Thuyền trưởng Mayo sải bước thẳng tới chỗ những người đang giữ bánh lái. “Giao lại tay lái đó cho tôi!” ông ra lệnh. “Tôi sẽ cầm lái! Thu buồm lại đi, các cậu!”
“Vâng, thưa thuyền trưởng!” ông Speed đáp gọn lỏn, đồng thời đẩy mạnh Dolph đang ngẩn người sang một bên.
Khi Thuyền trưởng Candage bắt đầu văng tục, Thuyền trưởng Mayo cho thấy ông cũng có một giọng nói và vốn từ phong phú không kém. Ông quát át hẳn vị thuyền trưởng của chiếc Polly.
“Bây giờ thì im miệng lại!” ông ra lệnh cho vị thuyền trưởng đang trố mắt kinh ngạc, há hốc miệng nhìn mình. “Đây không phải lúc để làm trò dại dột nữa. Tình thế đòi hỏi chúng ta phải hợp sức để cứu lấy mạng sống. Hạ buồm xuống, các cậu!”
“Đúng thế,” viên bạn tàu lên tiếng khẳng định. “Con tàu chẳng cần quái gì trên người lúc này ngoài một chiếc găng tay thuỷ thủ thắt nút đôi với phần ngón cái được vén lên.”
Gió vẫn chưa mạnh đến mức thành một trận cuồng phong, nhưng nó lại phát ra những tiếng gầm gừ đáng sợ báo hiệu những trận bão tơi bời hơn ở phía trước. Mayo gim chặt chân xuống sàn, sẵn sàng quay mũi schooner để đám thủy thủ có dịp thu bớt buồm.
Thuyền trưởng Candage, kẻ vừa bị tước đoạt quyền bá chủ trong chốc lát, tỏ ra lúng túng không biết phải làm gì.
Là một người am hiểu tính cách của dân đi biển, Mayo cảm thấy hơi hối hận và những suy nghĩ chín chắn hơn đã thôi thúc ông.
“Tốt hơn là ông nên cầm lái đi, Thuyền trưởng Candage. Ông rành đường đi nước bước của con tàu này hơn tôi khi sóng gió thế này. Tôi sẽ ra phụ giúp đám nhỏ thu buồm.”
Vị thuyền trưởng tuân lệnh ngay lập tức. Trông ông có vẻ đã nhụt chí. Cơn giận dữ không còn làm ông mù quáng trước hiểm cảnh trước mắt nữa.
“Cậu cứ bảo phải làm gì, tôi sẽ cố gắng làm theo,” ông nói với Mayo bằng một giọng bỗng trở nên mềm mỏng và có phần khẩn khoản. Rồi ông gọi với theo cô con gái vừa đi đến chân cầu thang mạn tàu, “Con thổi tắt cái đèn buồng lái đi, bé Polly! Con tàu có bề lắc dữ lắm đấy, mà chúng ta thì không muốn mạo hiểm để xảy ra hỏa hoạn đâu.”
Mayo thoáng nhìn thấy khuôn mặt cô khi ông vội vã leo lên nóc cabin để tiến về phía dây kéo buồm chính. Gặt cô tái mét, nhưng trong dáng điệu và sự tĩnh lặng đến lạ kỳ của cô giữa cơn bão táp ấy lại ngời lên tinh thần ki kiên cường của dòng dõi tổ tiên xứ Yankee từng gắn liền với biển cả. Cô tuân lệnh không một lời phàn nàn hay thắc mắc, và căn cabin chìm vào bóng tối; ngay cả ánh đèn leo lắt ban nãy dẫu sao cũng mang lại chút ít hơi ấm. Giờ đây, bóng tối xung quanh trở nên u ám và nặng nề.
Con tàu ngoặt lại với một vẻ vội vã đầy sợ hãi khi vị thuyền trưởng bẻ hết cỡ bánh lái và dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể để đạp lên các thanh ngang. Ngay khi cánh buồm chính đang căng phồng bắt đầu phần phật trong gió, ba người liền buông tay thả nó trôi tự do. Họ giữ lại cánh buồm jumbo, theo cách gọi của loại buồm dọc chính; và thu gọn buồm trước lại ở mức nhỏ nhất.
Mayo, trẻ trung, nhanh nhẹn và hăng hái, một mình thắt nút nhiều dải thu buồm hơn cả hai người phụ trợ cộng lại, và những mệnh lệnh dứt khoát của ông được tuân thủ tuyệt đối không một chút thắc mắc.
“Đúng là hắn nhanh như chớp giật mặc quần,” Dolph thì thầm với Otie.
“Hắn rành nghề lắm,” Otie đáp lại Dolph.
Thuyền trưởng Mayo đi đầu về phía đuôi tàu, lúp xúp bò qua những chồng ván lợp và thanh lath.
“Tôi hy vọng theo phán đoán của ông, tốt nhất chúng ta cứ để mũi tàu hướng thẳng vào gió như thế này và cố chịu đựng qua cơn giông bão,” ông gợi ý với thuyền trưởng.
“Đó cũng là phán đoán của tôi, thưa cậu,” Thuyền trưởng Candage đáp lại với vẻ uy nghiêm đúng chức trách.
Ở tư thế thả trôi chịu gió, chiếc Polly già nua lướt đi với một dáng vẻ tương đối thoải mái. Tàu chở đầy gỗ nặng, nhưng chính thứ gỗ đó lại giúp nó có độ nổi tốt và dễ dàng lướt lên theo sóng. Bề ngang rộng của mạn tàu giúp giữ thăng bằng trước những con sóng cuồn cuộn — nhưng Thuyền trưởng Mayo vẫn bám chặt lấy một cột chằng, đối mặt với gió và mưa quất rát mặt, và thừa nhận rằng đại dương bao la ngoài khơi kia hoàn toàn không phải là nơi dành cho chiếc Polly trong một đêm như thế này.
