Mayo nhìn thấy cánh buồm trước tiên. Nó đang tiến vào từ hướng khơi xa, trông rất nhỏ bé và ở tận đẩu tận đâu. Anh thốt lên một tiếng ngạc nhiên rồi giơ tay chỉ về phía đó.
– Anh thấy thế nào, thưa cậu? – Thuyền trưởng Candage hỏi. – Mắt cậu còn trẻ chán so với tôi.
– Tôi đoán đó là một chiếc thuyền đánh cá đang chạy từ bãi Cashes vào bờ. Trông có vẻ như nó đang nghiêng hẳn một bên, chứng tỏ ngoài khơi gió đang thổi rất mạnh. Theo hướng đi ấy, thế nào nó cũng đến gần để trông thấy chúng ta cho mà xem.
Cánh buồm nhỏ xíu cắt ngang đường chân trời ấy lại trở thành một niềm hy vọng nữa để họ ngóng trông, phỏng đoán và chờ đợi, đến nỗi họ gần như quên mất rằng mình đang đói khát và cháy nắng.
Tuy nhiên, thuyền trưởng Mayo vẫn chăm chú dán mắt về phía đường chân trời hướng đất liền. Anh không để lộ bất kỳ suy nghĩ nào, bởi anh không muốn thắp lên những tia hy vọng hão huyền. Dù vậy, trong thâm tâm anh đinh ninh rằng, dẫu Julius Marston có bất mãn với người thuyền trưởng cũ của mình ra sao đi nữa, thì viên phó thuyền và máy trưởng trên con tàu Olenia vẫn là những người bạn trung thành. Họ nhất định sẽ dùng mọi sức ảnh hưởng để thuyết phục chủ tàu quay lại tìm kiếm người đã mất tích.
Việc một chiếc ca-nô phóng phành phạch rời khỏi vịnh Saturday để rượt theo chiếc điều tra schooner cho thấy phó thuyền trưởng McGaw đã láng giáng đoán được chuyện gì xảy ra, chứ chẳng đời nào hắn lại đi cào đáy vịnh để tìm một xác chết cả.
Mayo có thừa thời gian để nghiền ngẫm chuyện này, và anh để cho niềm hy vọng tô điểm thêm cho những phỏng đoán của mình. Anh vốn nắm rõ tính nết của phó thuyền trưởng McGaw, và tin chắc rằng chiếc du thuyền sẽ nhổ neo từ sớm, ghé vào một vài bến cảng lân cận – nơi một chiếc schooner gặp bão có thể đã tạt vào tránh nạn – rồi sau đó sẽ rẽ sóng ngoài khơi, dò theo hải trình quen thuộc của một con tàu từng mắc kẹt trong trận bão đông bắc ấy. McGaw là một thủy thủ từng trải và thừa sức xâu chuỗi các sự kiện lại với nhau. Anh ta có dư sức tưởng tượng của một người đi biển, và không phải kiểu người sẵn sàng bỏ rơi bạn bè, ngay cả khi phải dùng những lời lẽ cứng rắn để thuyết phục chủ tàu. Thế nên, Mayo cứ đăm đăm nhìn về phía đường bờ biển xanh ngắt, nhen nhóm niềm hy vọng trong lòng. Anh tự hỏi liệu McGaw có đủ can đảm để thì thầm vài lời động viên với Alma Marston nếu cô cất lời hỏi han hay không.
Mayo mừng rỡ hơn là ngạc nhiên khi nhìn thấy một làn khói xám đục xuất hiện, và nhận ra rằng con tàu đang nhả khói kia đang hướng thẳng ra khơi chứ không phải đang lủi thủi sát bờ.
– Chuẩn là thuyền đánh cá rồi, thế nào nó cũng tạt vào đủ gần để nhìn ra chúng ta, – thuyền trưởng Candage cất lời, ánh mắt vẫn đăm đăm nhìn về hướng nam.
– Nhưng đằng kia lại có thêm một kẻ nữa sắp vượt mặt nó rồi kìa, – thuyền trưởng Mayo hào hứng thông báo.
– Thế cậu thấy đó là cái gì? – Viên thuyền trưởng hỏi, nheo mắt nhìn làn khói ở đằng xa.
– Chắc là du thuyền.
