Trước khi rời New York, Mayo đã đến dò la tại các văn phòng môi giới hàng hải và lần theo dấu vết thuyền trưởng Zoradus Wass đến tận phòng nghỉ của nhân viên văn phòng tàu kéo. Cuộc gặp gỡ của họ diễn ra trong ảm đạm; chẳng ai có nổi một lời an ủi dành cho đối phương. Mayo thuật lại các sự việc một cách ngắn gọn: anh kể rằng mình đã bỏ trốn—và giờ đã quay về. Về phần Marston và con gái của ông ta, anh hoàn toàn không nhắc tới.
“Ta đã đi gặp cái tên xấc láo béo ú Fogg đó,” viên lão thuyền trưởng lên tiếng. “Ta chẳng sợ gì hắn. Ta có sẵn một cái cớ hoàn hảo; ta bảo rằng mình đang tìm việc làm. Ta không hề hé lộ với hắn rằng chính ta là kẻ khuyên cậu nhổ neo tẩu thoát, dẫu rằng ta thừa sức nịnh bợ hắn bằng cách đó. Hắn tỏ ra vô cùng mãn nguyện khi hay tin cậu đã cao chạy xa bay.”
“Thuyền trưởng Wass, đó mới là điều quan trọng nhất cháu muốn bàn với chú. Đây là vé xe của cháu để về nhà. Nhưng cháu cảm thấy mình có bổn phận phải đến văn phòng cảnh sát trưởng liên bang để đầu thú. Và cháu muốn hỏi chú về khả năng được tại ngoại của cháu. Chú có thể giúp cháu không?”
“Ta đoán nếu thấy cậu đứng sau song sắt, ta sẽ dốc hết sức để đưa cậu ra, con trai ạ. Nhưng hãy lái hướng đi thẳng và lo việc của chính mình đi! Khi nào chính quyền liên bang cần đến cậu, họ sẽ tự tìm đến—cậu chẳng cần phải lo lắng!”
“Nhưng cháu thực sự lo lắng, thưa chú! Cháu cứ phải lẩn khuất qua từng con phố. Cháu lúc nào cũng có cảm giác như có ai đó sắp đặt tay lên vai mình. Cháu không tài nào chịu đựng nổi sự căng thẳng này nữa! Cháu không muốn bất cứ ai nghĩ rằng mình là kẻ hèn nhát luồn cúi.”
“Theo những gì ta dò la được qua việc thăm dò xung quanh thì trát bắt giữ đó chỉ là trát mật—ngay cả khi nó thực sự được ban hành. Và ta nghiêng về ý nghĩ rằng chẳng có cái trát nào cả! Biết đâu đám quan chức ấy chỉ được phái đi để bắt và giữ cậu lại với tư cách là nhân chứng. Fogg chính là kẻ lớn tiếng nhất về cái gọi là trát bắt giữ đó. Dù sự thật thế nào đi nữa, nếu họ chưa muốn tóm cậu ngay lúc này, thì ta khuyên cậu đừng có dại dột bước đến trước cửa phòng giam, con ạ, rồi hò hét, đấm đá đòi người ta nhốt mình vào. Luật pháp có cái thói quen hay ban cho người ta đúng những gì họ gào thét đòi hỏi đấy. Cứ đi đi và hãy để ta thay cậu dò la nghe ngóng ở vùng này. Ta đang thu thập một ít thông tin dọc cái bờ biển này đây. Dạo này ta chẳng có việc gì khác để làm mà!”
“Cháu nghĩ phán đoán ban đầu của mình là đúng, thưa chú! Cháu sẽ về nhà. Nếu chú thấy ai đeo huy hiệu đến hỏi tìm cháu, hãy bảo rằng cháu đang đi câu trên con tàu Ethel and May.”
“Đó là một công việc quá tầm thường đối với cậu, con trai ạ. Nhưng ta nghĩ tốt nhất là mình chẳng nên nói gì thêm nữa, khi nghĩ đến việc chính ta đã lừa cậu bước lên con tàu buôn người đó.”
“Những chuyện đã xảy ra không phải lỗi của chú hay của cháu, thưa chú. Cháu không hề kêu ca phàn nàn đâu!”
“Có trời mới biết! Ta thừa biết cậu không hề kêu ca! Nhưng hãy chuẩn bị tinh thần để gầm gừ khi thời cơ thích hợp đến, và hãy mài sắc những chiếc răng của chúng ta! Khi đến lượt chúng ta ngoạm lại, ta sẽ siết chặt như hàm chó sừng!” Ông nhấn mạnh sức mạnh của cú cạp đó bằng một cái bắt tay từ biệt.
Nhưng Mayo chẳng hề cảm thấy chút hứng thú hay hào hứng nào trước lời kêu gọi chiến đấu mang tính ẩn dụ của thuyền trưởng Wass.
Khi trở về Maquoit, chàng trai trẻ tự nhủ rằng trông mình chẳng khác nào một con chó bại trận, cúi đầu lủi thủi quay về để tự liếm láp vết thương trong góc khuất.
Những trải nghiệm vừa qua quá ư khủng khiếp và dồn dập trong suốt mấy ngày qua, khiến anh chẳng tài nào phân tách hay tiêu hóa nổi. Anh tựa như một kẻ vừa ngã ngất đi—bị tê liệt bởi một cú đánh trời giáng. Giờ đây, cảm giác nhức nhối tột cùng của ký ức và sự tuyệt vọng biến tâm trí anh thành một sự tra tấn tinh hoa. Anh cố gắng gạt Alma Marston ra khỏi những suy nghĩ đó. Anh không dám tìm cho cô một vị trí trong guồng quay cuộc sống của mình. Dẫu vậy, cả anh và cô đã cùng nhau đi đến cửa tử, và anh nhận thức được rằng trải nghiệm ấy đã để lại dấu ấn sâu sắc trong bản chất cô; anh tin rằng nó cũng đã tôi luyện nên tính cách của cô. Ký ức về những lời từ biệt của cô cứ bám riết lấy anh, và anh biết thừa, bất chấp những nỗ lực tàn nhẫn và cuồng nộ nhằm ruồng rẫy cô, rằng tình yêu vẫn chưa chết và hy vọng vẫn còn âm ỉ cháy.
Vào một buổi chiều, anh nhảy phốc lên boong tàu Ethel and May, sau khi đã kiên nhẫn chờ đợi chuyến tàu cập bến cùng với tiền công của nó.
“Cháu đã quay lại để đi câu cùng chú đây, thuyền trưởng Candage, cho đến khi những rắc rối của cháu được giải quyết ổn thỏa—nếu như chúng thực sự có thể.”
Thuyền trưởng Candage lặng thinh, cố nén những xúc động đang hiện rõ trên nét mặt.
“Cháu quay lại để được ở bên những con người sẽ không bàn tán quá nhiều về những rắc rối ấy,” anh nói thêm với giọng ảm đạm.
“Chính xác,” viên thuyền trưởng đồng tình. “Chẳng bao giờ người ta vớ bở được gì từ việc xới tung rắc rối lên sau khi nó đã được ninh nhừ cả. Ta bảo cứ úp nồi lên bếp và để nó liu riu cho đến khi tự nguội đi. Ta đã đoán thể nào cậu cũng quay lại mà.”
“Sao chú lại nghĩ vậy?”
“Ờ thì, ta biết họ đã tước bỏ giấy phép hành nghề của cậu. Hơn nữa, con bé Polly cứ khẳng định rằng cậu sẽ quay về.”
“Và sao cô ấy lại nghĩ thế?” Mayo hỏi với giọng điềm đạm hơn.
“Nó chẳng thèm nói lý do,” thuyền trưởng Candage thừa nhận. “Có lẽ phụ nữ nhìn thấu sự việc sâu sắc hơn đàn ông chúng ta.”
“Cảm giác cứ như được trở về nhà vậy—trở về nhà khi một người đã chán ngấy và mệt mỏi với mọi thứ trên đời này rồi, thưa chú.”
