Viên thư ký ít lời lần mò bước tới, trao cho Thuyền trưởng Mayo một gói nhỏ được buộc chặt bằng dải băng vải.
“Lệnh từ ông Marston yêu cầu anh phải tự mình mang những thứ này lên bờ. Đây là những bức điện tín quan trọng và ông ấy muốn chúng được gửi đi ngay lập tức.”
Vị thuyền trưởng gọi các thủy thủ xuống xuồng nhỏ, và họ chèo đưa ông rời đi xuyên qua lớp sương mù. Đó là một công việc đầy rủi ro khi phải dò dẫm lối đi giữa màn mù mịt ấy. Ông đứng dậy, chồm người về phía trước, hai tay nắm chặt lấy dây lái căng cứng, định hướng chủ yếu bằng tai thay vì đôi mắt. Một vài chiếc tàu thả neo, biết rằng mình đang nằm trên luồng lạch của cảng, thỉnh thoảng lại lười biếng gióng lên những tiếng chuông. Các xuồng máy của du thuyền đang chạy tuần tra, chở theo những nhóm người đi thăm hỏi lẫn nhau, và những chiếc thuyền này tránh va chạm bằng cách hô hoán thật lớn. Những vật thể nhỏ bé bỗng trở nên to lớn cồng kềnh, còn những âm thanh vụn vặt lại được phóng đại lên.
Giọng nói vẳng lại từ xa của một kẻ đùa cợt vô hình tuyên bố rằng hắn có thể tìm đường xuyên qua sương mù một cách suôn sẻ, nhưng chỉ sợ rằng mình không đủ sức để đẩy chiếc thuyền xuyên qua đó mà thôi.
Nhưng Mayo rất rành vùng nước trong cảng này, và cuối cùng ông cũng tìm được đường ra cầu tàu. Những khó khăn thực sự đang chờ đón ông tại văn phòng điện tín của làng. Những du khách đi du thuyền đã đổ xô đến đây gửi tin nhắn khiến nơi này quá tải, và cô nhân viên trẻ đang hoảng hốt đến mức suýt lên cơn cuồng loạn. Cô lớn tiếng tuyên bố một cách bất chấp rằng mình sẽ không nhận thêm bất kỳ bức điện nào nữa. Thay vì bắt tay vào xử lý những bức điện đã được xếp hàng từ trước, cô lại dành thời gian để giãi bày sự bất lực của mình với những kẻ vừa mới kéo đến.
Thuyền trưởng Mayo đứng một bên quan sát trong chốc lát. Một cái hích nhẹ vào khuỷu tay thu hút sự chú ý của ông về phía một người đàn ông lớn tuổi với bộ râu xồm xoàm đang muốn bắt chuyện. Người đàn ông cầm một tờ giấy đã gập lại bằng đúng một ngón tay, tỏ vẻ vô cùng cung kính đối với món đồ nhỏ bé trên tay.
“Anh không phải là mấy tay chơi du thuyền đâu nhỉ — anh là thuyền trưởng phải không?” người đàn ông hỏi.
“Vâng, thưa ông.”
“Thế thì tôi có thể nói chuyện với anh được, coi như sĩ quan nói chuyện với sĩ quan — rất vui được gặp người cùng nghề. Tôi là đại phó của chiếc tàu buồm Polly. Tên tôi là Speed.”
Thuyền trưởng Mayo gật đầu.
“Và tôi đang cần giúp đỡ và lời khuyên. Đây là cái máy điện-tín đầu tiên mà tôi cầm trên tay đấy. Tôi thà túm lấy một sợi dây chằng bị đóng băng trong trận bão Đông Bắc còn hơn! Tôi được cử lên bờ để đánh điện-tín, thế mà bây giờ cô ta lại bảo sẽ không gắn nó lên đường dây, mặc kệ cái quỷ quái gì mà họ làm với nó đi chăng nữa.”
Thuyền trưởng Mayo từ nãy đã nhận ra rằng mấy gã đưa thư từ các du thuyền đang giết thời gian bằng cách trêu chọc cô nhân viên đang hoảng loạn; đó chỉ là những lời đùa cợt vui vẻ, nhưng nó lại đang làm tắc nghẽn hiệu quả công việc ở đầu bên này của đường dây.
Ông cảm thấy một sự thúc giục bản năng của "người bản địa" muốn đến giải vây cho cô gái đang bị những kẻ vui tính trêu chọc; trách nhiệm từ chuyến đi của chính mình cũng giục giã ông giúp cô dọn dẹp xong đống công việc. Nhưng ông vẫn đứng chờ, hy vọng rằng đám người du thuyền sẽ tự lo việc của họ.
“Từ tàu Polly phải không, anh Speed?” ông ân cần hỏi. “Tàu Polly đang ở trong cảng à? Lúc nãy trong sương mù tôi không thấy nó.”
