Với động cơ mạn phải đảo ngược đẩy lùi ra sau, còn động cơ mạn trái tiến lên trước, con tàu Montana xoay thân sườn đồ sộ của mình ngay khi vừa thoát khỏi vòng kèm cặp của những dãy cầu cảng. Các chân vịt sủi bọt cuồn cuộn, hoạt động nghịch chiều, đã quay ngoắt con tàu tại chỗ. Sau đó, nó bắt đầu dò dẫm tìm đường ra khỏi chốn mê hồn trận của tàu bè qua lại.
Những người lái tàu lầm lì, kiệm lời trong cácồng lái thường chẳng nói mấy khi, ngay cả khi họ được tự do trên bờ. Họ càng lì lợm hơn khi đang làm nhiệm vụ. Họ không kể lại cảm giác của mình mỗi khi phải chật vật lách qua sông East River trong làn sương mù dày đặc; mà thực ra, họ cũng chẳng có đủ từ ngữ để mà diễn tả.
Một nhà tâm lý học có lẽ sẽ khai thác được khối điều từ chủ đề này, qua việc bàn luận về sự tập trung được nâng lên tầm cao mới, sự phối hợp tức thời giữa thị giác và thính giác của con người, hay một thứ giác quan thứ sáu nào đó mà cuối cùng đành phải xếp vào chốn mơ hồ của sự phỏng đoán dưới cái tên bản năng.
Người cầm lái trongồng hoa tiêu sẽ chẳng mảy may hiểu được dù chỉ một từ mà nhà tâm lý học nọ đang nhắc đến.
Viên sĩ quan tàu thủy đơn giản chỉ hiểu rằng anh ta phải hoàn thành tốt nhiệm vụ của mình!
Con tàu Montana cất tiếng hòa vào cái hỗn độn của đủ thứ âm thanh ồn ã trên sông.
Sương mù dày đặc đến nỗi ngay cả người gác tàu túc trực ở tời neo phía mũi cũng chỉ hiện lên như một bóng mờ ảo khi nhìn từồng lái. Một chiếc phà lùn xịt, đang đâm ngang sông thẳng về phía bến đậu nơi còi bờ đang réo gọi, lướt ào qua dưới mũi tàu lớn; hai chiếc tàu kéo thản nhiên cắt ngang theo hướng ngược lại giống như những con sẻ nghịch ngợm của luồng lách giao thông sông nước, lúc nào cũng quẩn quanh dưới chân và né tránh hiểm họa trong gang tấc.
Những hồi còi lúc rít lên lúc gầm rú, đơn độc hoặc từng cặp, khi thì cất lên như một khúc song tấu của hơi nước, có lúc lại hòa quyện thành một bản hợp âm khó hiểu.
Tiếng còi tàu trong sương mù chẳng cung cấp mấy thông tin, ngoại trừ việc báo hiệu rằng có một cỗ máy chạy bằng hơi nước đang ẩn mình đâu đó trong khoảng trắng xóa mịt mờ, không thể thấy được, nhưng đang chuyển động. Không một phương tiện nào được phép phát tín hiệu vượt trừ khi chiếc tàu mà nó định ra hiệu nằm trong tầm nhìn rõ ràng.
Thuyền trưởng Mayo chẳng thể nhìn thấy gì – thậm chí mặt nước cũng gần như không thể phân biệt nổi.
Phía trước, phía sau, bên phải lẫn bên trái, mọi thứ có thể cất tiếng kêu đều bận rộn và náo động. Chỗ này chỗ kia, một khúc song tấu gồm ba tiếng còi ngắt quãng cho thấy các phương tiện gần đó đang có nguy cơ đâm vào nhau và đang hết sức vẫy vùng bơi lùi để tránh.
Hai lần, chiếc tàu lớn phải dừng động cơ và thả trôi cho đến khi cảnh hỗn chiến phía trước có vẻ như đã được dàn xếp ổn thỏa.
Việc dừng lại làm xáo trộn các ghi chép trong nhật ký hàng hải, nhưng các phó thuyền trưởng của tàu đã xác định được các tín hiệu tại Battery, và sau một lúc, hình bóng mảnh khảnh của cây cầu lớn đầu tiên đã mang lại sự đảm bảo rằng các tính toán của họ hoàn toàn chính xác.
Thật may mắn làm sao, sương mù tại Hell Gate đã loãng bớt khi một cơn gió từ bờ thổi bay lớp màn ẩm ướt khỏi mặt nước.
Khi ấy, tình huống nằm đằng sau tiếng còi giận dữ đầy vẻ nhấn mạnh và ầm ĩ “một dài, hai ngắn” mới lộ diện. Một chiếc tàu kéo của hãng Lehigh Valley đang xuôi dòng nước chảy xiết năm hải lý với ba chiếc sà lan nhẹ; luồng nước trôi đã đẩy bè dạt ngang ra khiến chúng chiếm trọn cả luồng lạch. Cùng với hệ thống cáp kéo, chiếc tàu kéo và đoàn sà lan kéo dài ít nhất bốn nghìn bộ, tạo thành một chướng ngại nguy hiểm dài gần một dặm.
– Vận may của chúng ta đấy, thưa ngài, – viên phó thủ cất lời. – Nó tru lên inh ỏi thế, có trời mới biết được nó đang đi lên hay đi xuống. Chẳng có lý do gì mà nó lại mò xuống vùng Sound này cả.
Thuyền trưởng Mayo, hàm nghiến chặt, gương mặt cứng ngắc nhỏ giọt mồ hôi khi đứng bên khung cửa sổ để ngỏ, ra lệnh dừng các động cơ của cỗ máy khổng lồ và đánh chuông cho chạy hết tốc lực lùi để hãm đà lại. Ông chẳng có hứng thú gì để tranh giành quyền chiếm giữ luồng lạch với cái chướng ngại vật mà ông thấy trước mặt.
Đúng lúc đó, Giám đốc Fogg bước vàoồng lái, phớt lờ tấm biển “Không Phận Sự Miễn Vào” nhờ đặc quyền chức vụ của mình. Ông châm một điếu xì gà và bày tỏ vẻ mãn nguyện của một kẻ vừa được ăn uống no nê.
– Anh ì à ì ạch quá đấy, Thuyền trưởng Mayo? Tôi đã có đủ thời gian để ăn tối – mà tôi lại là kẻ ăn rất khỏe đấy nhé! Thế mà chúng ta vẫn chưa qua nổi eo biển Gate sao?
– Chúng tôi không thể làm tốt hơn được nữa mà vẫn đảm bảo an toàn đâu, thưa ngài, – thuyền trưởng đáp qua vai, ánh mắt vẫn dán chặt vào đoàn sà lan.
– Lại có chuyện gì nữa thế?
– Một chiếc tàu kéo và ba chiếc sà lan ngáng đường.
– Ý anh là anh đang giữ chân cả một con tàu khách của hãng Vose chở tám trăm hành khách chỉ vì chờ một chiếc tàu kéo ư? Này Mayo, chúng ta phải đưa mọi người đến nơi họ muốn, và phải đúng giờ nữa chứ.
– Đoàn sà lan đó đang xuôi theo dòng nước và có quyền ưu tiên đi trước, thưa ngài. Hơn nữa, chẳng có cơ hội nào để vượt qua cả, vì họ đang chắn ngang cả luồng.
– Tôi không tin là có điều luật nào bắt một con tàu chở khách phải dừng lại nhường đường cho mấy chiếc ghe cả, – Fogg làu bàu. – Nếu có luật đó thật, một người khôn ngoan sẽ biết cách lách luật để duy trì lịch trình.
Ông ta đi lại ở phần sau cùng củaồng lái, rít từng ngụm xì gà.
Fogg càu nhàu khi Mayo ra chuông lệnh tiến lên và tiếng máy bắt đầu rung lên.
– Giờ thì cho nó lướt đi thôi, chàng trai. Thời buổi này người ta không muốn phí thời gian trên đường đâu. Ngay cả xe tang người ta còn cho chạy nhanh cơ mà.
