Buổi sáng không mang đến cho anh niềm an ủi hay lời khuyên nào. Những cơn gió quét sạch lớp sương mù khỏi mặt biển, và ánh nắng rực rỡ chỉ như đang chế giễu tâm trạng u ám của Thuyền trưởng Mayo.
Rõ ràng là ông đang đi lệch hướng hoàn toàn. Ông cẩn thận xác định vị trí của mình, đồng thời lục lọi trong ký ức và kinh nghiệm để tìm ra lý do giải thích tại sao mình lại trôi dạt lên tận vùng bãi cạn Hedge Fence đó. Hai cột buồm của chiếc tàu chở đá bị đắm nhô lên khỏi mặt nước, như hai đài tưởng niệm ảm đạm của thảm họa. Ông tiếp tục định vị lại và kiểm tra la bàn với sự tỉ mỉ từng chi tiết. Theo những gì ông có thể xác định, nó hoàn toàn chính xác đến từng li.
Đó là một buổi sáng bận rộn đối với tất cả mọi người trên con tàu hơi nước. Các tàu tuần duyên đã đón các hành khách rời đi. Các đại diện của công ty bảo hiểm từ Wood's Hole đi xuồng máy ra tới nơi. Con tàu khổng lồ Montana, cắm chặt vào lớp cát bên dưới, sừng sững nổi bật giữa bầu trời, như một nhân chứng câm lặng cho sự bất tài hoặc sai lầm của ai đó.
Muộn hơn trong ngày, Thuyền trưởng Mayo và Tổng Giám đốc Fogg tự nhốt mình trong phòng của thuyền trưởng để giải quyết dứt điểm mọi chuyện.
Khi viên thuyền trưởng dứt lời giải trình, ông Fogg phủi tàn thuốc lá, đăm đăm nhìn đầu điếu thuốc đang cháy đỏ một lúc, rồi nheo mắt lại.
“Vậy, tóm lại là sự việc đã xảy ra, và anh không biết chính xác nó diễn ra thế nào. Anh đi lệch hướng mà không biết tại sao mình lại lệch hướng. Anh không nghĩ là chúng tôi sẽ bảo vệ anh trước hội đồng thanh tra tàu thủy với lời giải thích đó chứ, Mayo?”
“Tất cả những gì tôi có thể làm là nói sự thật tại buổi điều trần, thưa ông.”
“Họ sẽ tước quyền của anh, chắc chắn như cách một con lừa ngoe nguẩy tai vậy. Có năm người chết bên trong đống đổ nát đằng kia kìa. Anh không nghĩ là mình sẽ bị truy tố vì tội ngộ sát sao?”
“Tôi sẽ khẳng định rằng vụ va chạm là không thể tránh khỏi.”
“Nhưng anh đã đi lệch hướng — lại ở một nơi mà lẽ ra anh không được phép có mặt ở đó. Điều đó đạp đổ hoàn toàn sự biện hộ của anh xuống vực sâu. Anh đang gặp rắc rối lớn đấy, Mayo. Anh phải tỉnh ngộ đi.”
Chàng trai trẻ tái mét, cứng đờ và im lặng.
“Hãng tàu Vose vốn đã đủ khốn đốn rồi, chứ không còn tâm trí đâu mà cố gắng bảo vệ anh. Tôi đoán là mình sẽ bị trách cứ vì đã bổ nhiệm một thuyền trưởng trẻ tuổi. Mayo, tôi lớn tuổi hơn anh và am hiểu luật pháp cũng như những vấn đề kiểu này hơn anh. Sao anh không tìm cách rút chân ra khỏi vũng lầy này đi, hử?”
“Ý ông là bỏ trốn ư?”
“Tôi không nói một cách lỗ mãng thế đâu. Ý tôi là hãy đi đến một nơi khác và ẩn mình cho đến khi mọi chuyện lắng xuống. Nếu anh ở lại, họ sẽ tra tấn anh trên giàn lửa và làm anh rối tung lên bằng cách bắn hàng loạt câu hỏi vào mặt anh. Và anh được lợi gì khi trải qua mớ hỗn độn đó chứ? Anh phải đồng ý với tôi rằng hội đồng thanh tra sẽ đình chỉ công tác của anh — tước giấy phép của anh. Đây, con tàu này đang tự nói lên tất cả đấy. Nếu anh cứ quanh quẩn ở đây dưới chân họ, và toàn bộ bằng chứng được đưa ra tại buổi điều trần, thì bồi thẩm đoàn liên bang có lẽ sẽ thụ lý vụ việc. Họ sẽ dựng lên một vụ án ngộ sát chống lại anh cho mà xem.”
