Đang là thời điểm tĩnh lặng của tháng Giêng—khoảng thời gian ngưng nghỉ giữa những cơn cuồng phong của mùa xuân phân, và chiếc Ethel and May di chuyển khá chậm chạp trên hành trình trở về đất liền. Trong tâm trạng lo âu và nôn nóng của Mayo, niềm hi vọng vào công việc của anh cũng bấp bênh chẳng kém gì những ngọn gió lùa qua cánh buồm của chiếc tàu hai cột nhỏ bé.

Người hành khách ngồi trên mạn tàu, thỉnh thoảng lại liếc nhìn vị thuyền trưởng đang sải bước với ánh mắt pha lẫn vẻ mỉa mai và giận dỗi.

“Thế ra anh định đưa tôi ra tòa đấy phừ không?” hắn hỏi, khi cuối cùng họ cũng trôi dạt qua đầu mỏm chắn sóng ở Limeport. “Chà, điều đó sẽ cho anh một cái cớ tuyệt vời để bỏ dở công việc trên chiếc tàu đắm đó.”

Mayo tiếp tục bước đi mà không trả lời. Anh vẫn đang suy nghĩ về câu hỏi phải làm gì với “cục nợ” mới vướng vào tay này. Theo một cách nào đó, kẻ lạ mặt này là một rắc rối cồng kềnh khó giải quyết khi đặt cạnh bài toán về con tàu Conomo.

“Cứ hiểu cho rõ là tôi chẳng mảy may bận tâm nếu anh giao nộp tôi cho cảnh sát đâu,” kẻ đó tiếp lời. “Tôi sẽ được lo liệu chu đáo. Anh cũng vậy thôi! Anh sẽ bị trói tay chân đấy! Tòa án rất thích các nhân chứng chính phải tập trung hoàn toàn vào công việc.”

Chàng thanh niên trẻ tuổi chỉ có sự hiểu biết mơ hồ của một thủy thủ về các thủ tục tố tụng tại tòa án; nhưng chính sự hiểu biết ấy cùng với vô số lời đồn đại đã thuyết phục anh rằng luật pháp rất rườm rà, khắt khe và hách dịch.

Toàn bộ thời gian, nỗ lực tốt nhất và sự hiện diện của anh đều là những yếu tố cần thiết cho nhiệm vụ khổng lồ mà anh đã đảm nhận tại Razee. Việc để bản thân bị sa lầy vào một rắc rối pháp lý cùng với kẻ này, ngay cả trong vụ án hình sự chống lại y, chắc chắn sẽ đồng nghĩa với sự chậm trễ cùng những gián đoạn lặp đi lặp lại trong công việc của anh, nếu không muốn nói là phải tạm thời từ bỏ nó.

“Sếp của anh đâu?” anh gặng hỏi, dừng lại ngay trước mặt tên tù nhân.

“Xin hỏi tên gì cơ?”

“Đừng có giở trò bịp bợm với tôi. Ý tôi là Fogg ấy!”

“Anh có lẽ sẽ tìm thấy ông Fogg ở khách sạn Nicholas.”

“Tôi sẽ áp giải anh lên đó. Nếu anh dám thử trốn chạy—”

“Trốn cái con khỉ khô ấy! Xí, cậu bạn trẻ! Giờ thì cậu mới tỏ ra khôn ngoan đấy. Hãy đưa tôi đến gặp ông Fogg. Cậu sẽ được mởm mắt ra cho vài thứ đấy.”

Họ không gặp chút khó khăn nào trong việc tìm kiếm ông Fogg. Ông ta đang đứng sưởi ấm lưng trước lò sưởi ở sảnh khách sạn Nicholas, xoa xoa hai lòng bàn tay đang quạt nhè nhẹ, và trò chuyện với một nhóm đàn ông.

Ông ta làm ra vẻ không quen biết Mayo khi chàng thanh niên cộc cằn hỏi liệu anh có thể gặp riêng ông ta không.

“Tất nhiên rồi, thưa anh bạn. Còn bạn của anh thì sao?”

“Vâng.”

Gã lạ mặt, đi theo lên lầu cùng Mayo, huých cùi chỏ vào người đồng hành.

“Lão ta thật là quái kiệt! ‘Còn bạn của anh thì sao?’,” hắn nhắc lại kèm theo một tiếng cười khúc khích. “Chẳng có chút thô lỗ nào trong cách cư xử đó cả!”

Mayo đã đinh ninh trong đầu rằng công việc hiện tại của anh là vấn đề duy nhất anh sẽ bàn luận với Fletcher Fogg. Dù cho cơn thịnh nộ chính đáng của một người đàn ông vô tội, bị phá sản và bức hại, đang thúc giục anh tấn công kẻ lừa đảo xảo trá này bằng lời nói, thậm chí bằng cả nắm đấm, anh vẫn tự ràng buộc mình bằng lời hứa trong tâm trí là phải chờ đợi cho đến khi có những bằng chứng khác ngoài những lời mơ hồ và niềm tin của chính mình.

“Và bây giờ—” Fogg mời mọc, sau khi đã đóng cửa phòng lại và đợi cho những vị khách bước vào.

“Vâng, bây giờ đây!” Thuyền trưởng Mayo bật thốt lên. “Không phải sau này đâu, thưa ông Fogg! Chúng ta sẽ giải quyết chuyện đó sau, khi tôi bắt ông phải trả giá vì những gì ông đã gây ra cho tôi. Còn kẻ này đây, chắc chắn ông biết hắn ta chứ! Hắn đã định cho nổ tung chiếc Conomo. Tôi đã bắt quả tang hắn. Hắn là người của ông. Hắn từng khoác lác rằng mình sẽ được bảo vệ.”

Ông Fogg trừng mắt nhìn cái nhe răng cười đầy đắc ý của gã đàn ông với vẻ lạnh lùng.

