Với nỗi lo âu gần như tuyệt vọng, Mayo ngước nhìn lên những giằng buồm, dây chằng và dây kéo đang đan chéo như mạng nhện ở hai bên và phía trên đầu.

Một con sóng lớn tràn vào mạn tàu, lấp đầy khoảng không gian phía trước vách boong chính. Làn nước xoáy liếm vào mạn xuồng cứu sinh rồi rút ra khi chiếc tàu buồm xấu số trồi lên từ giữa vùng biển hỗn độn. Một thùng nước ngọt bị giật tung khỏi dây chằng, cuốn phăng xuống biển, và nhiều mảnh vỡ trôi nổi khác cũng chịu chung số phận.

Mayo thấy cảnh tượng đó thật khích lệ. Nhưng chiếc xuồng cứu sinh vẫn nằm cao trên các bệ đỡ; đến khi nó nổi được thì có lẽ đã quá muộn.

Một ngọn sóng khác gầm rú lao qua, làm chiếc xuồng rung bần bật. Ngay lập tức, Mayo liều mình hành động mà không màng đến hậu quả. Anh quấn vòng đôi sợi cáp quanh cẳng tay, nhảy khỏi xuồng và đứng trên boong tàu, tì vai vào phần sống thuyền. Ngọn sóng tiếp theo ập tới ngập ngang eo, giật thốc lấy anh, quật thân anh vào phần chân xuồng cứu sinh, nhưng anh vẫn bám chặt, hết sức mình nâng và đẩy tới.

Cú đẩy đó đã thành công!

Chiếc xuồng chỉ cần đúng một cú hích ấy để thoát khỏi bệ đỡ. Nó chồm lên và lao giật lùi về phía khuất gió, kéo theo người thanh niên ngập ngụa phía sau.

Khi chiếc xuồng chìm xuống và khựng lại trong một hõm sóng, anh chộp lấy mũi xuồng rồi leo lên được. Vùng vẫy hết sức lực, anh xoay sở thả được mỏ neo biển xuống nước.

Con sóng tiếp theo ập vào mạn, tạt thẳng một thùng nước đầy vào xuồng. Nhưng nó vẫn giữ được thăng bằng, và chỉ trong khoảnh khắc, sợi cáp căng thẳng lại, đưa mũi xuồng đối đầu với cơn thịnh nộ của đại dương; chiếc mỏ neo biển đang níu lại và làm tròn nhiệm vụ của mình.

Mayo buộc phải thúc giục hai người kia bằng những cú đá khá mạnh tay mới khiến họ chịu cầm gàu tát nước. Con mèo ướt sũng hoảng hốt chạy tìm chỗ ẩn nấp trong vòng tay cô gái. Mayo chật vật lùi về phía đuôi tàu để dồn trọng lượng ra khỏi phần mũi xuồng, và khi anh ngồi xuống cạnh cô gái, cô đang ôm ấp vỗ về con vật.

– Nước tràn vào nhanh hơn tôi tát ra rồi! – Bradish rên rỉ.

– Vậy thì tát nhanh lên! Tát hoặc chết đuối!

– Thuyền bị thủng rồi, – viên đầu bếp thông báo. – Nó ở trên boong lâu quá nên đã khô kiệt cả gỗ.

– Tát hay là chết! – Mayo lặp lại. Quay sang cô gái, anh nói: – Xem ra đây là cách duy nhất để bắt những kẻ hèn nhát phải làm việc. Họ buộc phải làm thôi. Tôi sắp kiệt sức rồi.

Những con sóng nâng họ lên rồi thả xuống đến chóng mặt. Bỗng nhiên, mặt nước chao đảo dữ dội hơn.

– Đó là con tàu cũ! Nó chìm hẳn rồi đấy! – Mayo giải thích. – Tạ ơn Chúa vì chúng ta đã thoát khỏi nanh vuốt của nó! Tôi đã sợ chúng ta bị kẹt lại đó.

– Giờ chúng ta còn hy vọng nào không? – cô hỏi.

– Tôi không biết. Nếu xuồng còn nổi và gió không đổi chiều làm chéo sóng, nếu ai đó nhìn thấy chúng ta vào sáng mai, nếu chúng ta không bị đánh dạt vào bờ phá và... – Anh không nói hết câu.

– Xem ra có rất nhiều điều có thể xảy ra trên biển nhỉ, – cô nhận xét.