“Chắc là anh biết rõ nó đấy, nghe cách anh nhắc đến là đủ biết,” anh chàng Speed đáp lại với vẻ hài lòng.
“Tôi phải biết chứ, thưa ông. Nó được đóng tại Mayoport bởi ông cố của tôi trước cả khi xưởng tàu nhà Mayo bắt đầu hạ thủy những con tàu lớn.”
“Chà, chúa tôi! Anh là người nhà Mayo đấy à?”
Viên thuyền trưởng mỉm cười và gật đầu trước sự nhiệt tình mà anh chàng Speed vừa thể hiện.
“Nhân danh quỷ sứ! Thế chẳng hóa ra anh cũng được coi như người trong nhà chúng tôi rồi còn gì!” Viên đại phó nhìn ông với vẻ tò mò và sự tin tưởng ngày càng tăng. “Tôi đang vướng vào một rắc rối lớn, Thuyền trưởng Mayo ạ, và tôi thiết tưởng mình đang cần được khuyên nhủ và an ủi đây. Tôi đang đi thẳng một mạch theo đúng nhiệm vụ thường ngày của mình, thì đùng một cái, tôi thấy mình bị bẻ lái ngược gió và khựng lại hoàn toàn, và giờ tôi vẫn kẹt cứng ở đó mà cứ trôi dạt thế thôi. Nghĩ đến chuyện họ hàng nhà anh đã đóng ra con tàu Polly, tôi cho rằng anh chính là người nhà, và chính Thượng đế đã đưa anh đến đúng cái văn phòng điện-tín này vào tối nay. Anh có biết Thuyền trưởng Epps Candage không?”
Mayo lắc đầu.
“Hoặc là cô con gái Polly của ông ấy, được đặt tên theo con tàu Polly ấy?”
“Không, tôi phải thú nhận là không.”
“Chà, biết đâu không biết lại là phúc cho anh đấy,” Oakum Otie nói, vừa xoắn chòm râu xơ xác của mình thành một nhúm vừa chớp mắt đầy vẻ căng thẳng. “Lẽ ra tôi đã đi đúng hướng và giữ vững hải trình của mình, thế rồi cô ấy nhìn tôi, giọng nói run rẩy và trong mắt ngấn lệ — và điều tiếp theo tôi biết là mình đã có mặt ở cái chỗ điện-tín này cùng với thứ này đây!” Anh ta giơ cao tờ giấy được gập lại và bàn tay anh ta run lẩy bẩy.
Thuyền trưởng Mayo không hiểu chuyện gì đang xảy ra, thế nên ông giữ im lặng.
“Hồi trước lão Ephrum Wack hay hát một bài thế này,” anh chàng Speed tiếp tục, tỏ ra thân mật hơn và cố gắng đảm bảo rằng những người khác trong phòng đang quá bận rộn nên không thể nghe thấy. “Điệp khúc là:
“Lúc đó tôi vẫn đứng cạnh Thuyền trưởng Epps suốt cả cái vụ rắc rối đó, rồi cô ấy kéo tôi ra một góc, nhìn tôi và nói vài câu với giọng run run, mắt thì ướt át long lanh và...” — anh ta khựng lại, cúi xuống nhìn tờ giấy với vẻ bối rối đến đáng thương — “và tôi đã bất chấp mọi lẽ thông thường, mọi quy tắc và kỷ luật trên tàu cùng tất cả mọi thứ để lết đến đây, mang theo cái này để gắn lên đường dây điện tín, hay bất cứ thứ quái quỷ gì mà họ làm với máy điện tín. Nhưng,” anh ta nói thêm với giọng đầy dao động, “cô ấy xinh đẹp quá thể đáng, tôi không tài nào cưỡng lại được!”
Thuyền trưởng Mayo vẫn tuyệt nhiên không đưa ra bình luận hay câu hỏi nào.
“Vấn đề bây giờ là, liệu tôi có nên làm thế không,” anh chàng Speed gặng hỏi. “Tôi đang tự ý lôi anh vào hàng ngũ người nhà của chúng tôi đấy nhé. Anh là thuyền trưởng, anh là người bản địa, và tôi đang cần những lời khuyên sáng suốt. Tôi có nên làm thế không?”
“Tôi e là anh phải thứ lỗi cho tôi. Chuyện này có vẻ là việc riêng, hơn nữa tôi cũng chẳng hiểu anh đang nói gì.”
“Cô ấy bảo là gửi cho thợ may để người thợ may giữ chỗ làm đó cho cô ấy. Nhưng tôi cứ nghi ngờ là nó được gửi vòng vo đến cái tay tình nhân đang say đắm cô ta. Phụ nữ là thế đấy. Lão Epps đã bắt cóc cô ấy đi để tách cô ta ra khỏi gã đó. Giờ thì cô ấy đã tìm cách xoay sở để được quay trở lại. Nhưng có cả gã tình nhân trong đó chứ chẳng phải thợ may thợ mủng gì đâu. Chẳng đời nào cô ấy lại sốt sắng đi báo tin cho thợ may cả. Ý kiến của tôi là thế, và tôi đoán anh cũng nghĩ vậy thôi.”