“Ta đoán con bé Polly nhà ta cũng có ý nghĩ đại loại thế. Nó thoáng hé lộ vài lời rằng nó hy vọng cậu sẽ đến đây và nghỉ ngơi sau những giông bão cuộc đời.”
“Và chắc là cô ấy đã quay lại với công việc của mình rồi chứ ạ?”
“Không, nó vẫn đang bận rộn với công việc ở Maquoit, thưa cậu—nó gọi đó là công việc thực sự của đời mình. Con bé Polly không phải là kẻ dễ bỏ cuộc. Nó bảo họ đang cần đến nó.”
“Đúng như lời bài hát, ‘Lược cài cần nắng ấm và hoa hồng cần giọt sương,’ họ cần cô ấy đến nhường nào đấy,” Oakum Otie khẳng định. “Dù đám phụ nữ và trẻ em ở Hue and Cry chẳng thể nào sánh được với hoa hồng hay phong lữ thảo đi chăng nữa! Nhưng trông họ đã ra dáng hơn trước rất nhiều kể từ khi cô Polly ra tay giúp đỡ. Thật kỳ diệu biết bao những gì một cô gái tốt có thể làm được khi cô ấy thực tâm muốn, thưa thuyền trưởng Mayo!”
Việc tái hòa nhập với cuộc sống trên chiếc tàu đánh cá chẳng khác nào xỏ chân vào một đôi giày cũ, và Mayo vô cùng biết ơn sự điềm tĩnh mang đậm chất New England đã chào đón anh một cách bình thản đến thế.
“Những gì cậu muốn kể với ta thì tốt, mà những gì cậu không muốn kể lại càng tốt hơn,” thuyền trưởng Candage tuyên bố. “Bởi vì khi cậu không nhắc đến nó, nghĩa là cậu không khơi mào cho nó bùng lên!”
Cứ thế, anh trở lại với nhịp sống bình dị ở Maquoit. Chẳng có chút ngượng ngùng nào trong cuộc gặp gỡ giữa anh và thuyền trưởng Candage; đó là cuộc đối thoại giữa những người đàn ông với nhau, và họ hiểu cách để lược bớt đi những lời thừa thãi. Thế nhưng, khi nghĩ đến cuộc gặp gỡ sắp tới với Polly Candage, Mayo lại không tài nào giữ được sự bình thản như khi đối diện với người cha của cô.
Anh cảm thấy một khao khát gần như mãnh liệt muốn giãi bày tâm sự về những nỗi niềm tình cảm của mình với cô. Nhưng anh thừa biết mình không thể làm thế. Ngôi đền nhỏ bé trong tâm hồn anh đã bị bôi nhọ quá đỗi phũ phàng. Sự sỉ nhục ấy quá lớn đối với anh.
Anh nhận thức rõ rằng còn có một lý do khác đang kìm chân mình lại, ngăn anh không thổ lộ với cô; và chính vì không hiểu rõ đó là lý do gì nên anh lại đâm ra bứt rứt, ngượng ngùng khi thực sự đối mặt với cô. Anh thầm cảm ơn một hoàn cảnh—cuộc gặp gỡ đầu tiên của họ diễn ra ngay tại xưởng cá cũ ở Maquoit, dưới hàng trăm cặp mắt tò mò của cả cộng đồng. Anh đã chèo xuồng ba lá vào bờ và đi tìm cô giữa lúc cô đang tất bật với công việc. Cô đưa cả hai tay ra chào đón anh với nụ cười rạng rỡ đầy thiện cảm, dường như thấu hiểu sự gượng gạo của anh, đoán trước được suy nghĩ của anh và tôn trọng sự kín đáo của cô.
“Em rất vui vì anh đã quay trở lại đây để chờ đợi cho đến khi mọi rắc rối của anh được giải quyết ổn thỏa. Những người bạn an ủi ta tuyệt vời nhất chính là những kẻ thấu hiểu, cảm thông và biết giữ im lặng! Nào, bây giờ hãy đi với em để lắng nghe bọn trẻ và xem đám phụ nữ đang làm gì nhé. Anh sẽ cảm thấy tự hào và hạnh phúc vì ngày hôm đó anh đã lên tiếng vì họ khi chúng ta đặt chân tới Hue and Cry.”
Kể từ đó, giữa họ chẳng còn chút ngượng ngùng nào nữa; họ giữ kín những câu chuyện riêng tư của mình không cho người kia biết. Mùa thu trôi qua, những buổi tối lạnh giá kéo dài, và khi chiếc tàu đánh cá neo đậu tại cảng Maquoit giữa những chuyến hải trình, Mayo và cô gái lại cùng nhau trải qua những giờ phút ấm áp, chơi bài dưới ngọn đèn có chụp đèn màu đỏ của người quá phụ và dưới ánh mắt tán thành của bà.
“Không đâu, chúng nó có đang tán tỉnh gì nhau đâu,” bà quả phụ phân trần với đám láng giềng tọc mạch. “Các người tưởng tôi đã hai lần đò mà không nhận ra thế nào là cảnh trai gái hẹn hò chắc? Quả thật suốt ngày cứ ‘Boyd thế này’ với ‘Polly thế nọ’; nhưng con bé đã đính ước với người khác rồi, vì nó đang đeo một chiếc nhẫn đính hôn được gửi đến từ hồi nó còn ở đây cơ mà. Nó đã khoe với tôi, và nó cũng khoe với cậu ta nữa! Còn về phần cậu ta, ai ở dọc cái dải bờ biển này mà chẳng biết cô tiểu thư triệu phú kia mê mệt cậu ta đến nhường nào! Giờ thì tất cả lo mà lo việc nhà mình đi!”
Qua ngày tháng, lời khuyên của bà quả phụ dường như ứng nghiệm với mọi sự vụ ở Maquoit; ai nấy đều xắn tay vào công việc của mình với một tinh thần đầy quả quyết.
Những cơn gió mùa đông rít lên từng hồi, những chiếc cọc bến tàu đóng băng cứng ngắc, và chỉ có những ngư dân gan dạ mới dám bước chân ra vùng cảng nước lợ, thế nhưng thủy thủ đoàn trên con tàu Ethel and May hôm ấy lại tỏ ra vô cùng phấn chấn.
Con tàu đã neo đậu ngoài bãi Cashes và kiên cường chống chọi qua một trận cuồng phong đủ sức đánh bạt những chiếc tàu đánh cá khác phải tìm nơi trú ẩn. Rồi ngay trong khoảng lặng đầu tiên của thời tiết, họ thả những chiếc xuồng ba lá qua mạn tàu và giăng những tấm lưới dài xuống biển, một mẻ lưới vô cùng hoành tráng! Dường như đám cá tuyết, cá hường và cá rô biển đã chờ sẵn từ lâu cho cơn bão ngớt đi để chúng có thể đi săn những chiếc lưỡi câu có mồi và mở tiệc lớn. Gần như chiếc dây câu nào cũng dính được món hời. Chiếc ròng rọc mũi ở mỗi chiếc xuồng ba lá kêu cót két đầy sung sướng khi sợi dây câu được kéo qua nó. Cứ cách ba thước lại có một đoạn dây câu nhánh. Mỗi chiếc xuồng giăng ra cả một dặm lưới. Và khi những chiếc xuồng quay trở lại tàu mẹ để trút chiến lợi phẩm xuống hầm, con thuyền nhỏ bé dường như lún sâu ngập ngụa dưới sức nặng của khoang cá.
Họ đánh trúng thời điểm thị trường khan hiếm; cơn bão đã hoành hành gần suốt một tuần lễ. Các xưởng cá tranh mua nhau ráo riết, và khi giao dịch cuối cùng cũng được chốt xong và các thủy thủ bắt đầu dùng chĩa ba để xúc cá vào các thùng tời, những chiếc thùng cọt kẹt kéo lên qua mạn tàu, hai vị thuyền trưởng liền bước vào văn phòng xưởng cá để tính toán những khoản lợi nhuận vô cùng kếch xù.
