Polly Candage, che giấu cảm xúc của mình bằng thứ mặt nạ đoan trang mà tự nhiên ban tặng cho phái yếu như một thứ vũ khí tự vệ, đã tiếp đón một Mayo đầy phấn khích vào sáng hôm sau tại phòng khách của ngôi nhà tranh.

“Anh không biết chuyện này đã xảy ra thế nào nữa. Anh hoàn toàn không hiểu nổi,” chàng thốt lên đầy hào hứng. “Anh cứ ngỡ chẳng tài nào moi nổi tiền từ túi lão ta bằng cả thuốc nổ—cha em đã bảo là chuyện đó bất khả thi cơ mà. Thế nhưng Mục sư Rowley lại cho chúng ta vay năm nghìn đô-la. Đây là séc của ông ta tại Ngân hàng Quốc gia Thứ nhất Limeport. Lãi suất chỉ có sáu phần trăm. Anh thấy đuối sức quá, suýt chút nữa là chẳng còn bước nổi lên đây để gặp em.”

“Ông ấy nói gì để giải thích chuyện đó chứ?” Polly hỏi, với cái tò mò của một thiếu nữ muốn tìm hiểu xem một vị mục sư có thể đi đến mức độ xạo xua nào để kiếm được ba trăm đô-la.

“Chẳng chịu nói năng gì nhiều cả. Lìa ra tấm séc này, bảo rằng chữ ký hậu thuẫn của anh trên đó là đủ làm biên nhận, rồi bảo rằng cha và anh có thể ký một giấy nhận nợ chung sau—vào lúc nào đó—khi nào ông ấy rảnh rỗi. Em có nghe được tin đồn nào về việc lão già ấy đang mất trí chưa? Nhưng mà tấm séc này trông có vẻ thật giá trị đấy chứ!”

“Chà, em nghĩ ông ấy đã ngẫm nghĩ về vấn đề này kể từ khi cha đến gặp. Thực ra, Mục sư Rowley cũng đã nói với em vài điều,” cô gái đáp, thẳng thắn nhìn vào mắt Mayo. “Đương nhiên là không nhiều, nhưng có ý ám chỉ rằng ông ấy đặt rất nhiều niềm tin vào cả hai người, thấy rằng anh đã đối xử rất tốt với ông ấy trong những công việc làm ăn trước đây. Đôi khi, anh biết đấy, những lão người Yankee cứng cỏi này lại đem lòng quý mến ai đó và hành động một cách bất thình lình.”

“Quả thật là rất bất thình lình,” Mayo khẳng định, lấy cạnh có răng cưa của tờ séc cào cào lên lòng bàn tay như để kiểm tra xem nó là thật chứ không phải bóng ma. “À đúng rồi, ông ấy dặn anh không được nhắc đến tờ giấy nợ với ông ấy cho đến khi chính ông ấy đả động đến, và phải giữ kín chuyện khoản vay này. Không muốn những kẻ khác cứ bu vào với các mưu đồ của họ.”

“Và nếu em ở vị trí của anh,” cô gái khuyên nhủ, “em sẽ không nói với cha nơi anh lấy tiền—ít nhất là trong lúc này. Anh biết đấy, cha không hợp lắm với Mục sư Rowley—người già thỉnh thoảng hay cãi vã vô cớ lắm—và ông có thể sẽ lo lắng, nghĩ rằng vị mục sư có mưu đồ gì đằng sau chuyện này. Nhưng anh không nghĩ vậy phải không?”

“Anh có tiền trong tay, và ông ấy chẳng đòi anh ký kết giấy tờ gì cả. Chẳng có rủi ro gì ở đây hết, theo như anh thấy,” chàng thanh niên tuyên bố.

“Giờ thì anh sẽ làm gì?”

“Lập tức phóng về Limeport, thuê thiết bị—vì anh có sẵn tiền mặt để trả trước cho bất kỳ hợp đồng thuê múa nào—rồi phi ngay ra xác tàu và bắt tay vào việc.”

“Anh cứ nói với cha là anh đã huy động được vốn—từ một người bạn! Nếu ông cứ bận tâm lo lắng chuyện gì, ông sẽ chẳng làm việc nổi một nửa sức lực đâu. Em sẽ cầu xin Chúa giúp đỡ và phù hộ cho anh từng giờ từng phút.”

“Polly Candage,” Mayo thốt lên, nắm lấy đôi bàn tay ấm áp và đầy đặn của cô, “ở em có một điều gì đó đã truyền cho anh lòng can đảm, sự gan góc và quyết tâm kể từ khi em vỗ về vai anh ở chiếc tàu Polly cũ kỹ ngày nào. Anh đã nghĩ về điều đó rất nhiều—anh có khối thời gian để suy nghĩ khi ở ngoài khơi trên con tàu hơi nước ấy, trong lúc chờ đợi.”

“Chỉ có một cô gái duy nhất để anh nghĩ đến thôi đấy nhé,” cô trách yêu.

Khuôn mặt chàng sầm lại. “Và đó là kiểu suy nghĩ chẳng lành mạnh chút nào đối với một người có trí óc bình thường. Tạ ơn Chúa, bây giờ anh đã có một công việc thực sự để bận tâm rồi—và cả tiền mặt để thực hiện công việc đó nữa.” Chàng vuốt ve chiếc túi áo.}

Cô đi cùng anh ra cầu tàu, và khi chiếc buồm lướt ra khơi khuất sau mỏm Hue dan Cry, chiếc khăn tay trắng của cô gửi đến anh lời chào từ biệt cuối cùng và lời chúc may mắn thầm lặng.