Thuyền trưởng Mayo vẫn im lặng.
“Nếu anh cứ thế biến mất khỏi tầm ngắm, tôi tin là họ sẽ không truy đuổi anh đâu. Cá nhân tôi, sau khi quan sát anh tối qua, tôi không tin là anh lại gây ra một lỗi lầm tồi tệ nào đó. Mọi chuyện chỉ diễn ra theo chiều hướng tồi tệ mà thôi. Chúng ta không muốn hãng tàu phải chịu tai tiếng từ một phiên tòa công khai. Và đây là những gì tôi sẽ làm cho anh, Mayo. Tôi sẽ dúi cho anh vài trăm đô la chi phí để anh có thể đi nơi khác và kiếm một chân trong ngành vận tải biển ở một nơi nào đó. Một kẻ như anh sẽ luôn biết cách đứng vững bằng đôi chân của mình.”
“Thưa ông Fogg, một nhân viên tàu thủy phản bội sẽ chẳng có mấy cơ hội đâu. Tôi có thể bị đình chỉ, và những điều tồi tệ hơn nữa có thể giáng xuống đầu tôi, nhưng tôi không đời nào tự hủy hoại bản thân và danh tiếng tốt đẹp của mình bằng cách bỏ trốn. Làm thế chẳng khác nào tự thú nhận! Nó sẽ phá hủy mọi viễn cảnh tương lai của tôi mãi mãi — và tôi đã phải làm việc quá vất vả mới có được những gì ngày hôm nay. Tôi sẽ ở lại đây và đối mặt với mọi hậu quả — kể câu chuyện của mình như một người đàn đàn ông thực thụ.”
“Đó sẽ là một câu chuyện tuyệt vời — và chính anh đã nói với tôi rằng họ đang chờ đợi để biến ai đó thành một tấm gương tày tỏi đấy thôi,” Fogg mỉa mai. “Anh, một thuyền trưởng non tay, đã phá vỡ các quy tắc hàng hải vào tối qua bằng cách chạy với tốc độ ít nhất mười lăm hải lý trong sương mù. Nhật ký hàng hải của anh và lời khai của các sĩ quan phụ tá sẽ chứng minh điều đó. Tôi không trách anh đâu, cậu bạn trẻ. Tôi đang cho anh thấy thực tế nó trông như thế nào kìa! Anh đã đi lệch hướng và đâm sầm vào một chiếc tàu buôn đang thả neo, thậm chí anh còn không dừng lại để vớt người của họ. Tôi đã chứng kiến chừng đó đấy. Mayo, điều khôn ngoan duy nhất anh có thể làm là tìm cách chuồn lẹ. Nó sẽ cứu hãng tàu khỏi một mớ xì-căng-đan và tai tiếng. Cho chó chết thật! Nếu anh không làm được chừng đó cho chúng tôi, sau lời đề nghị mà tôi vừa đưa ra, tôi sẽ lên bục nhân chứng và chống lại anh đấy.”
“Ông có vẻ rất sẵn sàng và nôn nóng muốn biến tôi thành vật tế thần trong chuyện này nhỉ,” chàng trai trẻ bùng nổ, cơn giận đã vượt ngoài tầm kiểm soát. Anh đã thức trắng nhiều giờ liền, tâm hồn anh đã bị tra tấn bởi những trải nghiệm cay đắng mà anh vừa trải qua.
“Anh đang tìm kiếm một cuộc đấu khẩu đấy à?”
“Không, thưa ông Fogg, tôi đang tìm kiếm sự công bằng. Tôi chưa làm điều gì cố ý để biến mình thành một kẻ trốn chạy pháp luật cả. Tôi sẽ không bỏ trốn.”
“Anh sẽ không phải là nhân chứng đầu tiên giúp ích cho các lợi ích lớn bằng cách tránh mặt và ở ngoài tầm với của các luật sư đâu. Đó là kinh doanh, Mayo.”
“Có thể là thế, thưa ông Fogg. Tôi không biết những góc khuất trong cácφ vụ làm ăn lớn. Tôi chỉ là một thủy thủ. Tôi giao du với những thủy thủ. Và tôi có chút lòng tự trọng đối với danh tiếng của mình.”
Ông Fogg nhìn kẻ cứng đầu này với vẻ khinh miệt. Ông muốn nói với gã bướng bỉnh này rằng hắn chỉ là một con tốt còi trong ván bài lớn đang được dàn dựng mà thôi. Nhưng biểu cảm trên khuôn mặt Mayo không hề gợi lên sự cợt nhả hay mỉa mai nào.