“Chẳng có gì sánh được với sự may mắn trong nghề đánh cá cả, các ông bạn,” người quản lý nhận xét.
“Ờ thì, sự gan dạ cũng đóng góp một phần quan trọng chứ,” thuyền trưởng Candage khẳng định. “Chúng tôi có một thủy thủ đoàn chẳng hề sợ hãi dăm ba cơn bão tuyết.”
“Nếu đúng là vậy, thì ngay lúc này đây, ngoài khơi kia có lẽ đang có một món hời còn béo bở hơn cả nghề đánh cá đấy.”
“Cái gì cơ?” viên lão thuyền trưởng hỏi.
“Trục vớt tàu đắm. Đã đọc báo sáng nay chưa?”
“Chúng tôi bận tối mặt với bao việc khác, nào có thì giờ rảnh rỗi để đèo bòng mấy tờ báo.”
“Con tàu hơi nước mới thuộc hãng Bee line, chiếc Conomo ấy, đã đâm sầm vào đá ngầm Razee rồi.”
“Có một lần—và là lần cuối cùng này—hắn đã liều lĩnh ôm sát bờ quá mức!” chàng trai trẻ quắc mắt cắt ngang. Những người khác đổ dồn ánh mắt đầy dò hỏi về phía anh. Nhưng anh chẳng buồn giải thích. Tâm trí anh đang bận rộn nghĩ về những sự kiện của cái ngày mà con tàu hơi nước của hãng Bee line đã khơi mào cho những rắc rối của anh với Marston.
“Báo chí đưa tin con tàu được coi là tổn thất hoàn toàn,” người quản lý nói tiếp. “Nếu đúng như vậy, và các công ty bảo hiểm buông xuôi, hẳn sẽ có khối chiến lợi phẩm béo bở cho những kẻ có gan làm giàu. Ban khảo sát đã ra tới chỗ nó trên một chiếc tàu kéo vào sáng nay.” Ông ta đưa chi phiếu cho họ, rồi cả hai quay trở lại tàu của mình.
Vụ tai nạn của con tàu Conomo không hề được nhắc đến giữa hai người cho đến khi họ đã ra khơi trên hành trình hướng về phía đông một lần nữa. Ban đầu, mẩu tin tức ấy chẳng thể làm Mayo hứng thú, ngoại trừ việc nó chỉ được xem như một tai nạn hàng hải chẳng dính dáng gì đến rắc rối cá nhân của anh.
Thuyền trưởng Candage đang đi đi lại lại trên boong sau, phì phèo rít từng hơi ngắn từ chiếc tẩu đen ngậm trên miệng. “Ta không biết là cậu có suy nghĩ giống ta không, thuyền trưởng Mayo, nhưng sẽ chẳng phải là một bước đi tồi nếu chúng ta ghé qua Razee xem tình hình ngoài đó thế nào,” ông gợi ý.
“Cháu không có ý kiến gì,” Mayo đáp lời. “Nhưng với cách thức người ta giải quyết các vụ tàu đắm thời nay, cháu chẳng thấy có mấy hy vọng chúng ta có thể nhúng tay vào vụ này bằng bất kỳ cách nào.”
“Biết đâu đấy; nhưng lỡ như họ định bỏ mặc nó thì thế nào cũng có màn tranh giành, và chúng ta cũng cứ nhập cuộc tranh giành với tụi họ cho vui.”
“Nếu họ không thể kéo nó ra được thì thể nào cũng có một đám buôn đồ nát nào đó nhảy vào đánh cược với nó. Nhưng cứ coi như chúng ta làm một chuyến ngoạn cảnh để ngắm phong cảnh đi, thưa chú. Chúng ta hoàn toàn có thể chi trả cho một chuyến đi ngắn sau những gì kiếm được ngày hôm nay.”
Chẳng có chút hy vọng nào để có thể đến được chỗ con tàu đắm trước khi trời tối, thế nên họ thong thả xuôi theo ngọn gió tây nhẹ nhàng thổi đến sau cơn bão.
Thuyền trưởng Candage nhận ca trực đầu tiên sau ca trực chó thứ hai, và vào hồi chuông thứ hai, tức là khoảng chín giờ tối, Mayo tỉnh giấc và nghe thấy ông ra lệnh “ghìm tàu lại”. Anh nghe thấy tiếng buồm phần phật trong gió, và thừa biết đám thủy thủ đang thu bớt buồm để chuẩn bị thả trôi tàu. Anh vội khoác thêm áo ngoài rồi bước lên boong.
“Chúng ta tới nơi rồi,” viên lão thuyền trưởng lên tiếng, “và có vẻ như vài con muỗi đói khác đã mò đến trước chúng ta, sẵn sàng cắm cái vòi nhỏ xíu của chúng vào bất cứ lúc nào có cơ hội.”
Đó là một đêm trời quang mây tạnh, lấp lánh muôn ngàn vì sao. Trái ngược với ánh sáng lấp lánh thuần khiết của bầu trời thiên thượng, trên mặt đại dương xuất hiện những đốm sáng mờ ảo màu đỏ, xanh lá và trắng vàng. Những ánh đèn ấy tròng trành, dao động và nhấp nhô theo nhịp cuộn của những con sóng khổng lồ lướt qua.
“Ta đếm được khoảng nửa tá cánh buồm—toàn tàu nhỏ—và hai chiếc tàu kéo,” thuyền trưởng Candage nói. “Nhưng hãy hướng mắt về phía nhân vật chính kìa!”
Mayo nhìn theo hướng bàn tay đang đeo găng tay duỗi thẳng của ông.
“Trông giống một tảng băng trôi thế nhỉ?” vị thuyền trưởng bình luận.
Cách đó chưa đầy nửa dặm, một bóng ma thực thụ, chính là chiếc tàu đắm Conomo đang sừng sững hiện ra. Bọt biển đã đánh ụp lên người nó và đóng băng lại khiến nó trông giống như một khối băng được gọt giũa thành hình dáng một con tàu. Nó tỏa sáng rực rỡ, một hình hài kỳ dị, ma quái dưới vòm trời đầy sao.
Một tín hiệu đèn đỏ đơn độc, một đốm màu quái gở, phát ra từ giằng chính của nó.
Họ quan sát nó trong một lát.
“Ta dám cá là đã có kẻ xí phần rồi,” đó là nhận định của thuyền trưởng Candage. “Bây giờ là lúc triều cường, lại đúng vào dịp triều cường lớn nhất trong tháng, thế mà đám tàu kéo kia chỉ đang lảng vảng ngoài đó—chẳng thèm nhúc nhích để kéo nó ra. Sáng mai chúng ta sẽ rõ hơn về triển vọng của nó.”
Rồi hai vị thuyền trưởng quay trở vào đi ngủ, bởi vì con tàu Ethel and May nằm ngoan ngoãn buông trôi với duy nhất một tay lái đứng ở bánh lái.
Ánh sáng tinh tươm của buổi sáng sớm không hé lộ thêm điều gì thực sự mới mẻ hay quan trọng. Có khoảng nửa tá chiếc schooner nhỏ, mấy con tàu đánh cá, đang lảng vảng dưới những cánh buồm thu gọn xung quanh khu vực tàu đắm. Một chiếc tàu kéo đã nhổ neo chạy về hướng bờ biển sau một lúc.
Mayo đã tự mình xác thực thông qua ống nhòm của tàu rằng chiếc tàu kéo còn lại mang tên Seba J. Ransom.
“Thuyền trưởng của chiếc tàu đó từng là bạn đồng hành làm phó máy cho tôi trên một chiếc tàu đánh cá hơi nước trước kia,” anh thông báo với thuyền trưởng Candage. “Hãy lướt tàu đưa tôi đến trong tầm với và tôi sẽ chèo xuồng sang đó. Biết đâu hắn có vài tin tức gì hay ho.”
