Viên thuyền trưởng của chiếc Olenia thấy mình rơi vào cảnh đoán già đoán non và ngạc nhiên nhiều hơn mức cần thiết đối với một người có nhiệm vụ phải tuân lệnh mà không cần hỏi lý do.

Chuyến hải trình ấy dường như là một chuỗi những thay đổi đột ngột giữa những khoảng thời gian nhàn hạ thả trôi và sự vội vã tất bật.

Có những ngày ông được lệnh chạy thong thả với nửa tốc độ ở vùng ngoài khơi. Rồi suốt nhiều giờ liền, Julius Marston cùng hai người bạn thân thiết và gắn bó, rõ ràng là những người làm ăn lớn và cùng đẳng cấp với ông, lại quây quần bên nhau trên những chiếc ghế võng dưới tấm bạt che đuôi tàu và trò chuyện không dứt. Alma Marston và những người bạn trẻ của cô, dưới sự giám sát của một người dì niềm nở — theo như thuyền trưởng Mayo hiểu về vai trò của bà trong nhóm — thì khôn ngoan tránh xa nhóm ba người đầy vẻ nghiêm túc đó. Riêng Arthur Beveridge thì luôn quấn quýt bên nhóm người trẻ tuổi.

Từ đài chỉ huy, viên thuyền trưởng thỉnh thoảng chứng kiến tất cả những sinh hoạt thường ngày ấy trên tàu. Những cú lướt thong thả ngoài khơi của chiếc du thuyền trông giống như một phần của kỳ nghỉ hè.

Thế nhưng, những lần vội vã ghé vào các cảng biển, những cuộc họp kín ở khoang dưới với những kẻ đến rồi đi mang theo ít nhiều vẻ lén lút, lại chẳng hề phù hợp với cái gọi là kỳ nghỉ của chuyến hải trình này.

Những cuộc họp đó thường được tiếp nối bằng những mệnh lệnh yêu cầu viên thuyền trưởng luồn lách qua các vùng nước bên trong bờ biển và ghé thăm những bến cảng ít người lai vãng.

Thuyền trưởng Mayo đã chuẩn bị sẵn sàng cho những chuyến đi kiểu này, dù ông không hề được thông báo lý do. Đây là mùa đầu tiên ông làm việc trên chiếc du thuyền Olenia. Viên môi giới hàng hải đã thuê ông từng gặng hỏi rất kỹ về sự am hiểu của Mayo đối với các tuyến đường ven bờ. Chàng trai trẻ từng làm thuyền trưởng cho các tàu đánh cá và tàu ven bờ từ khi mới mười bảy tuổi đã dễ dàng thuyết phục được viên môi giới, và người này đã đưa ông lên du thuyền làm việc mà chẳng cần qua một buổi phỏng vấn trang trọng với chủ nhân.

Mayo chỉ được thông báo một cách cộc lốc rằng chẳng cần phỏng vấn gì cả. Ông được cho biết rằng Julius Marston chưa bao giờ bận tâm đến những chuyện vụn vặt.

Khi Julius Marston bước lên tàu cùng nhóm của ông, hắn chỉ gật đầu lạnh lùng để đáp lại cái chào của viên thuyền trưởng đang đứng ở bậc lên xuống, tay cầm mũ.

Gã chủ tàu chưa bao giờ tỏ ra quan tâm đến việc quản lý du thuyền; hắn chỉ ở khu vực phía sau mạn chính; và chưa bao giờ triệu tập thuyền trưởng để bàn bạc về bất kỳ hành trình nào của chiếc Olenia.

Thuyền trưởng Mayo, trong lúc đi đi lại lại trên đài chỉ huy vào ca trực buổi sáng, đang cố ngẫm nghĩ về vận may của mình sau những giấc mộng đầy ưu tư về cô con gái của chủ tàu, chợt nhớ ra rằng ông chưa từng nghe thấy giọng nói của Julius Marston. Xét về mặt tiếp xúc cá nhân, đối với gã chủ tàu thì viên thuyền trưởng rõ ràng cũng chẳng khác gì cái ống khói của du thuyền.

Mệnh lệnh luôn được chuyển lên phía trước bởi một thanh niên da xanh xao, kẻ kiệm lời đến mức thô lỗ, và chính nét tính cách đó lại khiến hắn lọt vào mắt xanh của Marston như một người thư ký đáng tin cậy.

Ban đầu, Alma Marston hay đưa bạn bè lên đài chỉ huy. Nhưng khi sự mới mẻ qua đi, họ có vẻ thích ngồi thoải mái trên những chiếc ghế ở phía đuôi tàu hoặc nằm dài trên ghế bành ở phòng khách hơn.

Có lúc, chàng thanh niên chu đáo Beveridge vẫn lẽo đẽo theo sau mỗi khi cô bước lên phía trước; nhưng rồi Beveridge nhận ra rằng cô hoàn toàn phớt lờ anh ta để tìm kiếm sự chú ý từ chàng thanh niên cao ráo mặc đồng phục. Cô đến một mình.

Và sau đó, chuyện gì đến cũng phải đến.

Sáng hôm ấy cô lại đến một mình. Ông đã nhìn thấy cô đang tiến lại gần. Mỗi khi quay người bước đi ở cuối đài chỉ huy, ông lại liếc trộm về phía đuôi tàu. Ông cúi gập người xuống, chìa tay ra để đỡ cô bước lên thang.