“Tôi sẽ cho anh một nghìn đô la tiền chi phí cho chuyến đi của anh và sẽ bàn về công việc với anh vào năm tới sau khi anh lấy lại được giấy phép,” tổng giám đốc đề nghị.
Thuyền trưởng Mayo trừng đôi mắt sùng sục lửa nhìn kẻ cám dỗ. “Ông có lý do đặc biệt và riêng tư gì mà lại muốn hối lộ tôi cơ chứ?” chàng trai trẻ gặng hỏi, với sự giận dữ khiến Fogg phải chùn bước. “Ông đang làm cho những điều vốn dĩ phải rõ ràng minh bạch trở nên thật mờ ám. Đó có thể là chiến thuật Phố Wall, thưa ông Fogg, nhưng nó không có tác dụng với một thủy thủ đã giành được bằng thuyền trưởng và tự hào về điều đó đâu.”
“Vậy thì, cút đi vậy,” Fogg ra lệnh. “Có một chiếc xuồng máy đang đậu bên mạn tàu để đưa các đại diện bảo hiểm trở về Wood's Hole đấy. Đi đi — vào tù, hay bất cứ nơi nào mà anh sẽ phải lãnh cục.”
“Tôi sẽ ở lại con tàu này với tư cách là thuyền trưởng của nó cho đến khi tôi được miễn nhiệm theo đúng các thủ tục của luật hàng hải,” Thuyền trưởng Mayo tuyên bố đầy trang nghiêm. “Tôi không có ý định trốn chạy trách nhiệm hay hình phạt đâu, thưa ông Fogg.”
Tổng giám đốc bĩu môi đầy khinh miệt rồi rời khỏi phòng thuyền trưởng. Ông ta bỏ đi trên chiếc xuồng máy mà không nói thêm lời nào với Mayo.
Trong hai ngày tiếp theo, những chiếc tàu nhỏ vây quanh gã khổng lồ bất hạnh như ruồi bu quanh một cái xác chết. Nào là nhân viên bảo hiểm, những kẻ vớt tàu với vô số kế hoạch và dự án, những kẻ tò mò tham quan, các cổ đông — và có cả một vị khách ghé thăm là Thuyền trưởng Zoradus Wass.
“Chẳng có việc gì khác để làm lúc này cả, cậu bạn ạ, ngoài việc đến để bày tỏ sự đồng cảm với ngươi.” Ông chậc lưỡi khi ngắm nghía con tàu. Đó là sự chia sẻ không cần lời nói. “Giờ thì hãy kể cho tôi nghe câu chuyện về nó đi — với tất cả những chi tiết rành mạch nhất,” ông yêu cầu, sau khi hai người đã đóng cửa kín mít trong phòng thuyền trưởng. Ông ngồi chống khuỷu tay lên đầu gối và đăm đăm nhìn xuống sàn nhà trong suốt câu chuyện, và vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm xuống sàn một lúc lâu sau khi Mayo đã dứt lời.
“Tôi thừa nhận là viên sĩ quan trực ca đã để nó lệch hướng trong chốc lát — chưa đầy một phút,” chàng trai trẻ lặp lại. “Tôi chỉ vừa mới quay đi trong một khoảnh khắc. Chính tôi đã giúp hắn chỉnh lái trở lại. Chúng tôi không thể làm gì hơn ngoài việc bẻ lái tạo thành hình chữ S trong vài nhịp ngắn ngủi. Nhưng càng nghĩ về nó, mọi thứ lại càng có vẻ kỳ lạ. Lệch tới hai vạch, gần như chỉ trong một búng tay!”
“Hãy kể đi kể lại phần đó nhiều lần vào, trong khi tôi nhắm mắt lại và ghi nhớ nó như thể chính mình đã chứng kiến vậy,” Thuyền trưởng Wass đề nghị. “Ai ở đó, họ đứng ở đâu, v.v. và v.v. Khi một sự việc xảy ra mà cậu không thể tìm ra lý do, thì thường là vì cậu đã không nghiền ngẫm các chi tiết một cách đủ cẩn thận. Cứ nói đi! Tôi là một người lắng nghe rất cẩn chú.”
Nhưng sau khi lắng nghe, ông không đưa ra bình luận nào cả. Ông bước ra khỏi phòng sau vài phút chờ đợi dành cho sự chiêm nghiệm sâu sắc, rồi thong thả đi dạo quanh con tàu, hai tay chắp sau lưng, lê lết từng bước chân. Nửa giờ sau, khi gặp lại Thuyền trưởng Mayo trong chuyến đi tuần tra của anh, lão cựu binh hỏi:
“Sao cậu lại có Oliver Burkett trên con tàu này thế?” “Tôi không biết anh ta.”
