Khi bàn về chuyến viễn chinh dự kiến đến Hue and Cry tại bàn ăn sáng, Thuyền trưởng Epps Candage tỏ ra sốt sắng ngay lập tức.
“Đây sẽ là một việc tốt cho vùng quanh đây—đuổi cổ chúng đi! Nghe họ bàn tán chuyện đó ở cửa hàng của Rowley tối qua rồi. Tôi sẽ đi cùng các anh để chứng kiến việc đó được thực hiện.”
Mayo và Polly Candage trao đổi ánh mắt với nhau và không bình luận gì. Rõ ràng Thuyền trưởng Candage phản ánh góc nhìn thực dụng của Maquoit.
Mayo đã cởi bỏ bộ đồng phục khó chịu trên chiếc du thuyền của Marston, và cô gái liền dành cho anh cái nhìn đầy tán thưởng khi anh xuất hiện vào sáng hôm đó trong bộ đồ đi trên bờ màu xám trầm. Nhờ sự giúp đỡ sẵn có của góa phụ, Polly Candage đã làm cho trang phục của chính mình tươm tất trở lại. Khi họ bước xuống bờ biển, cô mỉm cười tinh nghịch với Mayo từ dưới vành chiếc mũ rơm trông rất xinh xắn.
“Em chạy ù ra cửa hàng tổng hợp từ sáng sớm và mua một chiếc mũ của con trai,” cô giải thích. “Em tự trang trí lấy đấy. Anh biết đấy, em là thợ học việc của tiệm làm mũ. Nó có làm rạng danh quá trình đào tạo của em không?”
Anh nhiệt tình khẳng định là có.
“Em nên thấy hài lòng vì lời khen của anh,” cô dịu dàng nói, “bởi phụ nữ đội mũ là để được đàn ông tán thưởng, và nếu khách hàng của em ra về mà được nghe những lời tốt đẹp như vậy từ chồng họ thì sự nghiệp kinh doanh của em chắc chắn sẽ thành công.”
“Sự nghiệp kinh doanh của em cơ à?”
“Dĩ nhiên rồi thưa anh!” Cô nhún chân chào một cái nhẹ nhàng. “Em có tiền thưa anh! Tiền của riêng em. Năm nghìn đô-la trong ngân hàng đấy, nếu anh muốn biết! Ồ, anh không cần phải trố mắt nhìn em thế đâu. Em không phải tự kiếm ra số tiền đó. Người dì ruột kính yêu của em đã để lại nó cho em trong di chúc. Và một ngày nào đó khi anh đang đi dạo trên con phố trong thành phố, anh sẽ nhìn thấy một tấm biển đồng nhỏ—rất sáng, rất gọn gàng—và trên đó sẽ có chữ 'Polly'. Khi đó anh có thể ghé vào thăm nhà thiết kế mũ vĩ đại—đó sẽ là con người này đây, giờ đang rất đỗi khiêm nhường.”
“Nhưng còn chàng thanh niên kia!” anh phản đối, mỉm cười trước sự vui tươi của cô.
“Ồ, chàng thanh niên đó á?” Cô nhăn mũi lại. Rồi cô đỏ mặt, nhận ra rằng anh hơi ngạc nhiên trước giọng điệu khinh miết của mình. “Chà, anh ấy sẽ mặc áo khoác dài và cài hoa ở khuyết áo rồi cúi chào khách hàng của em. Anh đâu có nghĩ chàng thanh niên của em là một cậu bé nhà quê đấy chứ?”
Cô bước nhanh vượt lên trước anh ra bãi biển, nơi cha cô đang đợi cùng những người thợ. Thuyền trưởng Candage đã mượn một chiếc xuồng cho chuyến đi. Ông tự mình ngồi ở đuôi thuyền cầm dầm lái, còn chàng thanh niên và cô gái ngồi cùng nhau trên băng ghế giữa. Vị thuyền trưởng lắng nghe cuộc trò chuyện của họ với vẻ hài lòng điềm nhiên.
“Có một anh chàng thuộc tuồng người của chúng ta, và cậu ta không hề có ý định tán tỉnh con gái tôi,” ông từng tâm sự với ông Speed. “Cậu ta đã có nơi có chốn và con bé thừa biết điều đó. Và trong hoàn cảnh ấy, tôi ủng hộ việc khuyến khích người trẻ tuổi cởi mở với nhau.”