“Em phát điên lên được suốt cả buổi sáng nay. Nhưng em phải chờ một khoảng thời gian cho phải phép và ngồi nghe họ tám chuyện sau bữa ăn sáng,” cô nói với ông, khuôn mặt áp sát vào mặt ông khi cô bước lên bậc thang. “Và vả lại, hôm nay bố em đang khó ở. Tối qua ông đã mắng em vì tội bỏ bê khách khứ. Cứ như thể em buộc phải ngồi cả ngày để nghe Nan Burgess khoe khoang về mấy kẻ theo đuổi cô ta, hay phải cất tiếng hát mỗi khi Wally Dalton lên cơn lụy tình. Anh biết đấy, anh ta đi chuyến này là để quên cô ta cơ mà.” Cô cười khúc khích, phát ra một âm thanh nho nhỏ vui tai trong cổ họng, luôn khiến trong lòng ông dâng lên niềm khao khát muốn dùng những nụ hôn để dập tắt tiếng cười ấy.

Họ đi đến tận cùng đài chỉ huy, tránh xa người đang đứng ở bánh lái.

“Em chỉ mong mau chóng đi ngủ từ tối qua để được mơ về anh, chàng trai cao lớn của đời em.”

“Anh đi lang thang trên đài chỉ huy cho đến tận sáng rõ. Anh muốn thức. Anh không nỡ để giấc ngủ cướp đi những suy nghĩ về em.”

“Có thứ gì trên đời này làm cho cuộc sống ngập tràn hạnh phúc bằng tình yêu chứ? Mặt trời mới rực rỡ làm sao! Những con sóng lấp lánh biết bao! Mấy người ngồi đằng kia cũng đang nhìn thấy những thứ mà chúng ta đang ngắm — hoặc họ có thể nhìn, dù hình như họ chẳng có nổi một chút tế bào cảm thụ nào. Và tất cả những gì họ nhận ra chỉ là trời sáng chứ không phải ban đêm. Bố em và mấy ông đó đang bàn chuyện tiền nong — chỉ tiền nong thôi — thế là hết. Còn Wally thì bị đau đầu vì uống quá nhiều rượu Scotch. Và Nan Burgess thì chẳng yêu bất kỳ ai yêu cô ấy cả. Nhưng đối với chúng ta — ồ, thế giới này thật tươi đẹp làm sao!”

Cô giang rộng hai tay về phía mặt trời và trừng mắt nhìn thẳng vào khối cầu lửa rực rỡ ấy, như thể vẫn chưa thỏa mãn với những gì mắt mình có thể nhìn thấy, mà còn muốn ôm trọn và cảm nhận lấy vẻ đẹp khoáng đạt của thiên nhiên ngoài kia. Nếu thuyền trưởng Mayo am hiểu về tâm lý học cũng giỏi như khi thông thạo việc điều khiển tàu thuyền, hẳn ông đã có thể rút ra vài kết luận đầy bất an từ cách bộc lộ bộc trực và vô thức ấy của một kẻ mang tư tưởng thực dụng. Cô còn nhấn mạnh thêm thái độ đó bằng lời nói.

“Hôm nay em sẽ cho anh xem cuốn sổ tay nhỏ của em nhé, chàng trai lớn. Đó là nơi em viết những vần thơ của mình. Em chẳng đem khoe chúng với ai bao giờ. Thấy chưa, em đang thổ lộ bí mật với anh đấy! Chúng ta phải kể cho nhau nghe những điều bí mật, anh và em! Em đã đúc kết triết lý sống của mình thành bốn câu thơ. Lắng nghe này nhé:

Tương lai ư? Cần chi vướng bận?

Quá khứ nào, buông giận hờn trôi!

Trân quý từng ngày, muôn thuở trọn,

Chuỗi hạt tình đời, đếm mãi thôi!”

“Thật tuyệt vời,” ông nói với cô.

“Đó chẳng phải là một triết lý hay sao?”

“Đúng vậy,” ông thừa nhận, chẳng dám hoài nghi vị nữ tư tế cao quý của giáo phái mới mà ông vừa bị lôi cuốn vào.

“Nó giúp chúng ta tránh được mọi nỗi lo lắng ngớ ngẩn này. Hầu hết những người em quen biết lúc nào cũng bàn về những chuyện tồi tệ đã xảy ra với họ, hoặc cứ ngóng trông về phía trước và hy vọng những điều tốt đẹp sẽ tới, mà chưa từng một lần cúi đầu ngắm nhìn khoảnh khắc vàng ngọc mà Định mệnh đã đặt vào lòng bàn tay họ. Anh thấy đấy, sáng nay em rất có hứng thơ văn. Sao lại không cơ chứ? Chúng ta yêu nhau mà.”

“Anh chẳng biết cách ăn nói gì cả,” ông ấp úng. “Anh chỉ là một thủy thủ. Chưa bao giờ trong đời anh thốt ra lời ngỏ ý tình yêu với bất kỳ cô gái nào.”

“Anh chắc là mình chưa từng yêu ai chứ? Hãy nhớ rằng chúng ta phải kể cho nhau nghe những bí mật của mình đấy.”

“Chưa bao giờ,” ông khẳng định với một vẻ kiên định đầy thuyết phục.

Cô ngắm nhìn ông, với vẻ mãn nguyện của một kẻ đãi cát tìm vàng khi đang định giá một cục vàng nguyên khối. “Nhưng anh vừa to lớn lại vừa phong độ! Chắc hẳn anh đã từng gặp rất nhiều cô gái xinh đẹp chứ!”

Ông không hề thấy bứt rứt trước màn tra khảo này. “Anh đã nói thật với em rồi, cô Marston.”