“Thực sự là tôi chẳng có ý nghĩ gì về vấn đề này cả,” Thuyền trưởng Mayo đáp lại. “Nhưng nếu anh đã hứa với một thiếu nữ là sẽ gửi giúp cô ấy một bức điện tín thì nếu tôi ở vị trí của anh, tôi chắc chắn sẽ giữ lời hứa đó.”
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, ông đã thấy hối hận vì lời khuyên có phần bốc đồng của mình, bởi anh chàng Speed đét mạnh tờ giấy vào lòng bàn tay chai sạn và bộp chộp thốt lên: “Thế là quá đủ! Hướng đi và hải trình chuẩn không cần chỉnh từ một cố vấn hạng nhất. Nào, giờ tôi phải bắt tay vào làm thế nào để gửi cái thứ này đây?”
“Bản thân tôi cũng đang tính toán chuyện đó trong vài phút vừa qua đây,” viên thuyền trưởng thừa nhận. “Đã đến lúc cần phải có chút hành động ở cái nơi này rồi đấy.”
Ông buộc phải chen lấn qua đám đông đang vây quanh nữ nhân vật vận hành máy điện tín. Oakum Otie bám sát gót chân ông, quyết tâm nghiên cứu cự ly gần bí quyết đánh điện tín, nhận ra rằng đó là thứ mình cần để tự học hỏi.
“Những bức điện tín này rất quan trọng và chúng phải được gửi đi ngay lập tức, thưa cô,” Mayo thông báo với cô nhân viên đang hoảng hốt.
“Tôi không gửi được đâu. Tôi bị làm phiền nhiều quá nên chẳng làm được gì cả,” cô lắp bắp.
“Thôi nào thuyền trưởng, quên chuyện công việc đi chứ,” một kẻ trong nhóm du thuyền lên tiếng khuyên nhủ.
“Đây không phải là chuyện công việc của các anh, thưa ông.” Ông đặt chồng thông điệp trước mặt nữ nhân viên trên chiếc quầy nhỏ của cô và gõ ngón tay lên đó. “Chúng phải được gửi đi,” ông nhắc lại.
“Theo đúng thứ tự của chúng chứ,” gã du thuyền cảnh cáo, cho thấy hắn đang tỏ thái độ khó chịu trước sự xen vào này. “Và phải đợi sau khi buổi tiệc này kết thúc đã!”
“Tôi vốn định chỉ trao đổi với cô gái này thôi,” Mayo nói. Ông quay người lại đối mặt với bọn chúng. “Nhưng tôi ở đây đủ lâu để thấy rằng các anh đang gây cản trở cho công việc của văn phòng này. Có lẽ thông điệp của các anh chẳng quan trọng gì sất. Còn của tôi thì có.”
Gã du thuyền chẳng hề tỉnh táo cũng chẳng hề khôn ngoan gì cho cam. “Lo quay về làm việc của anh đi, chàng trai trẻ,” hắn khuyên răn. “Anh đang xía mũi vào chuyện của những người lịch sự đấy nhé.”
“Tôi cũng thế thôi,” anh chàng Speed ngoác miệng hét lên, mắt sắc như dao cau đề phòng những đám mây giông bất chợt.
Thuyền trưởng Mayo liếc nhìn người đồng minh của mình với vẻ kinh ngạc lẫn thích thú. “Chúng ta tốt nhất không nên đôi co về vấn đề này nữa, các gentlemen,” ông nhẹ nhàng gợi ý.
“Đương nhiên rồi,” tay phát ngôn viên khẳng định. “Nếu anh cút đi cho khuất mắt thì sẽ chẳng có lời qua tiếng lại nào hết — hay bất cứ thứ gì khác.”
“Thế thì chúng ta khỏi cần nói lời nào nữa!” Cơn giận bốc đồng của tuổi trẻ bùng lên trong lòng Mayo. Phản ứng của gã kia chứ không phải lời nói của hắn mới là thứ khiến ông cảm thấy bị xúc phạm sâu sắc. “Chắc các anh muốn có một mình một phòng để tự do giải quyết công việc chứ gì?” ông hỏi nữ nhân viên.
“Vâng, tôi rất muốn thế.”
Oakum Otie đặt tờ giấy đã gập của mình chồng lên xấp điện tín của Thuyền trưởng Mayo.
“Mời các gentlemen rời khỏi phòng,” viên thuyền trưởng điềm tĩnh đưa ra đề nghị.