Trời hãy còn sớm khi họ đến hòn đảo, nhưng viên chức đại diện bang đã có mặt từ trước. Họ thấy ông ta đang rảo bước nhanh nhẹn giữa những ngôi nhà thưa thớt, ngậm chiếc xì-gà phì phèo.
Ông ta đang tiến hành những chuyến thăm dò các hộ gia đình và giải quyết công việc với giọng điệu lớn tiếng. Công việc đó chính là chi trả số tiền mà bang đã bồi thường cho “các công trình cải tạo của người chiếm đất”. Trong trường hợp của những người định cư trên đảo Hue and Cry, các khoản tiền chỉ là những món cỏn con; công trình cải tạo của họ bao gồm những căn lều xiêu vẹo, được dựng lên từ những mảnh ván trôi dạt vớt được từ đại dương và được chắp vá hết lớp này đến lớp khác bằng giấy dầu.
Chỉ có duy nhất một tòa nhà trên hòn đảo xứng đáng mang tên là nhà ở; từ nơi này, vị khách cởi mở của họ vào tối hôm trước đang dọn đi những món đồ đạc ít ỏi của mình. Vợ và các con ông ta đang phụ giúp. Ông ta đặt chiếc bàn méo mó xuống khi gặp Mayo cùng nhóm của anh.
“Tôi là công dân duy nhất có thể rời đi sớm và—như các anh có thể gọi là—đàng hoàng, các ngài ạ. Tôi đã nhận một trăm năm mươi đồng và mua chiếc nhà nổi đằng kia kìa.” Đó là một chiếc xà lan cổ, có mái che, và rõ ràng đã trở nên già cỗi trong thời gian phục vụ như một chợ cá nổi. “Họ không thể đuổi tôi khỏi Đại Tây Dương được đâu! Những người khác vẫn chưa tỉnh ngộ để nhận thức thực tế rằng họ phải cuốn gói và chuyện này hoàn toàn là nghiêm túc! Tôi phải chuồn cho sớm kẻo tất cả bọn họ lại nhao nhao tìm cách trèo lên thuyền của tôi giống như đám đông muốn leo lên chiếc nheo của Nô-ê khi họ thấy trận lụt không chỉ là một cơn mưa bình thường.” Ông ta vác chiếc bàn lên đầu và sải bước đi, dẫn đầu đàn gia đình của mình.
Toàn bộ dân số trên đảo đều đang ở ngoài trời. Phụ nữ và trẻ em đứng tụ tập thành từng nhóm; đàn ông thì thẫn thờ đi theo vị ủy viên trên từng chặng đường. Không có chút tinh thần phản kháng nào lộ diện. Cứ như thể đám đàn ông hành động giống như những chú cừu tò mò hơn. Họ thuộc thành phần người da trắng nghèo khổ, hèn kém đến mức chấp nhận những trận mưa từ trời rơi xuống và cúi đầu trước sự cai trị của quyền lực với cùng một sự nhẫn nại không một lời thắc mắc.
Nhưng Mayo nhanh chóng phát hiện ra một lý do đặc biệt cho sự bình tĩnh mà những người đàn ông này thể hiện. Tâm trí chậm chạp của họ vẫn chưa bừng tỉnh để hiểu thấu vấn đề.
“Các anh định làm gì đây?” Thuyền trưởng Mayo lên tiếng hỏi một nhóm người vừa rời bỏ viên chức ủy ban để đi sang xem xét những người mới đến.
“Chúng tôi chẳng thể làm gì được cả,” một phát ngôn viên tuyên bố.
“Nhưng các anh không hiểu rằng người đàn ông này đến đây với toàn quyền từ phía bang để đuổi các anh ra khỏi hòn đảo này sao?”
“Ờ, họ từng dọa chúng tôi rồi. Nhưng lần nào cũng có chuyện xảy ra cứu vãn. Chúng tôi đâu có bị đuổi đi.”
“Nhưng lần này thì chuyện đó sẽ xảy ra đấy! Sao các anh không tỉnh ngộ đi? Các anh định đi đâu?”