Đại úy Boyd Mayo, khi trở lại Limeport một lần nữa, không còn là kẻ khép nép, nhún nhường, van xin từng người từng gã thợ máy bên bờ biển và chủ xưởng đóng tàu như vài ngày trước. Chàng không chìa ra những tấm séc để họ nhìn với ánh mắt hoài nghi. Chàng lôi ra một chiếc ví phồng lên vì những tờ tiền giấy vàng rộm còn mới cứng. Chàng khoe tiền của mình rất thường xuyên, và có chủ đích rõ ràng. Chàng mặc cả một cách sắc sảo trong lúc vẫn để lộ xấp tiền trước mắt họ. Chàng nhận được những lời mời gọi cấp tín dụng ở những nơi trước đây từng từ chối thẳng thừng. Sự giàu có hiện hữu tạo ra thứ phép màu kỳ diệu làm sao trong các mối quan hệ giữa người với người!

Chàng không chạm mặt Fletcher Fogg ở Limeport, và chàng lấy làm mừng vì điều đó. Ai đó thông báo cho chàng hay rằng nhà tài phiệt đã quay lại New York. Mayo hiểu rõ rằng trong sự khinh mi trục, Fogg đã quyết định rằng việc trục vớt nguyên vẹn chiếc Conomo đã bị vứt xót vào kho chứa của những giấc mơ hoang đường. Mục đích của hắn sẽ đạt được nếu con tàu đó bị đem bán sắt vụn, chàng thanh niên nhận thức rõ là như vậy. Chỉ có chiếc Conomo nổi lềnh bềnh trên mặt nước, trở thành một kẻ tiên phong thành công trong các thí nghiệm vận tải ven bờ mới có thể đe dọa đến lợi ích được bảo hộ của hắn.

Đã có những cơn gió mùa đông và những khoảng lặng giữa chừng trong suốt những ngày kể từ khi Mayo theo đuổi các dự án của mình trên bờ. Nhưng qua lời kể truyền tai của những ngư dân lang thang và các thuyền trưởng tàu thư tín, chàng được đảm bảo rằng chiếc tàu hơi nước vẫn đang mắc cạn trên bãi Razee.

Và khi cuối cùng đã trang bị đầy đủ, chàng rời khỏi Limeport; chàng lên đường một cách phơi phới, mặc dù biết rằng một công việc nặng nhọc như của người khổng lồ đang chờ đón mình. Chàng giữ kín ý định của mình về những gì dự định làm với chiếc tàu hơi nước. Chàng thậm chí còn để mặc cho đám dân gác cả tàu thuyền ở bến phỏng đoán, không thèm đính chính, rằng chàng sắp đem bán sắt vụn xác tàu. Chàng không muốn chuốc thêm sự thù hằn trơ trẽn vốn là đặc trưng trong các hoạt động của Fogg và đám tay sai của hắn.

Chàng đứng ở bánh lái của một chiếc xà lan khỏe khoắn mà mình đã thuê; phần thủy thủ đoàn còn lại do chính những người của chàng đảm nhận. Chiếc xà lan chạy bằng động cơ riêng, chở theo một máy bơm tốt và một chiếc cần cẩu vững chãi; boong tàu chất đầy than. Chiếc thuyền buồm lúc này chỉ đóng vai trò hộ tống. Đó là một chuyến đi mất trọn cả ngày để đến Razee, bởi chiếc xà lan là một cỗ máy chậm chạp và vụng về, nhưng khi cuối cùng Mayo cập sát mạn chiếc Conomo và cất lên tiếng còi chào sắc lẹm, niềm vui hiển hiện trên khuôn mặt đỏ lựng của Đại úy Candage đã bù đắp cho mọi lo lắng và muộn màng.

“Tao biết thể nào mày cũng làm nên chuyện bằng cách nào đó thôi,” lão thuyền trưởng già ban ơn nói. “Nhưng mày đã phải đánh gục đứa nào trong góc tối để cuỗm tiền của nó thế hả?”

“Đó là chuyện riêng tư cho đến khi chúng ta sẵn sàng trả lại, kèm theo sáu phần trăm lãi suất,” chàng thanh niên đáp cụt lủn.

“Ồ, được thôi. Chừng nào chúng ta còn có tiền trong tay thì tao chẳng quan tâm mày đã ăn cắp nó ở đâu,” Candage đáp lại với vẻ thản nhiên vô cùng. “Tao chỉ biết rằng mày không lấy nó từ gã keo kiệt Rowley, và thế là quá đủ an ủi cho tao rồi. Để tao bảo cho mày hay, bọn tao không hề lười biếng ở trên boong này đâu nhé. Bọn tao đã dựng lên cái hệ thống ròng rọc mà mày thấy ở trên cao kia, và vứt bỏ tất cả số hàng hóa nào mà bọn tao có thể với tới. Tất cả đều đã bị nước biển làm hỏng hết cả rồi. Có khá nhiều không gian trống để thao tác ở giữa tàu. Tao đã lôi toàn bộ cáp dự phòng của nó ra ngoài rồi, và mọi thứ đều đã sẵn sàng.”

“Và bác đã làm một việc rất tuyệt vời ở đây, thưa bác. Chúng ta phải buộc chặt chiếc xà lan này vào mạn sao cho một cơn bão lớn cũng không thể làm nó va đập vỡ nát vào chúng ta. Cáp chằng—phải thật nhiều vào—và chúng ta đủ là những thủy thủ để biết cách neo đậu. Nhưng khi nghĩ đến việc chúng ta chỉ là những kẻ nghiệp dư trong phần còn lại của công việc này, những trận rùng mình lại chạy dọc sống lưng cháu đây.”

“Cái đám ở bến tàu Limeport cũng gây khó dễ cho mày nữa hả, hử?”