Bọt nước từ những con sóng bạc đầu vỗ vào phần mũi tàu chìm ngập đã mặn mòi hòa lẫn với những hạt mưa trên khuôn mặt đẫm nước của ông. Đây là một cơn bão trái mùa, hiếm khi xuất hiện vào thời điểm này trong năm. Nhưng ông đã có nhiều phen trải nghiệm những trò bất thường của gió đông bắc, và ông biết rằng một trận gió đông bắc mùa hè, khi đã kéo theo, sẽ mang theo những hiểm họa khôn lường.
“Cha ông các cậu ngày trước khi đóng chiếc tàu này ở Mayoport đã thừa biết cách đóng những chiếc schooner vững chãi,” Thuyền trưởng Candage cất giọng cố pha chút chiều chuộng khi gào lên át tiếng gió hú. “Nó có thể sống sót ở những vùng mà một tá du thuyền hào nhoáng có kích thước gấp đôi nó chắc chắn đã bị nuốt chửng.”
Mayo không đáp lời. Ông nhảy phắt lên nóc cabin và phụ giúp Dolph cùng Otie thu gọn cánh buồm chính đang nằm xõa ra trên giàn quang buồm. Họ thong thả làm việc; mối nguy hiểm cận kề dường như đã qua đi.
“Tôi chưa từng thấy trận bão mùa hè nào lại tai hại đến thế,” ông Speed nhận xét, cố lấy lại vẻ tươi tỉnh dẫu cho hai tay vẫn bám chặt để không bị gió thổi bay khỏi phần nóc trơn trượt.
“Còn tùy xem có trận cuồng phong đặc biệt nào bị thắt nút ở đâu đó ngoài khơi hướng gió thổi tới hay không,” Mayo nói trong một khoảng lặng hiếm hoi của gió. “Khi ấy thì nó có thể khủng khiếp đến quỷ sứ đấy, anh Speed ạ!”
Con tàu nhận một gáo nước từ con sóng hình vòng cung tràn qua mạn và quét ngược về phía đuôi. Với diện tích buồm lộ ra quá ít ỏi và sức gió quật tơi bời, nó khựng lại và trôi dạt, mất hẳn khả năng điều hướng. Nó còn hứng chịu thêm vài cú đánh trời giáng tương tự trước khi kịp xóc lại tinh thần để hướng mũi vào gió.
Con tàu lại tiếp tục dạt đi, như thể đang cố né tránh một đợt gió giật liên hồi, và một ngọn sóng nữa lại chồm lên đỉnh phía trước phần mũi tù đễnh rồi dường như phát nổ, trút hàng tấn nước xuống sàn tàu. Những thanh lath, gỗ xẻ và các bó ván lợp bị xé tung và cuốn trôi xuống biển. Chiếc Polly dường như đang thể hiện sự khôn ngoan của riêng nó trong cơn bạo bệnh ấy; nó đang tự vứt bỏ bớt hàng hóa để tự cứu lấy chính mình.
“Lạy Chúa nhân từ! Thế này thì mất toi đống hàng trên boong của chúng ta rồi,” vị thuyền trưởng rên rỉ. “Hay là cứ để tàu chạy xuôi theo gió đi!” “Đừng có làm thế, thưa ông! Ông sẽ không bao giờ quay đầu tàu lại được đâu!” Mayo đã buông công việc trên buồm và đang lắng nghe. Xung quanh tiếng thét của những đợt gió lốc đang tấn công ông, ông nghe thấy một tiếng gầm đục ngầu và trang nghiêm từ hướng gió thổi đến. Ông lờ mờ đoán được âm thanh đó báo hiệu điều gì. Ông đã từng nghe thấy nó trong quá khứ. Ông nheo mắt cố nhìn vào màn bão đang hoành hành, dùng ngón tay gạt dòng nước mưa bám trên mắt. Đúng lúc đó, thiên nhiên liền thắp lên một ngọn đuốc soi đường cho ông. Một tia chớp rực rỡ xé toạc bầu trời phía trên và tỏa ra một thứ ánh sáng chói lọi trải rộng khắp mặt biển. Những nghi ngờ vốn đã né lên bởi tiếng gầm đục ngầu kia giờ đây đã được xác thực. Ông nhìn thấy một bức tường nước trắng xóa, đang cuồn cuộn và sủi bọt tung tóe. Đó chính là một cơn “bão giật” giữa mùa hè đang giày xéo những con sóng.
Một trận bão giật đột ngột là một dị thường trong một cơn bão bình thường — một sự cuồng loạn giữa mùa hè của biến động thời tiết. Đó là một tia chớp gió, là sự cô đặc của cuồng phong, là một gã tu sĩ xoay tít của thảm họa — gió bị nén chặt thành một luồng cuồng phong duy nhất đầy uy lực — lượng gió đủ để kéo dài cho một cơn bão thông thường suốt cả một ngày nếu nguồn dự trữ ấy được tiêu xài dè dặt.
“Đừng nới lỏng nó dù chỉ một inch!” Mayo hét lên.