“Tôi chưa từng gặp con người này bao giờ, thưa anh.”

“Tôi thừa biết là có!” Mayo vội vã đưa ra kết luận và bluff (ra oai). “Tôi có thể chứng minh bằng những người ở thành phố này rằng ông đã từng nói chuyện với hắn.”

“Hắn có thể là một trong những kẻ đã đến gặp tôi để xin việc làm trên chiếc tàu đắm, trong trường hợp công ty của chúng tôi quyết định trục vớt. Nhưng chúng tôi đã quyết định không nhận công việc đó, và tôi chẳng thèm để ý gì đến hắn. Về phần ký ức của tôi, tôi xin nhắc lại là chưa từng gặp hắn bao giờ.”

Mayo khăng khăng: “Ông chẳng đại diện cho công ty trục vớt nào cả. Ông đến đây để gây cản trở bất cứ ai cố gắng trục vớt chiếc tàu hơi nước đó.”

“Mục đích anh tìm gặp tôi là gì? Nói thẳng vào vấn đề đi!”

“Tôi đến đây để cho ông thấy mặt kẻ này. Nếu ông chịu buông tha cho công việc của tôi, ngậm cái miệng lại, và thôi phao tin với mọi người ở đây rằng kế hoạch trục vớt là vô vọng, tôi sẽ giao nộp hắn cho ông. Ông thừa biết tôi nên làm gì với ông ngay tại đây và lúc này, Fogg ạ,” anh giận dữ hét lên. “Nhưng tôi không thèm dây dưa—chưa phải lúc này. Tôi đến đây để thỏa thuận với ông về vấn đề duy nhất này.”

“Tôi không quan tâm.”

“Vậy thì tôi sẽ đưa kẻ này đến đồn cảnh sát và nộp đơn khiếu nại. Khi quá trình tố tụng hình sự bắt đầu, ông sẽ biết điều gì xảy ra với mình.”

Ông Fogg dửng dưng đáp: “Cứ làm theo ý anh muốn đi. Anh không thể bắt tôi chịu trách nhiệm cho hành động của một kẻ mà tôi chẳng biết là ai từ thời Adam.”

“Đó là lời cuối cùng của ông sao?”

Gã doanh nhân cáu kỉnh đáp: “Tất nhiên rồi! Anh chắc phải là kẻ điên mới nghĩ khác đi.”

“Rất rõ ràng. Tôi có thể dùng điện thoại của ông để gọi cảnh sát chứ?”

“Tự nhiên.” Ông Fogg châm một điếu xì gà và cầm lấy tờ báo.

Thành viên thứ ba của nhóm phản đối: “Chờ một phút trước khi anh dùng cái điện thoại đó. Tôi muốn có một sự minh bạch. Xin mời anh bước ra khỏi phòng, Mayo.”

Fogg ra lệnh: “Cứ ở nguyên đấy. Tôi sẽ không tạo cơ hội cho bất kỳ thủ đoạn mờ ám nào.” Ông ta cau mày khi tên tù nhân nháy mắt với mình. “Tôi thấy chuyện này giống như một màn kịch được dàn dựng sẵn giữa hai người các anh vậy.”

Gã đàn ông tuyên bố: “Chẳng có màn kịch nào được dàn dựng giữa chúng tôi cả.” Rồi hắn bồi thêm: “Tốt hơn là nên có sự dàn dựng nào đó giữa hai ông đi. Mọi chuyện đối với tôi cũng chỉ đến giới hạn này là cùng, không thể hơn được nữa. Tôi muốn có một sự rõ ràng, tôi nói thật đấy!”

Fogg lật phắt các trang báo của mình.

Mayo nói: “Tôi đã nói hết ý của mình rồi.”

“Có trời mới biết, tôi không đời nào đi tù đâu—chẳng vì ai sất!”

Fogg tháo kính cận ra và trừng mắt nhìn gã đàn ông chằm chằm không chớp mắt.

“Anh có cố cho nổ tung con tàu đắm đó không?”

“Đó là mệnh lệnh—mệnh lệnh bảo nói thẳng ra phải không?”

“Mệnh lệnh ư? Tôi không hiểu anh đang nói gì, thưa anh. Tôi vừa hỏi anh một câu hỏi rất đơn giản.”

“Và ông muốn có một câu trả lời chứ gì?”

“Đương nhiên.”

“Những gì tôi cố làm đã không thành công—hắn ta quá nhanh tay. Giờ thì hay rồi, hai người tự bàn đi! Hắn đã đưa ra cho ông một lời đề nghị công bằng đấy, thưa ông Fogg. Chẳng có lý do gì tôi phải vào tù cả. Tôi không đời nào đi tù!”

Fogg lạnh lùng nhận xét: “Anh nên đi tù vì những gì anh đã làm!”

Thuyền trưởng Mayo gợi ý: “Không, là vì những gì hắn chưa làm—nếu nhìn từ góc độ của ông.”

“Và anh đã đi khoác lác khắp nơi phải không?” Fogg vẫn giữ nguyên ánh mắt đục ngầu và làm mất bình tĩnh ấy.

“Tôi không đời nào để cho người ta cưỡi lên đầu lên cổ và chà đạp mình khi tôi đang tuân theo mệnh lệnh.”

“Mệnh lệnh từ ai, thưa anh?”

“Khỉ thật, mệnh lệnh từ những kẻ có thể bảo vệ tôi chỉ bằng một lời nói! Tôi không chịu đựng nổi cái trò ú tim này nữa! Nói thẳng ra đi, ông Fogg, ý ông thế nào?”

“Không một lời nào sất! Nếu những gì tên này nói là sự thật, thì anh xứng đáng phải ngồi tù.”

Mayo vừa nói vừa lao về phía điện thoại: “Lời khuyên hay đấy. Hắn sẽ ở đó rất nhanh thôi.” Fogg đeo lại kính và bắt đầu đọc sách.