“Đó là chuyện để người khác phải lo lắng. Chuyện này đâu phải do chúng tôi chọn lựa.”
“Cố gắng nhồi nhét điều gì hợp lý vào đầu cái đám sò huyết ấy thì có ích gì chứ?” Thuyền trưởng Candage càu nhàu, mang theo thái độ khinh miệt của người miền biển đối với những kẻ bất tài.
“Tôi e là chẳng ích gì mấy,” chàng thanh niên thừa nhận.
“Nhưng hãy nhìn lũ trẻ kìa!”
Những đứa trẻ đáng thương của vùng Hue and Cry bị dồn tụ lại một góc, câm lặng vì nỗi kinh hoàng mà người lớn không thèm xoa dịu. Chúng là những đứa trẻ rách rưới, tội nghiệp, đầy vẻ van lỏi; những cậu nhóc với khuôn mặt hốc hác, những cô bé nhỏ nhắn tiều tụy. Trí tưởng tượng thơ ngây của chúng biến câu chuyện thành một thảm kịch mà chúng chẳng thể tài nào hiểu nổi. Kẹp dưới nách, chúng ôm những con mèo đang sợ hãi, những chú mèo con bất lực, hoặc những con búp bê vải rách. Sự bình tĩnh nhẫn tâm của đám đàn ông khiến chúng hoang mang; tiếng khóc của những người mẹ làm cho nỗi sợ hãi thảm hại của chúng càng thêm nhức nhối. Chúng nhìn trân trân từ khuôn mặt này sang khuôn mặt khác, cố gắng tìm cách thấu hiểu.
“Em có thể nói gì với chúng đây?” Polly Candage thì thầm hỏi. “Thật là nhẫn tâm. Chúng sợ hãi quá chừng.”
“Có lẽ chúng ta có thể làm điều gì đó với tay đại diện kia. Anh đang cố nghĩ xem nên nói gì với hắn,” Mayo nói với cô.
Một ông lão, một cụ ông rất già, ngồi trên chiếc giỏ bắt nghẹ lật ngửa và kéo những nốt nhạc ai oán chói tai trên một cây đàn vĩ cầm. Đôi mắt cụ trợn trừng và không còn nhìn thấy gì nữa. Một người phụ nữ với chiếc váy rách rưới chỉ che được một phần chiếc quần dài nam giới và đôi ủng cao su mà cô đang mặc, thỉnh thoảng gọi cụ là “cha”. Cô đang chất đống xung quanh cụ một vài món đồ đạc mà cô vừa lôi ra khỏi ngôi nhà của họ; ngôi nhà đó chính là phần trên của một cabin tàu thủy—thứ gì đó bị biển ném dạt lên đảo Hue and Cry. Cô buộc phải cúi gập người gần như sát đất để có thể di chuyển bên trong chỗ ẩn nấp ấy. Những con chó len lỏi giữa chân của chủ chúng, bản năng loài chó mách bảo chúng rằng có một điềm rủi đang hiện hữu trong ngày hôm nay. Lũ trẻ trân trân đôi mắt mở lớn với khuôn mặt tái mét, những người phụ nữ đang khóc lóc, đám đàn ông cúi đầu bước đi lầm lũi và lẩm bẩm! Giữa bọn họ, vị thần điều khiển cỗ máy đang rảo bước, cộc cằn, khinh khỉnh, phì phèo điếu xì-gà! Hắn đi ngang qua Thuyền trưởng Mayo và các bạn của anh.
“Xin lỗi ông,” vị thuyền trưởng cất tiếng gọi; “nhưng ông có chắc là mình đang làm việc này hoàn toàn đúng đắn không?”
“Để xem nào—nếu tôi nhớ không lầm thì tối qua tôi đã có một cuộc trò chuyện nhỏ với anh rồi đấy!” viên đại diện lạnh lùng đáp. “Anh đại diện cho ai thế?” “Chính tôi.”