“Đại úy Candage, cháu đã quan sát con người ít nhiều trong cuộc đời này. Đôi khi việc quá khôn ngoan lại là một sự bất lợi cực lớn đối với một người. Trong lúc kẻ cực kỳ khôn ngoan ngồi lại phía sau, lắc đầu, tính toán các viễn cảnh và bảo rằng không thể làm được, thì kẻ ngốc lại lao đầu vào, bởi vì hắn chẳng biết gì hơn thế, và cứ thế vụng về hoànמר thành công việc rồi giành chiến thắng. Chúng ta cứ tiếp tục làm những kẻ ngốc, thật ngoan cố và triệt để vào, nhưng đồng thời hãy cứ bận rộn làm việc của mình.”

Và dựa trên nền tảng đó, những kẻ nghiệp dư hạng bét của Razee đã tiến hành công việc với toàn bộ lòng gan góc có trong họ.

Những người đàn ông ở Hue and Cry có thừa cơ bắp nhưng lại ít mưu mẹo. Họ không đặt câu hỏi nào, họ không nhìn về phía trước với vẻ ảm đạm hay những viễn cảnh đáng ngờ. Triết lý tương tự, hoặc sự thiếu vắng triết lý ấy, thứ từng luôn khiến cuộc đời tràn ngập niềm hy vọng vui tươi khi cái bụng được lấp đầy, chẳng màng nghĩ gì đến ngày mai, nay lại tiếp thêm sinh lực cho họ. Định mệnh đã ban cho Mayo và cộng sự của anh một thủy thủ đoàn lý tưởng cho công việc hiểm nghèo đó. Đó không phải là vấn đề giờ làm việc theo công đoàn hay tiền lương định mức; họ làm việc suốt cả đêm hào hứng y như lúc làm việc giữa ban ngày.

Một sử thi về biển cả đã diễn ra ở rạn san hô Razee trong suốt những tuần lễ sau đó.

Nhiệm vụ được hoàn thành ấy tự nó sẽ tạo nên một câu chuyện, vượt xa khỏi giới hạn của một cuốn tiểu thuyết như thế này.

Công sức cay đắng của nhiều ngày đôi khi hóa ra lại là một sai lầm đáng tiếc, bởi những người thợ làm việc ở đó có nhiều lòng can đảm trong nỗ lực hơn là sự hiểu biết thấu đáo về phương pháp.

Rồi sau những thất vọng, hy vọng lại hồi sinh, vì những nỗ lực tiếp theo đã tránh được những sai lầm tốn kém trước đó.

Gánh nặng của công việc, trách nhiệm của kẻ đi tiên phong, đều trút lên vai Mayo.

Chàng khoác bộ đồ lặn và lao xuống phần ruột gan tan hoang của xác tàu, dọn đường cho những người khác.

Trên boong tàu, họ dựng các phần vách ngăn, còn chàng lặn xuống mò mẫm trong làn nước đục ngầu, đóng đinh các thanh giằng, lắp đặt các đoạn vách đó và trám kín các khoảng trống giữa vách ngăn và thân tàu.

Có những trận bão đe dọa chiếc xà lan của họ và đẩy chiếc thuyền buồm nhỏ ra khơi giữa dòng nước hỗn độn của cuồng phong.

Có những khoảng lặng yên bình làm họ phấn chấn với lời hứa hẹn của mùa xuân.

Chiếc thuyền buồm đóng vai trò là đứa trẻ chạy việc vặt, mang nhu yếu phẩm và than đá từ đất liền ra. Nhưng những người lên bờ từ chối bàn tán chuyện ở bến tàu, và những con tàu thỉnh thoảng ghé qua vùng lân cận Razee đều không được phép đưa những kẻ tò mò lên xác tàu.

Sau nhiều tuần lễ, các vách ngăn đã được dựng xong và máy bơm bắt đầu hoạt động. Có ba nhóm thợ vận hành những chiếc máy bơm này, và tiếng lạch cạch của chúng không bao giờ dứt, dù ngày hay đêm. Lượng nước ở phần mũi tàu đã ít đi; phần mũi tàu của nó được chống đỡ cao trên các mỏm đá ngầm. Tiến độ ở đây rất đáng khích lệ.

Ở phần đuôi tàu, những thảm họa đã xảy ra. Ba lần vách ngăn bị sụp đổ dưới áp lực khủng khiếp của biển cả, ngay khi máy bơm vừa làm giảm bớt áp lực đối kháng bên trong thân tàu. Mayo, hốc hác, lượm thuộm, râu ria xồm xoàm, gầy rộc đi vì những đêm thức trắng canh chừng, đã ở lại dưới nước trong bộ đồ lặn cho đến khi chàng gần như biến thành một xác tàu khô khốc. Nhưng cuối cùng họ cũng dựng lên được một đoạn vách ngang có vẻ giữ được. Máy bơm bắt đầu hút cạn nước đi. Khi mực nước bên trong hạ xuống và họ có thể tiếp cận vách ngăn hiệu quả hơn từ bên trong, họ liên tục bồi đắp và gia cố thêm cho nó.

Và rồi nhu cầu về nhiều vật liệu hơn và thiết bị nhiều hơn lại xuất hiện, bởi công việc khổng lồ là làm cho chiếc tàu hơi nước nổi lên vẫn còn nằm ở phía trước họ.

Mayo cảm thấy rằng mình đã chứng minh được lý thuyết của mình và giờ đây đang ở vị thế có thể kêu gọi nguồn vốn giúp họ hoàn tất công việc đến cùng. Chàng có thể cho thấy một bộ khung tàu vẫn còn lành lặn ngoại trừ vết rách ở giữa tàu—một bộ khung tàu mà từ cả hai đầu của nó, những đợt sóng xâm lấn đang bị trục xuất ra ngoài. Với số tiền có thể cung cấp các xà lan nổi, tàu kéo và các thiết bị đồ sộ để làm nổi con tàu, chàng cảm thấy mình sẽ có khả năng biến khối sắt vụn bất lực đó trở lại thành một chiếc tàu hơi nước—biến sắt vụn thành một giá trị hoạt động ít nhất là một trăm năm mươi nghìn đô-la.