Thuyền trưởng Dodge vô cùng mừng rỡ khi gặp lại người bạn cũ, ông gọi anh lên buồng lái và tặng cho anh một điếu xì gà.
“Chỉ là một công việc lảng vảng thôi cậu ạ,” ông ta nói. “Tôi phải túc trực ở đây để đón thuyền trưởng và thủy thủ đoàn của nó trong trường hợp thời tiết xấu đi hoặc có bất cứ bộ phận nào bung ra thêm ngoài những thứ đã hỏng hóc sẵn rồi. Họ vẫn đang bám trụ lại trên tàu để bàn giao nó cho người mua.”
“Người mua?”
“Ừ! Cho bất kỳ tên buôn đồ nát nào đủ ngu ngốc để ra giá mua nó. Nó đã mắc cạn cứng ngắc rồi. Các công ty bảo hiểm đã quay lưng với cái xác tàu này và chuẩn bị mang ra đấu giá. Tôi có mặt ở đây để giúp xua đuổi bọn cướp biển và đưa đám thủy thủ vào bờ sau khi nó được bàn giao. Cậu có phải là cướp biển không thế, Mayo?” ông hỏi với một nụ cười toe toét.
“Bây giờ tôi làm bất cứ thứ gì miễn là kiếm ra tiền,” chàng trai trẻ đáp lại.
Viên thuyền trưởng của tàu Ransom nháy mắt với anh. “Tôi thừa biết chuyện gì đã xảy ra trên boong tàu Olenia đấy nhé,” ông ta thì thầm. “Một gã từng thuộc thủy thủ đoàn đã kể cho tôi nghe. Cậu thừa sức xứng đáng với con gái của lão già Marston cơ mà. Sao cậu không lên New York và rước—”
“Cắt ngay câu chuyện đó đi, Dodge,” Mayo gắt lên, nét mặt đanh lại và phần hàm bạnh ra đầy đe dọa. “Chào anh!” Chàng trai trẻ bồi thêm một câu rồi sập mạnh cửa buồng lái phía sau lưng lại.
Con tàu của anh, đang lượn vòng tới lui ngoài khơi, liền ghé vào đón anh lên tàu.
“Chẳng có ích gì khi cứ lảng vảng ở đây đâu,” anh thông báo với vị lão thuyền trưởng. “Họ chuẩn bị bán đồng nát nó rồi, nếu tìm được kẻ nào khùng điên chịu trả giá. Nó sẽ được canh gác cẩn thận cho đến tận sau buổi đấu giá.”
Thế là con tàu Ethel and May căng hết buồm hướng thẳng mũi về Maquoit để bổ sung nguồn mồi câu tươi.
“Thật là tiếc,” thuyền trưởng Candage thở dài tiếc nuối, nhìn qua lan can đuôi tàu về phía con tàu hơi nước phủ đầy băng giá. “Gần như là tàu mới tinh, tốn tới hai trăm năm mươi ngàn đô la để đóng, nếu ta nhớ không lầm cái con số mà báo chí đã đăng vào ngày nó hạ thủy.”
Mayo đáp gọn lỏn: “Nếu nó làm ăn ra tiền thì họ sẽ đóng chiếc khác thay thế ngay thôi.”
“Ta không chắc về điều đó đâu, cậu ạ. Hãng Bee line tài chính cũng chẳng mạnh mẽ gì cho cam—toàn là một lũ tiểu thương góp nhặt được bao nhiêu thì hùn vốn bấy nhiêu rồi đi vay số còn lại. Mọi chuyện sau vụ này ra sao đành phải trông chờ vào tiền bảo hiểm và lòng can đảm của họ vậy thôi.” Ông cất thêm một lời nhận xét sau khi đã nêm chặt thuốc vào chiếc tẩu đen của mình. “Con người ta có thể làm mọi thứ vì tiền—nhiều tiền ấy.”
“Có vẻ như tôi đã từng nghe câu nói đó ở đâu rồi thì phải,” câu trả lời cộc lốc của Mayo vang lên.
“Ờ, ta biết nó chẳng có gì là mới mẻ cả. Nhưng càng ngẫm nghĩ về những gì đã xảy ra với con Conomo, ta càng thấy câu nói ấy thấm thía làm sao. Và trong lúc ta đang chèo lái lượn lờ chờ đợi cậu, ta đã tiến lại đủ gần chiếc tàu hơi nước đó để nhận diện vài khuôn mặt trên boong của nó.”
Mayo liếc nhìn ông mà không đưa ra bình luận nào.
“Chẳng hạn như, ta đã thấy Art Simpson. Cậu biết hắn ta chứ nhỉ?”
“Hắn từng là thuyền trưởng du thuyền của ngài Marston trước kia.”
“Sao hắn lại nghỉ việc?”
“Tôi nghe nói hắn bị sa thải. Đó là những gì tay môi giới đã nói khi thuê tôi.”
“Đúng vậy, đó là những gì Simpson đã lớn tiếng tuyên bố. Hắn ta biến việc đi khắp nơi gào mồm phàn nàn về chuyện đó thành một nghề luôn. Hình như hắn muốn cho tất cả mọi người dọc bờ biển này đều nghe thấy tiếng hắn lải nhải về việc đó hay sao ấy. Khi ta thấy một kẻ quá chăm chú vào việc bôi nhọ người khác như thế, ta đâm ra nghi ngờ. Sau khi Art Simpson xoay sở thế nào để leo lên được chiếc ghế phó nhì trên con tàu Conomo mới tinh đó, sự nghi ngờ trong ta càng tăng cao hơn nữa. Giờ đây khi tận mắt chứng kiến cách mà con tàu hơi nước ấy đâm sầm trực diện vào Razee một cách hoàn hảo đến thế, ta càng vô cùng nghi ngờ. Ta đủ nghi ngờ để tin chắc rằng con tàu đã bị đâm vào lúc đang trong ca trực của Art Simpson.”
“Anh đang ám chỉ điều gì vậy, thuyền trưởng Candage? Ý anh là có kẻ cố tình cài người vào để thực hiện một phi vụ như thế à?”
“Chính xác là điều ta đang ám chỉ đấy,” viên thuyền trưởng kéo dài giọng.
“Nhưng lại đem một con tàu hơi nước đâm vào đá ngầm vào thời điểm này trong năm cơ chứ!”
“Không có hành khách—và có thừa xuồng cứu sinh cho thủy thủ đoàn, thưa cậu. Ta đã nghe bàn tán rất nhiều về tình hình của các tàu hơi nước kể từ khi ta chuyển sang nghề chở cá.”
“Bản thân tôi cũng đã tìm hiểu được chút ít về vấn đề đó,” Mayo thừa nhận.
“Có một điều cần phải nhắc đến về Blackbeard, thuyền trưởng Teach cùng lão thuyền trưởng Kidd—họ ra khơi và tự mình thực hiện những vụ cướp biển; họ chẳng bao giờ ngồi lẩn khuất sau bàn giấy để sai phái đám lâu la cả.”
Bất chấp những ký ức cay đắng về thái độ của Julius Marston, Mayo vẫn cảm thấy bị thúc giục phải phần nào biện minh cho những hành động tồi tệ bề ngoài của các ông trùm tàu hơi nước.
“Tôi không tin là những kẻ chóp bu lại nắm hết mọi việc được làm đâu, thuyền trưởng Candage. Với tư cách là những kẻ chịu trách nhiệm, họ không đời nào dám làm những chuyện đó đâu. Đám tay chân sai vặt, đúng như chú nói, luôn nỗ lực hết mình để lập công và kiếm tiền, và khi lệnh được truyền xuống, họ sẽ lao vào công việc một cách liều lĩnh. Tôi nghĩ sẽ rất khó để buộc tội những kẻ chủ mưu thực sự. Đó là lý do tại sao tôi cứ phải đứng ngoài lề với hai tay bị trói chặt thế này đây.”