Gã đàn ông cảnh báo: “Tôi nổi giận thật đấy nhé!” Hắn vội vã chạy băng qua phòng và dùng hai tay dang rộng để chặn chiếc điện thoại lại.

Hắn thét lên: “Cả hai ông sẽ phải hối hận nếu cảnh sát bị gọi tới đấy.” Hắn lầm bầm với Mayo, kẻ đang đứng sát bên mình: “Mẹ kiếp, nếu lão ta phủi tay vứt bỏ tôi thế này thì anh sẽ là kẻ chiến thắng đấy!”

Sự phẫn uộ của gã đàn ông chân thực đến mức Mayo cảm thấy bị dao động và liền chớp lấy ý tưởng vừa lóe lên trong đầu.

Hắn siết chặt lấy gã đàn ông và thì thầm: “Chúng ta sẽ thử thách tên bạn của ông xem sao. Tôi sẽ giả vờ gọi điện. Cứ tiếp tục vật lộn đi.”

Fogg chỉ hờ hững chú ý đến vụ lộn xộn ở góc phòng.

Với một tay đè chặt cần gác ống nghe, Mayo gọi; anh bị xô đẩy một cách thô bạo nhưng vẫn cố nói được: “Quầy lễ tân? Gọi cảnh sát đến sảnh khách sạn—ngay lập tức!”

Gã đàn ông vừa huých cùi chỏ ra hiệu cho Mayo vừa nài nỉ: “Thưa ông Fogg, chẳng lẽ ông không cho tôi một cơ hội để nói chuyện riêng hay sao?”

“Nếu anh còn dám nói chuyện với tôi hay tìm gặp tôi một lần nữa, tôi sẽ cho người bắt giam anh.”

“Nhưng ông đang phủi tay vứt bỏ tôi đấy.”

“Cả hai người cút ngay khỏi phòng này cho tôi! Tôi không muốn cảnh sát kéo lên đây đâu.”

Mayo đập tay lên vai tên tù nhân và đẩy hắn ra ngoài.

Gã đàn ông phản đối: “Cứ thong thả bước xuống lầu đi. Lão ta thể nào cũng phải bước ra và gọi tôi lại cho mà xem! Lão buộc phải làm thế! Lão không dám bỏ mặc tôi đâu!”

Mayo cay đắng tuyên bố: “Lão ta dám làm mọi thứ, bao gồm cả những gì lão đã gây ra cho tôi và con tàu Montana. Chắc anh cũng đọc tin tức về vụ đó rồi—tất cả mọi người đều biết.”

Họ thong thả bước đi, nhưng cửa phòng của ông Fogg vẫn đóng kín. Họ đợi ở sảnh khách sạn. Ông ta không hề xuất hiện.

Gã đàn ông nghiến răng ken két: “Bởi quỷ tha ma bắt! Lại thêm một con át chủ bài bị xé nát vứt vào sọt rác cùng với anh! Và tôi đã giúp bọn chúng làm điều đó với anh đấy! Tôi đầu thú đây, Mayo! Trò gọi điện thoại vừa rồi là một chiêu trò cực kỳ thân thiện nhằm giúp tôi ép lão ta. Tôi rất cảm kích! Tối hôm đó anh và con tàu gặp nạn, tôi cũng có mặt trên chiếc Montana đấy. Tên tôi là Burkett—Oliver. Tôi có ở đó, dù anh không nhìn thấy tôi.”

Thuyền trưởng Mayo nghiêm nghị đáp: “Sau đó tôi có nghe nói anh có mặt ở đó. Thuyền trưởng Wass đã nhắc đến anh!”

“Và chắc là chẳng ca tụng gì tôi cho cam. Tôi đành chịu thôi! Thuyền trưởng Mayo ạ, anh chẳng cần phải đặt thêm một chút lòng tin nào vào tôi hơn mức anh muốn đâu. Tôi không đòi hỏi anh phải tôn trọng tôi. Nhưng tôi muốn nói cho anh biết rằng, khi một kẻ hứa hẹn chống lưng cho tôi rồi lại quay mặt phủi tay để che đậy dấu vết của chính mình, thì hắn ta sẽ phải trả giá nếu tôi có khả năng trừng trị hắn! Bản chất tôi vốn dĩ chẳng sạch sẽ gì. Tôi lại càng bỉ ổi hơn trong một trường hợp như thế này!”

“Nếu anh dành cho tôi bất kỳ sự giúp đỡ nào, anh Burkett ạ, có lẽ tôi sẽ phải dựa vào lòng thù hằn của anh đối với Fogg hơn là tình cảm của anh dành cho tôi. Anh thấy đấy, tôi rất thành thật. Nhưng tôi đã bị lừa gạt quá nhiều lần nên chẳng dám đặt trọn niềm tin vào bất kỳ ai nữa.”

“Tôi không đòi hỏi anh phải tin tôi. Tôi biết vụ con tàu Montana đã được thực hiện thế nào. Bây giờ tôi chưa nói cho anh biết đâu. Tôi muốn chắc chắn rằng mình đã bị Fogg hất hủi. Và nếu đúng là như vậy—nếu lão ta thực sự làm thế—tôi sẽ lợi dụng anh để trả thù lão, bất kể điều đó giúp ích cho anh nhiều đến thế nào đi nữa. Hiểu chứ, tôi cũng có thể rất thẳng thắn đấy!”

Họ im lặng nhìn nhau.

Burkett cay đắng hỏi: “Thế nào?”

Mayo với vẻ mặt lạnh nhạt không kém hỏi lại: “Thế nào là thế nào?”

“Về vụ cảnh sát thì sao—về đơn kiện của anh chống lại tôi ấy?”