Và khi chàng cùng Đại úy Candage đạt được niềm tin đầy hy vọng và thiết tha đó, sau những ngày tháng thỉnh thoảng nín thở quan sát công việc mà những chiếc máy bơm đang làm, chàng thanh niên lại lên đường về đất liền trong sứ mệnh trọng đại của mình.

Khi họ chèo thuyền tiến vào Limeport, Mayo có chút ngạc nhiên khi nhìn thấy màu xanh trên những sườn đồi thoai thoải. Chàng đã sống trong một giấc mơ thức tỉnh với công việc lao động cường độ cao trên Razee; chàng suốt thời gian qua hầu như đã quên mất rằng từng ấy tuần lễ đã trôi qua.

Khi chàng chèo xuồng nhỏ lên bờ từ chiếc thuyền buồm, hơi thở dịu ngọt của mùa xuân phả vào chàng từ những khu vườn đang đâm chồi nảy lộc và làn gió ấm áp mơn man trên đôi má rám nắng của chàng.

Cũng như việc quên mất rằng mùa xuân đã đến, chàng cũng quên bẵng đi vẻ bề ngoài của chính mình. Chàng đã vội vã lao lên bờ từ một công việc nặng nhọc của đàn ông, thứ hiện đang chờ chàng vội vã quay trở lại. Chàng không nhận ra rằng mình trông giống như một người nguyên thủy thời kỳ đồ đá—giống như một sinh vật tiền sử lông lá xồm xoàm; tâm trí chàng quá bận rộn với những công việc của mình ở Razee.

Khi Đại úy Mayo sải bước xuống con phố chính của Limeport, chàng chẳng hề bận tâm một chút nào việc người ta há hốc mồm nhìn mình rồi quay đầu trố mắt dõi theo. Chàng đã tự dứt mình ra khỏi nhiệm vụ khổng lồ của mình chỉ vì một mục đích duy nhất, và ý tưởng đó ngập tràn trong tâm trí chàng.

Chàng rách rưới, bàn tay sưng húp, tím bầm, trầy xước và tứa máu vì những lao nhọc của thợ lặn, tóc xõa ngang cổ, và một bộ râu che kín mặt. Những kẻ dập dìu trên phố đang tận dụng những ngày ấm áp đầu tiên để khoác lên mình những bộ xiêm y mùa xuân. Sự tương phản của nhân vật thô kệch từ vùng biển khơi hoang dã này càng trở nên nổi bật hơn khi chàng len lỏi qua đám đông.

Hết văn phòng này đến văn phòng khác, chàng xông vào nơi có những người quen biết và những người mà chàng hy vọng sẽ lôi kéo được vào cuộc. Lần này chàng chẳng có chiếc ví phồng nào để khoe với họ cả. Chàng chỉ có đôi bàn tay trống rỗng, sưng phồng cùng một câu chuyện điên cuồng, háo hức, lắp bắp về những gì mình dự định làm. Họ trố mắt nhìn chàng, nhiều người trong số họ ngây ngốc, một số hoài nghi ra mặt, phần lớn chẳng thèm lấy làm quan tâm đặc biệt. Chàng trông giống như một kẻ đã thất bại thảm hại; chẳng có điểm nào ở chàng gợi lên sự thành công.

Một kẻ đã nói thẳng toẹt vấn đề: “Này Mayo, nếu anh bước vào đây với cái bộ dạng thế này, và xin tôi một xu để mua bữa ăn, tôi sẽ thấy hoàn toàn bình thường và sẵn sàng bố thí cho anh một xu đấy. Nhưng còn mười nghìn thì không—trông anh chẳng có vẻ gì ra dáng cả.”

“Quần áo của tôi thì liên quan gì đến chuyện đó chứ? Tôi làm gì có thời gian để nghĩ đến quần áo. Tôi đâu thể đội mũ phớt cao sang khi mặc bộ đồ lặn. Tôi đã làm việc. Và tôi vẫn đang làm việc. Vẻ bề ngoài của tôi phải cho anh thấy rằng tôi đang làm ăn nghiêm túc chứ.”

Nhưng họ đã từ chối chàng. Trong nửa tá văn phòng, họ lắng nghe rồi lắc đầu hoặc cúpn lủn từ chối tìm hiểu vấn đề. Chàng đâu có lên bờ để xin xỏ sự giúp đỡ như thể đó là một ân huệ. Chàng đến với cảm giác chắc chắn rằng lần này mình đang có một thứ có giá trị để chào mời. Những lao động vất vả đã làm rã rời cơ thể chàng, dây thần kinh căng như dây đàn, tính tình thì cáu kỉnh. Khi họ từ chối giúp đỡ, chàng nguyền rủa họ rồi bực tức quay ngoắt đi. Việc họ để vẻ bề ngoài của chàng ảnh hưởng đến phán đoán đã khơi ngòi sự tức giận trong chàng—nó thật bất công làm sao đối với sự cống hiến hy sinh quên mình của chàng cho công việc.

Chàng nhanh chóng vắt kiệt vòng tròn quen biết của mình, nhưng những sự hắt hủi chỉ làm chàng thêm tức giận chứ không hề chán nản. Hất hàm bước qua những người qua đường lịch thiệp và chải chuốt, chàng sải bước dọc con phố với vẻ mặt đằng đằng sát khí.

Và rồi ánh mắt chàng bắt gặp một khuôn mặt làm dấy lên một đợt sóng mới cho toàn bộ sự cay đắng đang chực trào trong lòng chàng.