“Thật đáng trách đấy, chàng trai lớn! ‘Cô Marston’ cơ đấy! Em là Alma — đối với anh, em là Alma. Nói xem nào! Nói cho ngọt ngào vào xem nào!”

Mặt ông đỏ bừng. Ông liếc trộm người giữ bánh lái với vẻ hổ thẹn rồi nhanh chóng đảo mắt đầy e dè về phía khu vực linh thiêng ở đuôi tàu.

“Anh sợ à, sau tất cả những gì em đã nói với anh cơ chứ?”

“Không, nhưng có vẻ như — anh hầu như không thể tin nổi—”

“Nói đi.”

“Alma,” ông nghẹn ngào thốt lên. “Alma, anh yêu em.”

“Anh cần phải học thêm vài khóa đấy, chàng trai lớn ạ. Anh vụng về đến mức em lại đâm tin là anh chưa từng tán tỉnh cô gái nào khác thật rồi.”

Ông không dám hỏi cô đã từng yêu ai khác chưa. Với tất cả sự ghen tuông sục sôi trong tâm hồn, ông rất muốn hỏi điều đó. Một người tự tin rằng mình có thể dạy bảo anh như cô, chắc hẳn đã từng yêu ai đó rồi. Ông tự an ủi mình bằng suy nghĩ rằng sự từng trải của cô có được là nhờ những nỗ lực theo đuổi của những người đàn ông khác nhằm chiếm lấy trái tim cô.

“Chúng ta có ngày Hôm nay,” cô thì thầm. “Những giờ phút vàng son cho đến khi trăng lên — và rồi có lẽ là cả những khoảnh khắc bạc màu nữa! Em chẳng thèm bận tâm Arthur đoán già đoán non điều gì. Bố em thì quá bận rộn bàn chuyện tiền nong với mấy ông kia nên chẳng có thời gian mà đoán. Em sẽ ở bên anh bất cứ lúc nào có thể. Em sắp xếp được mà. Em đang học hàng hải cơ mà.”

Cô nép sát vào thành lan can, tận hưởng bầu không khí ngập tràn ánh nắng.

“Anh là ai thế?” cô đột ngột hỏi.

Câu hỏi ấy, thốt ra ngay sau lời thề nguyện tình yêu, khiến ông ngỡ ngàng chẳng khác nào chiếc rạn đá ngầm bỗng dưng xuất hiện giữa luồng lạch.

“Đối với em, việc anh cứ là chính anh như thế này đã là quá đủ rồi, chàng trai ạ! Nhưng anh không phải là một vị hoàng tử cải trang đấy chứ?”

“Anh chỉ là một thủy thủ xứ Yankee thôi,” ông bảo cô. “Nhưng nếu em không nghĩ rằng anh đang cố bấu víu vào hào quang của tổ tiên, thì anh xin nói rằng ông nội anh chính là Gamaliel Mayo ở Mayoport.”

“Nghe có vẻ hay đấy, nhưng em chưa từng nghe tên ông ấy bao giờ. Dù mang tiếng là có triết lý sống, nhưng em lại là một đứa dốt sử, người yêu ạ.” Giọng điệu và cách gọi thân mật của cô đã xóa đi mọi cảm giác chạnh lòng từ lời thú nhận đó.

“Anh tin là ông không đóng vai trò gì to tát trong lịch sử cả. Nhưng thời trẻ ông đã đóng được mười sáu con tàu, và lá cờ của gia đình chúng ta đã giương cao đi vòng quanh thế giới không biết bao nhiêu lần. Mười sáu con tàu lớn, và chiếc cuối cùng là Harvest Home, con tàu buôn trà tuyến Trung Hoa đã kiếm đủ tiền vốn gấp ba lần trước khi bị một trận gió mùa ở Ấn Độ Dương nuốt chửng.”

“Ồ, nếu ông anh kiếm được ngần ấy tiền, sao bây giờ anh lại đi biển chỉ vì thích thú?”

“Bây giờ chẳng còn mấy chiếc tàu gỗ xứ Yankee trên biển nữa. Bố tội nghiệp của anh đã tưởng mình khôn ngoan khi thời đại của những con tàu gỗ dần lụi tàn. Ông dồn tiền vào đường sắt — và em cũng biết số phận của hầu hết những người đã trút tiền vào các tuyến đường sắt mới rồi đấy.”

“Em e là mình chẳng biết nhiều lắm về chuyện kinh doanh.”

“Bọn diều hâu đã bắt những con bồ câu. Đó là trò chơi diễn ra khắp vùng New England. Những người góp tiền xây dựng đường sắt đã bị bóp nghẹt đến khánh kiệt. Từ lâu trước khi mẹ anh qua đời, tiền bạc của gia đình đã chẳng còn lại gì, nhưng bố con anh không để mẹ biết điều đó. Chúng tôi đem thế chấp tài sản để duy trì cuộc sống quen thuộc của bà. Và khi bố anh qua đời, chẳng còn lại một xu!”

Đôi mắt cô ngấn lệ. “Đó mới là tinh thần hiệp sĩ,” cô kêu lên. “Đó là khí phách của những bậc trượng夫 thời xưa mỗi khi đối mặt với phụ nữ. Em ngưỡng mộ những gì anh đã làm!”

“Đó là cách nhìn nhận vấn đề của bố con anh thôi,” ông dịu dàng đáp. “Bố anh không phải là một người thực tế cho lắm, nhưng anh luôn đồng tình với ông. Và giờ đây anh rất hạnh phúc khi được tự kiếm sống bằng sức lao động của mình. Tại sao anh cứ phải nghĩ rằng ông nội mình phải làm việc vất vả cả đời để rồi anh chẳng cần phải làm gì nữa cơ chứ?”