“Anh dính dáng gì vào chuyện này?” “Tôi không nghĩ mình dính dáng gì—hình như có quá nhiều góc nhọn ở đây,” Mayo lên tiếng, không thích thái độ hách dịch của kẻ kia. “Chà, tôi thì có dính dáng! Tôi có thẩm quyền từ phía bang.” “Ông đã nói với tôi rồi đấy. Tôi có thể hỏi ông một câu được không?” “Cứ nói đi, nhưng nhanh lên nhé. Hôm nay tôi bận lắm đấy.” “Những con người này đang bị nhổ bật rễ; họ có vẻ chẳng biết điều gì sẽ chờ đón họ nữa. Rồi sẽ ra sao đây?”
“Tôi đã nói với anh tối qua rồi! Lũ ngốc thì vào viện dưỡng lão; những kẻ khỏe mạnh phải đi lao động. Bang dự định—” “Khi ông nói 'bang' thì ý ông chính xác là gì thế, thưa ông?” “Ý tôi là tôi đã điều hành việc này và tôi là người nắm quyền.”
“Đúng như tôi nghĩ! Bang thường chẳng biết mấy về những gì các đại diện của họ đang làm đâu.”
“Anh đang hoài nghi thẩm quyền của tôi đấy phỏng?”
“Không, nhưng tôi đang hoài nghi khả năng phán đoán đúng đắn của ông.”
“Này anh bạn!”
“Chúng ta tốt hơn là đừng để mất bình tĩnh,” Mayo điềm tĩnh khuyên. “Ông là một công dân phục vụ cho bang, ông nói thế. Vậy thì một công dân có quyền nói chuyện với ông. Hãy tạm gác chuyện bang phái sang một bên nếu ông nghi ngờ quyền của tôi. Nói chuyện giữa những người đàn ông với nhau xem nào! Ông đã sai rồi.”
Dân chúng trên đảo đã vây lại thành một vòng tròn sát quanh họ.
“Thế là quá đủ lời lẽ từ anh rồi đấy,” viên đại diện phẫn nộ tuyên bố.
“Ông đang cố lật nhào ngay lập tức những gì phải mất tới ba thế hệ mới gầy dựng nên được,” Mayo kiên quyết nói. “Ông không thể làm thế đâu!”
“Cứ nhìn tôi làm xem tôi có làm được không nhé! Khi tôi giải quyết bất kỳ công việc nào mà tôi được trả tiền để làm thì nó sẽ được giải quyết xong xuôi. Lẽ ra tôi đã có thể cho những con người này thêm vài ngày nữa nếu anh không xía cái mũi vào đây. Nhưng giờ thì tôi định cho anh thấy đây! Tôi sẽ tống cổ tất cả bọn họ khỏi đây trước khi trời tối, và mọi túp lều sẽ bị đốt rụi thành tro.”
“Ý ông là ông định trút giận lên những con người khốn khổ này chỉ vì tôi đã cố lên tiếng giúp đỡ họ sao?”
“Tôi sẽ cho anh và bọn họ thấy rằng việc đùa giỡn với nhà nước khi nhà nước đã ra tay là không an toàn chút nào đâu.”
“Ồ, mặc thây cái nhà nước ấy đi!” Mayo bùng nổ, cảm thấy cơn giận của mình đang vượt ngoài tầm kiểm soát. “Đây chẳng phải nhà nước gì cả—đây là trường hợp một kẻ đang mắc chứng ảo tưởng sức mạnh thôi!”
“Biến khỏi hòn đảo này ngay, anh và lũ nhiều chuyện của anh,” viên đại diện ra lệnh.
“Vâng, chúng tôi sẽ đi khi chúng tôi sẵn sàng, thưa ông.”
Mayo ngạc nhiên trước sự bướng bỉnh của chính mình. Anh thừa nhận rằng tâm lý hiếu thắng trẻ con, sự tức giận trước thái độ ngạo mạn của kẻ kia, có phần ảnh hưởng lớn đến lập trường của anh trong vấn đề này, nhưng sâu thẳm bên trong vẫn là tiếng nói phản kháng trước sự bất công của thế giới này. Anh cảm thấy mình vừa có những trải nghiệm thực tế với sự bất công đó. Anh biết rằng mình không hề đến Hue and Cry để tự nguyện làm kẻ bảo vệ cho những mảnh đời bất hạnh này, nhưng giờ đây khi anh đã có mặt và đã lên tiếng thì hiển nhiên anh buộc phải nhúng tay sâu hơn vào rắc rối; viên đại diện đã tuyên bố trước sự chứng kiến của tất cả mọi người rằng hành động nhúng mũi này đã định đoạt số phận bi thảm của những cư dân trên đảo. Polly Candage đang đứng sát bên người anh hùng của mình, và cô nhìn anh bằng ánh mắt ánh lên niềm tự hào cùng tinh thần kiên cường của chính cô. Cô với tay nắm lấy bàn tay của một trong những đứa trẻ đang hoảng sợ.