Thuyền trưởng Mayo không đáp lời. Ông thầm biết ơn vì những hiểm nguy tại Hell Gate đã lộ diện. Những dải sương mù vắt vẻo quanh đảo North Brother khi ông cho tàu uốn mình vào luồng lạch của Gate, và ông có thể nhìn thấy ngọn hải đăng ở phía xa xa. Đây là một khúc đoạn đòi hỏi những tính toán cực kỳ chuẩn xác, và sự bất thường của lớp sương mù đã mang lại cho ông một cơ hội tuyệt vời. Ông đánh chuông chạy hết tốc lực và liếc nhìn để xác định vị trí của cột mốc Sunken Meadow.
– Đông-Đông-Bắc, lệch năm phần tám hướng Đông! – ông chỉ đạo người lái tàu.
Người thủy thủ máy móc lặp lại mệnh lệnh và bẻ lái đưa con tàu vào đúng hướng đi qua eo Middle Ground.
Sau khi vòng qua North Brother, ngọn tháp ở mũi Whitestone Point hiện ra. Trông có vẻ như sương mù đang tan dần, và ngay cả ở khúc sông giữa Execution Rocks và Sands Point, hy vọng trong lòng ông bắt đầu dâng cao. Thế nhưng ở vùng nước rộng hơn ngoài khơi Race Rock, chiếc Montana lại cắm cái mõm đen sì của mình vào bức màn trắng xóa một lần nữa, và tiếng còi tàu lại bắt đầu vang lên réo rắt.
Viên thuyền trưởng trẻ thở dài. – Hướng Đông, lệch nửa hướng Bắc!
– Thưa ngài, hướng Đông, lệch nửa hướng Bắc!
Ít nhất thì ông cũng đã chinh phục được sông East River, eo biển Gate cùng những khúc eo hẹp phía sau, và trước mặt là một quãng đường dài thẳng tắp hướng tới chiếc còi báo hiệu ngoài khơi Point Judith. Ông tự nhủ phải biết ơn những may mắn nhỏ nhoi này.
Ông hy vọng rằng khi màn đêm buông xuống và với tình trạng sương mù bao phủ, tàu bè thông thường sẽ ngừng di chuyển. Thế nhưng chỉ vài phút sau, ông lại nghe thấy những tiếng còi tố cáo sự hiện diện của tàu khác phía trước và liền ra tín hiệu chạy nửa tốc độ. Một chiếc xà lan chở hàng cũ kỹ với cần trục đung đưa lướt qua sát mạn tàu. Một chiếc thuyền đánh cá lắp máy phụ, với tiếng ống xả nổ lách tách như súng máy và dường như chỉ dựa vào thứ âm thanh ấy để báo động, đã bị vượt qua.
– Anh có thể rời khung cửa sổ đó một lát được không, Thuyền trưởng Mayo? – vị tổng giám đốc cất tiếng hỏi.
Viên thuyền trưởng lập tức tiến lại phía ông Fogg ở cuốiồng lái rộng rãi.
– Này anh bạn, – vị cấp trên phàn nàn, – hôm nọ tôi đi qua vùng nước này trên con tàu Triton thuộc tuyến Union, và nó vẫn chạy đúng giờ đấy thôi. Con tàu của chúng ta bị làm sao thế?
– Tôi đang tuân thủ pháp luật, thưa ngài. Và vừa có những cảnh báo mới được ban hành. – Ông chỉ vào tấm biển mang dòng chữ lớn màu đỏ “An Toàn Là Trên Hết”. – Đã có lệnh truyền xuống rằng vị thuyền trưởng nào bị bắt quả tang vi phạm sẽ bị đem ra làm gương.
– Thế à? – Fogg bình luận, vừa ngắm nghía đầu điếu xì gà. Giọng điệu của ông ta có chút gì đó kỳ lạ. – Nhưng con tàu Triton vẫn đi trót lọt đấy thôi.
– Và nó suýt đâm vào con tàu Nequasset trong chuyến đi gần đây nhất của tôi khi xuôi dòng dọc bờ biển. Mọi thứ chỉ trong gang tấc thôi, thưa ông Fogg, và hoàn toàn là lỗi của họ. Còn chúng tôi thì tuân thủ quy tắc đến từng chữ cái.
– Và đó là một cách để phá hoại việc kinh doanh của một hãng tàu thủy, – Fogg cáu kỉnh đáp. Ông lầm bầm nói thêm với chính mình: – Nhưng đó không phải là cách của tôi!
– Tôi rất tiếc, nhưng tôi được huấn luyện để tin rằng một thành tích về sự an toàn còn quý hơn mọi kỷ lục về tốc độ, thưa ngài.
– Tôi đã sa thải Jacobs vì ông ta quá cổ lỗ, Mayo. Thời đại này là thời đại của sự mạo hiểm – mạo hiểm và vươn tới đích! Trong kinh doanh, chính trị, đường sắt và hàng hải. Mọi người đều mong đợi điều đó. Những con người thành đạt đều làm thế.
– Ông là tổng giám đốc của hãng tàu này, thưa ông Fogg. Phải chăng ông đang ra lệnh cho tôi phải chạy đúng lịch trình, bất kể điều kiện thời tiết ra sao?
– Anh là thuyền trưởng của con tàu này. Tôi chỉ muốn anh mang lại kết quả hiện đại, hợp thời. Còn làm thế nào để đạt được điều đó không phải là việc của tôi. Tôi không phải là thuyền trưởng tàu biển, và tôi không dám lạm bàn đến những chi tiết nhỏ nhặt.
Thuyền trưởng Mayo còn trẻ. Ông rất rành rẽ "trò chơi" ven bờ này. Ông lại là người có tham vọng. Cơ hội đã đến trước mắt. Ông hiểu rõ tâm lý bất chấp phải quấy của những kẻ chỉ chăm chăm tìm kiếm cổ tức mà chẳng buồn bận tâm đến chi tiết. Ông biết những vị thuyền trưởng tàu khách khác đang ghi điểm với giới chóp bu kiểm soát ngành giao thông hàng hải ra sao. Ông thầm thừa nhận rằng mình đã từng ganh tỵ với vị thuyền trưởng của con tàu Triton tốc độ nọ, kẻ từng nghênh ngang lướt qua như thể hắn làm chủ cả đại dương.
Cho đến lúc đó, Mayo vẫn chỉ là kẻ qua đường nhún nhường và dè dặt trên tuyến hải trình đại dương, luôn đinh ninh mình sẽ bị ép sang một bên, phải nép mình mỗi khi những gã khổng lồ cất tiếng gầm rú đòi đường.
Ông nhớ lại sự vội vã mà mỗi lần điều khiển con tàu già Nequasset tránh đường cho những tiếng gọi uy quyền của các tàu khách lớn. Chẳng phải đó cũng là cách làm chung của các thuyền trưởng tàu chở hàng sao? Tại sao bây giờ, khi bản thân đã trở thành một trong những kẻ oai vệ ngoài biển khơi, ông lại không thể mong đợi họ phải tránh đường cho mình? Hãy để bọn họ phải lo lắng đi, hệt như ông từng phải lo lắng và né tránh trong quá khứ vậy! Ông bước trở lại khung cửa sổ, trong đầu những suy nghĩ ấy đang cuồn cuộn quay cuồng.
– Đây không phải là tàu chở hàng, – ông tự nhủ. – Fogg nói đúng. Nếu mình không hoàn thành công việc thì người khác sẽ được gọi vào thay, việc gì phải xoắn? Mình sẽ chơi trò chơi này. Hãy nhớ lấy điều đó – này Mayo – rằng anh đã đạt được ước nguyện bấy lâu, và giờ đang là thuyền trưởng của con tàu Montana. Nếu mình mất cái việc này chỉ vì một tấm biển với mấy chữ đỏ quạch, thì có lẽ mình nên tự đá đít mình lên một chiếc tàu kéo và chôn vùi cuộc đời ở đó luôn cho rồi.