“Em cho rằng đàn ông vai u thịt bọt và phụ nữ phải khác nhau chứ. Phụ nữ cần rất nhiều thứ mà người đàn ông phải có trách nhiệm mang lại.”

Thuyền trưởng Mayo lập tức im bặt, cúi đầu hổ thẹn và lúng túng. Ông trừng trừng nhìn về phía đuôi tàu, ngắm nhìn chiếc du thuyền lộng lẫy mà ông đang điều hành tài chính và thừa hiểu sự xa hoa của nó. Ông nhìn người con gái đang đứng bên cạnh mình, chớp mắt trước những viên đá quý lấp lánh dưới ánh nắng khi những ngón tay cô vén những lọn tóc đang bay phần phật trong gió.

“Em nghĩ bố em làm việc đơn giản vì ông thích thế,” cô nói. “Em ước gì ông chịu nghỉ ngơi và tận hưởng nhiều hơn những điều khác trong cuộc sống. Nếu mẹ em còn sống để ảnh hưởng đến ông, có lẽ ông đã nhìn thấy những giá trị khác của cuộc đời thay vì chỉ cắm cổ tích lũy tiền bạc. Nhưng ông chẳng thèm nghe lời em. Ông chỉ đưa tiền cho em rồi bảo em cứ đi chơi đi. Em nhớ mẹ lắm, anh ạ! Em chẳng có ai để trò chuyện — một người thực sự thấu hiểu!”

Trong mắt cô đọng lại những giọt lệ, và ông thấy biết ơn vì điều đó. Ông cảm nhận được chiều sâu trong tâm hồn cô. Thế nhưng, nhận thức rõ ràng về khoảng cách giữa hoàn cảnh của ông và cô lại khiến ông phiền muộn. Cô đứng đó, hiện thân của sự xa hoa, là nữ hoàng của tất cả những gì tiền bạc có thể mang lại.

“Ai mà chẳng kiếm được tiền,” cô tuyên bố. “Bố em và mấy người đó đang ngồi đằng kia để vạch ra những kế hoạch mang về hàng ngàn, hàng vạn đô-la. Tất cả những gì họ cần làm chỉ là chụm đầu lại và bàn tính. Thỉnh thoảng em lại nghe được dăm ba câu. Họ sắp sửa thâu tóm tất cả các tàu hơi nước — hoặc đại loại thế. Ai cũng có thể kiếm ra tiền, em nói thế đấy, nhưng có mấy ai biết cách tận hưởng nó đâu.”

“Anh đã suy nghĩ rất nhiều kể từ tối qua — Alma.” Ông hơi ngập ngừng khi gọi tên cô, rồi buột miệng thốt ra.

“Anh có nghĩ việc gọi tên em cứ như thể nhảy qua một cái rào cản thế này là đúng điệu của một kẻ đang yêu không?” cô hỏi, kèm theo tiếng cười khúc khích đầy vẻ khó chịu quen thuộc. “Ôi, anh còn phải học hỏi nhiều lắm đấy!”

“Anh e là vậy. Anh còn rất nhiều điều trước mắt phải học và phải làm. Anh đã suy nghĩ rồi. Anh từng sợ hãi những gã suốt ngày ngồi mưu tính và dồn toàn bộ tâm trí vào việc kiếm tiền. Họ đã đối xử tàn nhẫn với gia đình anh, và chúng ta chẳng thể hiểu nổi cho đến khi mọi chuyện đã quá muộn. Nhưng anh phải dấn thân vào thế giới của họ, quan sát họ và học cách kiếm tiền.”

“Đừng giống như những kẻ khác, suốt ngày chỉ mở miệng là tiền với nong,” cô hờn dỗi nói. “Tiền bạc và chuyện tình áu — đó là những thứ âm thanh duy nhất mà em phải nghe từ những người đàn ông kể từ khi em được phép bước chân từ phòng trẻ vào phòng khách!”

“Nhưng anh buộc phải bàn chuyện tiền bạc một chút chứ, em yêu. Anh phải tự lập đường đi nước bước cho cuộc đời mình mà.”

“Thật thực dụng, toan tính và đậm chất Yankee làm sao!” cô trêu chọc. “Em đoán là anh chẳng thể khác được!”

“Không phải vì bản thân anh — mà là vì em!” ông đáp lại với giọng đầy ao ước, bằng cả giọng điệu và thái độ như muốn hiến dâng cả bản thân mình làm vật tế thần cho Tình yêu trước mặt cô — câu chuyện muôn thuở về lòng sùng kính tuyệt đối — sự hy sinh ngàn đời.

“Em có tất cả những gì mình muốn rồi mà,” cô khăng khăng.

“Nhưng anh phải có khả năng mang lại cho em những gì em muốn chứ!”

“Em cảnh báo trước là em căm ghét những kẻ đầu cơ tích trữ lắm đấy! Trong họ chẳng có lấy một tia lãng mạn nào đâu. Boyd, rồi anh cũng sẽ trở thành một kẻ y hệt như bọn họ trong một thời gian ngắn nữa cho mà xem. Anh không được phép làm thế.”

“Nhưng anh phải có địa vị — có tài sản trước khi dám đến gặp bố em — nếu như sau này anh có thể đường hoàng đến gặp ông!”

“Đến gặp bố em để làm gì cơ chứ?”