“Ta ước gì chúng ta có thể nhúng tay vào vụ Conomo một chút, để có thể trực tiếp thám thính tận nơi. Ta thấy đây là vụ việc bỉ ổi nhất từ trước đến nay, và nó có thể là phát súng mở màn cho một cuộc thanh tra tổng thể. Khi thói tàn ác hoành hành quá đà, thế nào nó cũng tự vấp ngã thôi, cậu ạ.” Thuyền trưởng Candage tìm thấy một ánh nhìn đồng tình le lói trong đôi mắt của Mayo và ông nói tiếp. “Tất nhiên, ta chẳng nghe thấy cuộc ngã giá nào, chẳng thấy đồng tiền nào đổi chủ, cũng chẳng có mặt trong buồng lái khi Art Simpson nhắm nghiền mắt lại và đẩy con tàu đâm sầm vào đá ngầm. Nhưng đã làm hải thủ suốt cả cuộc đời, ta ngửi thấy mùi giông bão từ rất xa. Con tàu hơi nước đó cố tình bị đánh đắm, và nó bị đánh đắm vào thời điểm trong năm mà chẳng thể trục vớt nổi. Cậu chẳng cần phải dạy quỷ dữ cách châm lửa thiêu đốt đâu.”
Mayo không đưa ra bất kỳ bình luận nào. Trông anh có vẻ vô cùng đăm chiêu suy nghĩ.
Hai ngày sau, một tờ báo lọt vào tay Mayo ở Maquoit, và anh đọc được tin chiếc tàu hơi nước bị đắm đã được các công ty bảo hiểm đem ra đấu giá. Rõ ràng là những kẻ tham gia đấu giá cũng có chung tâm lý bi quan với giới bảo hiểm—con tàu đã được bán đứt với giá chỉ hai ngàn năm trăm đô la. Các tờ báo giải thích rằng sở chỉ thu về được cái số tiền nực cười đó là vì các chuyên gia đã nhận định rằng ngay trong trận cuồng phong đầu tiên, con tàu sẽ trượt khỏi những mỏm đá mà nó đang cắm vào và chìm nghỉm như một hòn chì xuống vùng nước sâu ngay sát chỗ mỏm Razee nhô lên. Ngay cả những tay buôn đồ nát liều lĩnh nhất cũng chẳng đời nào dám mạo hiểm đầu tư lớn vào một trò chơi ú tìm như thế.
“Nhưng tôi tự hỏi vị chuyên gia nào đã đưa ra cái lời tiên tri đó có vấn đề gì không nhỉ,” Mayo trầm ngâm. “Hắn ta rõ ràng chẳng hiểu rõ về những chiếc răng hàm sắc nhọn của rạn Razee bằng tôi rồi.”
Khi con tàu Ethel and May khởi hành từ Maquoit trong chuyến đi tiếp theo tới bãi Cashes, Mayo gợi ý—và anh hơi ngượng ngùng khi thốt ra điều đó—rằng hai người bọn họ có thể tiện đường ghé qua Razee xem đám buôn đồ nát đang làm ăn ra sao.
Thuyền trưởng Candage liếc nhìn người đồng hành với vẻ mặt đầy ranh mãnh. “Tư tưởng lớn gặp nhau, vân vân và mây mây!” ông cười khúc khích. “Ta cũng đang định nói điều đó với cậu đây. Cậu đang tơ tưởng đến nó một chút phải không?”
“Vâng, và chỉ một chút thôi. Dĩ nhiên là chẳng có chút cơ hội nào cho chúng ta ở đó cả. Bọn buôn đồ nát sẽ bám trụ lấy nó cho đến khi nó chìm nghỉm xuống vùng nước sâu. Nhưng tôi vẫn tự hỏi tại sao chúng lại nghĩ rằng nó sẽ chìm chứ. Tôi từng thả lưới quanh vùng Razee một thời gian, và lão già đó có những chiếc răng sắc như linh cẩu—những chiếc răng nanh thực thụ.”
“Biết đâu chúng tin vào lời của Art Simpson thì sao,” vị lão thuyền trưởng nhận xét, nhăn mũi lại. “Art hẳn sẽ rất hào hứng bàn về triển vọng cứu vớt nó—ý ta là, hắn ta sẽ như thế trong trường hợp việc làm mất con tàu đã khiến hắn ta phát điên.”
“Có lẽ các công ty bảo hiểm chẳng mặn mà gì mấy,” Mayo gợi ý. “Tôi tìm hiểu thì biết họ không bị lỗ quá nặng. Con tàu chủ yếu được hùn vốn theo phần sáu mươi tư, và với rủi ro hàng hải cao ngất ngưởng như hiện nay, các chủ tàu nhỏ thường không mua bảo hiểm. Thật là một chuyện tồi tệ từ đầu đến cuối, Candage! Con tàu hơi nước vĩ đại, mới tinh đó lại bị đánh đắm ở đó bởi sự độc ác của kẻ nào đó! Tôi cũng có suy nghĩ giống như chú về vụ này! Tôi đã đi biển lâu đến mức một con tàu đối với tôi không chỉ đơn thuần là sắt và gỗ. Ở chúng có một điều gì đó—một điều gì đó—”
“Gần giống như con người vậy,” vị lão thuyền trưởng chêm vào. “Ta đã từng đau xót khôn nguôi khi con tàu Polly gặp nạn, nhưng cảm giác đó không tệ bằng việc nó là tàu mới. Nó giống như khi những người già qua đời vì tuổi già sức yếu vậy—cậu biết rằng họ đã sống trọn vẹn quãng đời có thể. Thật đau buồn khi phải tiễn biệt họ, nhưng cậu buộc phải học cách chấp nhận. Tuy nhiên, ta hoàn toàn thấu hiểu cảm giác của cậu đối với con tàu hơi nước đó, bởi vì ta cũng là một người đi biển giống như cậu. Nó hệt như việc nuôi nấng một đứa con trai giỏi giang khôn lớn qua cổng trường đại học, nhìn nó bước ra đời đầy sức sống, lòng dũng cảm, hoài bão và triển vọng, để rồi sau đó phải chứng kiến nó ngã quỵ gục chết ngay dưới chân mình.”
Giọng vị lão thuyền trưởng run lên vì xúc động. Nhưng Mayo, kẻ thấu tận tâm can của những người đi biển, hoàn toàn hiểu rõ. Bên dưới lớp vỏ bọc sần sùi cằn cỗi của họ là một trí tưởng tượng được nuôi dưỡng qua những suy tư dài đằng đẵng. Trong những buổi chiều lặng gió dưới bầu trời đầy sao, trong màn đêm đen kịt khi những ngọn sóng nhấp nhô dưới đáy keel, trong những khung cảnh mờ ảo của các vùng biển ngập tràn ánh nắng, những người thủy thủ trầm mặc suy ngẫm trong khi những người anh em có phần thô kệch hơn trên đất liền lại để cho tâm hồn mình chìm vào giấc ngủ mê mệt.
“Anh nói đúng, thuyền trưởng Candage. Đó là lý do tại sao tôi gần như căm ghét phải ra tận con tàu Conomo. Đám quỷ đói buôn đồ nát ấy sẽ xé nát nó ra thành từng mảnh thay vì cố gắng thổi luồng sinh khí trở lại cho nó.”
Con tàu bất lực trông có vẻ cô độc hơn nhiều so với lần họ ghé thăm trước đó. Đội tàu muỗi từng vây quanh nó, ôm ấp hy vọng vớt vát chút chiến lợi phẩm rơi vãi, nay đã tản mát đi đâu hết. Một chiếc tàu kéo và vài chiếc xà lan đang áp sát vào mạn tàu đóng băng của nó, và tựa như những con đỉa, đang hút cạn những gì có thể từ nó. Chúng đang tiến hành công việc một cách vô cùng hăng say, bởi vì biển đang phẳng lặng trong một khoảng lặng hiếm hoi giữa các trận cuồng phong, một sự hưu chiến mùa đông mà những người lao động dọc bờ Đại Tây Dương đều hiểu rõ và trông cậy vào.