– Hả? Du thuyền á? Nếu đúng thế thì thể nào chúng cũng phóng vút qua cho mà xem. Chắc chúng tưởng chúng ta ra đây câu cá giải trí ấy mà. Mấy tay chơi du thuyền chỉ biết có thế là cùng.
Cô gái lườm cha mình đầy trách cứ, nhưng Mayo chỉ mỉm cười nhìn cô.
– Tôi nghĩ chiếc này khác đấy, thưa ông. Nếu tôi không đoán nhầm, đó chính là chiếc du thuyền Olenia, và nó đang đi tìm tôi đấy. Phó thuyền trưởng McGaw là một trong những tay đoán già đoán non cừ khôi nhất của chúng tôi.
Mười lăm phút sau, anh đã có thể khẳng định chắc nịch với hai cha con họ rằng con tàu đang tiến đến chính là chiếc Olenia.
– Phó thuyền trưởng McGaw tuyệt vời của tôi đây rồi! – Anh sung sướng kêu lên. Trong niềm hạnh phúc tột cùng, anh ước gì có thể thổ lộ hết với họ, kể cho họ nghe ai đang chờ đợi mình trên con tàu kia, và cho họ thấy vận may kỳ diệu đến nhường nào đang mỉm cười với anh.
Sau một khoảng thời gian – cái khoảng thời gian dài đằng đẵng mà ngay cả một chiếc du thuyền tốc độ cao cũng phải tiêu tốn để vượt khoảng cách đến giải cứu những kẻ đang mòn mỏi ngóng chờ – tiếng còi tàu của chiếc Olenia cất lên khàn đợt như muốn báo hiệu rằng họ đã được nhìn thấy.
– Chào anh nhé, phó thuyền trưởng McGaw! – Thuyền trưởng Mayo nghẹn ngào, vung chiếc mũ vẽ những vòng cung rộng trên không trung.
– Mọi chuyện đã xoay chuyển thế này rồi, tôi thật sự mừng cho cậu đấy, thuyền trưởng Mayo, – Candage lên tiếng. – Tôi vốn chẳng biết cách mở lời cảm ơn cho hoa mỹ...
– Tôi đâu cần lời cảm ơn nào, thưa ông. Chúng ta đã cùng nhau kề vai sát cánh để giữ lấy mạng sống cơ mà.
– Vậy thì tôi chỉ mong giữa chúng ta sẽ không còn vướng mắc hay giận hờn gì nữa. Tôi đã mất toi con tàu schooner chỉ vì sự ngu ngốc tột cùng của mình. Thôi, tôi xin phép chào từ giã và...
– Chào từ giã ư? – Mayo ngạc nhiên hỏi. – Sao tự nhiên ông lại nói lời chia tay với tôi lúc này?
– Vì cậu chuẩn bị lên du thuyền của mình rồi còn gì.
– Tất cả mọi người cũng sẽ lên đó cùng tôi chứ.
– Lũ chúng tôi nghèo hèn, làm sao dám xí xọn bước lên...
– Này ông Candage, tôi là thuyền trưởng của con tàu đó, và tôi bảo rằng ông phải lên tàu cùng chúng tôi, ở lại đó cho đến khi tôi thả ông xuống cảng nào tiện nhất.
– Tôi thà đợi chiếc thuyền đánh cá kia còn hơn, thưa cậu. Lên tàu đó tôi thấy có vẻ gần gũi hơn.
– Lẽ ra ông phải nghĩ cho tình trạng của con gái mình trước chứ, thuyền trưởng Candage. Con bé đang cần những tiện nghi ngay lập tức, và ông sẽ chẳng thể tìm thấy chúng trên một chiếc thuyền đánh cá đâu.
Anh quay sang nhìn cô gái đang lặng lẽ ngồi trên sống tàu, ánh mắt đăm đăm nhìn ra biển lớn. Trông cô có vẻ chẳng mảy may quan tâm đến chiếc du thuyền. Khuôn mặt xinh đẹp ấy không hề biểu lộ cảm xúc nào, nhưng dáng vẻ của cô khi ngồi đó lại toát lên một nỗi buồn tha thiết đến nao lòng. Vẻ mặt của Mayo bồn chồn hơn hẳn những gì cô thể hiện lúc quay đầu lại nhìn anh theo tiếng gọi. Dấu hồng thoáng hiện trên má anh; ánh mắt anh thoáng chút ngượng ngùng, còn giọng nói thì ngập ngừng kỳ lạ.