Ông với lấy cuốn nhật ký hàng hải trên giá và tính toán tốc độ trung bình của con tàu từ các ghi chép. Qua ống nói, ông phát tín hiệu xuống phòng máy:
– Cho hai trăm vòng một phút đi, trưởng phòng!
Và mười lăm giây sau, với tiếng động cơ đập nhịp nhàng, cỗ máy khổng lồ xé toạc sương mù và sóng nước với tốc độ chóng mặt, gầm thét bắt những kẻ nhỏ bé phía dưới phải dạt ra khỏi đường đi.
Sâu thẳm bên dưới trong không gian rực rỡ ánh đèn, dàn nhạc đang tấu lên một khúc waltz vui tươi, dao nĩa bằng bạc lanh canh trên những chiếc khăn bàn trắng tinh, đàn ông và phụ nữ đang cười đùa, trò chuyện và tán tỉnh; người ta viết điện tín hẹn gặp cho công việc sớm mai, và hệ thống vô tuyến điện liền truyền chúng đi khắp nơi. Họ gửi đi với một niềm tin chắc nịch rằng chẳng ai ở thời đại này lại phải chờ đợi thủy triều hay sương mù cả. Dòng nước sủi bọt trắng xóa lướt vút qua màn đêm bên ngoài, và những ai bước ra ngoài boong tàu đẫm sương đều thoáng nhìn vạt bọt trắng tẻ ra vào màn sương mù, rồi vui vẻ quay trở lại những chiếc ghế êm ấm và ánh hào quang của phòng khách.
Mãi tận trên cao phía mũi, tạiồng lái, chính là đôi mắt và bộ não của con quái vật đang lao đi như bay này. Nơi đây chìm trong bóng tối ngoại trừ ánh sáng vàng dịu nhẹ từ đèn la bàn. Không gian tĩnh lặng đến mức chỉ nghe thấy giọng nói trầm thấp của một sĩ quan đọc các số liệu ghi chép.
Thỉnh thoảng, các phó thuyền trưởng lại liếc nhìn nhau trong bóng tối mỗi khi tiếng còi tàu vang lên phía trước. Viên thuyền trưởng trẻ này có vẻ là một kẻ có lá gan cực kỳ lớn! Họ vốn đã quen với hệ thống cẩn trọng hơn của Thuyền trưởng Jacobs.
Nhưng vị thuyền trưởng không hề giảm tốc độ. Ông rướn người hẳn ra ngoài, tai hướng về phía trước. Đến lần thứ ba một chiếc tàu lạ cất tiếng còi, ông liếc nhanh vào la bàn.
– Lệch hai vạch – nó hiển thị thế đấy, – ông nói lớn. – Chúng ta sẽ vượt qua nó ổn thỏa thôi.
Sự thay đổi về hướng của âm thanh đã trấn an ông. Vài phút sau, tiếng còi tàu phát ra từ một vị trí an toàn ngang mạn. Thế nhưng tiếng còi tiếp theo mà họ nghe thấy lại vang lên ngay chính diện phía trước, và âm lượng chỉ tăng dần lên một cách từ từ. Họ đang bắt kịp một con tàu cũng chạy cùng hướng.
Thuyền trưởng Mayo liên tục giật dây còi, phát ra những tiếng hú dài hơn và hống hách hơn. Ông không ra lệnh đổi hướng. Ông đang hướng thẳng đến chiếc còi báo hiệu ở Point Judith, và không đời nào chịu mạo hiểm để bị chậm trễ bởi bất kỳ khúc cua vòng vèo nào. Cuối cùng, con tàu phía trước có vẻ như đã nhận ra tiếng còi của kẻ bề trên. Âm thanh tiếng còi cho thấy nó đã bẻ lái tránh ra khỏi hải trình.
Viên phó thủ lầm bầm đọc các con số.
– Tập trung tai nghe tất cả! – thuyền trưởng ra lệnh. – Chúng ta phải tới được chỗ chiếc còi báo hiệu đó! – Và ngay trong nhịp thở tiếp theo, ông thốt lên: – Kìa nó kìa!
Ông chỉ một bàn tay ẩm ướt về phía trước, hơi chếch về bên trái. Một thứ âm thanh ầm ì kỳ lạ vọng đến tai họ.
– Cô gái ngoan, mày ổn cả chứ, – ông tuyên bố. – Jacobs đã không hề quá lời khi ca ngợi mày.
Ông với tay qua khung cửa sổ vỗ nhẹ lên lớp gỗ của cỗ bảo bối khổng lồ. Rồi ông quay sang người lái tàu:
– Hướng Đông, lệch năm phần tám hướng Nam, – ông chỉ đạo.
– Thưa ngài, hướng Đông, lệch năm phần tám hướng Nam!
– Tiếp theo chúng ta sẽ tới đâu thưa thuyền trưởng? – Vị tổng giám đốc cất tiếng hỏi từ góc tối phía cuốiồng lái.
– Thưa ngài, tàu ánh sáng Sow and Pigs, lối vào eo biển Vineyard.
– Làm tốt lắm! Tôi xuống dưới khoang một lát đây. Gặp lại anh sau nhé! Tôi nên nói gì với những vị khách đang thấp thỏm sợ lỡ buổi hẹn làm việc vào sáng mai đây?
– Hãy bảo họ rằng chúng ta sẽ đến nơi đúng từng giây, – vị thuyền trưởng điềm tĩnh tuyên bố.
Ông Fogg khép cửaồng lái lại phía sau và khúc khích cười khi thả bước xuống chiếc thang trơn trượt.
Fogg thong thả bước qua phòng khách sáng rực ánh đèn, hai tay đút túi, ra dáng một kẻ hoàn toàn thư thái. Chẳng ai nhận ra vị tổng giám đốc mới của hãng tàu Vose, và ông ta cũng không thu hút sự chú ý đặc biệt nào. Thế nhưng, nếu có ai đó đủ quan tâm để quan sát kỹ ông Fogg, họ sẽ nhận thấy miệng ông ta giật giật đầy vẻ căng thẳng khi đứng ở đầu cầu thang lớn và đưa mắt nhìn quanh. Má ông ta xệ xuống. Khi rút chiếc khăn tay ra, bàn tay ông ta run lẩy bẩy.
Ông bước xuống cầu thang hướng về boong chính và đảo mắt nhìn quanh khu vực hút thuốc, lướt qua gương mặt của những người đàn ông đang tụ tập ở đó. Bỗng nhiên, ông ngẩng phắt cằm lên và lại leo cầu thang ngược trở lên. Một người đàn ông lực lưỡng vứt điếu xì gà đang hút dở và lững thững bám theo ở một khoảng cách lịch sự. Hắn đuổi theo ông Fogg qua phòng khách, dọc theo hành lang và bước vào một phòng khách hạng sang ngay sát gót vị tổng giám đốc.
– Có trời mới biết, Burkett, tôi đang nổi da gà đây! – ông Fogg thốt lên ngay khi cánh cửa vừa đóng lại.
– Tôi không hiểu tại sao lại thế.
– Mấy kẻ ngoài kia kìa – tôi vừa mới đi một vòng quan sát họ. Quá liều lĩnh khi chơi canh bạc lớn thế này đấy, Burkett. Anh không thể lường trước được đâu.
– Chắc chắn là được chứ. Tôi đã tính toán kỹ lưỡng rồi.
– Ồ, tôi biết là anh hiểu mình đang nói gì, nhưng mà...
– Thì tôi phải biết chứ. Tôi đã làm hoa tiêu cho đội khảo sát lại vùng cạn ở đây suốt hai tháng qua. Tôi nắm rõ từng tấc lòng đáy biển này.
– Nhưng còn sự hoảng loạn thì sao? Chắc chắn sẽ có hoảng loạn đấy. Những kẻ khác sẽ không hiểu đâu, Burkett. Mọi chuyện trên tàu sẽ kinh khủng lắm. Tôi cũng sẽ ở đây này. Tôi chịu không nổi đâu.