Nhưng đúng lúc ấy, một ngọn sóng cuồn cuộn khác lại chồm lên sàn tàu, cuốn đi thêm nhiều thanh lath và ván lợp, rồi hớn hở lao vào màn đêm cùng với chiến lợi phẩm. Bản năng tằn tiện của Thuyền trưởng Candage đã chịu một cú đòn chí mạng hơn là nỗi sợ hãi của ông. Đôi mắt ông đang dán vào bánh lái và ông đã không nhìn thấy bức tường bọt trắng xóa kia.
“Đống hàng trên boong kiểu gì cũng phải được chằng lại thôi,” ông lầm bầm. Ông quyết định thả tàu chạy xuôi theo gió cho đến khi công việc đó hoàn tất. Ông bẻ hết cỡ bánh lái. Mayo nãy giờ vẫn đang ngồi dạng chân trên thanh xà dọc chính, nhích dần về phía vị thuyền trưởng để có thể nghe rõ tiếng nhau. Khi người tình nguyện viên nhìn thấy vị thuyền trưởng của chiếc Polly đang cố quay lưng lại với kẻ thù theo cách đó, ông liền lao tới bánh lái, nhưng đã quá muộn. Con tàu đã dạt đi quá đà. Trận cuồng phong hung hãn đã tóm lấy họ ngay khi họ đang chòng chành ở tư thế nằm ngang trên đỉnh một con sóng, trước khi con tàu chậm chạp kịp hoàn thành cú quay vòng.
Những gì diễn ra sau đó có lẽ đã củng cố thêm niềm tin dị đoan của dân thủy thủ rằng có một ác quỷ thực sự đang trị vì ở tâm bão. Cuộc tấn công vào chiếc Polly già nua cho thấy một sự phối hợp đầy mưu mô quỷ quyệt. Một con sóng cuồn cuộn đổ ập xuống đã tận dụng lợi thế từ đống hàng trên boong đang lỏng lẻo và giáng cho con tàu một cú đánh bên mạn kinh hoàng, đẩy toàn bộ số gỗ trượt dài xô rầm vào mạn chắn và hệ thống giằng bên mạn khuất gió. Cánh buồm chính khi ấy mới chỉ được cố định một phần; trận gió lốc thốc thẳng vào tấm vải buồm đang phần phật với toàn bộ sức mạnh khiến nó giật phăng ra và căng phồng lên.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, chiếc Polly đã bị đánh lật úp!
Nó lật nhào với toàn bộ sức nặng quán tính đầy bất lực và nặng nề như thể một người vấp ngón chân vào sợi dây phơi căng chùng trong đêm tối.
Bốn người có mặt trên boong đều là những thủy thủ kỳ cựu và họ chẳng cần đến mệnh lệnh nào khi cảm nhận được cái lắc lộn ruột gan ấy của con tàu. Theo bản năng, với một sự đồng lòng tuyệt đối, họ lao đầu xuống lối cửa hầm xuống cabin.
Chắc chắn rằng, với tư cách là những người đi biển, ý nghĩ đầu tiên trong đầu mỗi người là con tàu sắp lật úp hẳn sang mạn. Do đó, nếu cứ ở lại trên boong, họ sẽ hoặc bị trượt xuống biển, hoặc bị một con sóng dữ quét sạch đi.
Họ lăn lóc ngã nhào xuống cùng nhau trong bóng tối, và cả bốn người, với một phản xạ sinh tồn nhanh nhạy và chính xác chẳng kém gì loài nhện cửa sập, liền dùng tay khép chặt nắp hầm và tấm cửa gập lại.
Thuyền trưởng Mayo, tay vẫn bám chặt vào núm cầm, bỗng thấy mình bị kéo chìm xuống nước mà ban đầu chưa hiểu rõ chuyện gì vừa xảy ra. Ông buông tay và ngoi lên mặt nước, vừa ho sặc sụa vừa phun nước ra ngoài. Ông nghe thấy tiếng thét của cô gái trong nỗi hoảng sợ tột cùng, ở khoảng cách gần đến mức hơi thở của cô phả vào mặt ông. Ông vươn tay tóm lấy cô trong lúc đang khua khoắng tìm chỗ đứng. Khi đã tìm được điểm tựa vững chãi dưới chân và đứng vững lại, ông vẫn chưa thể hình dung nổi chuyện gì đã xảy ra; mặt sàn mà ông đang đứng có những chỗ gồ ghề vô cùng kỳ lạ.
“Chúng ta lật úp rồi!” anh Speed hét to trong bóng tối đen như mực. “Chúng ta lật ngửa hoàn toàn rồi. Chúng ta đang đứng trên trần nhà đấy!”
Lúc bấy giờ, Mayo bước đi dò dẫm một lúc và tự thuyết phục bản thân rằng những chỗ lồi lõm dưới chân mình chính là các thanh xà và dầm dọc của trần cabin.
Chiếc Polly đã thực sự bị lật nhụt! Anh Speed nói không sai — nó đã lật ngược hoàn toàn!
Ngay trong khoảnh khắc căng thẳng ấy, Mayo vẫn kịp suy luận ra cơ sự vì sao lại nông nỗi này. Trận bão giật chắc hẳn đã xé toạc toàn bộ phần vải buồm mục nát khỏi các cột buồm khi con tàu tròng cồng, và chẳng còn chút thanh giằng nào giữ nó lại ở tư thế nằm nghiêng mạn khi nó lật sấp xuống.
Thuyền trưởng Candage đang ho sặc sụa, quẫy nước bì bõm ngay gần đó và gào thét trong nỗi sợ hãi. Sau đó, ông bắt đầu gọi tên con gái mình bằng một giọng đầy thảm thiết.