“Cậu nên biết hắn ta chứ. Hắn ta là viên thuyền trưởng đã bị hãng tàu Vose tống cổ khỏi con tàu Nirvana ba năm trước. Hắn đã ra lệnh tiến hết tốc lực và đánh chuông khi đang cập cảng, rồi nghiền nát bốn chiếc thuyền đánh cá cùng một phần bến tàu. Hắn buộc phải lựa chọn giữa việc thừa nhận rằng mình say rượu, điên khùng, hoặc bị phe đối lập hối lộ. Và tôi đoán là họ thừa hiểu hắn dính cả ba điều đó. Tối hôm xảy ra tai nạn, hắn có ở trên tàu này không?”
“Tôi không biết, thưa ông.”
“Theo suy nghĩ của tôi thì việc tìm hiểu cho ra ngô ra khoai rất đáng để làm đấy,” Thuyền trưởng Wass gầm gừ. “Tôi chưa nhìn thấu được nhiều về vụ việc này, cậu bạn trẻ, và tôi thừa nhận điều đó. Nhưng nếu có trò bẩn thỉu nào được chơi găng với cậu, thì Burkett sẽ là một công cụ đắc lực cho Fogg hơn cả một chiếc cờ-lê ống trong công việc sửa ống nước đấy. Không, đừng hỏi tôi câu hỏi nào lúc này. Tôi chẳng có sự an ủi nào cho cậu hay niềm tin vào chính mình đâu. Tôi chỉ đang suy nghĩ thôi.”
Ngày hôm sau, con tàu Montana bị thương chính thức được bàn giao cho công ty bảo hiểm.
Thuyền trưởng Boyd Mayo được lệnh phải trình diện trước các thanh tra của Hoa Kỳ, và anh đã đến để kể câu chuyện của mình một cách tốt nhất có thể. Nhưng rốt cuộc, lời kể tốt nhất của anh lại là một câu chuyện thiếu sức thuyết phục. Anh rời khỏi buổi điều trần sau lời khai của mình và đi bộ xuống khách sạn nhỏ ven sông để chờ tin tức.
Thuyền trưởng Wass tất tả bước đến khách sạn nhỏ, sải bước với tốc độ cực nhanh, nện gót chân xuống đất thật mạnh, trông như một tượng đài di động của sự ảm đạm.
Học trò của ông, thu hồi ánh mắt thất vọng khỏi những bức tranh màu sặc sỡ bám đầy bụi trên tường văn phòng, chẳng cần đến một bản báo cáo bằng lời nào; thái độ của Thuyền trưởng Wass đã nói lên tất cả.
“Và cậu cũng chẳng thể trông mong gì hơn ở kết quả đó đâu,” lão già tuyên bố. “Tôi đã cố gắng nói những lời tốt đẹp nhất cho cậu sau khi cậu kết thúc lời khai và bước ra ngoài. Nhưng chẳng ích gì đâu, cậu bạn trẻ! Bộ phận này đã nhắm sẵn một vật tế thần từ lâu rồi. Cả hai chúng ta đều biết điều đó từ trước tới nay. Họ đã trút toàn bộ cơn thịnh nộ lên đầu cậu một cách không thương tiếc rồi.”
“Tôi bị đình chỉ trong bao lâu?” Mayo ngập ngừng hỏi.
“Đó mới là vấn đề! Vô thời hạn. Cậu là miếng mồi ngon. Mọi người đều đang theo dõi vụ án này. Họ đã tước đoạt mọi thứ của cậu rồi.”
Mayo ôm lấy mái tóc dày, chống đầu và đăm đăm nhìn xuống sàn nhà.
“Vô thời hạn không có nghĩa là mãi mãi, nhưng chẳng có mấy sự an ủi trong điều đó đâu. Tôi sẽ nói cho cậu biết nó thực sự có nghĩa là gì, cậu bạn trẻ. Nó có nghĩa là nếu có những việc làm mờ ám, chúng ta phải phơi bày nó ra ánh sáng để phục chức cho cậu. Và giờ thì hãy xốc lại tinh thần đi. Tôi vừa liếc nhìn qua tòa án Hoa Kỳ đấy.”
Chàng trai trẻ, mà không ngẩng đầu lên, liếc nhìn lão cựu binh với vẻ đầy đáng thương.