Mr. Speed dang rộng hai khuỷu tay xương xẩu và bẻ các khớp tay kêu răng rắc. “Tôi vốn chẳng ưa gì mấy tay công tử bột,” anh ta tuyên bố. “Tôi từ nhỏ đã được dạy dỗ như vậy. Mọi bài học tôi nhận được từ Thuyền trưởng Epps đều theo hướng đó cả.”
“Anh thì dính líu gì vào chuyện này?” một gã du thuyền gặng hỏi.
“Đại loại là thế này đây,” Mr. Speed quả quyết. Anh ta tóm chặt hai bã vai gã thanh niên rồi đẩy thẳng hắn ra ngoài trời đêm trước khi bất kỳ ai kịp can thiệp. Ngay sau đó, Mr. Speed quay trở lại và dõng dạc hỏi: “Thế tới đứa nào nữa đây?”
“Tôi nghĩ tất cả bọn chúng sẽ biến hết thôi,” viên thuyền trưởng nói.
“Đi thôi,” một kẻ trong nhóm giục giã. “Chúng ta không thể dây dưa đánh nhau với bọn nhà quê được.”
“Chắc chắn là chúng mày không dám rồi!” Oakum Otie đáp trả. “Bố mày ném hàng đống ván lợp suôt cả đời có phải để phí công đâu!”
Mayo không nói thêm gì nữa. Nhưng sau khi đám du thuyền đã đánh giá lại tình hình, chúng liền lủi thủi bước ra ngoài, biến sự việc thành trò cười cho thiên hạ.
“Hy vọng là tôi đã làm đúng và cho anh thấy rằng tôi biết ơn lời khuyên tốt bụng nhé,” Mr. Speed lên tiếng, tìm kiếm sự công nhận.
“Hơi vội vàng một chút thôi, thưa anh.”
“Có thể, nhưng chẳng gì bằng việc ném cho người ta xem trước một mẫu vật để chứng minh chất lượng của cả tấm vải.”
“Cảm ơn anh — cảm ơn cả hai người,” cô nhân viên biết ơn nói.
“Cô nên khóa cửa lại đi,” Mayo khuyên. “Đàn ông thường bất cẩn khi chẳng có việc gì làm ngoài việc đi chơi bời phá phách.”
“Tôi biết ơn lắm! Và tôi sẽ phá lệ công ty một lần,” cô gái tự nguyện đề nghị. “Tôi sẽ mang đi gửi điện tín của các anh trước tiên.”
“Và tôi hy vọng cô có thể nhét cái mẩu giấy nhỏ xíu ấy vào vị trí thứ hai — nó chẳng tốn mấy diện tích đâu!” Oakum Otie khẩn khoản nài nỉ. “Nó là để giúp một cô bé cực kỳ xinh đẹp — nét mặt trông giống hệt cô vậy!”
“Tôi sẽ lo việc đó,” cô thiếu nữ đỏ mặt hứa hẹn.
Ngoài con đường làng, Mr. Speed lấy lòng bàn tay thô ráp của mình quẹt vào ống quần rồi chìa tay ra với viên thuyền trưởng. “Tôi phải nói lời chia tay với anh ở đây thôi, thưa ngài. Tôi còn có chút việc vặt phải làm — mua một cục thuốc lào và một hộp dâu tây. Thú thật là tôi nghiện dâu tây nặng lắm. Cứ hễ cơn thèm thuồng trỗi dậy mà không tài nào kiếm được dâu tây là cái vết bớt hình quả dâu sau tai tôi lại phát tác ngay. Hy vọng là tôi đã làm đúng khi gửi bức điện-tín đó hộ cô ấy — nhưng thật tiếc là một tên khờ trên cạn lại sắp vớ được một cô vợ xinh đẹp nhường ấy.” Thế rồi Oakum Otie thở dài và tan biến vào màn sương mù mịt mờ.
Khi Thuyền trưởng Mayo chèo được nửa đường về lại chiếc du thuyền, ông bỗng đối mặt với một cảnh tượng khiến ông giật mình hoảng hốt. Lớp sương mù đột nhiên được tô điểm bằng một ánh lửa đỏ rực lan rộng lên cao và cháy bùng lên ổn định. Nỗi sợ hãi ban đầu gợi cho ông ý nghĩ rằng một con tàu nào đó đang bốc cháy. Chiếc Olenia đang đậu theo hướng đó. Ông ra lệnh cho các thủy thủ chèo thật lực.
Khi ông bứt phá khỏi lớp sương mù để tiến vào vùng sáng rực rỡ, những ngờ vực của ông đã được giải tỏa, nhưng sự tò mò lại trỗi dậy.
Một tá xuồng máy của du thuyền đang tụ tập thành một đội tàu nhỏ ở gần phần đuôi của một chiếc tàu buồm cũ kỹ rỉ sét. Tất cả các xuồng đều đang đốt pháo sáng Coston, và từ vài chiếc thuyền, đám du thuyền gia đang bắn lên những quả pháo hoa vạch những đường màu sắc kỳ quái lên lớp màn sương mù xám xịt.