“Con có bị chết đuối không, cô bé Polly yêu dấu của ta?” ông hét lên.
“Tôi đang giữ cô ấy an toàn đây, thưa ông,” Mayo trấn an bằng giọng khàn đặc, cố tống nước ra khỏi cổ họng. “Hãy đứng lên một thanh xà đi. Ông có thể nổi nửa người lên trên mặt nước rồi.”
“Tiêu đời chúng ta rồi,” vị thuyền trưởng thở hổn hển. “Chúng ta chết chắc rồi.”
Một thứ bóng tối đặc quánh và tuyệt đối đến thế là điều mà Mayo chưa từng trải qua bao giờ. Giọng nói của họ vang lên đục ngầu, hệt như thể họ đang bị nhốt bên trong một chiếc thùng phuy khổng lồ đã bị bịn kín nắp.
“‘Lạy Chúa, giờ này con xin nằm xuống để ngủ, xin Chúa giữ lấy linh hồn con,’” gã đầu bếp run rẩy đọc kinh. “Nếu có ai biết lời cầu nguyện nào hay hơn thì ơn huệ đọc lên giùm cái.”
“Lật ngửa phắt — úp ngược! Khổ sở còn hơn lũ ruồi nhặng rơi vào vũng mật mía Porty Reek,” anh Speed than khóc.
Vị thuyền trưởng hùa theo người bạn tàu cất tiếng than van. “Ta đã đẩy đứa con gái bé bỏng của mình đến nông nỗi này! Ta đã đưa con bé Polly đến đây! Chúa hãy tha tội cho con. Con không nói gì với ta sao, Polly?”
Mayo thấy cô gái vẫn nằm ngoan ngoãn trong vòng tay mình, và ông liền đưa bàn tay rảnh rỗi áp lên má cô. Cô không hề nhúc nhích trước cái chạm của ông.
“Cô ấy ngất đi rồi, thưa ông.”
“Không, con bé chết rồi! Nó chết rồi!” Candage bắt đầu khóc lóc và lom khom quẫy nước lội băng qua cabin, dò theo hướng phát ra giọng nói của Mayo.
“Cô ấy không sao cả — cô ấy vẫn đang thở,” chàng trai trấn an người cha. “Nào! Lối này, thuyền trưởng! Đỡ lấy cô ấy đi. Hãy giữ cô ấy nổi lên. Tôi phải xem xem chúng ta có thể làm gì để xoay sở đây.”
“Chẳng còn làm được gì nữa đâu!” Candage rên rỉ. “Chúng ta tiêu đời rồi.”
“Chúng ta tiêu đời rồi,” Oakum Otie hùa theo.
“Chúng ta tiêu đời rồi,” Dolph lặp lại.
Mayo trao cô gái vào đôi tay đang quơ quạng của người cha rồi đứng lặng đi vài phút để suy ngẫm về tình cảnh tuyệt vọng của họ. Ông chẳng lấy gì làm lạc quan. Tận sâu trong đáy lòng, ông đồng tình với những phán đoán đầy vẻ trẻ con và run rẩy mà các bạn đồng hành của ông đang thốt lên. Nhưng vốn là một chàng thủy thủ trẻ tuổi vừa ngoi được đầu lên khỏi mặt nước, ông tự nhủ phải tiếp tục chiến đấu trong hoàn cảnh ngặt nghèo này; châm ngôn của những người đi biển ven bờ là: “Đừng vội chết cho đến khi Davy Jones kịp bóp nghẹt cái cổ họng của mày!”
Trước hết, ông xem xét kỹ lưỡng những gì đã xảy ra. Chiếc Polly bị lật quá nhanh đến nỗi nó biến thành một thứ chuông lặn.{*} Nói cách khác, một lượng không khí đáng kể đã bị giữ lại bên trong và hiện vẫn còn nằm lại đó. Nó bị nén lại bởi dòng nước tràn ngược từ dưới lên qua các khung cửa sổ và phần giếng trời đã vỡ nát. Áp lực đè nặng lên thái dương của Mayo đã cung cấp cho ông thông tin này. Chiếc Polly vẫn đang nổi, và ông cảm thấy một niềm tin dễ chịu rằng nó sẽ tiếp tục nổi thêm một thời gian nữa. Nhưng viễn cảnh này không hề đảm bảo sự an toàn hay hứa hẹn sự sống cho những kẻ bất hạnh đang bị nhốt kẹt trong bụng nó. Lượng không khí bên trong hoặc sẽ phải thoát ra dần dần, hoặc sẽ trở nên ô uế khi họ hít thở.
Chỉ còn một việc duy nhất phải làm, ông quyết định: hãy tận dụng bất kỳ khoảng thời gian đình chiến nào mà kẻ thù muôn thuở của họ — đại dương — ban ơn trong cuộc chiến sinh tử này.
Một thủy thủ luôn là con mồi của những hiểm họa và là nạn nhân của những điều bất ngờ giữa muôn vàn trạng thái đổi thay của biển cả; anh ta buộc phải là bậc thầy của các phương án ứng phó và luôn sẵn sàng chớp lấy mọi giải pháp trong tình huống khẩn cấp.
“Dụng cụ của các anh đâu — cưa — đục đâu?” Mayo gặng hỏi. Ông buộc phải lặp lại câu hỏi đó nhiều lần. Các bạn đồng hành của ông có vẻ hoàn toàn chìm đắm trong nỗi buồn khổ cá nhân của họ.
Cuối cùng, anh Speed cũng chịu ngớt rên rỉ đôi chút để thông báo rằng bộ đồ nghề nằm ở “gian buồng chứa đồ phía đuôi tàu.”