“Fletcher Fogg đang ve vãng bên ngoài cái tổ kiến đó. Hắn ta mang theo Burkett làm chân sai vật. Họ đang tập hợp các nhân chứng trước bồi thẩm đoàn — những người đàn ông đến từ chiếc tàu Warren, và cậu biết chắc họ sẽ nói gì rồi đấy! Cả các sĩ quan phụ tá và thủy thủ trực ca của cậu nữa chứ, Mayo! Họ định tống giam cậu vào nhà tù Atlanta bằng mọi giá đấy. Họ đã giở trò giật dây sau lưng chỉ vì cậu còn trẻ và họ nghĩ rằng cậu vẫn còn non tay. Tôi thấy lạ lùng khi Fogg bỗng nhiên lại tỏ ra quá ư tử tế với cậu. Nhưng họ không đời nào sa thải một người như Jacobs rồi đưa một người mới vào chỉ để tỏ ra tử tế đâu. Hoặc là họ cảm thấy không thể sai khiến được Jacobs, hoặc họ cảm thấy một kẻ non tay sẽ cho họ một cái cớ hoàn hảo cho những gì đã xảy ra.”
“Nhưng họ không thể sắp đặt để có một chiếc tàu buôn—”
“Đó có lẽ là điều vượt quá sự tính toán của họ. Nhưng chừng nào nó đã xảy ra, họ sẽ tận dụng nó triệt để nhất có thể. Cậu sắp bị tròng cả hai cái lon thiếc vào đuôi rồi đấy, cậu bạn trẻ. Mọi ảnh hưởng quái quỷ đều sẽ được huy động để chống lại cậu. Những kẻ khốn khổ ở tầng lớp đáy xã hội như cậu và tôi chẳng thể hiểu nổi các ngóc ngách có thể được bôi trơn khéo léo đến thế nào đâu. Mayo, tôi sẽ cho cậu một lời khuyên chân thành. Chuồn lẹ đi!”
“Bỏ trốn như một kẻ phạm tội đã thú nhận ư? Đó là lời khuyên mà Fogg đã cho tôi. Tôi không nghĩ lời khuyên của ông là hay đâu, Thuyền trưởng Wass. Tôi sẽ không bỏ trốn.”
“Đó có thể không phải là một lời khuyên hay. Tôi không đủ khôn ngoan để biết mọi điều tốt nhất. Nhưng nếu họ tống cậu sau những bức tường sắt ở Atlanta, cậu bạn trẻ, cậu sẽ phải ở đó cho đến hết hạn tù. Dù có bất cứ điều gì được phanh phui trong vụ án của cậu đi nữa, thì cũng sẽ phải mất tiền bạc và rất nhiều thời gian mới đưa được sự thật đến với những người đúng đắn. Nhưng nếu cậu không ở trong tù, và chúng ta có thể nắm bắt được manh mối về vụ án này cũng như đào bới được dù chỉ một phần sự thật, thì cậu vẫn có một cơ hội chiến đấu đàng hoàng dưới ánh mặt trời. Nếu chúng ta kiếm đủ bằng chứng khiến họ sợ hãi không dám đưa cậu lên bục nhân chứng, chừng đó cũng đủ khiến họ phải ngậm miệng lại rồi. Cậu là một thủy thủ, cậu bạn ạ! Cậu biết rằng một thủy thủ chẳng thể làm gì nhiều khi tay chân bị trói chặt mà. Hãy ở bên ngoài nhà tù và giúp tôi chiến đấu chống lại chuyện này.”
“Tôi không biết phải làm gì nữa,” chàng trai trẻ rên rỉ. “Tôi đang thấy đầu óc quay cuồng đây. Tôi không phải là kẻ hèn nhát, Thuyền trưởng Wass. Tôi sẵn sàng đối mặt với mọi hậu quả. Nhưng tôi cảm thấy bất lực quá.”
“Hãy ở ngoài tù cho đến khi sương mù tan bớt trong vụ án này,” người thầy của anh giục giã. “Cậu định nằm dài ra và giơ chân lên cho họ trói lại như một con bê đem bán ngoài chợ đấy à? Đây là một vài điều cậu có thể làm nếu chịu trốn đi khuất mắt một thời gian ngắn. Tôi sẽ tiến hành trước và—”
Đột nhiên ông khựng lại. Ông đang đối mặt với cửa sổ, nơi có thể bao quát một đoạn đường khá dài. Ông không phí thêm hơi sức nào cho những lời khuyên tốt lành nữa.