– Nghe này ngài giám đốc; sẽ chẳng có sự hoảng loạn nào cả. Con tàu sẽ lướt vào bãi cát êm ru như một đứa bé nằm nôi vậy. Dưới lớp cát đó chẳng có nổi một viên sỏi nào suốt nhiều dặm liền. Một nửa số hành khách này sẽ đang ngủ say như chết. Họ chẳng thức giấc đâu. Số còn lại sẽ chẳng biết gì sất ngoại trừ việc động cơ đã dừng lại. Mà chuyện đó thì có lạ gì trong sương mù đâu. Đêm nay trời yên biển lặng – chẳng gợn sóng. Chẳng có gì tổn hại đến chúng ta cả. Hệ thống vô tuyến sẽ gọi chiếc tàu tuần tra từ Wood's Hole tới, nó sẽ túc trực ở đó cho đến sáng và đưa họ đi.
– Lý thuyết thì hay thật đấy. Phần lớn cũng là ý tưởng của tôi thôi, tôi rất tự hào về nó, và tôi đã vô cùng mừng rỡ khi tìm được một kẻ có kinh nghiệm như anh để hậu thuẫn về mặt chi tiết thực tế, – Fogg nói, cố dùng lời lẽ để củng cố niềm tin cho chính mình nhưng bất thành. – Thế nhưng khi sự việc sắp đến gần thì tôi lại đâm ra sợ.
– Chà, tùy thuộc vào quyết định của ngài thôi, thưa ngài. Tôi vẫn khẳng định là làm được, và làm một cách êm thấm, ngài sẽ cho con tàu này nằm bờ một cách thật đẹp đẽ, gọn gàng và nhẹ nhàng! Điều đó sẽ giáng một đòn chí mạng vào hãng Vose và khiến lũ cổ đông phải mở to mắt ra mà chú ý trong lần tới khi có một lời đề nghị hợp lý được đưa ra.
– Đó là việc phải làm, và tôi thừa biết điều đó. Hoàn cảnh lúc này quá ư thuận lợi, và chúng ta lại có sẵn một gã thuyền trưởng non tay để đẩy ra chịu tội thay. Mọi thứ đã sẵn sàng! Nhưng đùa giỡn với chuyện này thật là khủng khiếp – tám trăm con người, và chẳng biết họ sẽ phản ứng ra sao! Cảm giác đó ập đến khi tôi đứng đó và nhìn ngắm họ!
– Cát thì vẫn là cát, và cả trái đất tròn trĩnh này được chèn chặt dưới lớp cát đó. Con tàu không thể chìm được đâu. Nó sẽ chỉ cày xới như lưỡi cày rạch luồng đất, rồi cứ thế nằm im lìm ở đó, đứng thẳng, vững chãi như một hòn đảo – và sẽ còn khướt họ mới đào nó lên được. Đó là đòn giáng mạnh vào hãng Vose đấy chứ, thưa ngài! – Sự độc ác ánh lên trong đôi mắt nhỏ hẹp của Burkett.
– Tất nhiên, số tiền tôi kiếm được cho vụ này rất hấp dẫn, thưa ngài, nhưng cơ hội được đấm thẳng mặt bất cứ thứ gì mà lão Vose và lũ con trai lão ta quan tâm còn hấp dẫn hơn nhiều. Tôi không tham gia chỉ vì tiền đâu. Tôi không phải là hải tặc, nhưng khi bọn chúng đá tôi khỏiồng lái và tống cổ tôi dọc cái bờ biển này, chúng đã tự chuốc lấy sự trả thù từ tôi rồi.
– Nhưng anh đã cân nhắc mọi khía cạnh chưa? – Fogg van nài. – Anh là người thực tế trong vụ này. Chuyện gì có thể xảy ra chứ?
– Nếu ngài làm đúng từng ly từng tí những gì tôi bảo thì chẳng có chuyện gì xảy ra ngoài kịch bản của chúng ta cả. Để tôi trấn an ngài bằng cách dượt lại mọi thứ một lần nữa nhé.
Hắn lôi từ túi áo ngực ra một tấm bản đồ đã nhàu nát, lấm lem vết bẩn và trải nó lên đùi. Dùng ngón tay trỏ thô kệch, hắn chỉ vào những điểm mà hắn nhắc đến trong lời giải thích.
– Khi hắn đưa mũi Nobska về phía mạn trái, hướng Tây-Tây-Bắc, hắn sẽ đổi hướng. Sau khoảng năm dặm, hắn sẽ phải đổi hướng lần nữa, xoay sáu vạch về hướng Bắc. Ngài sẽ nghe thấy viên phó thủ đọc hướng của còi hơi West Chop. Lúc đó, ngài cứ hiên ngang bước thẳng đến bên trái chiếc la bàn và đứng đó. Ngài có thể nghe thấy vài tiếng xì xào to nhỏ trong vài giây. Sẽ có chút chửi rủa, có lẽ vậy, nhưng người bị chửi sẽ không phải là ngài đâu, tất nhiên rồi. Ngài cứ đứng im ở đó, bình tĩnh và điềm đạm, không chớp mắt một cái. Và rồi chuyện đó sẽ xảy ra, và khi nó xảy ra thì đó sẽ là một bữa tiệc bất ngờ thật sự đấy.
– Đó là hành vi đánh chìm một con tàu chở khách bảy nghìn tấn trong đêm tối đấy! – vị tổng giám đốc rên rỉ.
– Không phải! Đó là đưa nó vào một chiếc nôi an toàn.
– Nhưng với tốc độ này cơ mà!
– Gã trongồng lái đó không phải là kẻ ngốc. Hắn sẽ nhận được tín hiệu kịp thời để cứu con tàu khỏi những tổn hại thực sự. Ngài không phải lo!
Fogg mở túi xách và nhấc ra một thanh kim loại. Ông cầm nó rón rén như thể đó là một con bò sát, và nhìn nó với vẻ mặt như thể sợ nó sẽ cắn mình.
– Kẻ phá rối nhỏ bé đây rồi, – Burkett nói. – Độ lệch khoảng hai vạch do từ tính cục bộ sẽ làm nên chuyện!
– Tôi đang chạnh lòng muốn némừ quách nó đi và hủy toàn bộ kế hoạch này đấy, Burkett. Tôi đã thực hiện không ít thương vụ lớn trong đời, nhưng vụ này trông có vẻ thô thiển quá. Tôi chịu thôi! Linh tính cứ bảo có gì đó sắp hỏng bét.
– Tôi không còn gì để nói nữa, thưa ngài.
– Đám người của tôi không bao giờ chất vấn tôi, nhưng họ trông chờ kết quả. Nếu tôi không làm, chắc sáng mai tôi sẽ phải tự đá đít mình mất. – Ôngểnh tai nghe tiếng còi hú vĩ đại của con tàu khách. – Nhưng mọi thứ trông thật khác biệt trong đêm tối.
– Ngài có để lại dấu vết nào đâu, – Burkett khuyến khích. – Hơn nữa, đây lại là chuyến chạy đầu tiên của hắn nên càng có vẻ hợp lý. Ngài xuất hiện ở đây một cách hoàn toàn tự nhiên. Sẽ hơi kỳ cục nếu ngài thực hiện chuyến đi khác đấy. Tôi xin nhắc lại là đây là chuyến đi đầu tiên của hắn trên con tàu này. Nếu hắn sơ sảy thì lũ sỏi đời chẳng mảy quan tâm ngạc nhiên đâu.
– Mọi chuyện có vẻ đã an bài – tôi phải thừa nhận điều đó. Cho chúa tôi, Burkett, tôi luôn làm đến nơi đến chốn mỗi khi đã bắt tay vào việc! Đó là lý do tại sao người ta phải gọi đến cậu bé Fogg nhỏ bé này. Tôi thà xin lỗi lương tâm mình còn hơn là... – Chà, không cần biết hắn là ai. – Ông nhét thanh kim loại vào túi áo khoác trong rồi cài nút áo lại. – Quái quỷ thật! Sẽ chẳng có chuyện gì quá tồi tệ xảy ra trong vùng biển phẳng lặng này đâu – và buổi tập xuồng cứu sinh lần trước đã diễn ra rất suôn sẻ. Làm tới luôn nào! – Fogg tuyên bố với vẻ kiên quyết liều lĩnh.