Khoang chứa đồ của một con tàu ghé ghềnh ven bờ là một phòng kho nằm bên dưới boong tư — nơi cất giữ các loại vật dụng linh tinh tổng hợp và trang thiết bị dự phòng.
“Có cách nào với tới nó mà không cần qua cửa hầm trên boong không?”
“Có một cánh cửa thông qua ở phía sau cầu thang mạn,” anh Speed đáp với vẻ thờ ơ dửng dưng.
Mayo lách người vượt qua cầu thang sau khi đã lội bì bõm, vấp váp hết chỗ này đến chỗ khác để xác định vị trí của nó. Ông tì vai vào độ dốc của các bậc thang và dùng chân đẩy mạnh cánh cửa. Sau khi dùng lực ép mở được nó, ông lội tõm vào khoang chứa. Việc tìm kiếm bất cứ thứ gì trong căn phòng đó chẳng khác nào mò kim đáy bể. Ông hiểu rõ thói quen tùy tiện của những thủy thủ đi biển, và chắc chắn rằng đống dụng cụ đã bị ném lẫn vào đám đồ đạc lộn xộn bởi người cuối cùng sử dụng chúng. Nếu trước đây chúng nằm lăn lóc dưới sàn, thì giờ đây chúng đang nằm lăn lóc trên trần nhà.
“Này mấy anh ngoài kia!” ông gọi lớn. “Các anh có nhớ mảy may chiếc cưa hay cái đục nằm ở xó nào trong cái khoang này không?”
“Ồ, chắc chúng chỉ bị ném bừa vào đấy thôi,” anh Speed nói. “Ước gì cậu đừng làm phiền tôi quá mức như thế! Tôi đang cố tĩnh tâm để cầu nguyện đây.”
Có quá nhiều đồ đạc rác rưởi dưới chân khiến Mayo đành phải bỏ dở việc tìm kiếm sau một lúc lâu. Ông đã nín thở, ngụp đầu xuống nước để dùng tay không sờ soạng, nhưng chẳng tìm được thứ gì hữu ích, đầu óc thì quay cuồng sau những nỗ lực vừa rồi còn miệng thì nghẹn đắng bởi thứ nước bẩn thỉu.
Thế nhưng, khi ông dò dẫm quay trở lại khoang cabin chính, tay ông lại vô tình chạm phải mặt trong của cánh cửa khoang chứa đồ. Cài trong những quai da gắn trên cửa, ông tìm thấy cưa, rìu, đục và búa. Ông không sao kìm nén được vài tiếng chửi thề đầy sảng khoái và thỏa mãn từ tận đáy lòng.
“Sao các anh không bảo tôi dụng cụ ở đâu? Chúng ở ngay trên cửa đây này.”
“Tôi quên bẵng mất việc nhét chúng vào đó rồi. Mà tâm trí tôi lúc này có để ý gì đến dụng cụ đâu cơ chứ.”
“Tâm trí các anh sẽ phải bận tâm đến chúng ngay khi tôi kịp bò ra đằng mũi tàu đấy,” vị thuyền trưởng tức giận gầm gừ.
Mayo không chắc mình thực sự cần gì hay sẽ phải làm những gì, thế nên ông gom tất cả số dụng cụ lại, giơ cao chúng lên khỏi mặt nước. Khi lội qua chỗ Thuyền trưởng Candage, ông nghe thấy vị thuyền trưởng già đang cố dỗ dành con gái, giọng ông trầm đục và ngắt quãng vì những tiếng nấc nghẹn ngào. Cô gái đã tỉnh lại và Mayo cảm thấy hơi ái ngại; lúc ngất đi cô đã không nhận thức được thảm cảnh của họ; ông sợ cô sẽ lên cơn cuồng loạn hay có những biểu hiện yếu đuối của phụ nữ, và ông biết mình đang cần toàn bộ sự vững chãi thần kinh.
“Chúng ta sắp chết rồi — chúng ta chết mất thôi!” cô gái cứ liên tục rên rỉ.
“Đúng vậy, con gái tội nghiệp của ta, và ta đã đẩy con vào bước đường này,” người cha nức nở.
“Xin cô hãy giữ vững dũng khí thêm một lát nữa đi, tiểu thư Candage,” Mayo khẩn khoản cầu xin với vẻ tha thiết.
“Nhưng chẳng còn chút hy vọng nào nữa cả!”
“Vẫn còn hy vọng chừng nào chúng ta còn chút không khí và một chút can đảm,” ông kiên quyết nói. “Nào, xin cô hãy bình tĩnh!”
“Tôi sợ lắm!” cô thì thầm.
“Tôi cũng thế thôi,” ông thú nhận. “Nhưng tất cả chúng ta sẽ cùng cố gắng làm việc hết sức mình. Cô không thể khích lệ chúng tôi như một cô gái dũng cảm và tốt bụng hay sao?” Ông lại lầm lũi bước đi. “Này anh bạn bạn tàu,” ông ra lệnh với giọng dứt khoát, “tấm vách ngăn giữa cabin này và hầm chứa hàng dày bao nhiêu vậy?”
“Tôi không buồn suy nghĩ mấy chuyện đó lúc này đâu,” anh Speed đáp.
“Chỉ là lớp ván ốp giữa các thanh xà thôi, thưa cậu,” Thuyền trưởng Candage lên tiếng.
“Anh bạn tàu và anh đầu bếp, hãy ra một tay giúp tôi nào.”