Bị sự tò mò thúc giục, Mayo quyết định bước lên một chiếc xà lan để khám phá xem lũ kền kền buôn đồ nát này đang đẩy mọi việc đi đến mức độ cực đoan nào.
Hai thủy thủ chèo xuồng đã đưa anh sang đó sau khi con tàu mẹ đã thả neo dừng lại gần chỗ tàu đắm.
“Cậu có chuyện gì thế?” một kẻ đang quấn chiếc áo khoác lông thú dày cộm, có vẻ như đang làm trùm chỉ đạo công việc, lên tiếng hỏi.
“Chẳng có gì to tát đâu,” chàng trai trẻ đáp từ chiếc xuồng ba lá đang dập dềnh ngay mạn xà lan. “Tôi chỉ là một ngư dân thôi.”
Những chiếc cần cẩu đong đưa của xà lan, những cỗ tời kêu ro ro, những cỗ máy nâng nhỏ xíu thở phì phò ngắt quãng đang cẩu lên rồi thả xuống số hàng hóa—những bao khoai tây và những cuộn giấy in khổng lồ. Mayo hơi ngạc nhiên khi nhận thấy họ không hề tháo dỡ con tàu; thậm chí cả mỏ neo và xích của nó vẫn còn nguyên vẹn chưa bị đụng tới.
“Tránh ra!” tay trùm hét lệnh.
Thuyền trưởng Dodge đẩy một khung cửa sổ của buồng lái mở ra, tì khuỷu tay lên bệ cửa và thò đầu ra ngoài. Con tàu kéo Seba J. Ransom vẫn đang túc trực ở đó. Nó buộc sát vào mạn con tàu đắm, cọ xát các tấm chắn bùn vào thân tàu đóng băng.
“Chào thuyền trưởng Mayo!” ông ta gọi lớn, nụ cười chào đón làm rách toạc cả khóe miệng. “Hãy lên tàu làm điếu xì gà nào, và lần này tôi sẽ giữ cho cuộc trò chuyện xoay quanh vảy cá với nội tạng cá thôi.”
Gã mặc áo khoác lông liếc nhìn từ người này sang người khác, và lập tức dịu nét mặt xuống. “Ồ, đây là bạn của anh à, thuyền trưởng Dodge?”
“Cậu nói chuẩn không cần chỉnh. Cậu ta từng là sếp của tôi trước kia đấy.”
“Nếu vậy thì cứ tự nhiên như ở nhà nhé. Nhưng anh thừa biết lũ người tự xưng là ngư dân dọc bờ biển này sẽ làm những gì quanh một chiếc tàu đắm khi anh quay lưng đi đấy!”
Mayo gật đầu ra chiều thân thiện.
“Bước lên boong đi,” tay trùm mời gọi.
“Tôi ở dưới xuồng này là ổn rồi, thưa ông, lại không vướng víu chân tay ai cả. Chúng tôi chuẩn bị đi thẳng ra ngư trường đây. Tôi chỉ đến để thỏa mãn sự tò mò của một gã thủy thủ thôi. Tự hỏi không biết các anh định làm gì với cái đống ngổn ngang này.”
“Bọn tôi hiện tại chỉ vớt vát những thứ tiện tay trước đã. Một phần hàng hóa phía mũi tàu vẫn còn nổi trên mặt nước. Bản thân tôi cũng tham gia vào vụ này theo một cách khá kỳ cục.” Chàng thanh niên sắc sảo, người vừa được vị thuyền trưởng tàu kéo bảo lãnh nhiệt tình, tạo cho gã mặc áo khoác lông một cơ hội để trò chuyện đôi chút về bản thân hắn ta. “Tôi là nhân viên đại diện ngoài hiện trường của hãng Todd & Simonton ở Boston, và đã chốt mua vội vã sau khi trao đổi vài bức điện tín với công ty. Tình cờ ghé qua buổi đấu giá đó và mua theo kiểu nhắm mắt đưa chân. Tôi vốn là kẻ ưa mạo hiểm. Thế rồi có ai đó đánh điện về hãng báo rằng họ đã bị hố to một vố đau điếng, thế là bọn họ gửi cho tôi một tin nhắn mắng mỏ xơi xơi vào ban đêm. Một gã có thể ngồi ì trên chiếc ghế bành ở phòng giấy ở Boston để tưởng tượng ra hàng tá thứ chẳng có thật trên đời. Thế là tôi phi thân ra đây với đống thiết bị nhặt nhạnh vội vã, và anh thấy đấy tôi đang làm gì rồi đấy! Số hàng hóa rời rác nhìn thấy được ở đây cũng đủ để tôi gỡ gạc lại với công ty rồi. Nhưng xui xẻo thật đấy! Nếu Jake Simonton có chút gan dạ và chịu hậu thuẫn cho tôi, tôi dám cá chúng ta sẽ vớ được một vố đậm.”
“Tất nhiên, mọi chuyện hoàn toàn phụ thuộc vào việc nó đang mắc cạn thế nào và điều gì sẽ xảy ra khi trận bão tiếp theo kéo tới,” Mayo nói. “Anh đã xuống dưới khoang tàu lần nào chưa?”
“Tôi là một tay chớp thời cơ cự phách trên bàn đàm phán, và là một ác quỷ trong lĩnh vực buôn đồ nát,” gã trùm quát lên. “Tôi không phải là thủy thủ, nhà tiên tri hay kỹ sư đóng tàu. Tôi chỉ đơn giản biết rằng khoang sau của nó đã ngập nước và phần ruột gan bên trong đang gặp vấn đề nghiêm trọng. Tôi đang kéo ra đủ số hàng để khiến cho lão Simonton phải hối hận vì đã dám mắng mỏ tôi trong bức điện đêm qua. Chỉ có điều lão ta sẽ chẳng đời nào chịu thừa nhận mình sai đâu. Lão chưa bao giờ phóng ra những chiếc boomerang có thể vòng ngược lại đập vào mặt mình cả. Lão luôn muốn giữ thế thượng phong để chì trích tôi vào lần tới nếu tôi lỡ phạm sai lầm trong một ván bài mạo hiểm.”
“Toàn bộ thủy thủ đoàn đã lên bờ hết rồi chứ—đám người của hãng Bee line ấy?”
“Chắc chắn rồi—mang theo toàn bộ hành lý chuồn sạch. Giờ chúng ta là chủ nhân toàn quyền của nó. Hắn phó nhì tàu cứ làm cho đám thợ run lẩy bẩy mỗi khi có một con sóng vỗ vào mạn tàu. Tôi rất mừng khi hắn chuồn mất. Hém chút nữa là hắn làm đám công nhân của tôi hoảng loạn tháo chạy rồi. Hắn bảo nó có thể sập đổ bất cứ phút nào.”
Giọng kéo dài đều đều của thuyền trưởng Dodge vang lên từ phía trên đầu họ. “Kìa, tàu kéo Resolute đang đến kìa,” ông ta thông báo. “Biết đâu lại là một bức điện đêm nữa từ công ty của các anh gửi tới đấy, Titus. Có khi họ muốn anh nhét toàn bộ những gì có thể vác được của con tàu vào một chiếc túi giấy rồi mang về Boston đấy.”
“Cậu chẳng thể nào đoán trước được bọn chúng sẽ giở trò gì ở Boston đâu,” gã nhân viên hiện trường càu nhàu. “Đôi khi tôi thực sự nản lòng khi cứ cố gắng tỏ ra xông xáo.”
Hắn bắt đầu đi đi lại lại với vẻ mặt lo âu, và chẳng buồn trả lời những câu hỏi mà Mayo đặt ra cho hắn nữa. Thế là chàng trai trẻ nhận lời mời của thuyền trưởng Dodge và leo lên buồng lái của chiếc tàu kéo. Anh có một khao khát rất đỗi bình thường muốn biết sự xuất hiện của chiếc tàu kéo từ đất liền đó ngầm báo hiệu điều gì, và quyết định lảng vảng ở đây thêm một chút nữa, dẫu cho có nguy cơ làm cho thuyền trưởng Candage nổi giận.