– Có một tiểu thư... có vài vị tiểu thư trên tàu... nhưng quan trọng là có cả con gái của ông Marston nữa! – Anh ấp úng. – Cô ấy ở trên du thuyền. Tôi... tôi biết cô ấy sẽ làm mọi thứ vì ông. Cô ấy sẽ đối xử tốt với ông đấy! – Ánh mắt anh chùng xuống trước cái nhìn thẳng thắn và có phần trêu chọc của cô.
– Có khi cô ấy lại chẳng thèm bận tâm đến một kẻ rách rưới thế này đâu.
– Tôi dám đứng ra bảo đảm cho cô ấy! – Anh khẩn khoản kêu lên. Ánh mắt cô dành cho lúc này càng khiến anh thêm bối rối. Anh từng nghe nói phụ nữ có trực giác rất nhạy bén trong chuyện tình cảm.
– Tôi hoàn toàn tin tưởng anh, thuyền trưởng Mayo, – cô điềm đạm đáp. – Và tôi rất biết ơn. Nhưng có lẽ hai cha con tôi cùng mọi người ở đây cứ lên con tàu kia thì hơn.
– Tôi kiên quyết mời mọi người lên tàu, – anh nói, nhưng không dám đối mặt với ánh mắt dò xét của cô. – Tôi kiên quyết đấy! – anh nhắc lại, lấy lại phong thái quyết đoán mà anh từng thể hiện khi còn trên con tàu Polly.
Chiếc Olenia giảm tốc, tiến sát lại gần, và những chân vịt đang cuộn sóng đã kéo con tàu đứng khựng lại. Thủy thủ đoàn thả một chiếc xuồng máy từ giàn treo mạn trái xuống lác đác tiếng động cơ. Khi con tàu tròng trành theo sóng lớn, những thanh lan can bằng đồng lóe lên những tia nắng chói chang, làm chói lòa cả đôi mắt trũng sâu của những kẻ vừa thoát nạn. Tấm bạt trắng trên đài chỉ huy và mấy tấm bạt che nắng ngời lên một màu trắng muốt tinh khôi. Con tàu ở gần đến mức Dolph ngửi thấy cả mùi thơm phức từ gian bếp bốc lên, khiến khóe miệng hắn tứa nước miếng.
Những con người đang mỏi mòn chờ đợi trên cái xác tàu hà bám đầy vỏ sò của chiếc Polly – kiệt sức vì đói, nhếch nhác vì nước biển mặn chát, đầu bù tóc rối và tiều tụy sau một đêm dài lao động vất vả và thức trắng canh chừng – bỗng thấy mình chẳng khác nào những kẻ ăn mày trước cửa cung điện khi ngắm nhìn vẻ xa hoa lộng lẫy của chiếc du thuyền.
Một thứ sự giàu sang trịch thượng dường như tỏa ra từ con tàu ấy. Mayo, dẫu là thuyền trưởng của nó, lại cảm nhận rõ cái vẻ trịch thượng ấy hơn bất kỳ ai trong nhóm, bởi anh vừa có một trải nghiệm cay đắng và mới mẻ với những đổi thay thất thường trong tâm trạng của Julius Marston.
Marston chẳng phải là một hình ảnh dễ chịu gì để anh ngắm nhìn; ông trùm tư bản vận tải đang sải bước dọc theo mạn trái với vẻ mặt hằn học rõ rệt. Đứng sát cạnh chiếc thang lên xuống là Alma Marston, tinh tươm trong bộ đồ vải trắng. Mỗi lần cha quay lưng đi, cô lại đưa hai bàn tay đan vào nhau hướng về phía người yêu bằng một cử động lén lút.
Polly Candage chăm chú quan sát cảnh tượng này với vẻ thích thú không giấu giếm, thỉnh thoảng lại liếc ngang sang khuôn mặt của người đàn ông đang đứng cạnh cô trên phần vỏ tàu lật ngửa; anh ta hoàn toàn chìm đắm trong việc dán mắt vào cô gái kia.