“Nếu những lời nói của tôi có phần vội vã, tôi xin lỗi,” vị thuyền trưởng nhượng bộ, tỏ ý muốn sửa sai. “Tôi không có ý định cản trở nhiệm vụ của ông. Tôi không có quyền làm điều đó!”
“Các người nghe thấy bạn của các ngươi nói gì chưa, sau khi hắn đẩy các ngươi vào vũng bùn này đấy,” viên đại diện hét lớn để ai cũng nghe thấy. “Giờ thì hắn đang chuẩn bị chuồn đi và bỏ mặc các ngươi trong hoạn nạn kìa.”
“Anh bạn sai rồi đấy. Nếu anh tức giận với tôi, cứ việc nhằm vào tôi và gây sự với tôi đi. Đừng có trút giận lên những con người khốn khổ này. Làm thế là không quân tử đâu.”
“Hôm nay họ sẽ phải cuốn gói—và họ phải đi là vì anh đã xía mũi vào chuyện này. Tất cả các người sẽ phải thấy rằng nhà nước không dung thứ cho lũ hay xen chuyện sau khi lệnh đã được ban hành.” Sau đó hắn nói thêm với vẻ đầy ác độc: “Tốt hơn là mấy người nên trói quặt tên này lại rồi khiêng ra bãi biển bằng một thanh xà đi. Bất cứ chuyện gì xảy ra với các người đều là lỗi của hắn đấy!”
Mưu đồ đùn đẩy trách nhiệm này như một thủ đoạn trả thù tiểu nhân đã khơi dậy cơn giận dữ thực sự trong lòng Mayo.
Viên đại diện đang đối phó với những con người hầu như chẳng khác nào trẻ con trong cách đánh giá sự việc; họ lẩm bẩm với nhau và trừng mắt nhìn kẻ lạ mặt đã đẩy rắc rối của họ lên đến đỉnh điểm.
“Tôi sẽ không để ông phủi tay dễ dàng với kiểu nói năng đó đâu, ngài đại diện ạ. Ông thừa biết rằng người trên đất liền sẽ không đời nào thuê mướn những người này, ngay cả khi họ khỏe mạnh đi chăng nữa. Ai nấy đều ác cảm với họ. Chính ông đã nói điều đó với tôi tối qua mà. Họ sẽ bị đá từ xó này sang xó nọ—từ thị trấn này sang thị trấn khác! Họ còn thảm hại hơn cả ăn mày. Và họ lại phải lê lết những người phụ nữ và trẻ em thơ dại này theo cùng. Tôi sẽ vạch trần chuyện này!”
“Màn vạch trần đó nghe hay ho phết nhỉ!” tên ủy viên mỉa mai. “Vạch trần một viên chức nhà nước vì đã làm theo lệnh của Thống đốc và Hội đồng sao!”
“Phải, là mệnh lệnh theo lời khuyên của chính ông chứ gì!”
“Thì lệnh đã được ban rồi! Và tôi sẽ có hậu thuẫn đàng hoàng! Ngay khi tìm được một vị thẩm quyền, tôi sẽ ký lệnh bắt giữ anh vì tội cản trở người thi hành công vụ.” Hắn ném mạnh mẩu xì-gà xuống đất. “Nghe đây, hỡi bà con! Biến khỏi hòn đảo này mau. Bất cứ ai còn ở đây vào lúc hoàng hôn—đàn ông, đàn bà hay trẻ con—sẽ bị bắt giam vì tội xâm phạm đất công của bang. Giờ thì tốt nhất tất cả các người hãy hô ba tiếng hoan hô cho vị ân nhân nhiều chuyện ở đây đi!”
“Họ vẫn luôn cho chúng ta ở lại, ngay cả khi họ từng đe dọa trước đây cơ mà,” một người đàn ông mếu máo. “Chính hắn đã châm dầu vào lửa cho chúng ta rồi, chính hắn đã làm thế đấy!” Lão ta chĩa ngón tay về phía Mayo.