Chàng nhìn thấy Fletcher Fogg đang đứng bên ngoài Khách sạn Nicholas. Ban ngày tiết trời dịu dàng, mặt trời mùa xuân đang sưởi ấm, nhưng rõ ràng là ông Fogg không hề đứng phơi nắng một cách thỏa mãn; khuôn mặt ông ta hoàn toàn ảm đạm không kém gì Đại úy Mayo, vừa nhai một điếu xì-gà chưa châm lửa vừa nhổ những mẩu thuốc lá xuống vỉa hè trong lúc trầm ngâm suy nghĩ.

Mayo không ở tâm trạng có thể dùng lý trí để kìm nén cơn giận. Chàng vừa mới mang lòng tự trọng và sự kiên trì của mình đâm đầu vào những con người mà thái độ từ chối cho thấy họ vẫn nhớ những gì Fletcher Fogg từng nói về triển vọng trục vớt thành công chiếc Conomo. Kìa đứng đó là gã cướp biển khổng lồ, ngáng đường Mayo trên vỉa hè, y như hắn từng ngáng đường tương lai của chàng thanh niên trong vụ việc ở Montana—y như hắn từng chặn đứng mọi con đường tín dụng của chàng. Mayo va sầm vào hắn và đẩy lùi hắn qua vỉa hè áp sát bức tường đá hoa cương của khách sạn. Chàng áp đôi bàn tay tứa máu và sưng húp của mình lên chiếc áo vest hoàn hảo của Fogg và rướn khuôn mặt đầy râu ria, vấy muối biển và mệt nhọc vì công việc áp sát vào hắn.

Ngay lúc đó, nhà tài phiệt dường như vẫn chưa nhận ra Mayo. Hắn chớp mắt đầy vẻ hoảng hốt. Hắn đảo mắt xung quanh như thể định gọi người giúp đỡ.

“Có vẻ lần này anh không mang theo cái 'xương mong ước' bằng sắt trong túi rồi nhỉ,” kẻ tấn công gầm gừ. Chàng tồi tệ ấn mạnh những ngón tay cái vào mạng sườn của Fogg.

“Chúa ơi! Anh là... anh là Đại úy Mayo! Cho tôi xuống địa ngục nếu tôi nhận ra anh trước khi anh lên tiếng!”

“Tao đã cố nén giận lần cuối cùng mày nhìn thấy tao đấy, Fogg ạ. Tao đang chờ đợi. Giờ thì, đồ chó chết, tao túm được mày rồi!”

Chàng chỉ đang ám chỉ đến cái nắm tay đầy siết chặt mà mình đang kìm kẹp gã kia. Nhưng Fogg có vẻ tìm thấy ý nghĩa sâu xa hơn trong những lời đó.

“Tôi biết chứ, Mayo,” hắn rên rỉ. “Đó là lý do tại sao tôi có mặt ở dưới này. Tôi đã tự hỏi không biết cách nào tốt nhất để tiếp cận anh—để gặp anh cho đúng phép đây!”

“Mày tiếp cận tao được rồi đấy, đồ phản bội khốn kiếp!”

“Nhưng này, Mayo, chúng ta không thể nói chuyện này ở ngoài đường thế này được đâu.”

“Sẽ chẳng có cuộc nói chuyện nào cả!” Cuộc gặp gỡ quá bất ngờ và cơn thịnh nộ của Mayo bốc lên nhanh đến mức chàng thanh niên chưa kịp suy tính xem mình định làm gì. Bản năng thôi thúc chàng đấm nát cái khuôn mặt béo trục béo tròn đó ra. Từ lâu chàng đã từ bỏ mọi hy vọng rằng bất kỳ lời kêu gọi nào với tư cách con người đối với Fogg có thể giúp ích được gì. Chàng không trông chờ sự khoan hồng, cũng chẳng mong sự đền bù.

“Nhưng thế nào cũng phải nói chuyện chứ. Tôi ở đây là để làm việc đó. Anh đã tóm được thóp tôi rồi! Tôi thừa nhận điều đó. Nhưng hãy nghe lý lẽ đi,” hắn van xin. “Nổi giận đùng đùng chẳng mang lại lợi ích gì cho anh đâu.”

“Tao sẽ giã nát mặt mày ra! Tao chấp nhận mọi hậu quả.”

“Nhưng sau khi làm thế, anh vẫn phải ngồi xuống thương lượng với tôi về đống giấy tờ đó.”

Bất chấp cơn thịnh nộ, qua thái độ và lời nói của Fogg, Mayo nhận ra rằng nỗi sợ bị đòn roi thuần túy không thể tạo nên sự nhún nhường này; ở góc đường kia có một viên cảnh sát.

“Đừng nói lớn tiếng thế,” Fogg giục giã. “Hãy lên phòng tôi để chúng ta có thể nói chuyện riêng.”

Mayo do dự, bối rối trước thái độ của kẻ thù.

“Đó là lời nhắn từ chính Lão Đại. Chính ông ấy lệnh cho tôi xuống đây đấy. Là từ Marston!” nhà tài phiệt thì thầm. “Tôi đang kẹt trong một cái ổ quỷ tứ phía rồi đây, Mayo ạ.”

“Được thôi! Tao sẽ lên. Tao có thể tẩn mày trong phòng mày một cách thoải mái hơn!”

“Tôi không sợ bị ăn đòn đâu! Ước gì mọi chuyện chỉ đơn giản thế thôi,” Fogg lẩm bẩm. Hắn dẫn đường vào khách sạn và Mayo bước theo, lấy lại sự điềm tĩnh cho bản thân, nhận thức rõ rằng có một cuộc khủng hoảng mới nào đó đang diễn ra trong các rắc rối của mình, và đánh hơi thấy sự đầu hàng dưới một hình thức nào đó qua vẻ nhún nhường đáng kinh ngạc của Fogg.