Phần đuôi của con tàu buồm được soi sáng rực rỡ bởi những ngọn đuốc, và Mayo đã nhìn thấy tên của nó, dù ông chẳng cần cái tên ấy để nhận ra thân phận của nó; đó chính là con tàu già cỗi Polly.
Ánh sáng bùng cháy xung quanh nó, làm nổi bật hệ thống buồm và đường nét thân tàu, mang một vẻ phi thực kỳ lạ và khiến nó trông giống như một con tàu ma hơn bao giờ hết. Bức màn sương dày đặc hứng lấy ánh hào quang từ những ngọn đuốc và hắt ngược nó từ bầu trời xuống con tàu, phác họa nó theo một dáng vẻ kỳ ảo từ đỉnh cột buồm cho đến ngấn nước. Bóng dáng của những người đàn ông trên các xuồng máy đổ lên màn sương mù với những đường nét kỳ dị, và một thủy thủ đoàn ma quái dường như đang đầu tắt mặt tối trên giàn giáo phía trên của chiếc tàu buồm cổ.
Thuyền trưởng Mayo ra lệnh cho các thủy thủ dừng tay chèo và chiếc xuồng trôi dạt đến sát đội tàu. Ông phát hiện ra một tay thuyền trưởng du thuyền mà ông từng quen biết khi cả hai còn làm nghề vận tải ven biển.
“Có trò gì thế hả Duncan?”
Người quen của ông cười toe toét. “Khúc serenada dành cho cô con gái của lão già Epps Candage — ném thẳng vào mặt lão qua đầu thế này đây.” Hắn chỉ tay lên phía trên.
Nhô ra qua mạn tàu buồm là gương mặt đang co rúm lại của Thuyền trưởng Candage. Cơn thịnh nộ dường như đang thiêu đốt ông ta. Ánh sáng kỳ quặc tô điểm mọi thứ bằng những họa tiết hoa văn phức tạp; khuôn mặt của vị thuyền trưởng trông giống hệt như bộ mặt của một bức tượng quái vật máng xói trên nhà thờ.
Mayo, quan sát với sự định kiến tự nhiên của một “người bản địa,” đã nhận ra sự nhạo báng trong vụ việc này. Ông vừa mới chứng kiến một màn thể hiện khiếu hài hước trác táng của đám du thuyền gia thích đùa cợt.
“Cái cớ đặc biệt gì cho việc này thế?” ông hỏi với giọng cay đắng.
“Theo câu chuyện kể lại, lão Epps đã đưa cô bé đi cùng trong chuyến đi này để phá hỏng một đám tơ duyên.”
“Ừm, thế chuyện đó có liên quan gì đến cái trò hề này không?”
“Ồ, chỉ là một cuộc ăn chơi đập phá nhỏ thôi,” tay kia thừa nhận. “Nó đã được lên kế hoạch trên du thuyền của chúng tôi rồi. Lão Epps hôm nay đã tự biến mình thành một kẻ thô lỗ khi hỗn xược với một số quý ông trong hạm đội, và tụi trẻ đang dạy cho lão một bài học nhỏ ấy mà. Chỉ thế thôi! Vui là chính ấy mà!”
“Theo quan điểm của tôi thì đó là thứ niềm vui gây tổn thương khi có một cô gái liên quan đấy, Duncan.”
“Vẫn nghiêm túc như mọi khi nhỉ? Chà, quan điểm của tôi là một chút vui vẻ vô hại chẳng bao giờ làm tổn thương một cô gái đẹp cả — và họ bảo cô bé này trông cũng được đấy chứ! Ồ, chờ một phút nào, Boyd!” Vị thuyền trưởng tàu Olenia đã quay người đi và chuẩn bị ra lệnh cho các tay chèo của mình. “Anh nên dừng lại đủ lâu để nghe bài hát mới mà một trong các quý ông trên chiếc Sunbeam vừa sáng tác riêng cho dịp này đi. Nó đỉnh lắm đấy. Tôi đã nghe họ tổng duyệt trên du thuyền của mình rồi.”
Bất chấp sự phẫn nộ thiếu kiên nhẫn thay cho cô con gái của Epps Candage, Thuyền trưởng Mayo vẫn nán lại. Ngay lúc đó, ca sĩ chính thức của đám du thuyền đứng bật dậy, giữ thăng bằng trên chiếc xuồng. Hắn hiện ra rõ mồn một dưới ánh đèn, và được phóng đại bởi vầng hào quang bằng sương mù nhuốm màu bao quanh lấy hắn. Hắn cất giọng hát theo nhịp van-xơ bằng chất giọng nam cao tuyệt đẹp:
Hắn hát xong đoạn thơ rồi giấu hai tay lên cao với cử chỉ của một người chỉ huy dàn hợp xướng.