“Để xin phép ông — để thưa chuyện rằng — ừm, khi chúng ta cảm thấy anh đã đủ khả năng để hai ta có thể kết hôn—”

“Tất nhiên rồi chúng ta sẽ kết hôn vào một ngày nào đó, chàng trai ạ, nhưng chuyện đó cứ để tự nó đến khi thời điểm chín muồi. Còn bây giờ anh đang — Anh bao nhiêu tuổi rồi, Boyd?”

“Hai mươi sáu.”

“Và em mười chín. Thế thì hôn nhân liên quan gì đến tình yêu mà chúng ta đang tận hưởng ngay lúc này chứ?”

“Khi người ta yêu nhau thì người ta muốn kết hôn.”

“Đồng ý! Nhưng những kẻ yêu nhau khôn ngoan sẽ thưởng thức sự lãng mạn ban đầu giống như một kẻ sành ăn nhấm nháp ly rượu vang hảo hạng vậy. Họ sẽ rót từ từ, giơ ly lên trước ánh sáng để ngắm nhìn màu sắc của nó!” Trong tâm trạng vui vẻ, cô chụm ngón cái và ngón trỏ lại như đang nâng một chiếc ly tưởng tượng dưới ánh mặt trời. “Rồi họ sẽ hít hà hương thơm của nó. Hả hả, thơm làm sao! Và sau một lúc, họ mới nhấp một ngụm nhỏ — chỉ một ngụm nhỏ xíu thôi và giữ nó trong vòm họng thật lâu. Bởi vì khi đã nuốt trũng rồi thì còn gì thú vị nữa? Ôi, anh yêu, anh đang nói gì thế — lại mở miệng ra là nói chuyện kết hôn trước tiên! Lại bàn về dòng rượu ngọt ngào của cuộc sống và tình yêu cứ như thể nó chỉ là một thứ chất lỏng để giải khát vậy. Trước tiên chúng ta phải yêu đã chứ! Nào, em sẽ dạy cho anh.”

Ông chẳng biết phải đáp lại cô thế nào. Trong sự vui tươi của cô phảng phất một nét phóng túng kỳ lạ. Ngôn ngữ đầy vẻ ngoại lai của cô khiến một kẻ quen với cách nói thẳng thừng, kiệm lời của dân hải hồ cảm thấy lúng túng. Cô nhìn ông, dùng ánh mắt trêu chọc để khiêu khích. Ông cảm thấy nhẹ nhõm phần nào khi gã thư ký mặt tái mét lê bước bò lên thang và cắt ngang cuộc trò chuyện riêng tư của hai người.

“Mệnh lệnh của ngài Marston đây, thưa Thuyền trưởng Mayo, ngài bảo ông bẻ lái quay về hướng tây. Ông có biết hải trình thông thường của các tàu hơi nước tuyến Bee không?”

“Có, thưa ông.”

“Ngài yêu cầu ông hướng vào sát bờ và đi theo tuyến đường đó.”

“Rõ, thưa ông.” Thuyền trưởng Mayo bước đến bên bánh lái. “Đông bắc hơi chếch bắc một chút, Billy, cho đến khi tôi đưa ra hướng chính xác.”

“Đông bắc hơi chếch bắc!” người giữ bánh lái nhắc lại, bẻ ngoặt tay lái hết cỡ, và chiếc Olenia tròng trành quay ngoắt lại với một cú lướt nghiêng mạn tàu, lần theo chính vệt bọt trắng xóa do chính nó vừa tạo ra.

Cô Marston đi trước thuyền trưởng xuống thang và bước vào phòng hải đồ. “Một nụ hôn — nhanh lên!” cô thì thầm.

Ông ôm chặt lấy cô trong khoảnh khắc dài.

“Anh đúng là một vị thuyền trưởng vô cùng vâng lời,” cô nói.

Khi ông buông cô ra và quay lại với công việc của mình, cô tựa cằm lên vai ông, chăm chú theo dõi lúc ông đang đặt thước song song lên bản đồ.

“Chúng ta sẽ chạy thẳng đến Rạn Razee,” ông bảo cô, đầy hào hứng muốn biến cô thành bạn đồng hành trong mọi bận tâm nhỏ nhặt của mình. “Mấy chiếc tàu tuyến Bee thường đón phao còi ở đó để chuyển hướng sang chặng tiếp theo. Tôi không biết là ông Marston lại hứng thú với hãng tàu Bee đấy.”

“Em nghe ông ấy bàn về hãng đó suốt,” cô thản nhiên đáp. “Thỉnh thoảng em cũng lỏ mắt nghe lén khi chẳng có việc gì làm. Ông ấy đã văng một từ tục tĩu khi nhắc đến ai đó liên quan đến công ty ấy — và ngài ấy hiếm khi chịu thốt ra lời thô tục nào nên em mớiể tai nghe xem có chuyện gì. Cho đến tận bây giờ em vẫn chẳng hiểu nổi. Em vốn không hiểu mấy chuyện đó. Nhưng ông ấy bảo nếu không mua lại được thì ông ấy sẽ đập nát bọn chúng. Đó là nguyên văn lời ông ấy. Ngôn từ không lịch sự cho lắm. Nhưng đó là tất cả những gì em nhớ được.”

Trước khi rời khỏi phòng hải đồ, Mayo liếc nhanh qua chiếc áp kế. “Tôi rất tiếc vì ông ấy lại ra lệnh cho tôi hướng vào gần bờ biển,” ông nói. “Áp suất khí đã sụt xuống quá sâu dưới mức ba mươi rồi, chẳng hay ho gì đâu. Tôi nghĩ điều này có nghĩa là sương mù sắp kéo đến.”

“Nhưng thời tiết đang trong trẻo và đẹp thế này cơ mà,” cô phản đối.