Chính phó thuyền trưởng McGaw là người cầm lái chiếc xuồng. Khuôn mặt đôn hậu của anh ta đang co giật vì cảm xúc, và anh ta cất tiếng nói ngay trước khi đám thủy thủ kịp cho xuồng áp sát vào cái xác tàu lật.
– Tôi chẳng chợp mắt tí nào suốt đêm qua, thuyền trưởng Mayo ạ. Thao thức cả đêm để tìm cách tính toán. Cứ ngỡ là cậu chẳng đời nào còn ở trên chiếc schooner ấy nữa rồi. Cậu chẳng hề hú gọi chiếc xuồng mà chúng tôi phái đi.
– Tôi đã cố gọi đấy chứ; có lẽ các anh chẳng nghe thấy tôi.
Vẻ mặt thuyền trưởng Candage lộ rõ vẻ biết ơn và nhẹ nhõm.
– Sáng nay tôi đã thử ghé qua Lumbo và hai nơi trú ẩn khác, rồi sau đó mới dò theo hướng gió thổi để tìm.
Mayo cẩn thận bước xuống phần đáy tàu ngập nước và siết chặt bàn tay người phó thuyền. – Tôi vẫn luôn ngóng chờ anh đấy, anh McGaw ạ. Tôi thừa hiểu tính nết của anh mà.
McGaw vẫn nắm chặt tay vị thuyền trưởng, hạ thấp giọng xuống. – Tôi đã có một trận cãi vã ra trò với lão chủ tàu đấy, thưa anh. Lão cứ khăng khăng cho rằng anh đã đào tẩu.
– Tôi cũng sợ lão sẽ nghĩ theo chiều hướng đó.
Phó thuyền trưởng tỏ vẻ kinh ngạc tột độ. – Anh sợ điều gì cơ chứ? Chứ lị, tôi chỉ muốn tát vào mặt lão vì dám nghĩ mấy điều nhảm nhí về anh ấy chứ lại! Vâng, suýt chút nữa thì tôi nói thế với lão rồi đấy! Tôi đã làm thật nếu như không phải cố nín nhịn cho ôn hòa trong lúc đôi co và nài nỉ lão cho phép ra khơi tìm kiếm!
– Chúng tôi đã trải qua một trận hoành hành khủng khiếp lắm, anh McGaw, – Mayo lên tiếng, cố tình né tránh sự tò mò của người phó thuyền. – Tôi định đưa những con người này lên tàu rồi thả họ vào bờ.
– Vâng, thưa anh, đương nhiên rồi.
Hai người đứng nắm chặt tay nhau, giữ chiếc xuồng áp sát vào xác tàu cho đến khi các hành khách bước xuống hết. Khi họ đặt chân lên tới bậc thang của chiếc Olenia, thuyền trưởng Mayo ra hiệu cho các vị khách lên trước.
Marston khựng lại bước chân đang đi và cau mày giận dữ, trong khi đám người trên boong lái thì ùn ùn kéo ra sát lan can với vẻ tò mò cực độ.
Thuyền trưởng Mayo trao đổi một ánh nhìn kéo dài với Alma Marston khi anh bước lên những bậc thang. Tình yêu, sự xót xa và niềm vui hội ngộ đều ánh lên trong mắt anh. Biểu cảm trên khuôn mặt cô bộc lộ rõ những cảm xúc mãnh liệt; cô đang suy sụp, quỵ ngã và gần như phát điên sau một đêm chìm trong sợ hãi. Khi anh bước đến trong tầm với, sự thận trọng trong cô bị thổi bay đi như một lớp màng nhện trước cơn cuồng phong. Bản năng vẫn luôn dẫn dắt cô, và giờ đây cô buông thả cho nó lấn át.
– Em mặc kệ, – cô nức nở. – Em yêu anh. Mọi người có biết thì cũng chẳng sao!
Trước khi anh kịp hiểu dụng ý hay ngăn chặn sự liều lĩnh ấy, cô đã vòng tay ôm chầm lấy cổ anh và hôn anh liên hồi.
Marston đứng khựng lại như một kẻ vừa bị trúng gió độc; điếu xì-gà từ cái miệng đang há hốc của ông ta rơi rụt xuống. Màn thể hiện tình tứ ngay trước mũi mình, lại dưới con mắt của các vị khách mời và toàn thể thủy thủ đoàn trên du thuyền, đã đánh gục hoàn toàn vị tỷ phú.