– Thế mới là đàn ông chứ! – Burkett lên tiếng, thêm phần suồng sã vì mối dây liên kết trong mưu đồ xấu xa.
Vị tổng giám đốc thấy màn đêm tối như mực khi ông lầm lũi bước đi dọc theo boong tàu ướt át để đếnồng lái. Những ngọn đèn tàu tạo thành những vệt mờ ảo trong làn sương mù. Lúc này, con tàu có vẻ như chỉ có một mình một cõi giữa đại dương; chẳng có tiếng còi nào đáp lại.
– Tôi đã quay lại đây, Thuyền trưởng Mayo, – ông lên tiếng khi khép cửa tránh màn đêm bên ngoài. – Hy vọng tôi không làm phiền mọi người ở đây. Tôi sẽ đứng tránh sang một bên. – Ông ngồi xuống một chiếc ghế dài ở tận cùng phía sauồng lái và rít điếu xì gà với sự căng thẳng tột độ.
Một người lái tàu khác thay thế vị trí cho người tiền nhiệm, viên phó thủ ghi chép lại các số liệu tính toán và đánh dấu trên bản đồ, mọi trình tự thông thường vẫn diễn ra như cũ. Mayo tiếp tục túc trực bên khung cửa sổ, đầu vươn hẳn ra ngoài, ngoại trừ những lúc liếc nhìn bản đồ, la bàn hoặc kiểm tra các mặt đồng hồ hiển thị số vòng quay của chân vịt.
Thỉnh thoảng, ông lại áp tai vào ống thu tín hiệu tàu ngầm. Cuối cùng, ông cũng nghe thấy tiếng đập mờ nhạt và xa xôi từ quả chuông ngầm Sow and Pigs – bảy tiếng đánh chuông, cách nhau bốn giây, rồi lặp lại bảy tiếng.
Một lúc sau, âm thanh ngọt ngào và trầm bổng như tiếng kèn của loài yêu tinh từ còi chuông của tàu ánh sáng vọng đến. Nó vang lên ngay chính diện phía trước, không hoàn toàn khớp với tính toán của ông. Dòng hải triều đã đẩy mạnh hơn dự tính. Ông ra lệnh cho người lái tàu nới lỏng nửa vạch để tạo khoảng cách an toàn cho khúc cua vào eo biển Vineyard.
Tiến sâu vào trong eo biển, tiếng chuông ở Tarpaulin Cove lại trấn an ông, và chẳng bao lâu sau, ông nghe thấy tiếng còi sừng sững không lẫn vào đâu được của còi hơi Nobska cất lên ba tiếng hú vang dội hệt như một con cú khổng lồ đậu đâu đó trong màn sương mù.
– Nobska, – viên phó thủ lên tiếng. – Chúng ta đang tiến rất tốt, thưa ngài.
– Quá tuyệt, – Thuyền trưởng Mayo đồng ý, cho phép mình tận hưởng giây phút hoan hỉ dù trước mặt vẫn là những bãi cạn đáng sợ.
– Anh có định giữ nguyên tốc độ này khi băng qua các bãi cạn không, Thuyền trưởng Mayo? – vị tổng giám đốc hỏi, bày tỏ sự kính trọng thực sự.
– Không, thưa ngài! – vị thuyền trưởng kiên quyết đáp lời, đồng thời tự thủ thế sẵn sàng tuôn ra vài lời sắc sảo nếu quý ông này lại đưa ra thêm bất kỳ “lý do thương mại” nào cho việc chạy tốc độ cao. – Làm thế là thiếu cẩn trọng.
– Tôi rất vui khi nghe anh nói vậy, – ông Fogg nhiệt tình khẳng định. – Có thể lúc này nói ra hơi không đúng chỗ, nhưng tôi muốn anh biết rằng tôi cảm thấy mình đã chọn đúng người để chỉ huy con tàu này. Tôi rất vui vì có cơ hội nói điều này trước mặt các sĩ quan của anh.
– Cảm ơn ông Fogg, – chàng trai trẻ biết điều đáp lại. – Công việc này thực sự hao tâm tổn trí, và tôi rất mừng vì ông có mặt ở đây để thấy những gì chúng ta phải đối mặt. Tôi nghĩ chúng ta sẽ không phí phạm thời gian khi vượt qua các bãi cạn nếu di chuyển cẩn thận. Chúng ta có thể cho tàu chạy hết tốc lực sau khi vòng về phía đông Monomoy. Đây là một con tàu cừ khôi.
Trong bóng tối, Fogg rón rén dùng các ngón tay mân mê phía ngoài áo khoác để chắc chắn rằng thanh kim loại vẫn nằm yên vị trí.
Sau đó, sự im lặng bao trùmồng lái. Phía trước là vùng biển đòi hỏi kỹ thuật điều hướng cực kỳ khắt khe. Nơi đây có những con lạch hẹp, những bãi cạn san sát, những khúc cua mù mịt của eo biển Nantucket – nỗi kinh hoàng trong mọi điều kiện thời tiết, nhưng lại là cơn ác mộng của thủy thủ vào những ngày sương mù.
Tiếng còi lanh lảnh của Nobska dần lùi về mạn trái ngang tàu, và sau một khoảng thời gian thích hợp, tiếng còi hơi của West Chop lại cất lên dẫn đường trong màn sương phía trước.
– Tốt hơn là nên dùng thước ngắm pelorus và cẩn thận với hướng của West Chop sau khi chúng ta vượt qua nó nhé, anh Bangs, – Thuyền trưởng Mayo cảnh báo viên phó thủ thứ nhất.
Như bất kỳ thủy thủ nào cũng biết, hướng của West Chop cung cấp phương hướng trên la bàn cho hành trình đi giữa các bãi cạn được gọi là Hedge Fence và Squash Meadow – một chặng dài mười dặm hướng tới tàu ánh sáng Cross Rip. Trong sương mù, việc xác định chính xác vị trí của West Chop đến một phần tám vạch là điều cực kỳ quan trọng.
Fogg cảm thấy nhẹ nhõm vì ngồi một mình một góc. Ông run rẩy dữ dội đến mức phải ngậm một điếu xì gà chưa châm lửa vào miệng để ngăn hàm răng khỏi va vào nhau cập cập.
Viên phó thủ hiện lên mờ ảo bên khung cửa sổ, mắt dán vào các dụng cụ, taiểnh lên nghe ngóng. Cứ nửa phút, còi hơi của West Chop lại hú lên một hồi.
– Chuẩn xác, thưa ngài! – cuối cùng viên phó thủ báo cáo với giọng nhanh nhẹn. – Tôi xác định là hướng Tây-lệch-Bắc, năm phần tám hướng Bắc.
Fogg đứng dậy và lảo đảo bước về phía trước, chiếm lấy vị trí ngay bên trái tay lái và la bàn.
– Hướng Đông-lệch-Nam, năm phần tám hướng Nam, – thuyền trưởng chỉ đạo người lái tàu. – Hết sức chú ý vào, anh bạn. Thủy triều đang lên, tốc độ bốn hải lý. Giữ cho đúng hướng!
Người lái tàu lặp lại mệnh lệnh và xoay vô lăng theo số vòng quay quen thuộc để chuyển hướng ba vạch.
Thuyền trưởng Mayo bước lùi lại và liếc nhìn la bàn để chắc chắn rằng người lái tàu đang đi đúng hướng.
– Quỷ tha ma bắt anh đang làm cái quái gì thế hả? – ông quát lên. – Bẻ lái đưa con tàu này vòng lại mau! Đưa nó vòng lại!
Ông chộp lấy bánh lái và quần nó vòng tròn.
– Anh chậm như rùa bò kéo mật rỉ vậy, – Mayo nổi giận, quên bẵng cả sự uy nghiêm của mình.
– Chắc là nó bị lệch hướng, – người lái tàu phân bua. – Tôi vẫn giữ nó trên hải trình mà thưa ngài. Tôi tưởng là đã xoay đủ rồi chứ.