Oakum Otie bỏ dở lời cầu nguyện mà hắn vừa ngoan ngoãn bắt đầu lại từ đầu. “Cố làm gì nữa chứ?” hắn hằn học hỏi, với một sự tức giận mang nét trẻ con do sợ hãi sinh ra. “Tôi đã bảo là tôi đang cố tĩnh tâm lại cơ mà, và tôi muốn chấm dứt mấy cái trò phá phách om sòm này đi.”
“Tôi cũng thấy cố làm gì cho uổng công!” Dolph rên rỉ. “Cậu có dùng hai cây tăm thì cũng chẳng tài nào chèo nổi một chiếc bánh quy qua vũng mật mía đâu,” hắn bồi thêm bằng một ẩn dụ đậm chất đầu bếp để chỉ sự tuyệt vọng hoàn toàn.
Mayo quát lên một tiếng giận dữ tạo thành thứ âm thanh chói tai đến kinh hoàng trong không gian chật hẹp ấy. “Hai người có lội qua đây với tôi không, hay là tôi phải cầm rìu một tay búa một tay ra lôi cổ các anh tới đây hả? Mấy tên khốn kiếp này, tôi nói thật đấy nhé!”
Họ im bặt, rồi tiếng nước khua bì bõm vang lên và họ lầm lũi bò tới, miệng lẩm bẩm bất mãn. Họ đã nhận ra âm hưởng của quyết tâm sắt đá trong mệnh lệnh của ông.
Khi nghe thấy tiếng thở phì phò của họ ở ngay sát bên, Mayo quơ tay tóm lấy họ và nhét đống dụng cụ vào tay họ. Ông giữ lại búa và đục cho riêng mình.
“Đó là tất cả công dụng tôi cần ở các anh lúc này đấy — dùng làm giá treo dụng cụ,” ông gầm gừ. “Hãy chắc chắn là đừng có làm rơi chúng đấy nhé.”
Con tàu lật úp tròng cồng một cách ì ạch, và cứ chốc chốc nước lại tràn qua cabin với một lực đẩy mạnh hơn bình thường, khiến cho điểm tựa dưới chân càng thêm chông chênh.
“Nếu tôi ngã nhào xuống thì tôi buộc phải buông chúng ra thôi,” Dolph rên rỉ.
“Thế thì đừng ngoi lên nữa. Chết đuối sẽ là cái chết nhẹ nhàng hơn cho cậu đấy,” vị thuyền trưởng đe dọa. Ông đang dùng búa gõ dò dẫm lên vách ngăn.
Những tiếng gõ nhanh chóng cho ông biết vị trí của các thanh xà đứng nằm ở phía bên kia lớp ván ốp. Bản thân ông cũng không mấy lạc quan như vẻ bề ngoài bận rộn của mình. Đó chỉ là một cuộc thử nghiệm trong mù tịt — ông không thể ước lượng trước những chướng ngại vật đang chờ đợi phía trước. Nhưng ông hiểu rõ một điều: nếu muốn trốn thoát, họ phải thoát ra qua phần đáy tàu ở khu vực giữa thân; ở đó, dẫu con tàu có đang trôi dạt chòng chành, vẫn có thể có một phần mạn khô nhô lên. Ông đã từng nhìn thấy những con tàu trôi nổi với tư thế phơi đáy lên trời. Thông thường, một đoạn sống tàu và một phần các tấm ván kề sống tàu sẽ lộ thiên nhô lên khỏi mặt biển. Nhưng tuyệt đối không thể có lối thoát qua phần đáy tàu ở ngay phía trên đầu họ, nơi họ đang đứng trong cabin. Ông biết rằng phần đuôi và mạn tròn phía đuôi chắc chắn đang ngập sâu dưới nước.
“Dưới hầm tàu các anh có chở đầy hàng không?” ông hỏi.
“Không,” Thuyền trưởng Candage đáp, hàm ý qua giọng điệu rằng ông đang tự hỏi điều đó thì có ích gì cho tình cảnh ngặt nghèo hiện tại của họ.
Mayo cảm thấy dâng lên một chút hy vọng mới. Ông vẫn sợ rằng khoang hàng của chiếc Polly sẽ bị nhét đầy ắp gỗ xẻ. Tinh thần đang phấn chấn lên của ông thúc giục ông pha chút châm biếm.
“Sao các anh hay thật đấy, lại không tự bịt luôn cái bẫy mà các anh giăng ra cho chúng ta nhỉ?”
“Chỉ nhét được hai phần ba khoang dưới thôi vì gỗ xẻ quá dài. Phải đắp bù bằng đống hàng chất đống trên boong đấy chứ.”
“Đúng rồi, chất đống hết lên boong để làm tàu nặng đầu — để chắc chắn tóm gọn được chúng ta chứ gì,” Mayo châm biếm, bắt đầu dùng búa và đục cạy lớp ván ốp.
“Làm gì có chuyện đó!” Thuyền trưởng Candage cãi lại, hoàn toàn không nhận ra ý mỉa mai. “Mấy tấm ván lợp và thanh lath đó là hàng ký gửi, tôi không thể nhét chúng xuống dưới khoang được vì tôi phải đem giao chúng ở đoạn trước New York cơ mà. Hơn nữa, cậu đâu thể bắt tôi bới tung cả đống hàng trên boong chỉ để—”
“Lúc này thì khỏi cần nữa rồi,” Mayo cắt ngang. “Đại Tây Dương đã lo giùm vụ đống hàng trên boong đó rồi đấy.”