Tàu Resolute đem đến một bức điện tín, và gã mặc áo khoác lông giật phăng nó ra, đọc lướt qua nội dung trong chớp mắt, rồi bắt đầu chửi thề một cách vô cùng hào hứng.
Hắn leo thẳng lên buồng lái tàu Ransom với bộ dạng của một kẻ đang tìm kiếm sự an ủi từ bạn bè, tay quạt quạt tờ giấy giận dữ.
“Lệnh bán lại. Rút chân khỏi vũng lầy. Lượm lặt những gì có thể lấy được. Không muốn mạo hiểm nữa. Trong khi tôi đã gom góp được một khoản lợi nhuận kha khá rồi đây.”
“Sao anh không đánh điện phản hồi khuyên họ giữ lại?” thuyền trưởng Dodge hỏi.
“Và rồi để vài tiếng sau có một trận bão nổi lên đánh văng nó khỏi mỏm đá này à? Đó chính là điều sẽ xảy ra đấy. Đúng là xui xẻo hết chỗ nói. Tôi chỉ là một thằng làm thuê thôi các ông ạ. Nếu công ty của tôi không chịu chơi lớn, thì tôi cũng đành chịu. Nếu tôi trái lệnh và cố bám trụ, tôi sẽ sợ chết khiếp ngay lần đầu tiên gió nổi lên. Chẳng có lý do gì để hủy hoại một hệ thần kinh lành lặn cho một công ty chẳng biết trân trọng sự hy sinh đó cả, và tôi cần cái đầu óc tỉnh táo này để tiếp tục làm việc cho họ. Tôi nói rồi, việc đó không phải phần việc của tôi. Tôi sẽ dzông về bờ ngay sau khi chất đầy đống xà lan này. Kiếm được đồng nào từ việc bán lại đều là lãi ròng hết, thế nên cứ cho qua đi!”
“Họ bảo anh phải xử lý thế nào về mức giá?” Mayo thò miệng hỏi.
“Chộp ngay lấy bất kỳ lời đề nghị đầu tiên nào—và làm cho nhanh lên. Bọn chúng có vẻ như đang hoang tưởng rằng con tàu hơi nước này đang đứng chổng ngược trên một mũi kim, và rằng chỉ có kẻ mù mới mua lại nó.”
Hắn ta quay lại với đội ngũ công nhân của mình trong tâm trạng vô cùng chán nản, ra lệnh cho chiếc tàu kéo vừa tới chờ sẵn để làm nhiệm vụ kéo tàu, đồng thời hối thúc đám lao động chậm chạp bằng những câu chửi thề cay độc.
“Chắc có kẻ nào đó đang dọa dẫm công ty của hắn ta đây,” Mayo nhận xét khi chỉ còn lại một mình với thuyền trưởng Dodge.
“Có lẽ vậy—nhưng việc hoảng sợ cũng có thể là một nước đi kinh doanh khôn ngoan, miễn là họ tống khứ được cái của nợ này sang tay kẻ khác để đổi lấy chút tiền mặt ngay lập tức. Cái thời tiết này không thể kéo dài lâu hơn được nữa đâu. Nhìn kìa cái dải mây mù phía nam kìa. Tôi không chắc dưới đáy nó có những mỏm đá ngầm nào—chưa bao giờ hiểu rõ về lão Razee cả. Nhưng dự đoán của tôi là, nó sẽ gãy làm đôi ngay khi những con sóng bắt đầu làm nó dịch chuyển.”
Mayo suýt chút nữa đã bậtmở lời tranh cãi với gã lái tàu kéo, nhưng rồi anh kịp suy nghĩ lại và ngậm miệng lại.
“Anh nói có lẽ đúng,” anh thừa nhận. “Tôi chắc phải chuồn đây. Tôi chẳng thấy con cá nào thèm nhảy lên tàu của chúng ta cả. Phải đi câu thôi. Chào anh nhé, Dodge.”
Khi người cộng sự của mình leo qua mạn tàu Ethel and May, thuyền trưởng Candage, theo thói quen sau khi đã đón thủy thủ đoàn lên đủ, liền ra lệnh cho tàu buông neo xuôi theo chiều gió.
“Đứng im buồm lại!” Mayo lệnh lớn. “Xin lỗi thuyền trưởng Candage vì đã đưa ra mệnh lệnh trái ý, nhưng tôi có một mẩu tin tức muốn chú nghe trước khi chúng ta rời đi. Đám buôn đồng nát đã chùn chân và sắp sửa bán tống bán tháo con tàu nguyên trạng ngay khi chúng chất đầy hàng lên mấy chiếc xà lan kia.”
“Ờ thì, nó đang nằm ở một vị thế tồi tệ, và thời tiết thì đang chuyển biến xấu,” vị thuyền trưởng nói, ngón trỏ khẽ gãi dưới mũi đầy lưỡng lự.
“Bọn chúng thậm chí còn chưa vớt vát được phần béo bở nhất của nó—chắc chắn chúng sẽ lấy hết số hàng hóa còn giá trị trên tàu và vài thứ linh tinh trên giàn giáo. Có trời mới biết! Thật là một cơ hội ngàn vàng để mạo hiểm!”
“Nó có thể là cơ hội cho một gã có quá nhiều tiền đến mức sẵn sàng vứt bỏ một phần của nó trong trường hợp Đại Tây Dương tung bài át chủ bài,” lão già nhận xét, bộc lộ sự am hiểu của một người đi biển đối với trò chơi ăn tiền phổ biến.
“Đôi khi con người ta rơi vào cảnh tuyệt vọng đến mức dám đem toàn bộ tài sản ra đặt cược,” Mayo tuyên bố. “Thưa thuyền trưởng, tôi còn trẻ, và tôi đoán mình cũng có sự dại dột của tuổi trẻ. Tôi không thể bắt chú cảm nhận giống như cách tôi nhìn nhận về ván cược này được.”
“Ta tuy già nhưng chưa đến nỗi lú lẫn đâu, cậu nhóc,” vị thuyền trưởng lầm bầm. “Cậu đang cố nhét cái quái gì vào đầu thế hả?”
“Gã béo trên chiếc xà lan đó đang giữ một bức điện tín trong túi từ đám chủ nhân của hắn ở Boston, ra lệnh cho hắn phải chộp ngay lời đề nghị đầu tiên được đưa ra cho con tàu Conomo ở hiện trạng của nó. Tôi đủ khùng điên để sẵn sàng dốc từng xu mình có và nắm bắt lấy cơ hội này.”
Thuyền trưởng Candage trân trân nhìn người cộng sự của mình một lúc, rồi bước ra mạn tàu và đưa mắt nhìn thật lâu về phía con tàu hơi nước. “Ta chưa từng nghe nói về một gã nào trở nên giàu có đặc biệt từ nghề đánh cá cả,” ông nhận xét.
Mayo, bị những ý nghĩ cuồng nhiệt thôi thúc lao vào canh bạc liều lĩnh, liền thốt lên những lời xác nhận cho câu nói đó..
“Và ta từng quen biết rất nhiều gã tay trắng ra đi trong nghề trục vớt tàu đắm,” thuyền trưởng Candage nói tiếp. “Cậu có bao nhiêu tiền trong tay?” Câu hỏi đó được thốt ra một cách đầy bất ngờ.
“Tôi có vỏn vẹn sáu trăm đô la.” Anh vẫn đang mang theo toàn bộ số tiền tiết kiệm ít ỏi trong túi, bởi vì một người hoạt động xuất phát từ cái xóm nhỏ Maquoit tất yếu phải tự quản lý tài chính cho chính mình.