“Anh có muốn hút thuốc không?” Fogg khép nép hỏi khi hai người đã ở trong phòng khách sạn.

“Không!” Chàng từ chối với giọng đầy căm hận. Chàng nhìn thấy mình trong một chiếc gương soi toàn thân dài và cho đến lúc đó mới nhận ra mình trông lượm thuộm và thô kệch nhường nào. Chàng cảm thấy không thoải mái khi ngồi xuống chiếc ghế đệm. Trong nhiều tuần liền, chàng đã quen với những điều kiện thiếu thốn thô sơ trên boong tàu. Cả về tâm trạng lẫn diện mạo, chàng thấy mình chẳng khác nào một người nguyên thủy.

“Tôi hy vọng chúng ta có thể xích lại gần nhau trên một cơ sở thân thiện nào đó,” Fogg nhún nhường cầu xin. “Cứ tiếp tục ăn miếng trả miếng chẳng đưa chúng ta đi đến đâu cả. Tôi buộc phải làm một số việc và tôi đã làm chúng. Anh vừa nhắc đến cái 'xương mong ước' bằng sắt của tôi đấy! Còn về vụ việc ở Montana đó thì—”

“Tôi không muốn ôn lại chuyện cũ đâu, ông Fogg. Kinh doanh của ông với tôi là gì?”

“Thật khó để bắt đầu trừ khi tôi có cảm giác rằng anh sẽ lắng nghe một vài lời giải thích và châm chước cho. Khi một người làm việc cho Julius Marston, anh ta phải quên đi bản thân mình và làm—”

“Tôi đã từng làm việc cho Julius Marston rồi!”

“Nhưng không phải trong lĩnh vực tài chính, Mayo!” Có sự run rẩy trong giọng nói của nhà tài phiệt. “Con người chỉ là những cái bóng đối với ông ấy khi đó là vấn đề tài chính lớn. Ông ấy đưa ra mệnh lệnh để tạo ra kết quả. Ông ấy không dừng lại để nghĩ về những con người liên quan. Cái ông ấy nhìn là những con số trên sổ sách! Ông ấy dùng con người giống như dùng chiếc khăn ăn trên bàn tiệc vậy!”

“Cũng như ông đã dùng tôi vậy! Ông được huấn luyện kỹ quá cơ đấy!”

“Chà, nếu ngón nghề đó được truyền xuống, thì giờ nó đang bị đẩy ngược lên trên,” Fogg nói với vẻ chán nản. “Tôi mới là kẻ phải gánh chịu vỏ chuối lúc này đây. Anh không thể nhìn nhận tôi dưới góc độ cá nhân trong chuyện này sao?”

“Tôi không muốn. Tôi chỉ muốn đứng dậy và nện cho ông một trận bằng mấy cái nắm đấm này, dẫu cho chúng đang đau nhức thế này đây!”

“Tôi sợ rằng đây sẽ là một vấn đề gai góc để chúng ta dàn xếp,” nhà tài phiệt thở dài. “Tôi cứ tưởng mình đã bịt kín mọi thứ theo cách thông thường rồi. Khỉ thật, nếu không có một người đàn bà nhúng tay vào chuyện này, mọi thứ đã suôn sẻ rồi!” Hắn buông thả sự cáu kỉnh của mình. “Anh không bao giờ có thể tính toán được chuyện làm ăn khi một người đàn bà thọc tay vào! Tôi mặc kệ việc anh có đang yêu con gái của Marston hay không, Mayo ạ! Cô ta cũng giống như bao đứa con gái trịch thượng khốn kiếp khác, những kẻ luôn có nhiều thời gian và tiền bạc hơn mức tốt cho họ. Cô ta chính là Rắc rối đang xúng xính váy vóc! Và hẳn anh phải nắm giữ một khoản thế chấp kha khá đối với cô ta rồi nhỉ, khi mà cô ta dám đâm sau lưng chính cha ruột mình chỉ để vớt vát bàn tay khỏi lửa giùm anh!”

Chẳng có nổi dù chỉ một ý niệm nhỏ về việc ông Fogg đang nói đến cái gì, Mayo vẫn giữ im lặng.

“Anh điềm tĩnh thật đấy! Tôi phải ngả mũ thán phục anh thôi!” nhà tài phiệt cáu kỉnh nói.

“Tốt hơn hết là ông nên để cái tên tiểu thư Marston ra khỏi chuyện làm ăn này với tôi, thưa ông.”

“Làm quái nào tôi có thể bỏ nó ra được, khi nhìn thấy những gì cô ta đã làm chứ?”

Và Mayo, không hề biết rằng vụ nổi loạn nào vừa đánh dấu các hoạt động của vị tiểu thư khó hiểu nọ, lại tiếp tục giữ im lặng đáng sợ của mình, chính lợi ích của bản thân mách bảo rằng sự chờ đợi cẩn trọng sẽ là chiến lược tốt nhất lúc này.

“Thế nào, anh định nói gì về đống giấy tờ đó đây?” Fogg đòi câu trả lời. “Chúng ta đi thẳng vào vấn đề chính đi thôi!”

“Tôi chẳng có gì để nói cả.”

“Anh bắt buộc phải nói gì đó chứ, Mayo. Đây là một vấn đề quá lớn để mà đùa giỡn. Nếu anh biết điều hợp lý, anh có thể giúp tôi giải quyết nó—và điều đó sẽ giúp ích cho cô tiểu thư kia. Cô ta đích thị là con gái của Marston, và cha cô ta hiểu rõ cô ta thất thường đến mức nào nên sẽ châm chước cho những chứng điên rồ của cô ta. Nhưng ông ấy không thể dung thứ cho một số thứ được.”