– Nếu anh chết, em cũng chẳng thiết sống nữa đâu! – Cô khóc lóc thảm thiết.
Ngay sau đó, cha cô lao sầm tới, hất văng cả Beveridge đang ngẩn người đứng cản đường.
Thuyền trưởng Mayo nhẹ nhàng gỡ đôi bàn tay đang siết chặt lấy cổ mình của cô gái hoảng loạn, rồi bước lên trước, chắn giữa người cha và cô con gái. Lúc này anh chẳng còn suy nghĩ thấu đáo được nữa; hành động của anh chỉ được thúc đẩy bởi bản năng bảo vệ cô.
Mayo chẳng kịp thốt lên lời nào, trong khi những lời nguyền rủa của Marston thì nghẹn ngào và đứt quãng. Hành động bốc đồng của cô gái đã phá vỡ hoàn toàn sự điềm tĩnh và nam tính của cả hai người. Vị thuyền trưởng quá ngỡ ngàng đến mức chẳng nhận thức hết mức độ nghiêm trọng trong hành động đứng ra che chở cho con gái của Julius Marston – cứ như thể cô đang cần được bảo vệ ngay trên boong tàu của chính cha mình vậy. Anh không hề dịch chuyển sang một bên khi Marston hất hàm ra hiệu đầy mất kiên nhẫn.
– Tôi xin nhận hoàn toàn trách nhiệm về mình, thưa ông, – anh ấp úng. – Mong ông bỏ qua cho...
– Anh còn dám hỗn xược bàn tán chuyện con gái tôi bị điên rồ với tôi nữa sao? – Ông ta nhận thấy đám thủy thủ đang chuẩn bị cẩu chiếc xuồng lên giàn treo. – Thả cái xuồng đó xuống nước lại ngay! – Ông ta quát lớn. Giọng nói mang theo sự khàn đợt chói tai, và có khoảnh khắc trông ông như sắp không giữ nổi bình tĩnh. Nhưng rồi ông kịp kìm chế cơn giận và lời nói lại, dẫu khuôn mặt tái mét như người chết còn ánh mắt thì lạnh băng như những viên củi đá. Quyết định chấm dứt màn kịch lố bịch này đã lấn át cả cơn thịnh nộ và sự xấu hổ của ông.
– Nếu ông chịu thả chúng tôi vào bờ...
– Cút hết xuống xuồng cho tao, mày và cả lũ chúng mày nữa!
– Thưa ông Marston, cô gái này đang cần...
– Xuống ngay cái xuồng đó, bằng không tao sẽ cho tụi mày ném cổ xuống biển hết! – Chủ tàu cất giọng trầm trầm, nhưng sự quyết liệt đến cuồng nộ thì hiển hiện rõ mồn một.
– Chúng tôi sẽ tự đi chứ không cần phiền người ném đâu, thưa ông. Ông có thể ra lệnh đưa chúng tôi sang chiếc thuyền đánh cá kia được không? – Anh chỉ tay về phía chiếc schooner nhỏ xíu đang ở cách đó không xa.
– Cút đi! Tao không quan tâm tụi mày đi đâu hết! – Ông ta lách qua người Mayo, túm lấy tay con gái và kéo cô ra phía sau.
Cô có vẻ đã vắt kiệt tất cả sự quyết liệt của mình trong màn bộc phát đầy khiêu khích vừa rồi.
Vị thuyền trưởng bắt gặp ánh mắt đang nài nỉ của cô khi cô quay đầu bước đi. – Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi, – anh dõng dạc khẳng định. – Tôi sẽ xoay xở được!
Đám người khốn khổ vừa thoát nạn từ con tàu Polly tụm lại thành một nhóm nhỏ sát mạn tàu, rụt rè đứng sát lan can như thể sợ làm bẩn lớp boong trắng tinh. Phó thuyền trưởng McGaw chặn đường Mayo khi anh đang định nhập bọn với họ.