“Tôi biết mấy tên đang đi xuống đằng kia,” ông hét lên. “Chúng là nhân viên thừa phát lại. Tôi đã nhìn thấy chúng quanh tòa án. Chúng đang tìm cậu đấy, Mayo! Cậu chạy đi! Trốn mau! Chắc chắn ở đây có cửa hậu. Chuồn thôi!” Ông kéo tên nạn nhân đang bần thần đứng dậy khỏi ghế và đẩy thẳng cậu ra phía sau văn phòng.
Một chàng trai trẻ có thể có những ý định tốt đẹp nhất. Anh ta có thể quyết tâm trở thành một người tử đạo, cúi đầu trước sự uy nghiêm của pháp luật. Nhưng vào thời điểm đó, Mayo đang nhận được mệnh lệnh độc đoán từ viên thuyền trưởng mà anh đã tuân lệnh lâu đến mức sự vâng lời đã trở thành bản năng thứ hai. Và sự hoảng loạn đã tóm lấy anh! Mọi người đã đến để bắt giữ anh. Không còn thời gian để suy xét mọi chuyện nữa. Chạy trốn là bản năng đầu tiên của một sự vô tội bị bức hại. Quyết tâm nam nhi bỗng chốc tan thành mây khói. Anh cắm cổ chạy.
“Tôi sẽ ở lại phía sau để đánh lạc hướng bọn chúng! Tôi sẽ nói là cậu chỉ ra ngoài có một phút, rằng tôi đang đợi cậu ở đây,” Thuyền trưởng Wass la lên. “Điều đó sẽ cho cậu một khoảng thời gian khởi đầu. Hãy thử tìm đường ra mấy bến tàu xem. Cậu có thể gặp một vài người quen sẽ giúp đỡ đấy.”
Mayo trốn thoát vào một cái sân, luồn lách qua một con hẻm, vừa vạch sẵn kế hoạch cho từng bước di chuyển vừa vội vã chạy trốn, mang theo sự nhanh nhạy trong tư duy của một người đi biển trong tình huống khẩn cấp.
Anh lao thẳng tới cầu tàu nơi các tàu hơi nước lấy nước ngọt. Một chiếc xuồng kéo đại dương cỡ lớn đang chuẩn bị rời bến dưới vòi nước. Tiếng còi khàn đợ ra lệnh tháo các dây cáp giềng. Mối quan hệ quen biết ven biển của Mayo khá rộng rãi. Đây là một chiếc xuồng kéo sà lan chở than, và anh vẫy tay chào nhanh gương mặt quen thuộc trong buồng lái của nó rồi nhảy tót lên tàu. Anh nhanh nhẹn leo lên chiếc thang phía trước.
“Tôi đoán là cậu sẽ phải gộp lời chào và lời tạm biệt làm một trong một nhịp thở đấy, anh bạn,” viên thuyền trưởng khuyên. “Tôi đang khởi hành để lai dắt một chuyến tàu nhẹ đi dọc bờ biển. Điểm dừng tiếp theo là Norfolk.”
“Cứ cho tàu chạy đi — càng sớm càng tốt,” người fugitive thở hổn hển. “Tôi sẽ giải thích lý do ngay khi anh ra khỏi vùng bến cảng.”
“Ý cậu không phải là muốn xin đi theo chuyến này chứ?”
“Tôi buộc phải đi.”
Viên thuyền trưởng nhướng một bên mày và giật chuông điều khiển. “Cứ tự nhiên như ở nhà nhé, anh bạn,” ông khuyên bảo. “Tôi hy vọng cậu không quá vội vã đến nơi như vẻ bề ngoài của cậu lúc này, vì tôi còn phải lai dắt tận ba chiếc sà lan cơ đấy.”
Mayo ngồi xuống phần lan can phía sau và khuất tầm mắt của tất cả mọi người trên cầu tàu.
Không có cơ hội để giải thích cho đến khi các sà lan đã được móc nối xong xuôi, bởi vì có rất nhiều thao tác cơ động và tiếng còi hụ vang dội. Nhưng anh đã nhận được sự đồng cảm ngay lập tức sau khi giải thích đầu đuôi.
“Bọn kèn cựa luật pháp lúc nào cũng chực chờ tóm cổ một gã khốn khổ nào đó đang cố gắng điều hướng qua vùng biển này mà vừa muốn làm vừa lòng cả hội đồng thanh tra lẫn chủ tàu,” viên thuyền trưởng tàu kéo thừa nhận. “Tôi đã đọc mọi thứ mà báo chí đăng tải về vụ án của cậu, và tôi nhận ra rằng họ đã không cho cậu một cơ hội công bằng. Báo chí, luật sư và chủ tàu chẳng thể hiểu nổi những gì mà một gã thủy thủ phải đối mặt đâu. Tôi rất vui vì cậu đã ở trên tàu, anh bạn ạ, bởi vì tôi muốn nghe câu chuyện từ phía cậu với đầy đủ mọi chi tiết.”