– Anh không được phép tưởng tượng. Anh phải dán mắt vào mặt la bàn đó và chuyển động nhanh hơn mỗi khi tôi ra lệnh.
Mắt người lái tàu trợn ngược khi nhìn chằm chằm vào chiếc la bàn. Trong khoảnh khắc mà anh ta tưởng như chỉ vừa chớp mắt, hướng đi chính xác đã lệch đi đâu mất so với vạch chuẩn.
Trong cơn hoảng hốt điên cuồng, Thuyền trưởng Mayo đã bẻ lái quá đà. Ông giúp người thủy thủ đưa con tàu về lại đúng hướng. Sau đó, ông ra lệnh chạy nửa tốc độ. Những con đường ngoằn ngoèo và chật hẹp vẫn đang chờ đợi họ phía trước.
– Cú nhảy vừa rồi của bà già này kỳ quặc thật đấy, – người lái tàu lầm bầm suy ngẫm. Nhưng anh ta được huấn luyện quá bài bản để mà cãi lại thuyền trưởng. Anh ta nhận lỗi về mình, và giờ đây khi tàu đã vào đúng hướng, anh ta kiên quyết giữ chặt lấy nó.
Ngay cả tốc độ một nửa của con tàu Montana cũng là một tốc độ đáng nể, và thủy thủ đoàn im lặng trongồng lái có thể nghe thấy tiếng nước biển vỗ ào ào dọc hai mạn tàu.
– Anh thấy thế nào, anh Bangs? – vị thuyền trưởng hỏi sau một hồi lâu lắng nghe.
– Tiếng chuông, thưa ngài!
– Nhưng chiếc chuông duy nhất theo hướng đó chỉ có thể ở trên tàu ánh sáng Hedge Fence trong trường hợp còi hơi của nó bị hỏng.
– Tôi nghe giống tiếng một con tàu đang thả neo.
– Nhưng nó lại nằm ngay giữa luồng lạch. – Thuyền trưởng Mayo tự thuyết phục bản thân bằng một cái liếc nhìn la bàn. – Không có con tàu nào thả neo ngay giữa luồng cả. Đó không phải là chuông trên Hedge Fence đâu, – vị thuyền trưởng suy ngẫm. – Đó là chuông của một chiếc tàu buồm. Nhưng âm thanh thường hay bị biến dạng trong sương mù. Chúng ta đang đi đúng hướng đến từng ly từng tí, và phải tiếp tục tiến lên!
Và chỉ một lát sau, tiếng chuông ngừng vang. Đó là một âm thanh ở xa, và vị trí của nó rất mơ hồ ngay cả đối với một thính giác nhạy bén.
– Tôi có cảm giác là âm thanh nói chung tự dưng bị lệch đi một chút, – thuyền trưởng nói với viên phó thủ. – Tôi dám cá là bây giờ mình có thể nghe thấy tiếng còi năm giây một lần của Hedge Fence rồi đấy. Thế nhưng tiếng còi của nó lại đang hú lên ở mạn phải kìa. Mây mù chắc chắn đang tạo ra tiếng vọng cho chúng ta. Phải phó mặc cho la bàn thôi.
Một nhà hàng hải điêu luyện luôn cẩn trọng trong việc không từ bỏ kim chỉ nam ổn định của một chiếc la bàn đã được kiểm chứng chỉ để chạy theo những âm thanh vẩn vơ trong thời tiết sương mù. Ông hiểu rằng các tầng không khí gây ra đủ thứ rắc rối với những tiếng còi tàu. Có những vùng tĩnh lặng – có sự phân kỳ của âm thanh.
Fogg vẫn giữ nguyên vị trí, chân dạng rộng, và chẳng ai thèm bận tâm đến ông ta nữa. Những người trongồng lái quá bận rộn với những mối bận tâm khác.
Có một âm thanh trong thời tiết mù mịt cung cấp cho nhà hàng hải rất nhiều điều. Đó chính là tiếng vang của chiếc còi tàu do chính họ phát ra.
Con tàu lớn đang khàn giọng hú còi mở đường.
Bất ngờ có một âm thanh bay vút lên và đập thẳng vào mặt Thuyền trưởng Mayo. Đó là tiếng vang vọng. Đó là tiếng còi của con tàu Montana dội ngược lại từ một vật thể nào đó ở ngay gần đến mức chỉ cách nhau một nhịp tích tắc của đồng hồ giữa tiếng còi và tiếng vọng.
Viên thuyền trưởng thét lên một tiếng chửi thề đầy giận dữ và giật mạnh các dây chuông điên cuồng. – Tiếng vọng đó phát ra từ cánh buồm của một chiếc tàu buồm! – ông gào lên.
Rồi ngay chính diện phía trước, tiếng chuông của nó đột ngột vang lên. Khoảnh khắc tiếp theo, lao đi với tốc độ ít nhất tám hải lý một giờ, bất chấp các động cơ đang gầm thét lùi hết cỡ, phần mũi cao ngất của con tàu đã đâm sầm vào vật cản trên đường đi.
Đó là một cú va chạm khủng khiếp truyền luồng chấn động từ mũi đến tận đuôi của cỗ máy vĩ đại. Họ nhận ra mình đã đâm phải nó – một chiếc tàu buồm ba cột đang thả neo với bộ buồm giương sẵn, tấm vải canvas ngám nước ứ đọng trong màn đêm sương mù tĩnh mịch. Thế nhưng cú va chạm của họ vào nó mạnh tựa như đâm vào một cầu cảng. Sức va đập khiến họ chao đảo khắpồng lái. Khi lướt qua, họ thấy con tàu nhỏ chìm xuống, phần đuôi tàu tan nát thành một đống đổ nát ngổn ngang, nơi có những con người đang tuyệt vọng vùng vẫy.
– Đó là một chiếc tàu chở đá granite! Nhìn nó chìm kìa, chìm nhanh như hòn đá vậy! – Phó thủ Bangs hộc hệch thở dốc. – Chúa tôi! Anh nghĩ nó đã gây ra thiệt hại gì cho phần mũi tàu chúng ta rồi?
– Ra ngoài đó ngay. Báo cáo tình hình mau! – Thuyền trưởng Mayo gầm lên.
Nhưng trước khi viên phó thủ nhất kịp leo xuống nửa cái thang thì tiếng gào thét của người gác tàu đã báo về tai họa.
– Có một lỗ thủng dưới mực nước ở phần mũi! – hắn kêu lên.
– Có người dưới nước kìa, thưa ngài, – một người lái tàu nói.
– Khoang phía trước đang ngập nước rất nhanh, – giọng nói từ ống truyền thanh vọng lên.
Ngay lúc đó, những người trongồng lái đã có thể nghe thấy tiếng khóc than của phụ nữ vọng lên từ sâu trong lòng tàu, và rồi tiếng la hét khàn đặc của đám đông đàn ông đã át đi những tiếng thét chói tai hơn.
Thuyền trưởng Mayo đã nhìn thấy những người sống sót từ chiếc tàu buồm đang vật lộn dưới nước. Thế nhưng ông vẫn bấm chuông chạy hết tốc lực tiến lên và ra lệnh cho người lái tàu hướng mũi về phía bắc, biết rằng đất liền nằm ở hướng đó.
– Tám trăm sinh mạng trên vai và một lỗ thủng trên tàu, – ông tự nhủ, trong khi toàn bộ thế giới hy vọng và hoài bão dường như đang sụp đổ thành những mảnh vụn. – Mình không thể dừng lại để vớt những kẻ khốn khổ đó lên được.