“Ta cũng có hơn sáu trăm trong túi đây,” thuyền trưởng nói. “Gã béo kia có thể có lệnh phải nhận lời đề nghị đầu tiên được đưa ra, nhưng chúng ta phải đưa ra một con số đủ lớn để hắn không đá đít chúng ta xuống biển rồi đi tìm một gã khách mua khác ở trong đất liền.”
Hai ngư dân ở Hue and Cry, những người vừa chở chàng trai trẻ về tàu, đang xếp chồng chiếc xuồng ba lá của họ lên trên mấy chiếc xuồng khác nằm ngay phía trước cabin, và họ đã nghe thấy hết mọi chuyện. Không một vị thuyền trưởng nào để ý thấy đám người này đang chăm chú lắng nghe và trao đổi những ánh mắt đầy ẩn ý với người cầm lái.
“Và sau khi chúng ta chìa xấp tiền của mình ra trước mặt hắn ta—và ít hơn một nghìn đô la thì chẳng khác nào một sự sỉ nhục, ta tính thế—thì chúng ta còn lại gì để mà vận hành nữa đây? Chẳng ích gì khi cứ chèo thuyền vòng quanh con tàu đó suốt phần thời gian mùa đông còn lại chỉ để ngắm nghía nó đâu. Cậu có định tính toán gì không, Mayo, khi định kỳ kèo mua đứt bán đoạn với hắn ta ngay tại hiện trường lúc hắn đang nóng lòng muốn tống khứ nó đi, rồi sau đó kiếm chút lời nhanh chóng bằng cách sang tay nó cho kẻ khác không?”
“Không, thưa chú!” chàng trai trẻ quả quyết đáp. “Tôi có những lý do chính đáng của riêng mình khi muốn làm cho trót lọt phi vụ này hoặc chẳng có gì sất! Tôi sẽ không tham gia với bất kỳ kế hoạch nào khác đâu.”
“Ờ thì, chúng ta chắc chắn sẽ dính vào rắc rối to sau khi đã ném hết tiền của mình vào đó—toàn bộ số tiền tích cóp. Rất có thể chúng ta sẽ lâm vào cảnh túng quẫn, chẳng còn một xu dính túi để thuê nhân công hay mua sắm thiết bị trục vớt.”
Hai người hoàn thành nốt công việc chằng buộc xuồng rồi bước lên phía trước.
“Đúng là một kế hoạch điên rồ, và tôi thật ngốc nghếch khi cứ tơ tưởng về nó, thuyền trưởng Candage. Nhưng những kế hoạch điên rồ lại có sức hút mãnh liệt với tôi vào lúc này. Tôi có thể kiếm thêm tiền bằng cách làm việc chăm chỉ và dành dụm từng chút một, nhưng tôi chẳng bao giờ mong đợi sẽ lại nhìn thấy một cơ hội nào như thế này nữa. Ồ vâng, tôi thấy cái dải mây mù phía nam kia rồi!” Ánh mắt anh dõi theo cái nhìn đăm chiêu ảm đạm của vị thuyền trưởng. “Đến giờ này ngày mai, nó có thể đã chìm sâu bốn mươi trượng dưới đáy biển rồi. Nhưng đây là cảm nhận của tôi.” Anh rút ví ra và đập mạnh nó xuống nóc cabin. “Đặt cược tất cả vào một lá bài duy nhất! Và cơn bão sắp tới chính là thứ sẽ lật ngửa nó lên!” Anh chỉ tay về phía nam hướng về những đám mây màu xám đá phiến.
Thuyền trưởng Candage tạm dừng bước đi tuần tra trên boong sau và đăm đăm nhìn xuống chiếc ví. Rồi ông bắt đầu thò tay vào túi mình. “Ta không phải là kẻ đã chết não, dẫu cho tóc ta đã điểm bạc,” ông lầm bầm.
Hai vị thuyền trưởng nhìn vào hai chiếc ví, rồi lại nhìn nhau. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, sự chú ý của họ hoàn toàn bị thu hút bởi một vấn đề khác. Toàn bộ mười lăm thành viên thủy thủ đoàn của họ đang tiến về phía đuong lái và xếp hàng ngay ngắn phía trước cabin. Một người đại diện bước lên.
“Xin lỗi các thuyền trưởng vì chúng tôi đã xía vào chuyện có lẽ chẳng dính dáng gì đến mình. Chúng tôi không hề có ý tò mò thọc mạch đâu, nhưng một vài người trong chúng tôi vô tình nghe được. Chúng tôi đã vét sạch túi của mình rồi đây. Đây ạ—ba trăm sáu mươi tám đô la ba mươi bảy xu. Các ngài có cho phép tôi bước lên boong sau và đặt nó nằm cạnh những chiếc ví đó không?” Anh ta coi sự im lặng đầy kinh ngạc của họ là sự đồng ý, và nghiêm trang đặt tiền xuống.
“Nhưng đây hoàn toàn là một canh bạc, và là một canh bạc vô cùng bấp bênh,” Mayo phản đối.
“Chúng tôi chưa bao giờ có cơ hội để chơi lớn trong suốt cuộc đời mình,” người đàn ông nài nỉ. “Chúng tôi sẽ chẳng có nổi số tiền đó nếu hai vị anh hùng đây không trao cho chúng tôi cơ hội tuyệt vời này. Trước đây chúng tôi chẳng khác nào những cái xác không hồn. Giờ thì chúng tôi đã có thể ngẩng cao đầu rồi. Các ngài sẽ làm chúng tôi cảm thấy mình thật hèn kém, như thể chẳng xứng đáng được đồng hành cùng các ngài, nếu các ngài không cho chúng tôi tham gia.”
“Các cậu chắc chắn được tham gia chứ, các chàng trai!” thuyền trưởng Candage hét lớn. “Ta thừa hiểu cảm giác của các cậu thế nào mà.”
“Và một điều nữa,” người đại diện nói tiếp. “Chúng tôi chẳng có nhiều thời gian để bàn bạc chuyện này; chúng tôi chạy ngay ra đây khi nghe lỏm được và đã vét sạch túi của mình rồi. Nhưng chúng tôi đã trao đổi đủ để có thể khẳng định với các ngài rằng tất cả chúng tôi sẽ cùng xắn tay vào con tàu đắm đó làm việc không công cho đến khi—cho đến khi—chà, cho bất cứ chuyện gì xảy ra đi nữa. Không cần tiền công! Không cần hứa hẹn gì sất! Và nếu nó chìm, chúng tôi sẽ cùng hát vang một bài ca rồi quay trở lại nghề đánh cá như trước.”
Người thợ lái buông tay lái ra, bước lên phía trước và đặt một nắm tiền nằm cạnh số tiền còn lại. “Của tôi đây. Ước gì nó là một triệu đô la; tôi cũng sẽ sẵn sàng dốc sạch như thế thôi.”
“Các chàng trai, tôi rất muốn có một bài phát biểu trước các anh—nhưng cổ họng tôi đang nghẹn đắng lại rồi,” Mayo nghẹn ngào. “Giờ thì tôi càng hiểu rõ hơn vì sao mùa hè năm ngoái có thứ gì đó lại thôi thúc tôi ghé qua Hue and Cry. Bẻ lái hết cỡ! Lướt tàu áp sát xác tàu đắm nào!”
Khi họ đã nằm trong tầm hô gọi của chiếc xà lan, Mayo giơ chiếc loa phóng thanh lên. “Các anh có đồng ý lấy mười lăm trăm đô la—tiền mặt—ngay lúc này—cho xác con tàu đó, theo đúng hiện trạng khi các anh rời đi lúc dỡ xong số hàng trên mấy chiếc xà lan kia không?” anh hét lớn.
Cả một khoảng không gian chìm trong im lặng kéo dài. Rồi gã mặc áo khoác lông đáp lời qua bàn tay khum lại hình chiếc loa: “Được—và khốn kiếp lũ ngốc ở Boston đang ép tôi phải bán tháo!”