“Tôi sẽ không nói gì về vụ án đó nữa! Đối với tôi, anh được tự do. Tôi lên bờ ở đây là để gây quỹ hoặc tìm kiếm tín dụng. Tôi chẳng thể dành chút thời gian nào để ra tòa rắc rối với anh đâu.”

Burkett vừa kéo một bên khóe miệng nhếch lên thành một nụ cười nhăn nhó vừa nói: “Tôi đoán là anh đã trút được giận qua trận đòn mà anh nện cho tôi rồi nhỉ. Sau lần đó, tôi đâm ra lại thích anh đấy. Tôi sẽ trọ lại khách sạn này.”

“Fogg sẽ nhận ra vụ việc của chúng ta ban nãy chỉ là một cú lừa bịp. Lão ta sẽ lại tóm được cổ anh lần nữa cho mà xem.”

“Anh phải tự chịu rủi ro với quyết định của mình thôi, Mayo ạ. Anh tính sao?”

“Tôi chấp nhận rủi ro.”

“Có trời mới biết! Thưa anh, anh là một kẻ sống rất sòng phẳng, và dạo này tôi chẳng gặp được mấy người như vậy đâu! Cứ để câu chuyện này gác lại đã. Trước khi rời khỏi thành phố, hãy nhắn lại cho tôi ở đây một tiếng. Tôi sẽ báo tin cho anh!”

Họ chia tay nhau với sự thống nhất như vậy.

Ba ngày sau, tự thừa nhận bản thân là một chàng trai đã thất bại hoàn toàn, Mayo bước vào khách sạn Nicholas. Anh đã không thể kiếm được dù chỉ là sự khích lệ, tiền bạc hay tín dụng. Vẫn có những kẻ sẵn sàng chống lưng cho anh trong bất kỳ nỗ lực tháo dỡ sắt vụn nào từ con tàu Conomo; nhưng đề xuất trục vớt tàu bằng sự giúp đỡ của nhóm Hue and Cry lại khiến dự án của anh trông giống như một trò đùa lố bịch và khơi dậy sự thích thú sảng khoái dọc theo cả vùng cầu tàu. Đi đâu anh cũng thấy bằng chứng về công cuộc phá hoại uy tín đầy tinh vi của Fogg. Nếu một công ty trục vớt thực thụ đã từ chối kế hoạch này vì cho là bất khả thi, thì những kẻ nghiệp dư cháy túi làm sao có thể hy vọng? Giới kinh doanh và tài chính đều mặc nhiên thừa nhận rằng họ nuôi hy vọng chỉ vì họ là những kẻ nghiệp dư.

Triển vọng về các vấn đề thuần túy cá nhân của Mayo cũng ảm đạm không kém gì góc nhìn của anh về dự án Razee mà các cộng sự của anh đang tham gia. Anh đến khách sạn đơn giản vì đã hứa với Burkett rằng sẽ thông báo cho tên cướp biển hiện đại đó biết về bất kỳ dự án khởi hành nào. Anh chán nản suy ngẫm rằng nếu Fogg và Burkett lại bắt tay nhau, liên minh chống lại anh vẫn tiếp tục tồn tại. Nếu chúng vẫn ngoan cố mâu thuẫn với nhau, Burkett chẳng qua chỉ là một kẻ môi giới đã mất uy tín, mà lời nói của y, nếu thiếu bằng chứng, cũng dễ dàng bị gạt phắt đi giống như mối liên hệ của y với Fogg trong vụ con tàu Conomo. Trên thực tế, như Mayo suy tính, việc giao du với Burkett có thể sẽ mang lại nguy hiểm cho anh, bởi những đòi hỏi bồi thường có thể bị các luật sư tài giỏi bóp méo thành hìnhς dạng của một vụ tống tiền. Anh ôm ấp quá ít hy vọng về bất kỳ sự giúp đỡ nào từ Burkett đến mức anh cảm thấy nhẹ nhõm hơn khi phát hiện ra gã đàn ông đó không còn là khách trọ của khách sạn nữa.

“Hắn rời khỏi thị trấn rồi à?”

Người nhân viên giải thích: “Tôi nghĩ chẳng có gì phải giữ bí mật cả. Hôm qua ông Fogg đã cho người bắt giữ hắn vì tội có những lời lẽ và hành động đe dọa. Đại loại thế. Dù sao thì hắn cũng đang ở trong tù và phải nộp tiền bảo lãnh để duy trì trật tự công cộng.”

Sự quan tâm vốn đang phai nhạt dần của Mayo về tiềm năng của Burkett như một sự trợ giúp cho các rắc rối của anh đã được vực dậy đôi chút bởi mẩu tin đó, và anh vội vã chạy đến nhà tù. Nếu có một chú chim di cư bị bắt nhốt và cáu bẳn nào đang đập cánh vào những song sắt trong cơn thịnh nộ và tuyệt vọng, thì chính là ông Burkett đang làm điều đó một cách cuồng nhiệt. Mayo được phép vào thăm với tư cách là một người bạn có thể giúp dẹp yên sự náo động đang khiến những người cai tù bị điếc tai và các tù nhân phát điên vì tiếng ồn phải hối hận vì sự hiện diện của ông Burkett. Anh bắt gặp gã đàn ông đang bám chặt lấy những thanh sắt và dùng chân đá thình thịch vào đó.

Tên tù nhân gào lên: “Đây là việc cuối cùng mà lão ta làm trước khi rời khỏi thị trấn, chính là những gì lão đã giáng lên đầu tôi đây. Tôi không thể nộp tiền bảo lãnh. Tôi chẳng quen biết ai ở cái thành phố này cả.”

Thuyền trưởng Mayo nói sau khi đã trấn an Burkett: “Tôi e rằng bản thân mình cũng chẳng rành rẽ gì về những con người ở đây lắm, cứ nhìn vào những trải nghiệm đi vay tiền của tôi thì rõ. Nhưng tôi sẽ ra ngoài và xem mình có thể làm được gì.”