“Lạy Chúa tôi, đúng thế thật!” vị thuyền trưởng than thở. “Tôi suýt quên mất là chúng ta đang lật ngược — thế mới biết tâm trí tôi lúc này đang hoảng loạn đến mức nào chứ!”
Mayo đã chọn xong vị trí để ra tay. Ông giáng mũi đục xuyên qua lớp ván ốp sát sàn cabin nhất có thể. Nhớ lại rằng con tàu đang lật ngược và phần sàn thực chất nằm ngay trên đầu mình, cái lỗ mà ông đang bắt đầu đục sẽ đưa ông đến gần phần lườn tàu nhất. Khi đã đục được một cái lỗ đủ rộng để bắt đầu, ông lấy chiếc cưa từ tay bạn tàu và cưa ra một ô vuông. Ông kéo người lên, luồn qua lỗ hổng và nhận ra mình đang đứng trên đống gỗ xẻ và hoàn toàn khô ráo không ngập nước. Đó chính là điều ông hằng mong đợi sau khi nghe lời đảm bảo từ vị thuyền trưởng: lượng gỗ xẻ một phần trong hầm đã sụt xuống úp vào boong khi con tàu bị lật. Dùng đôi tay dò dẫm khám phá xung quanh, ông tự khẳng định rằng có ít nhất khoảng ba thước không gian trống giữa đống hàng và đáy tàu.
“Mau đưa con gái ông lại đây, Thuyền trưởng Candage!” ông gọi lớn đầy hứng khởi. “Trong này khô ráo lắm.”
Ông quỳ xuống, chìa tay qua lỗ hổng, dùng giọng nói để định hướng, với sâu vào không gian tối đen như mực cho đến khi tay cô chạm vào tay ông, rồi ông kéo cô lên với mình và đưa vào nằm gọn trên đống gỗ xẻ.
“Ở đây khá hơn một chút rồi đấy, dẫu chẳng có gì đáng tự hào cho lắm,” ông nói với cô. “Hãy ngồi dịch sang một bên để mấy người kia có thể bò qua. Tôi cần họ giúp một tay.”
“Và giờ anh nghĩ sao — chúng ta có chết không?” cô hỏi với giọng run rẩy.
“Không, tôi không nghĩ vậy đâu,” ông quả quyết đáp.
Họ chỉ ở một mình trong khoang chứa hàng trong chốc lát khi những người khác đang giúp nhau chui qua lỗ hổng.
“Nhưng trong cái bẫy này — trong bóng tối — bị chèn chúc ở đây thế này!” Giọng cô không mang vẻ hoài nghi; đó là một nỗ lực đầy thương cảm để thấu hiểu thảm cảnh của họ. “Cha tôi và các thủy thủ đều đang sợ hãi — họ đã buông xuôi tất cả. Và anh vừa bảo là anh cũng sợ cơ mà!”
“Đúng, tôi có sợ chứ!”
“Nhưng họ lại chẳng làm gì để giúp anh cả.”
“Có lẽ bởi vì họ không sợ hãi nhiều bằng tôi chăng. Thường thì một người càng sợ hãi trong tình thế ngặt nghèo bao nhiêu, họ lại càng quẫy đạp nhiều hơn và càng cố gắng tìm đường thoát thân bấy nhiêu.”
“Tôi mặc kệ anh nói gì — tôi biết anh là người thế nào rồi!” cô đáp lại. “Anh là một người đàn ông dũng cảm, Thuyền trưởng Mayo. Tôi cảm ơn anh!”
“Chưa đâu! Cho đến khi nào—”
“Vâng, ngay lúc này đây! Anh đã nêu cho tôi một tấm gương sáng. Khi người ta sợ hãi, họ không nên chỉ biết ngồi đó mà rên rỉ khóc lóc!”
Ông với tay tìm thấy bàn tay nhỏ nhắnmũm mĩm của cô đang siết chặt thành một nắm đấm đầy quyết tâm.
“Làm tốt lắm, cô bé! Sự kiên cường kiểu đó của cô đang tiếp thêm sức mạnh cho tôi đấy.” Ông buông tay cô ra và bò dịch về phía mũi tàu.
“Làm thế này chẳng giúp ích gì cho chúng ta đâu,” Thuyền trưởng Candage cằn nhằn. “Tôi biết điều gì sắp xảy ra với chúng ta rồi. Ngay khi trời sáng, thế nào cũng có một chiếc tàu tuần tra bờ biển chết tiệt nào đó sục sạo tới đây và cho nổ tung chúng ta lên mà chẳng thèm bận tâm xem có cái quái gì bên dưới cái mai rùa này.”
“Này, nghe đây, Candage,” Thuyền trưởng Mayo giận dữ gọi vọng lại, “thế là đủ lắm rồi đấy! Bản thân chúng ta đã gặp quá đủ chuyện rồi, đừng có lảm nhảm mấy thứ vớ vẩn về những chuyện chưa tới nữa.”
“Chẳng lẽ đã đến lúc một người đàn ông thực thụ nên phụ giúp Thuyền trưởng Mayo thay vì cứ cản trở anh ấy hay sao?” cô gái lên tiếng. Rõ ràng sự điềm tĩnh mới mẻ của cô đã khiến người cha giật mình.
“Con còn sợ hãi gì nữa không, Polly? Con không bị mất trí đấy chứ?”
“Không, con lấy lại được lý trí rồi, hy vọng thế.”
“Con gái ông đang nêu gương tốt cho ông đấy, Thuyền trưởng Candage. Giờ thì chúng ta hãy bắt tay vào việc thôi, thưa ông! Lớp ván ốp trên các thanh sườn tàu làm bằng gì vậy?”