“Trời thường rất đẹp ở ngoài khơi trước khi có điều gì tồi tệ xảy ra,” ông mỉm cười giải thích. “Và đã có một ngân hàng sương mù lớn nằm ngoài khơi phía nam từ hai ngày nay rồi. Mọi thứ y như cuộc đời vậy, em yêu ạ. Đang tươi đẹp ngập tràn, rồi bỗng sương mù sà xuống che khuất tất cả!”

“Nhưng em vẫn sẽ cảm thấy hạnh phúc nếu được ở bên anh trong màn sương mù đó,” cô quả quyết.

Ông bừng sáng trước những lời cô nói và trả lời bằng ánh mắt đong đầy tình cảm.

Cô định đi theo ông trở lại đài chỉ huy, nhưng viên quản gia đã chặn cô lại. Anh ta đứng đợi sẵn ngoài phòng hải đồ.

“Thưa cô Marston, xin chuyển lời thăm hỏi của ông Marston! Ngài mời cô ra khu vực sau tàu để chơi bài cùng ngài.”

Cô phụ miệng bĩu môi đáp lại cái nhìn đầy bực bội của Mayo, rồi đành tuân lệnh.

Mr. Marston đang vuốt ve chòm râu cằm lơ thơ của mình bằng ngón cái và ngón trỏ khi cô bước ra đến boong sau. Mấy gã đàn ông làm ăn đã xuống khoang dưới, và ông ra hiệu mời cô ngồi xuống chiếc ghế võng bên cạnh.

“Alma, trong suốt chặng đường còn lại của chuyến hải trình này, bố muốn con ở lại phía sau này cùng với những vị khách của chúng ta, đúng với vị trí của con,” ông ra lệnh bằng phong cách tấn công trực diện mà Julius Marston vẫn thường dùng trong cách ứng xử với người trong gia đình.

“Bố có ý gì chứ?”

“Đúng như thế đấy. Bố nói rất rõ ràng rồi cơ mà?”

“Nhưng bố không có ý ám chỉ rằng — rằng con đã—”

“Sao nào?” Julius Marston có thói quen để người khác tự phơi bày suy nghĩ của mình trước khi hắn lật bài ngửa.

“Bố không có ý cho rằng việc con ở trên đài chỉ huy nơi con cảm thấy vô cùng thích thú là có gì sai trái chứ. Con đang cố học hỏi một vài điều về hàng hải cơ mà.”

“Bố đang trả lương cho cái tên ở trên đó để lo liệu mấy chuyện ấy cơ mà.”

“Và ở tuốt đằng sau này thì chán ngắt.”

“Chính con đã chọn nhóm bạn đồng hành cho chuyến đi này — và đằng kia có Mr. Beveridge luôn sẵn sàng làm con vui lòng bất cứ lúc nào.”

“Mr. Beveridge làm con vui — thực sự làm con buồn cười đấy,” cô bật lại. “Nhưng có một giới hạn chịu đựng ngay cả khi phải đối mặt với một trò hề mang tên Mr. Beveridge.”

“Con làm ơn dùng giọng điệu tôn trọng hơn khi nhắc đến quý ông đó,” bố cô nghiêm khắc nói. Nhưng ông lập tức quay lại vẻ thong thả quen thuộc khi cô can thiệp vào các vấn đề của mình. Ông tỏ ra bao dung theo kiểu bề trên. “Bạn của con, cô Burgess, đã trêu chọc về sự đam mê đột xuất của con đối với ngành hàng hải đấy, Alma.”

“Nan Burgess chẳng bao giờ chịu ngậm miệng lại, kể cả khi nói về chính cô ta.”

“Bố biết, nhưng bố không muốn con tạo cớ cho người ta cười cợt dẫu chỉ là chút xíu. Tất nhiên, bố hiểu chứ. Bố biết mấy cái tính thất thường của con. Con quan tâm đến cái tên đeo ve áo vàng khè ở trên đó chừng nào, thì chắc cũng chẳng khác gì việc con quan tâm đến cái cục bằng đồng chứa chiếc la bàn kia đâu — dù người ta gọi nó là cái quái gì đi nữa.”

“Nhưng anh ấy là một quý ông!” cô kêu lên, sự quan tâm đã khiến cô mất đi sự cẩn trọng vốn có. “Ông nội anh ấy là—”

“Alma!” Julius Marston gằn giọng quát. Mắt ông trợn tròn. Ông nhìn cô từ đầu đến chân. “Trước đây bố đã từng nghe nói rằng những chuyến đi biển làm cho phụ nữ trở nên ngớ ngẩn, bây giờ thì bố bắt đầu tin điều đó là thật rồi. Bố đéo quan tâm cái gã đó có ông nội là ai. Con là con gái của bố — và con hãy cút khỏi cái đài chỉ huy đó ngay!”

Mấy gã doanh nhân đang đi lên từ lối cầu thang, cô liền đứng phắt dậy và bước nhanh về cabin của mình.

“Bố con lúc này mà chạm mặt Nan Burgess thì chết với tôi,” cô tự nhủ. “Tình bạn có thể tan vỡ chỉ vì thốt ra một vài câu nói — và lúc này đây, tôi hoàn toàn có đủ khả năng để ném thẳng những lời đó vào mặt cô ta.”

Vào buổi chiều muộn, chiếc Olenia, với đường bờ biển lờ mờ hiện ra bên mạn phải, đã điều chỉnh hướng đi để đón và vượt qua một chiếc tàu hơi nước lớn đang lầm lũi tiến về phía trước với một dải khói đen cuồn cuộn phía sau.