Vào khoảnh khắc đó, sự tò mò trong lòng Mayo còn mãnh liệt hơn cả sự phẫn nộ, mặc dù tông giọng của Fogg khi nhắc đến Alma Marston thực sự đã khơi dậy cảm xúc sau. Rõ ràng là cô đã đảm nhận một việc gì đó vì lợi ích của chàng—đã hy sinh lợi ích của cha mình và sự bình yên trong tâm hồn bằng cách này hay cách khác để giúp đỡ kẻ khốn cùng. Chàng tự hỏi tại sao mình không cảm thấy vui sướng hơn khi nghe tin đó. Chàng nhớ lời hứa của cô khi họ chia tay, nhưng chàng không hề đặt ra chút hy vọng nào vào lời hứa ấy. Nó chẳng hề an ủi chàng trong suốt khoảng thời gian chàng đang vật lộn với những rắc rối của mình. Chàng nhận thức được rằng cảm xúc của mình đối với toàn bộ câu chuyện này khá phức tạp, và chàng chẳng buồn phân tích chúng; chàng cứ ngồi im và trừng trừng nhìn ông Fogg với vẻ mặt vô cảm, chẳng hứa hẹn điều gì.

“Anh có mang theo đống giấy tờ đó bên mình không?”

“Không!” Chàng bồi thêm, “Đương nhiên là không rồi!”

“Thế thì tốt. Có khi còn tốt hơn, miễn là chúng nằm ở một nơi an toàn. Giờ nghe này, Mayo! Tôi không định chơi trò bịp bợm gì với anh đâu. Trong hoàn cảnh này tôi không thể làm thế được. Tôi không biết Burkett đã đi đâu và—”

“Burkett đang ở cùng tôi trên chiếc Conomo. Tôi cũng chẳng chơi trò bịp bợm nào với anh đâu, Fogg ạ!”

“Tôi chẳng quan tâm hắn ở đâu hay hắn đã kể với anh những gì. Mọi cáo buộc từ những kẻ nói dối chuyên nghiệp và những kẻ đã bị sa thải đều có thể được giải quyết ổn thỏa tại tòa án, theo luật tống tiền. Nhưng trong trường hợp của đống giấy tờ đó thì khác. Tôi cởi mở và thành thật với anh đây, Mayo. Chúng ta đã bị phản bội từ ngay trong nội bộ pháo đài. Thông qua một lỗ hổng nào đó trong văn phòng, cô gái đó đã vớ được những giấy tờ đó. Tôi không biết ý thức danh dự của anh trong những vấn đề như thế này là đến đâu. Tôi không đến đây để khơi gợi nó đâu. Đã có quá nhiều điều dơ bẩn được làm với anh để cái lý luận đó có thể phát huy tác dụng đặc biệt nào. Tôi đã nói là tôi cởi mở và thành thật mà!” Hắn dang rộng hai tay. “Có lẽ cô ta chẳng nhận thức nổi một nửa những gì mình đang làm! Nhưng giờ thì anh đã có trong tay đống giấy tờ đó, anh thừa hiểu chúng có ý nghĩa gì rồi đấy!”

Dù chỉ là một cái chớp mắt, Mayo cũng không để lộ sự thiếu hiểu biết hoàn toàn của mình về những gì Fogg đang ám chỉ.

“Tôi muốn hỏi anh, với tư cách đàn ông với nhau,” kẻ sứ giả tiếp lời, “liệu anh có định dùng đống giấy tờ đó chỉ cho riêng mình—để đòi lại—chà—anh biết đấy!” Hắn khua tay. “Hay là anh định quất cho trầy da tróc vảy sang cả hai bên với chúng, để trả thù chung?”

“Tôi chưa quyết định.”

“Đó là một câu hỏi công bằng mà tôi đã đặt ra. Càng về phần anh trong bất cứ thứ gì có thể nằm trong đống giấy tờ đó—và phần lớn là các báo cáo của chính tôi—anh sẽ được thanh toán sòng phẳng và hơn thế nữa, thưa đại úy. Anh có thể sở hữu chiếc Triton với một bản hợp đồng mười năm làm thuyền trưởng, hợp đồng được bảo đảm bằng một khoản tiền ký quỹ, mức lương của anh là hai trăm năm mươi đô-la một tháng. Đương nhiên thương vụ đó bao gồm cả việc phục hồi chức vụ thuyền trưởng có bằng cấp của anh và việc bãi bỏ mọi cáo buộc trong vụ Montana. Sẽ không có bản cáo trạng nào cả, và các nhân chứng sẽ được lo liệu ổn thỏa, để vấn đề này sẽ không bị lôi ra ánh sáng nữa, miễn là anh có kẻ thù đi chăng nữa. Đây là cuộc nói chuyện của những người đàn ông đấy, Mayo! Anh phải thừa nhận điều đó chứ!”

“Còn một điều nữa cũng phải được thừa nhận, Fogg! Tôi đã bị bôi nhọ, săn lùng và bức hại. Đa số những người đàn ông dọc bờ biển này sẽ luôn tin rằng tôi đã phạm sai lầm. Anh thừa hiểu điều đó có ý nghĩa thế nào đối với một thuyền trưởng tàu!”

Ông Fogg dùng chiếc khăn tay màu tím lau mồ hôi trên má.

“Anh đã bị đặt vào một tình thế cực kỳ sai trái. Tôi thừa nhận điều đó. Tôi đã đi quá xa. Đó là lý do tại sao Marston đang biến tôi thành kẻ chịu tội thay lúc này đây. Tôi sẽ bị hất cẳng nếu vấn đề này không được làm cho rõ ràng giữa chúng ta!”