Cuộc mổ xẻ sự việc chiếm mất nhiều giờ đồng hồ lê lết dọc theo bờ biển New Jersey, và viên thuyền trưởng tàu kéo cân nhắc mọi khía cạnh của vụ việc với sự cẩn trọng của một kẻ có dư dả thời gian trong tay cùng với sự hào hứng mà một người đi biển thể hiện khi bàn về chuyện của những người cùng hội cùng thuyền.
“Nếu tôi không biết khá rõ về cậu, Mayo, và biết cậu đã được rèn giũa dưới tay một con người như thế nào, thì có lẽ tôi đã nghĩ — y hệt như những kẻ rành luật kia có thể sẽ nói — rằng cậu đã cẩu thả một cách phạm tội hoặc chẳng biết gì về công việc của mình cả. Nhưng cú bẻ lái kỳ quái mà con tàu đó giáng vào cậu ấy! Lệch đến hai vạch so với hướng đi! Cậu phải đặt ngón tay của mình ngay vào điểm đó và giữ chặt lấy nó! Để tôi nói cho cậu nghe điều này. Có một chuyện kỳ quái tương tự đã xảy ra với chính tôi. Đó là một chuyện kỳ quái trong vụ việc của cậu. Đặt hai chuyện kỳ quái trong nghề nghiệp của chúng ta cạnh nhau và nheo mắt nhìn chúng, biết đâu cậu sẽ học được điều gì đó.”
“Nó vẫn đang đi đúng hướng — chính tay tôi đã đưa nó vào quỹ đạo đó,” Mayo khăng khăng.
“Chắc chắn rồi! Cậu thừa hiểu công việc của mình mà. Nếu chuyện này được giao phó cho đám người hiểu rõ về cậu, cậu đã được trắng án rồi. Nhưng đây là những gì đã xảy ra trong trường hợp của tôi: Tôi có một gã nhân viên mới trong buồng lái này, và hắn suýt nữa đã lái tôi đâm sầm vào Cuttyhunk, khiến tôi suýt chết hụt tại ngọn hải đăng Pollock Rip, và lái mũi tàu hướng thẳng về phía Nauset khi sương mù tan. Và thế mà hắn vẫn bám sát các đường hải trình của tôi chuẩn xác đến từng sợi tóc đấy nhé! Này, tôi chợt bừng tỉnh, lùng sục gã đó và lôi ra được một con dao găm giấu trong túi quần hắn — một trong những loại dao dài cả thước đích thực. Nó đã làm lệch cái la bàn đó đi từ một vạch cho đến một vạch rưỡi suốt dọc đường đi. Cậu đổi ca trực bánh lái từ lúc nào?”
“Trước khi chúng ta tiến vào eo biển Vineyard.”
“Và không có rắc rối gì khi đi ngược lên eo biển à?”
“Đã vượt qua Nobska và West Chop chính xác đến từng li.”
“Vậy thì có lẽ tổng giám đốc của cậu, kẻ đã ở trong cái buồng lái đó, có một lá gan bằng sắt bên trong người rồi. Hầu hết bọn người Phố Wall đó đều thế cả!” viên thuyền trưởng nói với giọng mỉa mai.
“Có điều gì đó đang diễn ra trong ngành kinh doanh tàu thủy mà tôi không thể hiểu nổi,” Mayo tuyên bố. “Nó nằm ở tầm vóc cao hơn; nó không liên quan đến những kẻ cùi bắp như chúng ta, những kẻ phải gánh chịu mọi cú đá. Fogg từng đưa một người lên boong con tàu cũ Nequasset, và hắn ta chẳng hề mang theo một lời giải thích thỏa đáng nào đi kèm với gã đó cả. Từ đó đến nay tôi vẫn luôn tự hỏi làm thế quái nào mà Fogg lại có thể trở thành tổng giám đốc của hãng tàu Vose một cách đột ngột đến thế.”
“Bọn tài phiệt cao cấp đó chơi những ván bài lớn lắm, anh bạn ạ. Và nếu cậu vô tình là một lá bài đánh dấu trong ván bài của chúng, chúng sẽ xé xác cậu ra rồi vứt dưới gầm bàn mà chẳng thèm suy nghĩ lần thứ hai đâu. Nếu cậu nghe theo lời khuyên của tôi, hãy cứ nằm im và suy ngẫm cho kỹ trong lúc Lão Zora đang đi dò la tin tức nhé. Cậu định làm gì khi đến Norfolk?”