Sau vài lời nài nỉ, anh đã thuyết phục được một thương gia bán buôn cá đi cùng mình đến nhà tù để xem xét Burkett như một canh bạc trong vấn đề tiền bảo lãnh. Vốn là một kẻ xảo quyệt, ông Burkett đã kìm nén cơn thịnh nộ và khoác lên mình vẻ bề ngoài ôn hòa dễ chấp nhận.

Người bán cá hỏi: “Nhưng làm sao tôi biết được là hắn sẽ không đi lùng sục kẻ thù kia ngay sau khi tôi đóng tiền bảo lãnh chứ?”

Burkett đáp: “Thuyền trưởng Mayo đang đảm nhận một công việc trục vớt tàu đắm ngoài khơi, và tôi hiện đang thất nghiệp nên sẽ đi cùng anh ấy. Ra ngoài đó rồi, tôi sẽ là một đối tượng bảo lãnh an toàn tuyệt đối.”

“Ý kiến của anh thế nào, Thuyền trưởng Mayo?”

“Vâng, thưa ông.”

Sau khi vấn đề tiền bảo lãnh đã được sắp xếp ổn thỏa trước viên ủy viên, và khi Burkett cùng đi xuống phố với Mayo, vị thuyền trưởng liền dừng chân ở một góc đường.

“Tôi phải để anh lại đây thôi, Burkett. Tôi chuẩn bị lên tàu. Chúng ta sắp ra khơi rồi.”

“Thế còn việc anh nhận tôi lên tàu thì sao?”

“Tôi chỉ sẵn lòng giúp anh nói dối đến thế thôi, Burkett ạ. Tôi thừa biết anh không hề có ý định đi cùng tôi.”

“Thuyền trưởng Mayo này, tôi không muốn gây rắc rối cho anh với bất kỳ ai sau chuyện này đâu. Tôi cần phải lánh mặt một thời gian đến nơi nào mà tôi không có nguy cơ chạm mặt Fletcher Fogg. Nếu tôi gặp lão ta trong lúc đang sôi gan thế này, tôi sẽ giết lão cho bằng được, dẫu có phải lên ghế điện đi chăng nữa. Hãy cho tôi một chân trên chiếc tàu hơi nước đó, dù triển vọng của anh có tồi tệ đến đâu đi nữa, và tôi sẽ sống sòng phẳng với anh. Đó là lời hứa danh dự của một người đàn ông dành cho anh. Tôi thừa nhận đó chẳng phải là một lời hứa có trọng lượng lớn trong mắt anh—nhưng có những lời hứa mà tôi giữ được. Tôi dự định sẽ giúp anh trừng trị Fogg và băng đảng của lão. Đó là lý do chính đáng cho những gì tôi đang làm,” hắn khẩn khoản nài nỉ. “Chính anh cũng phải nhìn nhận ra điều đó chứ. Tôi giỏi máy móc chẳng kém gì việc đứng trong buồng lái đâu. Tôi sẽ không làm anh thất vọng đâu!”

Mayo cộc lốc đồng ý, không mấy hào hứng: “Được rồi, anh Burkett, cứ lên tàu đi.”

Họ có một cơn gió thuận lợi cho chuyến khởi hành và Mayo lái chiếc tàu hướng thẳng về Maquoit. Vài lời mà Thuyền trưởng Candage đã hé lộ về tâm trạng của Rowley khiến Mayo vô cùng lo lắng. Tòa lâu đài hy vọng nhỏ bé của anh đang chao đảo sắp sụp đổ, nhưng việc mất đi chiếc Ethel and May sẽ đồng nghĩa với đòn chí mạng và sự hủy diệt hoàn toàn. Anh quyết định rằng về mặt đạo lý, anh buộc phải giữ lại chiếc tàu cho các công việc của những người thuộc nhóm Hue and Cry, ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc phải từ bỏ con tàu Conomo và quay trở lại nghề đánh cá. Nếu không có chiếc tàu đó, họ sẽ lại trở thành những kẻ trắng tay một lần nữa.

Chiếc Ethel and May lủi thủi tiến vào cảng Maquoit—nếu có thể dùng từ lủi thủi cho một chiếc tàu buồm. Một cơn gió thoảng lúc chạng vạng đẩy con tàu lướt đi, và khi chiếc neo quăng xuống, đoạn xích rỉ sét rên rỉ đầy hờn dỗi từ lỗ thông neo của tàu.

Mayo chèo thuyền vào bờ và nhọc nhằn bước lên con phố nhỏ dẫn đến ngôi nhà của người góa phụ. Anh cảm thấy xấu hổ khi phải gặp Polly Candage—cảm giác xấu hổ của một người đàn ông mạnh mẽ đã dốc cạn mọi nỗ lực mà vẫn thất bại. Nhưng, bằng cách nào đó, anh lại khao khát được cảm nhận cái siết tay ấm áp tình thân của cô và nhìn sâu vào đôi mắt xám đầy khích lệ ấy. Anh nhớ lại rằng trong quá khứ, cô từng vỗ về và khích lệ anh. Lần này, anh đến gặp cô không phải với mong muốn tìm kiếm thêm can đảm cho những nỗ lực tiếp theo; anh tự nhủ mình đã vắt kiệt mọi nguồn lực rồi. Nhưng trong nỗi nhục nhã cay đắng này, anh cần sự đồng hành của một người bạn chân chính—vâng, anh cảm thấy gần như cô giờ đây là người bạn duy nhất còn lại của mình. Những trải nghiệm với những kẻ mà trước đây anh từng xem là bạn bè đã khiến anh cảm thấy mình chỉ trơ trọi một mình.

Cô chạy ra đón anh ở phòng khách nhỏ, đôi tay dang rộng và gương mặt bừng sáng.