“Nào, tất cả cùng hát lên nào mấy bồ!”
Họ hát với tất cả tâm hồn, sức lực và mang lại hiệu quả tuyệt vời.
Sự hung hãn gần như không thành lời, cơn thịnh nộ suýt làm tai biến mạch máu não đều được thể hiện rõ trên khuôn mặt bên trên mạn tàu đã phai màu theo năm tháng.
“Người ta nói âm nhạc có thể xoa dịu tâm hồn hoang dã, nhưng trông có vẻ không đúng trong trường hợp này cho lắm,” Thuyền trưởng Duncan nhận xét với một tiếng cười khúc khích.
“Biến hết khỏi đây cho tao, lũ công tử bột say xỉn kia! tao sẽ kiện chúng mày ra tòa! tao sẽ bắt giam tụi mày vì tội... vì tội phá rối trị an.”
Lời đe dọa đó, xét trong hoàn cảnh xung quanh, đã khơi nguồn cho những tiếng cười vang thích thú.
“Tránh đường ra hết đi! Cảnh sát tới kìa!” một giọng nói giễu cợt cảnh báo.
“Hắn đang đi trên mặt nước kìa,” một kẻ khác giải thích.
“Gã này chắc chắn là một tên ngốc,” Thuyền trưởng Mayo tuyên bố. “Nếu lão chịu xuống khoang và ngậm miệng lại, bọn chúng sẽ chán và rời đi trong vài phút nữa thôi.”
Tuy nhiên, Thuyền trưởng Candage dường như tin rằng việc rút lui sẽ là một điều vô cùng mất mặt đối với ông ta. Ông ta tiếp tục bám vào mạn tàu, xả ra một tràng những lời thề thốt kinh hoàng nhất từng thốt ra từ đôi môi run rẩy của một thủy thủ. Thế là đám du thuyền hiếu kỳ lại càng vô cùng thích thú và tiếp tục ở lại để trêu chọc ông ta dữ dội hơn nữa. Thỉnh thoảng, họ lại hát vang bài hát về con tàu Polly với một sự hào hứng mới, trong khi viên thuyền trưởng đang giận điên người lại nhảy múa tưng bừng theo điệu nhạc trong cơn thịnh nộ cuồng loạn và khua khoắng tay chân như một nhạc trưởng điên rồ.
Mr. Speed chèo chiếc xuồng nhỏ đến, dốc toàn bộ sức lực, khua nước tung tóe. “Lạy Chúa tôi! Thuyền trưởng Mayo,” anh ta thở hổn hển, “tôi nghe thấy chúng la hét 'Ôi, Polly!' và tôi cứ sợ là tàu bị cháy. Có chuyện gì thế này?”
“Anh tốt nhất nên lên tàu đi, thưa anh, và thuyết phục Thuyền trưởng Candage xuống khoang rồi giữ im lặng đi. Lão đang tự biến mình thành một tên ngốc hoàn toàn đấy.”
“Tôi chẳng có tí sức ảnh hưởng nào với lão cả. Tôi cầu xin anh hãy bước lên tàu và xoa dịu lão lại đi, thưa ngài. Anh làm được mà. Lão sẽ nghe lời một người nhà Mayo đấy.”
“Tôi không nên thử thì hơn. Đó không phải là việc của một người ngoài, anh Speed ạ.”
“Sắp tới lão sẽ ném cả đống ván lợp trên boong vào đầu bọn chúng mất!”
“Bảo con gái lão dỗ dành ấy.”
“Lão có thèm nghe lời con bé lúc đang điên tiết thế này đâu!”
“Tôi rất tiếc! Các chàng trai, chèo đi!”
Những tay chèo của ông thả mái xuống nước và kéo đi với vẻ miễn cưỡng rõ rệt.
“Nên ở lại xem cho hết kịch hay chứ,” Thuyền trưởng Duncan khuyên.
“Tôi chẳng thích cái màn trình diễn của các anh cho lắm,” Mayo cộc lốc đáp.
Các tấm rèm cabin trên chiếc Olenia đã được kéo kín, và ông cảm thấy bản thân đặc biệt bị cô lập khỏi sự gắn kết với con người. Ông bước lên mũi tàu, đi qua đi lại trên boong, nghiền ngẫm những rắc rối đang bủa vây trong tâm trí, nhưng chẳng tài nào sắp xếp nổi mọi thứ vào đúng trật tự của nó.
Chẳng có dấu hiệu nào cho thấy đám du thuyền đang cảm thấy chán nản với cách giết thời gian của họ trong một buổi tối bị sương mù bao vây. Họ đã vớ được đàn banjo và mandolin, rồi lại hát bài hát về con tàu Polly với chất lượng tốt hơn và sự thích thú lớn hơn nữa. Và tiếng gầm rú khàn đặc của vị thuyền trưởng tàu Polly vẫn không ngừng tuôn ra những lời nguyền rủa, được biến tấu thành những hình thức chửi thề mới lạ.