– Có nên vận dụng lỏng lẻo Mục Hai của luật va chạm một chút để dọa lão ta bằng mức phạt ngàn đô không hả anh? – Phó thuyền trưởng hăng hái hỏi. – Chúa tôi ơi, thuyền trưởng Mayo, tôi yếu đến mức đứng suýt không vững đây này! Ai mà ngờ nổi cơ chứ?
– Chúng ta sẽ sang chiếc thuyền đánh cá thôi, anh McGaw ạ. Đó mới là nơi dành cho chúng ta.
– Có thể thế thật, nhưng nếu anh gật đầu, tôi sẵn sàng lên tiếng bắt lão phải thả anh vào bờ – dẫu có phải từ bỏ công việc này để đi theo anh đi chăng nữa?
– Cứ giữ lấy công việc của anh đi, bạn tôi ơi. Anh có thể lấy giúp tôi vài món đồ nhỏ trong phòng riêng rồi mang qua đây được không? Tôi ở lại trên boong này với những người bạn của mình thì hơn. – Anh nhấn mạnh từ cuối cùng, và thuyền trưởng Candage tặng anh một cái nhìn đầy biết ơn. – Tôi xin lỗi nhé, các bạn! Tôi chẳng thể nói gì hơn nữa đâu! – Thuyền trưởng Mayo không cho phép mình đưa thêm bình luận nào về hoàn cảnh thê thảm này. Những người còn lại đều im lặng; sự việc đã vượt quá tầm kiểm soát của họ; chẳng có ngôn từ nào phù hợp để diễn tả tình cảnh lúc bấy giờ. Polly Candage đứng lặng thinh nhìn ra biển khơi. Anh từng hy vọng cô sẽ dành cho mình một cái nhìn đầy thấu cảm và sẻ chia, dẫu chỉ là một chút thôi. Nhưng cô không hề làm thế, ngay cả khi anh dìu cô bước xuống từng bậc thang để lên xuồng.
Phó thuyền trưởng McGaw mang theo túi xách và tư trang của vị thuyền trưởng xuống, và lập tức nhận được lệnh từ ông chủ phát ra từ trên boong lái.
– Lên đài chỉ huy hú gọi chiếc thuyền đánh cá đó đi. Bảo chúng rằng chúng ta đang hướng về New York và không có thời gian để dây dưa với mấy kẻ này!
Anh McGaw siết chặt tay Mayo để từ biệt, rồi vội vã chạy đi làm nhiệm vụ. Thông điệp qua chiếc loa phóng thanh của anh ta vang vọng trên đầu họ trong suốt chặng đường xuồng chạy.
– Rõ, thưa ngài! – Tiếng vị thuyền trưởng đánh cá vọng lại bằng một âm hổ vang dội đầy nhiệt tình. – Rất sẵn lòng giúp đỡ những người đi biển gặp hoạn nạn.
– Và điều đó cho thấy anh...
Thuyền trưởng Mayo ngoảnh đầu nhìn lại một lần trong lúc chiếc xuồng đang hối hả rẽ sóng tiến về phía chiếc schooner. Nhưng trên boong du thuyền chẳng còn bóng dáng người phụ nữ nào. Chỉ có khoảnh khắc thoáng qua của một mảnh vải trắng vẫy lên từ khung cửa sổ phòng ngủ, song anh chẳng tài nào chắc đó là chiếc khăn tay hay chỉ là vạt rèm bị gió thổi tung lên. Anh quả quyết quay mặt đi và không ngoảnh lại nhìn thêm lần nào nữa. Sự hổ thẹn, nỗi khốn khổ, cảm giác tuyệt vọng – anh chẳng biết thứ cảm xúc nào đang cào xé tâm can mình dữ dội nhất. Mấy tay chèo trên xuồng vừa đưa mắt nhìn lên trời vừa khéo léo che giấu những nụ cười tủm tỉm. Sự bẽ bàng của anh trong màn kịch quái đản vừa rồi chắc chắn sẽ trở thành câu chuyện cười châm chọc ở khoang thủy thủ. Chính vì anh mà những người bạn mới quen này lại phải chịu đựng sự lăng mạ cay đắng. Và anh lờ mờ hiểu được sự im lặng của Polly Candage mang ý nghĩa gì.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, anh cảm thấy có cái vỗ nhẹ của bàn tay nhỏ bé lên nắm đấm đang siết chặt trên đầu gối mình.