Màn sương mù mà Thuyền trưởng Mayo tiên đoán đã kéo đến. Những dải sương mỏng manh quét qua ngọn sóng — như những toán quân tiên phong được cử đi trước đạo quân chủ lực đang chậm chạp tiến bước ở phía sau trong một khối dày đặc.

Một chiếc phao còi, với âm thanh gầm gừ đáng sợ, đang cảnh báo tất cả các thủy thủ hãy tránh xa Rạn Razee, nơi đang giương những khối đá đen nhọn hoắt lên bầu trời. Trước màn sương mù đang ùn ùn kéo tới ấy, Thuyền trưởng Mayo cần phải lấy tọa độ chính xác từ phao Razee, vì ông đã quyết định sẽ tìm chỗ ẩn náu trong cảng vào tối nay. Vùng bờ biển mà mệnh lệnh của Marston đưa du thuyền đi vào luồng trong ấy quá nguy hiểm để có thể mạo hiểm vượt qua trong một đêm bị sương mù nuốt chửng. Do đó, vị thuyền trưởng đã cho tàu áp sát phao còi, chừa lại khoảng trống rộng rãi ngoài khơi cho chiếc tàu lớn hơn.

Với vẻ kinh ngạc khôn tả, Mayo nhận thấy chiếc tàu kia đang dịch chuyển về phía chiếc phao còi với một góc hẹp hơn mức cần thiết của bất kỳ ai. Nếu cứ tiếp tục giữ nguyên hải trình ấy, nó sẽ đẩy chiếc du thuyền vào vùng nước nguy hiểm. Mayo liền thổi một hồi còi dài với chiếc tàu đang lao tới, ra hiệu ý định vượt qua bên mạn phải. Sau một hồi chậm trễ, ông nhận lại được hai tiếng còi khàn đợt — một hành vi vi phạm luật lệ giao thông đường thủy vô cùng rõ ràng.

“Chắc là có sự nhầm lẫn gì đây,” Thuyền trưởng Mayo thông báo với Đại phó McGaw.

“Đó là một cách gọi lịch sự cho chuyện này đấy, thưa ngài,” Đại phó McGaw khẳng định sau khi đã dịch chuyển cục thuốc lào trong má.

“Dĩ nhiên là hắn không có ý đó rồi, anh McGaw.”

“Thế sao hắn lại không chịu nhường khoảng trống cho chúng ta ở phía ngoài chiếc phao đó chứ, thưa ngài?”

“Bây giờ tôi không thể bẻ lái cắt ngang mũi hắn được nữa. Nếu hắn đâm vào chúng ta, thì chính chúng ta sẽ là kẻ phải chịu trách nhiệm về vụ tai nạn.”

Mayo lại gióng lên một hồi còi đơn đối với chiếc tàu ngoan cố kia.

“Nếu hắn còn hú còi chéo lần nữa, tôi sẽ báo cáo hành vi của hắn,” ông thông báo với viên đại phó. “Hãy chú ý cho kỹ vào, anh McGaw, và cả cậu nữa, Billy. Rất có thể chúng ta sẽ phải ra hầu hội đồng thanh tra đấy.”

Nhưng gã khổng lồ lầm lì đang ở phía trước chẳng thèm đoái hoài đáp lại. Hắn cứ thế lao thẳng về phía phao còi.

“Lời nhắn từ ngài Marston!” tiếng thư ký vang lên từ bậc thang dẫn lên đài chỉ huy. “Kia là tàu hơi nước nào thế?”

“Thưa ngài, đó là tàu Conorno thuộc hãng Bee,” Thuyền trưởng Mayo đáp vọng lại qua vai. Rồi ông buông một câu chửi thề đậm chất đi biển đầy tức giận. Nhìn bề ngoài, dẫu tình huống có vẻ khó tin đến mức nào đi chăng nữa, chiếc Conorno dường như định ép chiếc du thuyền đi vào phía bên trong phao còi.

Mayo chạy bổ đến bánh lái và giật mạnh dây chuông liên hồi. Tiếng chuông dồn dập vang lên bốn hồi trong phòng máy, và ngay lập tức chiếc Olenia bắt đầu rung bần bật từ khung sườn. Vừa ra lệnh chạy hết tốc lực tiến lên, Mayo vừa yêu cầu đảo chiều chạy hết tốc lực lùi lại. Sau đó, ông gióng lên ba hồi còi, ra tín hiệu theo đúng quy định của luật đường thủy. Cỗ chân vịt đôi của du thuyền sục sôi tạo nên một vùng nước bọt trắng xóa dưới đuôi tàu, và trong lúc nó đang oằn mình vật lộn trong chính vùng nước xoáy của mình, run rẩy như một sinh vật sống đang lâm vào bước đường cùng sợ hãi, chiếc tàu hơi nước lớn đã lướt qua. Bọt nước từ những con sóng kem cuồn cuộn ở mũi tàu của nó bắn những hạt nước đầy vẻ khinh miệt lên người Julius Marston cùng các vị khách đang đứng trên boong sau của chiếc Olenia. Mấy gã đàn ông trên cửa sổ cao của buồng lái tàu hơi nước nhe răng cười nhạo họ xuống dưới.

Một giọng nói đầy vẻ chế giễu vang lên qua chiếc loa phóng thanh: “Tránh xa đường của hãng Bee ra! Lấy đó làm bài học đi nhé!”

Một sĩ quan giơ tay chỉ thẳng vào lá cờ gia tộc của Marston đang phần phật bay trên cột buồm chính của du thuyền. Hình thêu chiếc đuôi cá màu xanh với chữ “M” đã tố cáo thân phận của du thuyền qua những tròng kính viễn vọng đang soi mói.