Ngay khoảnh khắc nhìn thấy cô, và gương mặt bừng đỏ vì hổ thẹn trước sự yếu mềm của chính mình, anh chợt cảm thấy chỉ muốn gục đầu vào vai cô mà khóc.

“Cậu bé tội nghiệp của tôi, mọi chuyện đã không mấy suôn sẻ phải không!”

Anh nghẹn ngào, bởi sự ân cần trong giọng nói của cô chạm đến tận đáy lòng anh. Anh vỗ nhẹ lên đôi bàn tay cô, và cô ngồi xuống bên cạnh anh trên chiếc ghế sô-pha bọc vải lông ngựa cũ kỹ.

“Anh đã có một tuần tồi tệ khủng khiếp, Polly ạ.”

Nụ cười ngọt ngào của cô không hề dao động. Đôi mắt xám đăm đăm nhìn thẳng vào mắt anh.

“Anh đã nói chuyện với họ đến mức khô cả cổ họng và đau cả lưỡi, và Chúa biết lòng anh còn đau đớn hơn. Tất cả những gì họ làm là nhìn anh rồi lắc đầu. Anh từng tưởng mình có những người bạn dọc theo bờ biển này—những người tin tưởng anh—những người sẽ nhận lời hứa của anh và giúp đỡ anh. Anh sẽ không bao giờ bị lừa gạt lần nữa bởi những kẻ vỗ về anh trong những ngày trời yên biển lặng, nhưng lại chẳng thèm cho anh mượn lấy một chiếc ô khi trời mưa trừ khi anh để lại chiếc đồng hồ làm vật thế chấp. Nhắc đến chuyện chiếc đồng hồ,” anh tiếp lời, mỉm cười đầy chua chát, bởi sự hiện diện đơn thuần và sự đồng cảm thầm lặng của cô đã bắt đầu vực dậy tinh thần anh, “lại nhắc anh nhớ vì sao mình lại có mặt ở Maquoit này. Ồ đúng vậy,” anh vội vã bồi thêm khi bắt gặp vẻ thất vọng kỳ lạ thoáng qua trên khuôn mặt cô, “anh thực sự rất muốn gặp em. Anh đã mong mỏi được gặp em biết bao sau khi tất cả những người khác quay lưng lại với anh. Có một điều gì đó vô cùng an ủi trên gương mặt em, Polly ạ, chỉ cần em nhìn anh thôi. Em chẳng cần phải thốt lên lời nào cả.”

“Em rất cảm ơn anh, Boyd.”

“Anh nghe nói Rowley đangâm ỉ bất an về chiếc tàu buồm của mình—muốn lấy lại nó từ tay chúng ta. Thế nên anh đã bán chiếc đồng hồ của mình và tất cả những món đồ cá nhân khác có thể đổi thành tiền mặt, và anh có mặt ở đây để đưa tiền cho lão ta, đồng thời thông báo rằng chúng ta sẽ quay lại nghề đánh cá.”

“Anh sẽ từ bỏ con tàu hơi nước đó ư?”

“Đúng vậy—cả hy vọng, triển vọng lẫn tất cả mọi thứ. Anh buộc phải làm thế.”

“Nhưng nhỡ anh có thể chiến thắng thì sao!”

“Anh sẽ quay về đúng chỗ thuộc về mình. Anh sẽ chẳng mơ mộng gì nữa.”

“Đừng từ bỏ chứ.”

“Chẳng còn cách nào khác đâu em. Những kẻ nghèo khổ như tụi anh cần nhiều hơn là đôi bàn tay trắng.”

Cô gái đã phải đấu tranh dữ dội lắm mới thốt ra được câu hỏi tiếp theo, nhưng anh không nhận ra cảm xúc của cô, bởi hai khuỷu tay anh đang chống lên đầu gối và anh chỉ chăm chú nhìn tấm thảm rách dưới sàn.

“Sẽ tốn rất nhiều tiền cho những gì anh muốn làm trên con tàu đó phải không?”

“Bọn anh có thể cần rất nhiều tiền trước khi hoàn thành tất cả. Nhưng anh đã thức trắng bao đêm để lên kế hoạch cho việc này, Polly ạ. Anh đã suy đi tính lại không biết bao nhiêu lần. Hồi còn ở trên con tàu lúc chờ bố em, anh đã kiểm tra nó kỹ lưỡng nhất có thể. Nếu có một chút vốn, anh có thể bắt đầu, và sau khi đã khởi động được, có thể cho những kẻ hoài nghi thấy những gì có thể làm, khi đó anh sẽ huy động thêm được tiền. Anh chắc chắn về điều đó. Dĩ nhiên khoản đầu tư ban đầu luôn là canh bạc mạo hiểm nhất, và đó là lý do tại sao ai nấy đều e dè. Nhưng anh tin kế hoạch của mình sẽ thành công, dù có vẻ như anh chẳng thể thuyết phục được ai khác tin vào điều đó.”

“Em có hiểu được không nếu anh kể cho nghe?”

“Anh sẽ mua một bộ đồ lặn và vật liệu, rồi dựng các vách ngăn trong thân tàu, ở cả hai phía của thủng dưới đáy. Sau đó anh sẽ lắp động cơ và máy bơm, và chứng minh rằng mình có thể tát nước ra khỏi tàu, hoặc ít nhất là đủ để tàu nổi lên.”

“Nhưng cái lỗ thủng lớn ấy, anh sẽ không vá lại sao?”

“Anh nghĩ chúng ta có thể gia cố các vách ngăn để chặn nước ở cả hai đầu tàu và mặc kệ cái lỗ thủng chính ở giữa.”

“Và tàu sẽ không bị chìm ư?”

Anh tỏ ra kiên nhẫn trước sự thiếu hiểu biết của cô gái về đường đi nước bước trên biển.