Nhưng Thuyền trưởng Mayo, bước đi dưới ánh đèn hiệu ẩm ướt, chẳng mảy may chú ý đến cái ồn ào hỗn độn đó. Ông quá đỗi chìm đắm trong những rắc rối của chính mình để có thể cảm thấy chút quan tâm đặc biệt nào đến việc những kẻ hàng xóm đang làm gì. Ông thậm chí còn không nhận ra rằng một cơn gió đẫm sương mù đã bắt đầu thổi từng cơn ngắt quãng từ phía hướng đông và những lớp sương đang bị xé tơi tả ở phía trên đầu.
Thế nhưng, đột ngột làm sao, một âm thanh ép buộc sự chú ý của ông phải hướng về nó; ông nghe thấy tiếng ròng rọc kẹt kít và biết rằng một cánh buồm đang được kéo lên. Tầng sương mù sà thấp vẫn còn rất dày, và ông không thể nhìn rõ thân phận của chiếc tàu đang muốn tận dụng cơn gió lười biếng đó. Tiếng "rục-rục" của các khối ròng rọc phát ra với khoảng thời gian ngắn và cho thấy sự vội vã; có một sự quyết tâm hiểm độc từ phía những kẻ đang kéo dây chằng. Sau đó, Thuyền trưởng Mayo nghe thấy tiếng cọc tời xích kêu lách cách đều đặn. Ông thừa hiểu những thủ đoạn của dân vùng Apple-treer, sự thận trọng và thói quen nhởn nhơ của họ, và ông khó lòng có thể tin rằng một vị thuyền trưởng tàu ven biển lại có ý định rời khỏi cảng vào đêm hôm đó. Thế nhưng các chốt tời xích bắt đầu kêu lách cách theo nhịp ngắt quãng, cho thấy mỏ neo đã được nhổ lên.
Những tiếng hô phản đối vang lên từ khắp mọi nơi trong bóng tối chào đón tín hiệu đó.
Chẳng thể nào nhầm lẫn được cái giọng khàn đặc của Thuyền trưởng Candage khi nó cất lên đáp trả; âm vực của lão đã trở nên vô cùng quen thuộc sau suốt buổi tối chửi thề vừa rồi.
“Mẹ kiếp chúng mày, tao biết có cách để tống khứ cả lũ chúng mày đi cho khuất mắt!”
“Đừng có hòng đổi vị trí thả neo!”
“Thả neo cái con khỉ khô ấy! Tao ra khơi đây!” viên thuyền trưởng con tàu Polly gầm lên.
“Hạ ngay cái mỏ neo của mày xuống! Mày sẽ càn quét toàn bộ hạm đội du thuyền này bằng cái xe rác cũ kỹ của mày đấy!”
Mày đã bức tao tới bước đường này! Giờ thì chịu khó tự gánh lấy hậu quả đi!”
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Mayo nghe thấy tiếng dây dợ bị xé toạc và một tiếng va chạm đinh tai nhức óc.
“Tiêu đời hai chiếc xuồng và cần cẩu thuyền của chúng ta rồi! Khỉ thật, hạ mỏ neo xuống ngay, đồ khốn!”
Nhưng kể từ giây phút đó trở đi, Thuyền trưởng Candage, xét về khoản mồm mép, đã duy trì một sự im lặng đầy điềm gở. Tiếng động răng rắc của sự tàn phá còn tỏ ra hùng hồn hơn nhiều.
Mayo không thể nhìn thấy tận mắt, nhưng ông hình dung rõ mồn một từng chi tiết về thiệt hại giáng xuống cấu trúc mỏng manh của những chiếc du thuyền bởi cái thùng phuy già cỗi cồng kềnh mang tên tàu buồm kia. Hết chiếc cần cẩu thuyền này bị quật gãy khi con tàu cồng kềnh lướt qua hạm đội; đến lượt một thân tàu sơn mài bị cào rách bởi những bu lông bản mã rỉ sét của nó. Chờ đã, một chiếc xuồng bị đâm nát bét vào hai cần cẩu chìa ra, tiếp theo là đống đổ nát của hệ thống dây chằng nhện nhện, một thanh giên mũi bị bẻ vụn và một cột buồm trước bị kéo sập hoàn toàn. Nếu Thuyền trưởng Mayo còn chút hoài nghi nào về chi tiết của những thảm họa đó, ông chắc chắn đã được cung cấp đầy đủ thông tin từ những lời nguyền rủa chói tai của các nạn nhân.