“Thật là nhẫn tâm!” cô gái thở hổn hển. “Những con người khốn khổ này đâu biết gì hơn, họ không phải chịu trách nhiệm!”
“Này, nghe đây, hỡi bà con!” ông Speed lớn tiếng, người nãy giờ đã phải kiềm chế bản thân vô cùng khó khăn. “Đã đến lúc các người phải tỉnh ngộ rồi đấy!”
Tên trọc phú chủ chiếc nhà nổi đã bước lên từ bãi biển và nãy giờ vẫn đứng lắng nghe. Người đàn ông đang mếu máo định mở miệng nói tiếp, thì gã đại gia của hòn đảo liền giáng cho lão ta một bạt tai rõ kêu; rõ ràng kẻ từng sống trong căn nhà khếm khốn này vốn là một nhân vật có quyền thế trong bộ tộc.
“Tôi thấy xấu hổ thay cho cả cái đám các người,” lão ta gầm lên. “Đây là một vị quý ông đã đứng ra bảo vệ chúng ta. Ông ấy là người duy nhất tôi từng nghe nói đến dám cất lời tốt đẹp cho chúng ta hoặc cố gắng giúp đỡ chúng ta đấy! Trên đời này chẳng có ai khác từng làm điều đó cả! Hãy cất mũ xuống và cảm ơn ông ấy đi!”
“Tôi lún sâu vào chuyện này mất rồi!” Mayo thì thầm với cô gái. “Vì chúa, tôi phải làm sao đây?”
“Hãy làm tất cả những gì có thể—làm ơn đi, Thuyền trưởng Mayo!”
Anh bước lên phía trước. Viên đại diện bắt đầu la lối.
“Khoan đã, thưa ông!” vị thuyền trưởng ngắt lời với tác phong của một sĩ quan chỉ huy trên boong tàu, thứ tác phong buộc người ta phải tuân lệnh và chú ý. “Ông đã nói chán chê rồi! Giờ đến lượt tôi. Hãy lắng nghe tôi đây, bà con cô bác! Tôi không phải là kẻ đẩy bạn bè vào rúng hoạn nạn rồi chuồn mất để mặc họ đâu. Tất cả những ai bị nhà nước tống cổ—tất cả đàn ông, phụ nữ và trẻ em sẵn sàng lao động—hãy qua gặp tôi ở đất liền tại Maquoit cùng với số đồ đạc mà các anh chị có thể mang theo trên xuồng. Tôi sẽ đợi mọi người ở đó. Tên tôi là Boyd Mayo.”
“Tôi sẽ tự khắc ghi cái tên đó đấy,” viên đại diện tức giận tuyên bố. “Anh sẽ sớm thấy rằng mình không thể xía vào chuyện của nhà nước đâu.”
“Ông đã đẩy những con người này ra đường, và tôi sẽ giúp một tay khi họ đến nơi của tôi. Nếu ông chọn gọi đó là sự cản trở, thì cứ việc tới đi! Sẽ là một câu chuyện hay ho tại tòa cho mà xem!”
Anh không dừng lại để bắt những bàn tay chai sạn đang chìa ra về phía mình. Anh chen chân bước ra khỏi đám đông, và nhóm của anh đi theo sau.
“Gặp tôi ở đất liền đằng kia nhé, mọi người,” anh gọi với lại bằng giọng hào sảng đậm chất thủy thủ mà họ có thể hiểu được. “Chúng ta sẽ xem có thể làm gì được!”
“Chà, thế rốt cuộc thì cái thá gì có thể làm được đây hả trời?” Thuyền trưởng Candage càu nhàu, bước đều nhịp với vị ân nhân.
“Tôi không biết nữa, thưa ông.”
“Anh chẳng thể làm gì khôn ngoan hơn với cái đám sinh vật đó đâu, cũng giống như việc chữa bệnh đậu mùa kết hợp với ghẻ lở thâm niên vậy.”
“Cha!” cô gái trách móc kêu lên.
“Ta biết ta đang nói gì chứ! Đây là một trò ngu ngốc hết chỗ nói!”