– Tội nghiệp anh! – Cô thì thầm. – Em hiểu mà! Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi nếu anh không đánh mất dũng khí.
Nhưng cô lại chẳng nhìn thẳng vào anh khi anh liếc sang bên.
Con tàu đánh cá đã quay mũi theo chiều gió, tròng trành theo những con sóng dài, mấy cánh buồm cũ kỹ phần phật trong gió, mạn tàu dính đầy muối biển ngập chìm rồi lóe lên những tia nước lấp lánh mỗi khi tròng trành. Đám thủy thủ đang hì hục bắc một chiếc thang dây qua mạn tàu.
– Tôi muốn tranh thủ lúc chúng ta ở đây và vẫn còn thời gian để nói rõ, – thuyền trưởng Candage cất tiếng, – rằng tất cả chúng tôi vô cùng biết ơn lời mời lên du thuyền của cậu, thưa ngài, và ai nấy đều hiểu rằng nếu như... ừ thì, nếu mọi chuyện không diễn ra theo chiều hướng trớ trêu đó thì chắc chắn cậu đã đối xử với chúng tôi rất đàng hoàng. Còn những gì tôi định nhận xét về đám du thuyền và lũ người sở hữu chúng thì tôi xin phép giữ lại trong lòng.
– Càng ngày bố càng tiến bộ đấy nhỉ, bố ạ, – Polly Candage khô khốc nhận xét.
– Dù sao đi nữa, tôi vẫn có chính kiến riêng của mình về chuyện này. Nhưng điều đó chẳng quan trọng mấy. Cậu là người bản xứ và tôi cũng thế, tôi chỉ muốn cậu hãy nhìn vào cái khuôn mặt đang cúi xuống bên mạn khuất gió đằng kia kìa, để thấy rằng chúng ta cuối cùng cũng được ở giữa những người bạn thực sự.
Đó là một khuôn mặt hồng hào, đôn hậu ẩn dưới vành chiếc mũ đi biển bằng vải dầu đen cũ kỹ, và người đàn ông đó chắc chắn là vị thuyền trưởng. Thỉnh thoảng ông ta lại vung tay ra hiệu đầy khích lệ.
– Nhiệt liệt chào mừng quý vị bước lên con tàu Reuben and Esther, – ông cất giọng hào sản khi chiếc xuồng trôi dạt đến chân thang dây. – Chiếc schooner đằng kia là tàu nào thế hả?
– Con tàu tội nghiệp Polly già nua, – người chủ tàu là kẻ leo lên thang trước tiên đáp lời. Vì quá nồng nhiệt muốn chào hỏi vị thuyền trưởng đánh cá, anh đành phó mặc con gái cho sự chăm sóc của thuyền trưởng Mayo.
– Tiếc quá nhỉ – tiếc thật đấy! – Vị thuyền trưởng đánh cá tặc lưỡi, thái độ tràn ngập vẻ cảm thông sâu sắc. – Tàu tuy già nhưng vẫn còn gân chán, thưa cậu!
– Còn đây lại là một con Polly khốn khổ nữa này, – thuyền trưởng Candage chen vào. – Tôi đã quá dại dột khi lôi con bé rời khỏi một mái nhà yên ấm để chuốc lấy chuyến hải trình bão táp này.
Vị thuyền trưởng gật đầu chào. – Cứ thoải mái như ở nhà nhé, cô tiểu thư. Xuống dưới khoang đi. Cả căn nhà này là của cô hết đấy!
Ngay sau đó, chiếc schooner lướt đi theo hướng quay về bờ, trong khi chiếc du thuyền ngạo mạn kia thì lững thững rẽ sóng ra khơi.
Mayo bắt tay vị thuyền trưởng đánh cá với vẻ mặt thẫn thờ và hờ hững. Anh nhận thức rõ mình đang kiệt sức vì đói, nhưng lại từ chối dùng bữa. Sự mệt mỏi và nỗi buồn bã đang đòi hỏi sự đền bù một cách bức bách hơn cả cái đói. Anh ngả người nằm dài dưới ánh nắng ở mạn khuất gió, gối đầu lên hai cánh tay đan chéo, và giấc ngủ hồng phúc đã cuốn phăng đi những ý nghĩ cay đắng trong lòng anh.