“Từ khi ở Maquoit này đến nay, Polly, chắc em đã thấy những chiếc thuyền đánh bắt tôm hùm có cái gọi là ‘khoang nước’ bên trong rồi đấy. Toàn bộ phần giữa tàu đều ngập đầy nước, em biết đấy—nước tràn vào qua các lỗ khoan ở thân tàu—nước biển tươi cứ ra vào liên tục để giữ cho tôm hùm sống sót cho đến khi đưa được đến chợ. Nhưng phần thân ở cả hai đầu tàu thì kín nước, và nó vẫn nổi được. Chà, đó chính là những gì anh dự tính làm với con Conomo. Chỉ với vài ngàn đô-la, anh chắc chắn mình có thể tạo ra bước khởi điểm đủ để cho họ thấy phần còn lại hoàn toàn có thể làm được.” Anh chợt đánh mất chút nhiệt huyết vừa bộc lộ khi giải thích. Anh lại bắt đầu cái nhìn ảm đạm dò xét tấm thảm. “Nhưng vô ích thôi. Chẳng ai thèm lắng nghe một kẻ muốn đi vay tiền dựa trên một niềm hy vọng viển vông cả.”

Cô im lặng rất lâu, đăm đăm nhìn anh, và anh không hề nhận ra mình đang là đối tượng của cái nhìn đầy chăm chú ấy. Vài lần cô hé môi như muốn hăng hái nói với anh điều gì, bởi đôi mắt cô đang rực sáng và gò má thì ửng đỏ.

Cuối cùng, cô rụt rè lên tiếng: “Ước gì em có tiền để cho anh mượn.”

Anh mỉm cười nhìn cô từ chối: “Ồ, anh sẽ không nhận đâu—nhất là từ một cô gái, Polly ạ. Không, tuyệt đối không! Đây là một ván bài mạo hiểm dành cho đàn ông—chứ không phải khoản đầu tư cho những bà góa phụ hay trẻ mồ côi. Anh tin vào nó; đó là bởi vì anh đang ở đường cùng và cần phải chiến thắng. Đó là vì một mục đích lớn lao, Polly ạ!”

Cô quay mặt đi và tái mét. Gò má cô bừng đỏ trước những câu nói tiếp theo của anh:

“Điều lớn lao nhất trên đời đối với anh lúc này là kéo được con tàu đó khỏi Razee và cho cái tên Marston khốn kiếp cùng toàn bộ băng đảng ven biển của lão thấy rằng anh không phải kẻ khoác lác. Anh quyết tính sổ với bọn chúng!”

Anh vỗ nhẹ lên đôi tay đang đan vào nhau trên đầu gối cô, và không hề nhận ra cô đang siết chặt các ngón tay đến mức gần như mất hết máu. Anh đứng dậy và bước về phía cửa.

“Anh sẽ đi dàn xếp ổn thỏa với Rowley tối nay, để sẵn sàng cho một khởi hành sớm vào ngày mai.”

“Boyd,” cô nài nỉ, “anh làm ơn giúp em một việc nhỏ được không?”

“Chắc chắn rồi, Polly.”

“Hãy đợi đến sáng mai hãy giải quyết chuyện làm ăn với ông Rowley.”

“Tại sao chứ?” Anh nhìn cô với vẻ vô cùng ngạc nhiên.

“Bởi vì—chà, bởi vì tâm trạng anh hiện giờ đang không được ổn định, anh rất mệt mỏi, và anh với lão ta có thể sẽ lời qua tiếng lại, và anh sẽ không giữ được sự phán đoán bình tĩnh nếu lão ta có thái độ cộc cằn với anh. Anh biết rõ là mình đang có chút mâu thuẫn với cả thế giới vào lúc này mà!” Cô nói với giọng đầy lo lắng và nở một nụ cười thoáng chút buồn bã. “Em sẽ rất tiếc nếu anh cãi vã với ông Rowley vì—chà, bố em là đối tác, và đã từng lời qua tiếng lại với lão ta rồi. Xin anh hãy đợi đến sáng mai. Anh không thể để mất chiếc tàu buồm được đâu!”

“Anh đang ở đường cùng nên chẳng dám gây sự với Rowley đâu, nhưng anh sẽ làm theo lời em nói, Polly. Chúc ngủ ngon.”

“Anh thật ngoan khi chịu nghe theo một ngẫu hứng của con gái đấy. Chúc ngủ ngon.”

Ngay khoảnh khắc chân anh vừa rời khỏi bậc thềm cuối cùng của hiên nhà, cô vội vã chạy thẳng về phòng mình trong ngôi nhà nhỏ và lấy ra một bọc nhỏ từ chiếc cặp tài liệu.

Cô nghe thấy tiếng khua mái chèo dory của anh thịch thịch vọng lên khi cô bước xuống phố. Cô cảm thấy nhẹ nhõm vì biết rằng anh đã rời đi an toàn.

Những ô cửa sổ tối mù của Rowley hắt ra một vầng sáng mờ ảo trong đêm giá lạnh. Đã đến gần giờ đóng cửa tiệm của lão, và khi cô bước vào, lão đang lùa những gã vô công rỗi nghề đang túm tụm sưởi ấm quanh chiếc lò sưởi thùng ra ngoài.

Sau vài khoảnh khắc chờ đợi, cô gái đã ở lại một mình với lão.

“Không, cháu không muốn mua gì cả, chú Rowley ạ. Cháu cần sự giúp đỡ của chú. Cháu muốn xin chú giúp cháu làm một việc thiện.”

Lão kéo trượt cặp kính xuống tận sống mũi, đăm đăm nhìn cô với vẻ hoài nghi và tò mò.

Lão nói: “Nếu là chuyện về chiếc tàu buồm, chú thà làm ăn với đàn ông còn hơn.”

“Đây là việc làm ăn mà chỉ chú và cháu mới có thể thực hiện được, và nó phải được giữ bí mật giữa chúng ta. Xin chú hãy xem qua cuốn sổ tiết kiệm này ạ.”