– Thực tế đó đã chứng minh với tôi trong suốt mấy tuần qua.

– Ý anh là trong vài giờ qua phải không?

– Cô Marston, những gì đã xảy ra trên chiếc tàu buồm đó là một phần công việc, và một thủy thủ phải chấp nhận nó như một tất yếu. Tôi chỉ mong mình không gặp rắc rối nào tệ hơn thế này.

Cô không đáp lời.

– Nhưng thôi, không cần nhắc đến nữa, – anh cộc lốc nói.

Hai người đàn ông quỳ giữa thuyền, bám chặt lấy một thanh ghế ngang và dùng những tay còn lại múc nước tát đi; ngay cả Bradish cũng bừng tỉnh nhận ra rằng anh ta đang làm việc để cứu lấy mạng sống của chính mình.

Trong bóng tối mập mờ, những ngọn sóng dâng lên phía trước trông giống như những quả núi đội mũ tuyết. Những thung lũng và đỉnh đồi bằng nước lướt qua bên phải và bên trái họ. Nhưng đỉnh sóng không vỡ ra, và điều đó có nghĩa là họ tạm thời thoát khỏi hiểm nguy trước mắt.

– Tôi tiếc vì mọi việc đều dồn cả lên vai anh, – cô gái lên tiếng phá vỡ sự im lặng kéo dài. – Tôi cứ nghĩ Ralph là một người đànành gan góc hơn thế, – cô nói thêm với giọng cay đắng. – Tôi cảm thấy anh ấy nên xin lỗi anh vì... vì mấy chuyện vừa qua.

Về phần mình, anh không đáp lại điều đó. Anh sợ cô có ý định lôi kéo anh vào một cuộc tranh luận hay giải thích. Anh chẳng rõ mình phải nói gì với cô về chủ đề ấy.

– Cứ như thể cả năm trời đã trôi qua chứ không phải vài giờ. Tựa hồ như tôi đã sống qua nửa cuộc đời kể từ khi rời nhà. Dường như bản tính tôi đã thay đổi và tôi lớn khôn hơn để nhìn vạn vật dưới một ánh sáng khác. Mọi thứ thật quá lạ lẫm đối với tôi.

Anh không biết cô đang nói một mình hay nói với anh. Anh hoàn toàn giữ im lặng.

Một khoảng thời gian dài trôi qua trong tĩnh lặng. Tiếng nước gầm ào ào lấp đầy sự im lặng ấy, khiến cho lời nói của họ chỉ đủ để hai người nghe thấy khi trò chuyện.

– Tôi không hiểu tại sao anh lại có mặt trên chiếc tàu buồm đó... theo cách... như thế, – cô ngập ngừng hỏi.

– Tôi đâu có ăn mặc thế này để chơi trò đùa cợt đâu, cô Marston, – anh lạnh lùng đáp.

– Tôi muốn biết mọi chuyện đã xảy ra thế nào... theo góc nhìn của anh.

– Tôi đã nói quá nhiều rồi.

Cả hai lại chìm vào im lặng suốt một thời gian dài. Anh tự hỏi làm sao cô có thể gom đủ dũng khí để cất lời. Họ đang ở trong một hoàn cảnh đủ sức thử thách bản lĩnh của cả những thủy thủ kỳ cựu nhất. Giữa đêm đen, bị bão biển quăng quật, trôi dạt đến chốn nào không rõ, vậy mà cô dường như phớt lờ cả hiểm nguy. Anh tự hỏi liệu cô có đang ngây thơ theo kiểu phụ nữ, hoàn toàn không hiểu rõ tình cảnh ngặt nghèo của họ. Anh đã từng chứng kiến nhiều trường hợp cái gọi là sự liều lĩnh bề ngoài thực chất chỉ bắt nguồn từ sự thiếu hiểu biết đó.

– Phải công nhận là lúc nãy cô đã nói ít nhất một điều sự thật... cô không phải kẻ hèn nhát, – cuối cùng anh cất lời.

Cô đang vỗ về con mèo tội nghiệp. – Nhưng tôi sợ đến chết khiếp, – cô thừa nhận. – Tôi không dám nghĩ về mọi chuyện nữa. Tôi không dám nhìn những ngọn sóng. Tôi nói chuyện với anh chỉ để hướng tâm trí ra khỏi những rắc rối của mình thôi. Tôi không có ý tò mò chuyện người khác đâu.