“Tốt hơn là nên đổi thành cờ đen đi! Đầu lâu xương chéo ấy!” kẻ cầm loa phóng thanh hào phóng gợi ý.

Nó cứ thế lướt đi ngoài khơi xa trong khi chiếc Olenia vẫn đang tròng trành chao đảo giữa vùng nước hỗn loạn do những vòng quay chân vịt để lại.

Và rồi, lần đầu tiên trong đời, Thuyền trưởng Mayo được nghe thấy giọng nói của Julius Marston. Tên trùm tài phiệt đứng vùng dậy, giơ nắm đấm về phía viên thuyền trưởng đang sững sờ nhìn hắn, và quát lên: “Mày nghĩ cái quái gì mà dám làm cái trò khỉ khô gì thế hả?”

Đó là một câu hỏi đầy bất ngờ, lăng mạ và, xét trong hoàn cảnh mà Mayo tường tận, hoàn toàn vô lý. Viên thuyền trưởng của chiếc Olenia không đáp lời. Ông không chuẩn bị tinh thần để đưa ra bất kỳ lời giải thích dài dòng nào vào lúc này. Hơn nữa, chiếc du thuyền lúc đó đòi hỏi toàn bộ sự tập trung của ông. Ông đưa ra mệnh lệnh và con tàu lao mình tiến lên để vòng qua chiếc phao còi.

“Tây tây bắc, lệch về phía tây nửa điểm, Billy. Và giữ chuẩn xác vào!”

Màn sương mù đã thực sự chồm tới nuốt chửng họ từ ngoài khơi. Gió đất liền vừa qua đã kìm chân bức tường hơi nước đó lại, dồn ứ nó thành một ngân hàng màu xám đục ở phía nam. Giờ thì ngọn gió đã buông xuôi. Sương mù đã chớp lấy thời cơ.

“Tối nay chúng ta sẽ ghé Vịnh Saturday, anh McGaw,” viên thuyền trưởng nói. “Hãy canh chừng sát nút qua vai Billy vào.”

Và rồi viên thư ký lại xuất hiện trên cầu thang. Lần này anh ta không mang theo bất kỳ “lời thăm hỏi” nào cả.

“Ông Marston yêu cầu anh ra ngay phía sau tàu báo cáo,” anh ta cộc lốc thông báo.

Mayo ngập ngừng giây lát. Họ đang lao vào một khoảng không trắng xóa đã sập xuống với cái vẻ đặc quánh ngột ngạt mà những người đi biển gọi là “sương mù hầm ngục”. Lối vào Vịnh Saturday là một mục tiêu nhỏ và ở rất xa. Mặc cho người giữ bánh lái hay đại phó, ông mới chính là người duy nhất gánh vác trách nhiệm.

“Anh vui lòng giải thích giùm ông Marston rằng tôi không thể rời khỏi đài chỉ huy lúc này được không?”

“Anh đã nhận lệnh trực tiếp từ ngài ấy rồi đấy, thuyền trưởng! Tốt hơn là anh nên dừng tàu lại và ra báo cáo đi.”

Viên thuyền trưởng chiếc Olenia đang phải nếm trải hương vị đầu tiên từ cái tính ương ngạnh vô lý của gã độc tài, kẻ có quyền xé bỏ kỷ luật tàu bè ngay cả trong những thời khắc nghìn cân treo sợi tóc. Cảm giác bực bội dâng trào trong lòng Mayo, nhưng ông vẫn sẵn sàng giải thích.

Phao còi và Rạn Razee đã bị màn sương mù xóa sổ hoàn toàn.

“Nếu con tàu này bị dừng lại dù chỉ năm phút trong dòng hải lưu này, chúng ta sẽ mất phương hướng, thưa anh. Hiện tại tôi không thể rời khỏi đài chỉ huy này được.”

“Tôi nghĩ là anh sẽ phải rời khỏi nó vĩnh viễn đấy!” viên thư ký buột miệng quát. “Anh là gã làm thuê đầu tiên dám bảo Julius Marston tự ngậm bồ hòn làm ngọt đấy.”

“Tôi có thể là một kẻ làm thuê,” Mayo đanh thép đáp lại. “Nhưng tôi đồng thời cũng là một thuyền trưởng được cấp bằng cấp hợp pháp. Tôi phải đề nghị anh bước xuống khỏi đài chỉ huy ngay.”

“Cả với những hành khách còn lại nữa chứ?” viên thư ký hỏi, giờ thì anh ta cũng đã nổi giận. Anh ta cố ý nhấn mạnh từ cuối cùng. “Đúng vậy — trong những thời điểm thế này!”

“Được thôi, tôi sẽ chuyển nguyên văn lời đó ra phía sau tàu cho họ nghe.”

Thuyền trưởng Mayo liếc nhanh qua Đại phó McGaw sau khoảnh khắc đó.

“Tôi vẫn luôn tự hỏi,” viên đại phó cất lời bâng quơ chẳng nhắm vào ai cả, “làm thế nào mà lại có nhiều thằng ngốc chết tiệt kiếm được đống tiền lớn ở trên bờ thế cơ chứ.”

Thuyền trưởng Mayo không đưa ra bất kỳ bình luận nào về vấn đề này. Ông siết chặt thanh lan can đài chỉ huy, trừng trừng nhìn vào màn sương mù đặc quánh, và dường như đang phải chật vật lắm mới kìm nén được một thứ cảm xúc chực trào dâng trong lồng ngực.