Lão liếm ngón tay gầy gò và lật từng trang.

Lão nhận xét, tiếp tục đưa đôi mắt tò mò quan sát gương mặt đang rạng rỡ của cô: “Khoản tiền gửi năm ngàn đô-la cộng với lãi suất tích lũy.”

“Em gái của mẹ cháu đã để lại cho cháu khoản di sản đó. Đó là toàn bộ gia tài nhỏ bé của cháu, thưa chú. Cháu muốn cho bố cháu và Thuyền trưởng Mayo vay số tiền đó.”

Đoạn Deacon Rowley chìa cuốn sổ trả lại cho cô và đồng ý: “Thì cứ việc làm đi, nếu cháu đủ ngốc nghếch. Chú không phải người giám hộ của cháu. Nhưng chú khuyên cháu nên giữ lại tiền của mình. Chú thừa biết mọi chuyện nhảm nhí của bọn họ rồi.”

“Bố cháu sẽ không nhận tiền từ cháu—và Thuyền trưởng Mayo cũng vậy.”

“Điều đó chứng tỏ bọn họ không phải là phường gian ác bên cạnh việc ngốc nghếch.”

Cô khăng khăng: “Nhưng cháu có niềm tin rằng họ có thể thành công và kiếm được rất nhiều tiền nếu có được số vốn khởi nghiệp. Cháu thấy chú vẫn chưa hiểu cháu cần gì ở chú rồi, thưa chú. Cháu muốn chú cho họ vay số tiền đó, làm như thể nó xuất phát từ phía chú vậy. Cháu sẽ đưa cho chú cuốn sổ và một văn bản ủy quyền, chú có thể rút tiền ra.”

“Không, cháu gái.”

“Chẳng lẽ chú không chịu giúp một cô gái đang rất cần được giúp đỡ sao? Chú tự nhận mình là một người theo đạo Cơ-đốc cơ mà.”

“Đính chính là vì thế nên chú mới không thể nói dối về số tiền này được. Chú sẽ phải nói với họ rằng chính chú là người cho vay.”

“Thì chú đúng là người cho vay mà.”

“Sao lại thế hả cháu?”

“Vì sự phiền hà trong việc này, cháu sẽ để chú tự thu khoản tiền lãi sáu phần trăm cho riêng mình. Ồ, chú Deacon Rowley, tất cả những gì chú cần làm là trao số tiền đó ra, và nói rằng chú không muốn bàn thêm về nó nữa. Chú là một người làm ăn nhạy bén và khôn ngoan; chú thừa biết phải nói thế nào mà không cần phải thốt ra lời nói dối nào cả. Chú sẽ làm tim cháu tan nát nếu chú từ chối đấy. Hãy suy nghĩ đi! Chú chỉ đang giúp cháu để giúp chính bố ruột của mình thôi mà. Bố cháu có những suy nghĩ viển vông về chuyện này. Chú có thể nói rằng chú cho họ vay trong vòng một năm, và chú sẽ thu được ba trăm đô-la tiền lãi cho công sức của mình.”

“Chú không tin bọn họ sẽ kiếm đủ tiền để trả lãi đâu—chứ đừng nói đến gốc.”

“Hãy đưa cho họ năm ngàn đô-la và tự rút tiền lãi một năm cho chú từ phần lãi tích lũy của cháu.”

“Này, cháu bao nhiêu tuổi rồi?”

“Tháng Sáu tới cháu sẽ tròn hai tuổi.”

Deacon Rowley vừa tính toán nhìn cô vừa sờ sờ mũi.

“Đã đến tuổi trưởng thành, cháu đáng lẽ phải khôn ngoan hơn, nhưng vì đã thành niên, cháu có quyền làm bất cứ điều gì mình thích với tài sản của mình. Cháu có hứa không bao giờ hé lộ chuyện này với bất kỳ ai không?”

“Cháu hứa, xin thề danh dự luôn ạ.”

“Thế thì cháu ký vào mấy văn bản khi chú soạn thảo xong, rồi chú sẽ đưa tiền cho bọn chúng; nhưng này nhé, nếu chú mang năm ngàn đô-la đến đuổi theo bọn chúng, chú sẽ khiến bọn chúng nghi ngờ chú bị điên, hoặc tệ hơn thế nữa. Chuyện thế này không giống phong cách của Rufus Rowley đem tiền ra làm đâu.”

Cô thừa nhận, làm mềm đi sự đồng ý thẳng thắn của mình bằng một nụ cười ngây thơ: “Cháu biết chứ. Nhưng Thuyền trưởng Mayo sẽ đến tìm chú vào sáng mai để bàn chuyện làm ăn liên quan đến chiếc tàu buồm, và chú có thể lái câu chuyện sang hướng đó bằng cách nào đó. Ồ, cháu biết chú rất sắc sảo và thông minh nên chắc chắn chú sẽ làm được mà không để anh ấy mảy may nghi ngờ điều gì.”

“Chú không biết là cháu đang khen chú hay đang hỗn láo với chú nữa, cháu gái ạ. Nhưng chú sẽ lo trót lọt việc này bằng cách nào đó.”

Cô ký vào các giấy tờ ủy quyền cho lão, để lại cuốn sổ tiết kiệm rồi bước ra màn đêm với khuôn mặt rạng ngời.

Cô ném một nụ hôn hạnh phúc về phía ngọn đèn mờ ảo trên cột neo đánh dấu vị trí của chiếc Ethel and May đang đậu ngoài cảng.

Cô cất tiếng nói nhỏ: “Em đang giúp anh có được cô gái mà anh yêu.”

Cô tiếp tục bước về phía ngôi nhà của người góa phụ. Đầu cô ngẩng cao, nhưng trên đôi gò má đã ướt đẫm những giọt nước mắt.