Chỉ trong vài phút – nhanh đến mức mọi tính toán về vị trí của ông đều bị đảo lộn – con tàu Montana tự lao mình lên một bãi cạn với một cú khựng người rung chuyển, phần mũi nhô lên đôi chút. Và khi các động cơ dừng lại, nó nằm yên ở đó, đứng thẳng vững chãi, vững như một hòn đảo. Thế nhưng trong phòng khách, những người đàn ông và phụ nữ đang la hét, nguyền rủa, xô đẩy nhau trong dòng người hỗn loạn như những con sóng trong hang động, đều đinh ninh rằng cú rung chấn vừa rồi chính là bản án tử hình cho con tàu. Những kẻ ăn mặc dở dang, đầu óc còn mụ mẫm vì giấc ngủ, bối rối bởi những giấc mơ hòa lẫn với thực tại kinh hoàng, đang giẫm đạp lên những kẻ yếu thế để tìm lối thoát khỏi phòng khách.
Sự hỗn loạn gớm ghiếc báo hiệu cơn hoảng loạn chính là hồi còi lệnh thôi thúc vị thuyền trưởng con tàu. Ông hiểu rõ sự tàn phá có thể do sự cuồng loạn vô minh này gây ra. Ông chạy khỏiồng lái, dẫm cả lên chân vị tổng giám đốc đang lấm lét bước đi với vẻ hoang mang.
– Gọi toàn bộ thủy thủ đoàn về vị trí và canh gác các lối thoát hiểm! – Thuyền trưởng Mayo ra lệnh cho viên phó thủ thứ hai.
Trên bước đường vội vã lao xuống phòng khách, vị thuyền trưởng đi ngang qua phòng của nhân viên vô tuyến điện, và tiếng lách tách căng thẳng của tia lửa điện báo cho ông biết rằng tín hiệu SOS đang bay vút qua màn đêm với những lời khẩn cầu tha thiết.
Ba người đàn ông ăn mặc nửa vời, áo phao buộc vội vàng lộn xộn, lao vào ông trên boong tàu, né tránh bàn tay cáu kỉnh của ông rồi nhảy ùm qua mạn tàu xuống biển, hét lên bằng toàn bộ sức lực của lồng ngực.
Một người lái tàu bám sát gót thuyền trưởng.
– Hạ một chiếc xuồng cứu sinh ở mỗi bên mạn và giải cứu mấy tên ngốc đó mau! – Mayo gầm lên.
Ông chen lấn vào một hành lang đông nghịt người, dùng đấm đẩy lùi những kẻ đang hoảng loạn, vừa quát tháo, trấn an, kêu gọi, vừa đe dọa. Ông trèo lên một chiếc ghế trong phòng khách. Ông gào lên át cả tiếng của tất cả bọn họ. Những người đi biển vốn được rèn luyện để thét lên chống lại bão tố.
– Các vị an toàn rồi! Bình tĩnh lại! Ngồi xuống! Con tàu này đang mắc cạn trên một bãi cát. Nó vững chãi như đài Bunker Hill vậy. – Ông lặp đi lặp lại những lời trấn an đó hết lần này đến lần khác.
Họ bắt đầu nhìn ông, bắt đầu chú ý đến ông. Bộ quân phục đã xác định rõ danh tính của ông.
– Mày nói dối! – một kẻ kích động thét lên. – Chúng ta đang ở giữa biển khơi! Tàu đang chìm! Xuồng cứu sinh của chúng mày đâu hả? lại bắt đầu bùng nổ.
Sự hỗn loạn lại bắt đầu bùng nổ. Hệt như kẻ ngốc hét lên “Cháy!” giữa đám đông, cá thể vô não này đã thổi bùng trở lại mọi nỗi sợ hãi trong lòng những hành khách cuồng loạn.
Mayo nhận ra rằng hành động quả cảm là vô cùng cần thiết. Ông nhảy phắt xuống khỏi chiếc ghế, chộp lấy kẻ vừa gào thét và tát thẳng tay vào mặt hắn.
Cảnh tượng va chạm đó đủ sức gây ra một cú sốc thực sự kéo sự chú ý của họ lại. Họ im bặt tiếng khóc; họ trân trân nhìn theo, đầy vẻ kính sợ và bị khuất phục.
– Nếu còn bất kỳ tên nào trong đám đông này muốn bảo tao nói dối, hãy bước ra đây và nói thẳng vào mặt tao, – Thuyền trưởng Mayo thét lên. – Các người đang tự biến mình thành những kẻ ngốc. Chẳng có nguy hiểm gì sất.
Ông buông kẻ tái mét đang run lẩy bẩy vừa bị lôi ra làm gương và bước lên ghế. Ông giơ tay ra hiệu, áp đảo họ cho đến khi sự im lặng tuyệt đối được thiết lập.
– Anh... anh... và anh nữa! – ông nói một cách dứt khoát, chìa ngón tay chỉ trỏ khắp nơi, điểm mặt từng cá nhân. – Các anh trông có vẻ điềm tĩnh hơn phần còn lại đấy, những người anh em! Hãy đi về phía mũi nơi có người đang thả dây dò độ sâu. Tự tay các anh thả dây đi. Rồi quay lại đây báo cáo cho những hành khách này với tư cách là ủy ban của họ. Tôi đang nói sự thật với các anh. Dưới đáy chúng ta chẳng có bao nhiêu nước đâu.
Ông ở lại trong phòng khách cho đến khi phái đoàn của họ quay trở lại.
Người đại diện báo cáo có vẻ hơi ngượng ngùng. – Thưa các quý ông quý bà, vị thuyền trưởng nói đúng. Chúng ta thậm chí có thể nhìn thấy lớp cát mà con tàu vừa cày xới lên – họ đang treo đèn lồng ngoài mạn tàu kìa. Không có nguy hiểm gì cả.
Một tiếp viên chạy ào đến chỗ Thuyền trưởng Mayo và trao cho ông một mảnh giấy. Vị thuyền trưởng đọc lời nhắn rồi giơ cao tờ giấy lắc qua lắc lại trước mặt đám đông.
– Tàu tuần tra Acushnet đã nhận được tín hiệu vô tuyến của chúng ta và đang khởi hành, tàu Itasca cũng sẽ theo sau. Tôi khuyên các vị nên đi ngủ đi. Các vị hoàn toàn, tuyệt đối an toàn. Sẽ có tàu sang chuyển tải khi trời sáng. Giờ thì hãy ra dáng những người đàn ông và phụ nữ thực thụ đi nào!
Ông vội vã bước ra boong tàu. Thủy thủ đoàn của ông đang kéo ba hành khách ướt sũng, phun nước bọt phì phò vừa nhảy tàu bậy bạ lên boong.
– Thế mà những kẻ đó lại đi chăm sóc một con ngựa lồng lộn rồi bĩu môi chê nó không có não đấy, – Thuyền trưởng Mayo châm biếm nhận xét.
Nửa giờ tiếp theo là khoảng thời gian bận rộn đối với ông. Trước hết, ông tiến hành kiểm tra vết thương của con tàu Montana. Ông phát hiện phần mũi tàu đã ngập nước – chiếc mỏm tàu cắm chặt vào lớp cát với độ vững chãi tựa bàn thạch.
Tim ông chùng xuống khi nhận ra tình cảnh này có ý nghĩa thế nào dưới góc độ trục vớt và cứu hộ. Giữa những bãi cát dịch chuyển liên tục bởi dòng chảy xiết của eo biển, việc đào bới nó ra có thể là một nhiệm vụ khổng lồ, và nỗ lực giải cứu nó là một việc vô vọng.
Chuyến kiểm tra cho thấy ngoại trừ phần mũi bị tông nát, con tàu vẫn còn nguyên vẹn. Sự bất lực của nó nằm giữa bãi cát càng làm cho người ta thêm xót xa.
Ông vẫn chưa bắt đầu tính đến trách nhiệm của chính mình trong thảm họa này. Vòng xoáy của các sự kiện diễn ra quá chóng mặt. Với tư cách là thuyền trưởng của con tàu, ông sẽ phải chịu trách nhiệm về tai nạn này. Nhưng mức độ sơ suất của ông đến đâu? Ông không thể lý giải nổi. Ông nhận ra rằng sự hoảng loạn tạo ra những trò hề kỳ lạ đối với nhận thức của một con người về các sự kiện liên hoàn hay sự trôi qua của thời gian. Ông không thể hiểu nổi tại sao con tàu lại lao lên bãi cạn nhanh đến vậy sau cú va chạm. Dựa trên kiến thức phong phú của mình về các bãi cạn, lẽ ra ông đã đi đúng hải trình và cách xa vùng nước nông nguy hiểm.