“Tôi đã từng ở chính căn phòng này một ngày, thưa ông Fogg, và chứng kiến cách ông hất cẳng một gã tên là Burkett. Ông có vẻ rất thích thú khi làm điều đó. Tại sao tôi lại không thể tận hưởng một chút niềm vui của riêng mình cơ chứ?”

“Tôi buộc phải hất cẳng hắn. Hắn là một kẻ ngốc. Hắn đã ba hoa khoác lác. Tôi phải bảo vệ lợi ích cũng như bản thân mình. Nhưng hiện tại anh chẳng có gì phải cân nhắc ngoài lợi ích của chính anh cả.”

“Thế à?” Mayo mỉa mai hỏi. “Ông có vẻ đánh giá tôi như một trong những vị thánh hiền hòa và dễ tha thứ nhỉ.”

“Này nghe đây, Mayo, đừng để bất kỳ ý nghĩ ngu ngốc nào cản trở con đường thành công của anh. Nó không hợp lẽ thường; nó không phải là kinh doanh! Anh đang nắm giữ thứ chúng tôi muốn và chúng tôi sẵn sàng nhượng bộ để đổi lấy nó.”

“Còn có những điều kiện ngầm nào nữa được buộc vào đây không?” chàng thanh niên hỏi, giả vờ tỏ ra cứng rắn như là phương sách tốt nhất trong tình huống khó hiểu này.

“Chà, dĩ nhiên là anh phải từ bỏ cái công việc ngốc nghếch mà anh đang làm đi chứ. Thôi đừng làm kẻ bán đồng nát nữa!”

“Tôi không phải là kẻ bán đồng nát. Chúng tôi sắp trục vớt chiếc Conomo.”

“Mayo, hãy nói chuyện có suy nghĩ đi! Công việc đó không thể làm được đâu!”

“Thế mà ông đã ra rả điều đó với mọi chủ trang thiết bị và ngân hàng ở cái thành phố này đấy, Fogg ạ! Nhưng giờ thì ông đang nói chuyện với một người biết rõ sự thật hơn thế. Và để tôi nói cho ông nghe thêm một điều nữa nhé. Tôi sẽ không làm ăn gì với cái loại người mà ông đã thể hiện mình là như thế đâu.”

“Đừng cư xử như trẻ con nữa chứ, Mayo. Tôi có mặt ở đây với đầy đủ quyền hạn trong tay. Chúng tôi sẽ mua lại xác tàu đó từ tay anh.”

“Muốn phá nát nó ngay tại hiện trạng luôn chứ gì?”

“Chúng tôi làm gì với nó sau khi đã trả tiền là chuyện của chúng tôi,” Fogg hầm hầm đáp.

“Có nhiều thứ hơn là kinh doanh—thứ kinh doanh kiểu của ông—trong vấn đề này.”

“Ừ, tôi thấy có đấy chứ! Là sự trả thù trẻ con của anh mà anh đang nhắm tới chứ gì. Tôi sẽ cho anh mười nghìn đô-la để chia cho cái lũ ăn mày đó. Cho chúng cuốn xéo đi đánh cá tiếp đi, và hãy tỏ ra khôn ngoan đi.”

“Chúng ta chẳng có gì để nói nữa đâu, Fogg. Tôi thấy ông hoàn toàn không hiểu gì về tôi cả. Lẽ ra ông phải thừa nhận tốt hơn là đi bảo tôi bán rẻ bản thân mình và các đối tác của tôi chứ.” Chàng đứng dậy và bước về phía cửa.

“Đối tác—cái lũ ăn mày đó á?”

“Họ đã chịu lạnh chịu s sweating, làm việc và chịu đói cùng tôi ngoài rạn san hô Razee đấy, Fogg. Họ là những đối tác.”

“Yêu sách của anh là gì? Mấy tờ văn bản thỏa thuận đâu?” nhà tài phiệt khăng khăng hỏi, bước theo Mayo.

“Chẳng có lấy một nét chữ nào cả. Chỉ có lòng tử tế và danh dự của con người thôi. Cả ông và sếp của ông đều không có đủ tiền để mua đâu—Chẳng có gì để bán cả!”

“Nhưng có một số thứ chúng ta có thể mua, nếu mọi chuyện đã đẩy đến mức độ tống tiền,” Fogg lồng lộn quát lên. “Anh rẻ mạt đến mức đem giao dịch dựa trên trò thọc tay vào những vấn đề ngu ngốc mà cô ta chẳng hiểu gì sao? Anh đã sờ mó khắp đống giấy tờ đó rồi. Anh thừa biết chúng có ý nghĩa gì cơ mà!”

Mayo quay người lại nhìn gã đàn ông đang vô cùng kích động.

“Phần lớn những giấy tờ đó chẳng có dính dáng gì đến anh hay công việc của anh cả,” Fogg gào lên. “Mayo, hãy biết điều đi. Chúng tôi không thể để cho các công ty bình phong của mình bị phơi bày ra được đâu. Tập đoàn có thể lách qua cái luật Liên bang quái đản đó nếu chúng ta cẩn thận làm việc.”

“Nếu không thì Marston và ông cùng vài kẻ khác có lẽ sẽ phải đi Atlanta chơi đấy nhỉ?”

“Vẫn chưa quá muộn để tống anh vào trong đó đâu.”

“Ông đang lo lắng về đống giấy tờ đó lắm đúng không?”

“Đương nhiên là tôi đang lo lắng về chúng rồi! Anh tưởng tôi xuống đây để làm gì chứ?”

“Ông cứ lo lắng tiếp đi nhé, ông Fogg! Hãy bước vào cái góc nhỏ của địa ngục nơi tôi từng sống trong vài tháng qua đi; lửa ở đó cháy tuyệt lắm đấy!”