“Gỗ vân sam dày một inch rưỡi, nếu tôi nhớ không lầm.”
“Tôi đoán các sườn tàu cách nhau chừng mười hai inch.”
“Khoảng đấy, theo tôi nhớ.”
“Được rồi! Cả ba anh mau bò hết ra đây phía mũi tàu này, và cầm sẵn mấy món dụng cụ để đưa cho tôi khi cần.”
Ông đã nhét búa và đục vào túi áo khoác đi biển, rồi bắt tay vào việc cạy lớp ván ốp ngay trên đầu mình, sau khi dùng cảm giác xúc giác và định vị để chọn ra một đoạn mà ông cho là gần chính giữa thân tàu nhất. Đó lại là một nỗ lực mò mẫm trong tối, nhưng sau một hồi, ông cũng xoay sở cạy tung được vài thước vuông ván gỗ vân sam.
“Đưa cho tôi cái cưa xem nào, ai đang cầm đấy.”
Một bàn tay khua khoáng tìm đến tay ông trong bóng tối và trao cho ông dụng cụ. Ông bắt đầu cưa vào một thanh sườn tàu bằng gỗ sồi vừa được lộ ra sau khi gỡ lớp ván. Đây là một công việc khó khăn và tẻ nhạt, bởi ông chỉ có thể dùng được phần đầu mũi cưa do các thanh sườn nằm quá sát nhau. Dù vậy, ông vẫn kiên trì cưa liên tục, và cuối cùng tiếng động từ sự chăm chỉ của ông dường như đã khích lệ những người khác. Khi ông dừng lại nghỉ tay chốc lát, Thuyền trưởng Candage ngỏ ý muốn phụ giúp việc cưa xẻ.
“Tôi nghĩ tôi buộc phải tự làm một mình thôi, thưa ông. Trong bóng tối thế này ông không thể biết tôi đã cưa dở dang ở chỗ nào đâu. Dù sao thì tôi cũng rất vui khi thấy ông đã lấy lại được lý trí,” ông nói thêm với giọng hơi châm chọc.
Vị thuyền trưởng chiếc Polly đón nhận lời quở trách đó với một sự ôn hòa cho thấy tâm trạng ông đã thay đổi rõ rệt.
“Tôi đoán là tôi với Otie và Dolph lúc nãy đã cư xử theo cái cách mà người ta gọi là hèn nhát tột độ, giống như tôi từng nghe một cô giáo làng nói hồi nào vậy,” vị thuyền trưởng thú nhận khi phải vật lộn với từ ngữ đao to búa lớn. “Nhưng ba chúng tôi dù sao cũng chẳng còn trẻ trung gì như trước nữa, và tôi xin phó mặc cho cậu đấy, thưa cậu, tình cảnh này là thứ mà chưa một ai từng lường trước được.”
“Nó mang lại khá nhiều trải nghiệm mới mẻ đấy chứ,” Mayo đáp bằng giọng khô khốc, lướt các ngón tay dọc theo thanh sườn tàu để tìm đường rãnh cưa. Cơn ê ẩm ở cánh tay đã biến mất, và ông đã sẵn sàng bắt đầu lại.
“Tôi rất tiếc vì đã kéo cậu vào rắc rối này,” Candage nói tiếp. “Và mặt khác, tôi lại chẳng thấy tiếc chút nào! Bởi vì nếu không có cậu đồng hành thì chúng ta đời nào thoát khỏi cái vũng lầy này.”
“Chúng ta vẫn chưa thoát ra được đâu, Thuyền trưởng Candage.”
“Chà, chúng ta đang có một khởi đầu cực kỳ tốt đẹp rồi, và tôi muốn tuyên bố ngay lúc này trước sự chứng kiến của tất cả những người bạn quan tâm rằng cậu chính là gã lanh lợi nhất mà tôi từng thấy trên sông nước đấy.”
“Tôi hy vọng cha sẽ được tha thứ,” Polly của con tàu Polly thỉnh cầu. Ông cảm thấy hơi thở của cô phả bên má mình. Cô đứng gần đến mức giọng nói của cô suýt làm ông giật mình. “Tôi không có ý cản trở anh đâu, Thuyền trưởng Mayo, nhưng chẳng hiểu sao tôi cứ thấy an tâm hơn khi ở gần anh.”
“Và tôi đoán tất cả chúng ta cũng thế thôi,” Thuyền trưởng Candage thừa nhận.
Mayo dừng cưa trong giây lát. “Mấy anh thấy sao? Từ giờ phút này trở đi, chúng ta hãy sống như những người thủy thủ thực thụ xứ Yankee nhé! Chúng ta sẽ là những con người xứng đáng, phải không nào? Chúng ta sẽ đưa cô bé dũng cảm này về đúng nơi nó thuộc về — trên mặt đất vững chắc của Thượng Đế!”
“A-men!” anh Speed cất giọng trầm vang. “Tôi tỉnh ngộ rồi đây. Chắc lúc nãy tôi bị mất trí mất rồi. Tôi đã phơi bày bản tính của mình ngay lần đầu gặp mặt, Thuyền trưởng Mayo, và tôi đoán cậu nhận ra nó rất tháo vát và xông xáo. Từ nay tôi vẫn sẽ giữ nguyên bản tính ấy, dẫu cậu có ra lệnh cho tôi đóng vai con dê rồi lấy đầu húc tung đáy con tàu này lên đi chăng nữa.” “Tôi cũng thế!” Dolph mũi nhọ lên tiếng.