“Tôi chưa nghĩ tới.”
“Chà, tốt hơn là cả hai chúng ta cùng suy nghĩ, và suy nghĩ thật kỹ vào, anh bạn. Nếu chính phủ Hoa Kỳ thực sự đang truy lùng cậu, sẽ có những con mắt sắc bén dán chặt vào mọi ngóc ngách đấy. Tôi không thể mạo hiểm để họ bắt bẻ tôi vì những gì tôi đã làm đâu.”
“Tôi sẽ nhảy xuống biển bên ngoài các mũi đất còn hơn là đẩy anh vào hoàn cảnh sai trái,” Mayo khẳng định với cảm xúc sâu sắc.
Đêm hôm đó, chính viên thuyền trưởng tàu kéo đã trực tiếp cầm lái.
Vị khách của ông nằm trên tấm phản phía sau, hút chiếc tẩu dự phòng của viên thuyền trưởng, và vắt óc suy nghĩ tìm kiếm các phương kế. Một lúc sau, anh nhận ra vị thuyền trưởng đang lẩm bẩm một đoạn giai điệu nhỏ để xua tan sự tẻ nhạt của công việc. Ông cứ hát đi hát lại mấy câu ca ấy — một khúc ca thủy thủ vùng Chesapeake quen thuộc và đáng tin cậy:
Mayo lăn khỏi tấm phản và tiến lại phía viên thuyền trưởng. “Có nhiều sự thật hơn là chất thơ trong bài hát của anh đấy, thưa anh,” anh nói. “Anh đã cho tôi một ý tưởng. Một người da đen ở Norfolk không thu hút quá nhiều sự chú ý đâu. Và tôi cũng chẳng bắt buộc phải là một kẻ da đen chính gốc. Anh không nghĩ là trên tàu có thứ gì đó tôi có thể dùng để bôi đen mặt mình sao?”
“Cậu đầu bếp của tôi là một chuyên gia xăm hình cừ khôi đấy.”
“Tôi không nghĩ mình muốn biến lớp ngụy trang này thành vĩnh viễn đâu, thưa anh,” chàng trai trẻ nói với một nụ cười.
“Ý tôi là, hắn ta có thể có thứ gì đó trong bộ đồ nghề mà hắn dùng để sơn vẽ được. Ý cậu thế nào — cứ ở lại đây á? Tôi e là họ sẽ tóm được cậu đấy.”
“Tôi sẽ ở lại đó vừa đủ thời gian để xin làm thủy thủ trước mũi trên một chiếc tàu buôn. Hiện tại không có thời gian để nghĩ ra kế hoạch nào tốt hơn đâu. Cứ làm bất cứ điều gì để trốn tránh tầm nhìn cho đến khi tôi có thể quyết định xem điều gì thực sự là tốt nhất nên làm.”
“Chúng ta sẽ gọi cậu đầu bếp lên đây,” viên thuyền trưởng đề nghị. “Hắn ta đáng tin cậy.”
Cậu đầu bếp tỏ ra rất nhanh nhẹn và có tinh thần chuyên nghiệp đối với vấn đề này. “Chắc chắn rồi!” hắn nói. “Tôi có một loại phẩm nhuộm có thể ngấm sâu và giữ màu được rất lâu, miễn là không dùng sáp mỡ. Chỉ là cậu không được rửa mặt thôi đấy.”
“Chẳng có nguy cơ nào khiến một gã phải làm điều đó khi hắn đang làm thủy thủ trước mũi trên một chiếc tàu buôn vào thời điểm này đâu,” viên thuyền trưởng tàu kéo khô khan nhận xét.
Một giờ sau, Thuyền trưởng Boyd Mayo, cựu thuyền trưởng của con tàu siêu tốc Montana, đã biến thành một người lai da màu khá đạt chuẩn, mái tóc quăn tít của anh càng làm tăng thêm vẻ ngụy trang. Anh đổi bộ đồ màu nâu lịch sự của mình lấy trang phục của một thủy thủ boong tàu, và nhận được những món đồ rách rưới trông vô cùng nhếch nhác.
Đêm hôm sau, khi con tàu kéo cập bến tại trạm cấp nước, anh lủi thủi trượt mình vào bóng đêm, bơ vơ và chán chường chẳng khác gì một con chó hoang bị bỏ rơi.
