vị thuyền trưởng ra lệnh.

Nhưng Bradish không ở tâm trạng để tuân thủ quyền lực. - Có uẩn khúc đằng sau chuyện này và tôi đòi phải được nhúng tay vào đó! Dừng lại mau, mày! - Hắn đẩy Mayo lùi lại, nhưng khuôn mặt Mayo vẫn không hề thay đổi biểu cảm đờ đẫn, trống rỗng, tuyệt vọng đến cùng cực—thứ chẳng thấy gì và cũng chẳng nghe gì. Mayo lấy lại thăng bằng và tiếp tục lao tới, mắt nhìn vào cõi hư vô.

- Nếu mày có mối thù gì với tao, có thánh thần chứng giám, tao sẽ cho mày tỉnh táo lại và bắt mày phải giải thích cho ra lẽ! - Bradish hét lên. Hắn giật lùi cánh tay lại và tung một cú đấm trời giáng nhắm thẳng vào khuôn mặt vô hồn ấy. Cú đấm giáng xuống đúng lúc con tàu chao lượn và Mayo ngã ngửa ra sàn. Anh ngã cứng đờ như tượng, chẳng thèm cố gắng tự cứu mình lấy một chút giống như một ma-nơ-canh trong cửa hiệu vậy.

Nhưng anh đã là một con người khác khi đứng phắt dậy.

Bradish đã đánh thức anh dậy rồi!

Vị thuyền trưởng tàu Alden vội vã vòng qua bàn, gầm lên những tiếng chửi rủa và cố chen vào giữa họ, nhưng với đôi chân ngắn cũn cỡn, ông chẳng khác nào một gã khổng lồ vụng về. Trước khi ông kịp với tới tay họ, cả hai đã lao vào nhau, né bên này tránh bên kia.

Bradish không phải là một đối thủ tôm tép; hắn cao hơn đối thủ của mình và vung nắm đấm chẳng khác nào một tay đấm nghiệp dư được huấn luyện bài bản.

Họ quần nhau tơi bời khắp căn phòng khách, nện những cú đấm bầm dập lên mặt nhau.

Vị thuyền trưởng phẫn nộ cầm chiếc ghế giơ lên đe dọa, cố dùng nó để đánh gạt tay họ ra, nhưng họ đang ở trong tâm trạng chẳng thèm đếm xỉa gì đến kẻ can ngăn. Họ đánh nhau như những con mèo điên dại, đập rầm rầm vào vách cabin, quay mòng mòng trong một điệu nhảy điên cuồng cốt tìm sơ hở để đấm đối phương; Thuyền trưởng Downs không đủ nhanh nhẹn để tóm lấy họ. Thốt ra những lời thề thốt vô cùng kinh khủng, ông đe dọa bắn chết cả hai rồi lao vào phòng khách chính, mở khóa cửa.

- Tao sẽ quay lại với khẩu súng đấy! - ông hứa hẹn. Nhưng cuộc chiến đột ngột chấm dứt bằng một ngón đòn vật lộn.

Mayo áp sát, túm lấy tay phải của Bradish bằng một gọng kìm rồi bẻ quặt cánh tay đó ra sau lưng đối phương. Sau đó, anh vấp ngã tên thị thành và đè ngửa hắn lên bàn, va người vào mép bàn với một lực mạnh đến mức khiến Bradish phát ra tiếng kêu đau đớn và trở nên mềm nhũn, ngoan ngoãn. Mayo giữ chặt hắn ở đó.

- Mối thù của tao á? Mối thù của tao ư? - kẻ chiến thắng thở hổn hển. - Vì mày không chịu khai ra bọn tiểu nhân đã hủy hoại tao thế nào à? Không! Cô gái không có ở đây lúc này đâu. Để tao nói cho mày biết! Chính vì mày đã tước đoạt lòng tự trọng và danh dự của cô ta, khiến mày trở thành một con chó quá đỗi bẩn thỉu không xứng làm chồng cô ta!

Anh xách cổ Bradish lên và ném hắn xuống sàn. Khi quay người lại, anh bắt gặp khuôn mặt trắng bệch, hoảng loạn và sợ hãi của cô gái ở khe cửa phòng khách.

- Thuyền trưởng Downs! - cô hét lên, - tên da đen đó đang giết anh ấy. Hắn đang giết Ralph!

Kẻ chiến thắng quay lưng lại với cô và lảo đảo vòng qua bàn trên đường đi ra. Anh dùng lòng bàn tay lau vết máu trên mặt, cảm thấy mừng vì cô đã không nhận ra mình; thế nhưng, việc cô không nhận ra, dẫu cho anh lúc bấy giờ trông thật thảm hại so với người đàn ông mà cô từng biết, lại giống như một nhát roi nữa quất xé tâm hồn đang rướm máu của anh. Khoảnh khắc trước họ còn đứng đối mặt nhau, thế mà chỉ có sự ngơ ngác trống rỗng chào đón anh; điều đó khiến thảm cảnh kinh khủng này càng trở nên phi thực tế hơn bao giờ hết.

Mayo không dừng lại để nghe những lời la hét của Thuyền trưởng Downs, kẻ đang chen lấn đi lướt qua cô. Chóng mặt, chảy máu, mắt mờ đi một nửa, anh lao vút lên lối xuống khoang phía trước và hòa mình vào màn đêm đen kịt trên boong.

Phu tàu đang gào thét gọi tất cả mọi người ra thu gọn buồm, và Mayo lập tức gia nhập hàng ngũ những người lao động đang kéo dây níu và dây hạ buồm.