“Thuyền trưởng Mayo là một người cao thượng! Cha đáng lẽ phải thấy xấu hổ vì cứ chần chừ khi người ta cần giúp đỡ chứ.”
“Ta không trách con vì dám hỗn hào với cái lão quỷ sứ kỳ cục đó đâu, con gái ạ,” vị thuyền trưởng già thừa nhận. “Chính ta cũng muốn làm thế. Nhưng mà—”
“Tôi e là mình không đáng nhận được nhiều lời khen đến vậy,” Mayo nói. “Tôi chỉ đang đáp trả lại tay đại diện đó thôi. Hắn làm tôi phát bực. Tôi hay có thói quen hành động bộc phát như thế.”
“Tôi cũng vậy thôi, thưa anh—và tôi luôn thấy hối hận vì điều đó. Tốt hơn là chúng ta nên chuồn lẹ trước khi cái đám sinh vật quái gở đó kéo đến úp sọt chúng ta.”
“Ồ, không đời nào! Tôi đã hứa danh dự rồi, thưa ông. Tôi phải theo đuổi nó đến cùng.”
“Nhưng anh tính làm gì với lũ họ chứ?”
“Chúa mới biết bây giờ tôi phải làm gì! Lúc đang nổi cơn lôi đình thì tôi chẳng thèm suy nghĩ gì cả.”
“Hay là để tôi gặp họ thay anh và bảo rằng gia đình anh vừa có tang sự nên anh bị gọi về gấp nhé? Bọn họ sẽ chẳng nhận ra khác biệt đâu,” Thuyền trưởng Candage nhiệt tình hiến kế. “Và có một đám tang thật sự lại là điều may mắn cho anh đấy, so với những gì đang chờ đợi nếu anh cứ la cà ở đây.”
“Tôi sẽ la cà ở đây, thưa ông. Tôi không thể tự hổ thẹn với chính mình được.”
“Con nghĩ cha nói thế là quá đủ rồi đấy,” Polly Candage quả quyết lên tiếng.
“Ta từng nghe về việc nhận nuôi các gia đình rồi đấy,” kẻ bất khuất cằn nhằn, “nhưng ta chưa từng nghe thấy bất kỳ hoạt động quy mô lớn nào thế này bao giờ. Ta nghĩ chắc ta phải đi trèo cây trốn đây.”
Họ xuống xuồng. Ông Speed và Dolph khua dầm bõm bõm, trao đổi ánh mắt với nhau và không dám đưa ra bất kỳ lời bình luận nào.
“Anh có thể đem họ ra bán đấu giá cho nông dân làm bù nhìn đuổi chim đấy,” Thuyền trưởng Candage tiếp tục, vẫn gặm nhấm đề tài như con chó gặm khúc xương. “Bọn họ chẳng thích hợp làm việc gì nặng nhọc hơn thế đâu.”
“Em rất mong anh sẽ tha thứ cho cách nói chuyện này của cha em,” Polly Candage nài nỉ. Cô ngước đôi mắt ngấn lệ nhìn cái nhìn đầy thông cảm của chàng thanh niên bên cạnh. “Ông ấy không hiểu chuyện theo cách của em.”
“Có lẽ chính bản thân anh cũng không hoàn toàn hiểu rõ nữa là,” anh phân trần.
“Nhưng còn những gì anh đang làm cho họ thì sao?”
“Tôi chưa làm được gì cả ngoài việc mang rắc rối đến cho họ. Giờ thì tôi phải làm chút gì đó để chuộc lỗi với bản thân.”
“Sẽ có phần thưởng cho những việc làm tốt, Thuyền trưởng Mayo ạ, khi anh giúp đỡ những kẻ không thể tự giúp mình. Em tin vào lời Kinh Thánh về việc thả con sò xuống nước. Nó sẽ quay trở lại với anh vào một ngày nào đó thôi!”
Anh mỉm cười khoan dung trước sự nhiệt tình của cô, nhưng anh khi ấy còn lâu mới nhận ra rằng cô gái xinh đẹp với đôi mắt sáng rực sau lớp nước mắt và đôi má ửng hồng vì ngưỡng mộ này, đang nói chuyện với anh bằng giọng lưỡi của một nhà tiên tri.