Ông thừa thừa hiểu rằng Thuyền trưởng Candage không hề cố ý gây ra ngần ấy thiệt hại. Với chút ít gió hiếm hoi đó, con tàu buồm hoàn toàn không nằm trong tầm kiểm soát. Nó cứ trôi dạt cho đến khi lấy đủ đà để có thể điều hướng. Trong lúc đó, nó tiện tay vớ được gì là phá nát thứ đấy. Tàu Polly vốn neo đậu gần chiếc Olenia. Ngay khi mỏ neo rời khỏi đáy, con tàu buồm trôi dạt ngược lên phía trên cảng. Chỉ vài phút sau, Mayo biết rằng Candage đang cho tàu quay đầu. Một tràng tiếng va đập vỡ vụn đặc trưng đã báo hiệu cho cú ngoặt đó.
Mayo hít một hơi đánh hơi làn gió, phán đoán khoảng cách và hướng đi, rồi lao vọt lên trước nện mạnh đấm vào nắp hầm mũi tàu.
“Báo động toàn thể thủy thủ đoàn!” ông hét lớn. “Lôi đệm giảm chấn và bạt che ra nhanh!”
Với hướng gió như thế này, ông nhận ra con tàu buồm sẽ chĩa thẳng mũi về hướng tàu Olenia khi Candage điều khiển tàu hướng ra biển lớn.
Cuối cùng, Mayo cũng thoáng nhìn thấy nó qua lớp sương mù. Sự tính toán của ông hoàn toàn chính xác. Nó đang hướng thẳng về phía ông. Nó di chuyển chậm đến mức gần như không thể điều khiển nổi; phần mũi bầu bĩnh của nó hầu như không khuấy lên nổi một gợn sóng, nhưng với sự trợ giúp của gió và dòng thủy triều, nó đang tiến đến với sức mạnh không thể cản phá, từ từ dạt ra và hứa hẹn sẽ đâm sượt ngang qua chiếc du thuyền lớn.
Mayo mang trong mình niềm kiêu hãnh của một hải thủ đối với con tàu của mình, và lòng tận tụy của một người thuyền trưởng với nhiệm vụ. Ông không thỏa mãn với việc chỉ đứng ra sai vặt đám thủy thủ đang nháo nhào chạy lên boong.
Ông chộp lấy một chiếc đệm giảm chấn khổng lồ từ tay một thủy thủ đang ngẩn ngơ chưa biết phải làm gì; ông lao về phía trước, chìa nó ra ngoài mạn tàu, rướn người ra xa để đảm bảo nó được đặt đúng vị trí nhằm cản lại cú va chạm. Ông đang dồn nhiều tâm sức để bảo vệ sự an toàn cho chiếc Olenia hơn là lo nghĩ về việc con tàu Polly đang lao tới sẽ giáng cho mình cú đánh gì.
Dưới mọi cột buồm dọc của tàu buồm, để neo giữ các dây chằng đầu tàu, có một thanh xà ngắn chìa chúc xuống dưới, vuông góc với cột buồm dọc; nó được gọi là thanh gông mũi hoặc xà phụ mũi. Mấy tay thợ lắp ráp nghiệp dư đã táy máy với bộ giềng buồm của tàu Polly theo kiểu chắp vá đã không thèm mài nhẵn những chiếc đinh nhọn mà họ dùng để sửa chữa phần đầu dưới của thanh gông mũi. Thuyền trưởng Mayo cúi thấp người để né một sợi dây chằng, và mấy chiếc đinh nhọn đã móc gọn gàng vào phần lưng chiếc áo khoác sĩ quan của ông. Ông Marston đã mua loại vải cực kỳ tốt và bền để may quân phục cho thuyền trưởng của mình. Tấm vải chịu được lực, mấy chiếc đinh bám rất chắc, con tàu Polly thì không hề khựng lại, và kết quả là, vị thuyền trưởng tàu Olenia đã bị giật phăng khỏi boong tàu của chính mình và bị kéo đi theo.
Suốt cả buổi tối, cổ áo của Mayo vẫn được cài kín mít quanh cổ để chống lại cái ẩm ướt của sương mù, và khi ông bị mấy chiếc đinh nhọn tóm lấy, phần cổ áo đã thắt chặt quanh cổ họng và tì sát vào thanh quản của ông. Tiếng kêu cứu của ông bật ra chỉ là một tiếng khò khè bị bóp nghẹt. Các thủy thủ của ông thì đang tản mát dọc theo mạn tàu để cố gắng bảo vệ nó, màn đêm thì bao trùm khắp nơi, và chẳng một ai nhận ra phương thức rời đi của vị thuyền trưởng.
Con tàu buồm già cỗi nghiến răng lướt qua chiếc Olenia, cạo rách lớp sơn bóng loáng của du thuyền và bôi trét lên đó thứ nhựa đường cùng chất nhầy nhụa. Tựa như thể cái linh hồn thù hận của chốn ô uế vừa tìm thấy cơ hội bất ngờ để làm vấy bẩn sự sạch sẽ.
Sau đó, tàu Polly tiến vào màn đêm với con đường thênh thang hướng thẳng ra đại dương bao la.