Phó thủ thứ nhất gặp ông giữa tàu.
– Tôi đã cử một xuồng cứu sinh đi, thưa ngài. Bảo họ quay lại tìm những người chúng ta thấy dưới nước. Họ tìm được hai người. Số còn lại có lẽ đã chìm nghỉm rồi.
– Tôi rất mừng vì anh đã nghĩ ra điều đó, anh Bangs. Lẽ ra tôi phải tự mình lo việc đó mới phải.
– Ngài đã có quá nhiều việc phải lo rồi, thưa ngài. Đó là chiếc Lucretia M. Warren, chở đá granite từ Vinal-haven. Đó là thứ đã giáng cho chúng ta một cú tơi bời như vậy.
– Những ai sống sót vậy?
– Phó thuyền trưởng và một thủy thủ. Họ đã được uống trà nóng và đang dần hồi phục rồi.
– Chúng ta sẽ qua đó nói chuyện với họ một lát, anh Bangs.
Những người sống sót trên con tàu Warren đang ở khu vực dành cho thủy thủ đoàn phía mũi tàu, và họ vẫn còn đang ngơ ngác. Họ chưa hoàn hồn sau cơn hoảng sợ; mặt mày tối sầm lại.
– Tôi rất tiếc, các anh em! Dân đi biển với nhau, các anh hiểu ý tôi mà không cần phải nói thêm gì nữa. Đó là một vụ việc tồi tệ cho cả hai bên. Nhưng sao các anh lại đi vào giữa luồng lạch làm gì?
– Chúng tôi có đi vào luồng đâu, – một người đàn ông râu tóc điểm bạc, có lẽ là phó thuyền trưởng, cãi lại. Ông ta có vẻ không thoải mái trong bộ quần áo đi mượn – ông đã nhường bộ đồ của mình cho một nhân viên phòng ăn để đem đi sấy khô.
– Các anh chắc chắn đã ở đó, – Thuyền trưởng Mayo khăng khăng.
– Tôi biết chắc chắn chúng tôi ở phía bắc hải trình chuẩn ít nhất hai dặm. Tôi đã chèo chống qua các bãi cạn này ba mươi năm nay không phải để mà không nhận ra các thông số đo khi chính tay mình làm. Hơn nữa, nơi nó chìm sẽ tự nói lên tất cả.
Vị thuyền trưởng không thể phủ nhận lời phán quyết đó.
Viên phó thủ lườm chàng trai trẻ.
– Tôi cũng có một câu hỏi của riêng mình đây. Bản thân anh làm cái quái gì mà lệch khỏi hải trình tận hai dặm, lao ầm ầm, hú cái còi cũ kỹ như thể anh làm chủ cả đại dương và có cả những con sóng cuộn dưới chân để băng qua cả đất khô thế hả?
– Tôi không hề lệch khỏi hải trình hai dặm, – vị thuyền trưởng phản bác, thế nhưng cảm giác ghê sợ lại dâng lên trong lòng rằng đã có một sai lầm khủng khiếp nào đó ở đâu đó, cách này hay cách khác.
– Khi người ta giao những con tàu này vào tay những con người thực thụ thay vì để lũ công tử ranh con điều khiển, thì ngành hàng hải mới có cơ hội ngẩng mặt lên được ở cái bờ biển này, – viên phó thủ tuyên bố, ném cái nhìn khinh miệt về phía bộ quân phục mới tinh của Mayo. – Lúc đó là ca trực của tôi trên boong, và tôi biết rõ mình đang nói gì. Anh đã lao thẳng vào chúng tôi, lệch khỏi hải trình hai dặm, và tôi cứ tưởng sương mù đang đánh lừa thị giác nên đã không tin vào tai mình nữa. Anh đã làm chết thuyền trưởng của tôi và bốn người đàn ông lương thiện. Khi tôi ra tòa, họ sẽ nhận được sự thật rành rành từ tôi, tôi nói cho anh biết điều đó. Và họ bảo đây là chuyến đi đầu tiên của anh. Lẽ ra tôi phải biết đó là một gã tay mơ khi nghe thấy anh lao tới lệch tận hai vạch so với hải trình. Tốt hơn là anh cởiừ bộ đồ đó ra đi. Tôi đoán anh cũng vừa thực hiện chuyến đi cuối đời của mình rồi đấy!
Đó là những lời càm ràm cáu kỉnh của một kẻ vừa đi qua cửa tử; đó là nỗi oán hận muôn thuở của dân đi biển truyền thống đối với những gã lái tàu cao ngạo. Mayo chẳng còn tâm trí đâu mà quở trách hay đáp trả. Rốt cuộc chuyện quái gì đã xảy ra với ông thế này? Gã dân buồm già này có vẻ biết chính xác những gì hắn đang nói.
– Nếu anh không tin những gì tôi nói, hãy ra boong tàu xem có nghe thấy tiếng còi của Hedge Fence không, – viên phó thủ chua chát gợi ý. – Nếu nó không nằm ở hướng Nam-Đông, tôi sẽ ăn ngấu nghiến bộ đồ mà họ đang sấy khô cho tôi đấy. Và điều đó sẽ cho anh thấy rằng anh đang lệch tận hai dặm về phía bắc so với vị trí lẽ ra phải đến.
Trên đường quay trở lạiồng lái, Thuyền trưởng Mayo thực sự nghe thấy âm thanh trầm đục của tiếng còi ở xa, với hai tiếng hú và khoảng thời gian im lặng kéo dài. Âm thanh đó phát ra từ phía sau mạn tàu khiến sự bất an trong lòng ông càng tăng lên gấp bội.
Và rồi sự thật nhức nhối ấy ập đến: ông phải đối mặt với vị tổng giám đốc của hãng tàu. Vị thuyền trưởng đã không hề trông thấy cấp trên của mình trong suốt cơn hoảng loạn; giờ đây ông tự hỏi tại sao ông Fogg lại biến mất một cách kín đáo đến thế.
Đốm lửa đỏ của một điếu xì gà đang sáng rực ở một gócồng lái. Từ góc tối đó, câu hỏi cộc lốc cất lên: – Nào Thuyền trưởng Mayo, anh có gì để giải thích về chuyện này đây?
– Tôi nghĩ mình sẽ nói chuyện sau khi đã nhìn rõ mọi sự việc dưới ánh sáng ban ngày, thưa ngài.
– Anh không có chút ý niệm nào về việc tại sao mình lại lệch khỏi hải trình xa đến thế sao? – Fogg hỏi, nỗi lo lắng hiện rõ trong giọng điệu.
– Sao ông biết tôi lệch khỏi hải trình?
– Thì... ừm... sao cơ, nếu anh không lạc đường thì làm sao mà mắc cạn được chứ?
– Tôi không hề lạc đường, thưa ông Fogg.
– Thế rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra?
– Đó là việc tôi phải tìm ra.
– Tôi sẽ chưa trách cứ gì anh đâu, Thuyền trưởng Mayo. Mọi thứ diễn ra quá đột ngột – một cú sốc quá lớn. Nó sẽ làm tê liệt hãng tàu Vose đấy. – Ông Fogg nói điều này một cách nhanh nhẹn, hệt như đang bàn chuyện thời tiết.
– Tôi rất biết ơn vì ông tỏ ra bình tĩnh đến vậy, thưa ngài. Tôi đã rất sợ hãi khi phải gặp ông đấy.
– Ồ... một doanh nhân thời buổi này không thể cho phép mình suy sụp vì những trắc trở được. Lạc quan là một nửa chiến thắng mà.
Thế nhưng Mayo, ngồi đó trongồng lái tối om suốt phần đêm còn lại, đờ đẫn nhìn ra bức tường sương mù trắng xóa và ngắm nhìn đống đổ nát của những hoài bão, hoàn toàn chẳng thấy chút lạc quan nào cả.
