Sáng hôm sau, vào lúc chín giờ rưỡi, Fletcher Fogg bước vào văn phòng luật sư Franklin với vẻ lịch thiệp, đường hoàng, đậm chất một doanh nhân quyền lực và vừa được bàn tay thợ cạo chăm chút cho tươi tắn.

Ông thông báo danh tính với một nữ nhân viên đánh máy, và cô liền dẫn ông đến gặp một chàng trai từ căn phòng trong bước ra.

— Tôi có giấy ủy quyền từ ông Franklin để giải quyết các công việc thường lệ của ông ấy, — chàng trai giải thích. — Dĩ nhiên, nếu đó là một vụ án mới hay một vấn đề pháp lý...

— Không phải, không phải đâu, anh bạn quý mến ạ! Chỉ là một việc thường lệ thôi. Nhưng mà, — ông ghé sát tai chàng trai, — hoàn toàn cơ mật.

Chính tay ông Fogg khép cửa phòng làm việc phía trong lại sau khi cả hai đã bước vào đó.

— Một trong những việc của cậu hôm nay, tôi tin là cuộc họp thường niên của hãng tàu Vose. Tôi là một cổ đông.

Fogg lấy ra một tập giấy chứng nhận cổ phần và đặt chúng lên bàn.

— Liệu có vị quan chức hay cổ đông nào khác tham dự không? — ông hỏi, bất giác lộ chút ít vẻ lo lắng.

— Tôi nghĩ là không, — chàng trai đáp. — Chẳng có ai đả động gì đến chuyện đó cả. Các giấy ủy quyền và chỉ thị đã được gửi đến qua đường thư bảo đảm như thường lệ. — Cậu chỉ tay vào những tài liệu đang xếp đống trên bàn. — Tôi cũng vừa định bắt tay vào việc này đây.

— Tôi cho rằng giấy ủy quyền của chúng tôi vẫn được gửi cho thư ký công ty như thường lệ, kèm theo toàn quyền chỉ định người thay thế và thư ký sẽ làm theo chỉ thị, — ông Fogg nói với giọng hơi phô trương, thể hiện sự am hiểu tường tận về các thủ tục công ty.

— Vâng, thưa ông. Chúng tôi xử lý phần lớn các cuộc họp công ty theo cách đó khi mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa. Trong trường hợp này, đó đơn giản là việc bầu lại ban lãnh đạo cũ.

— Chính xác!

Ông Fogg kéo ghế sát lại hơn, dùng chiếc khăn tay màu tía chấm nhẹ lên hai bên sống mũi, rồi ân cần và thân mật hỏi: — Này cậu thanh niên, tên cậu là gì?

— David Boyne.

— Sinh viên luật ở đây — đồng thời là thư ký, phải thế không?

— Vâng, thưa ông.

— Đúng vậy — và trước mắt cậu là một con đường dài, đầy gian khó. Thật tiếc là cậu không ở New York, nơi một thanh niên không phải vòng vo tam quốc mà có thể đi tắt đón đầu vài đoạn. Tôi có thể kể cho cậu nghe vô số ví dụ về những chàng trai sáng láng đã phất lên khi thời cơ chín muồi.

— Nhưng tôi không có thời gian. Cứ tin lời tôi đi. Tôi là một doanh nhân bộc trực, thẳng thắn, và tôi đang nắm chân trong những tập đoàn tài chính lớn nhất New York. Và ngay lúc này đây, David, tôi sắp sửa trao cho cậu cơ hội tuyệt vời nhất trong đời.

Ông cầm xấp giấy chứng nhận cổ phần lên và sắp xếp chúng trên tay giống như một tay bài đang xếp những quân bài của mình.

— Chẳng hạn, tôi có ở đây mười cổ phần, và mỗi cổ phần lại do một cá nhân khác nhau sở hữu — toàn là những người đàng hoàng. Cậu không biết họ, nhưng tôi thì có. Họ có liên quan đến các lợi ích lớn của chúng tôi. Và tôi đang đứng ở đây với tư cách là một cổ đông. Cậu có nhận ra rằng, David, việc chỉ thị cho cậu tiến hành cuộc họp này mà không có lấy một cổ đông nào hiện diện thực ra là đang yêu cầu cậu làm một việc không hoàn toàn hợp pháp không?

— Chúng tôi vẫn thường làm theo cách này mà, — Boyne ấp úng.

— Chính xác! Những kẻ đứng sau điều hành hãng tàu Vose luôn đòi hỏi một người vô tội phải làm những điều phi pháp. Tôi sẽ đi thẳng vào vấn đề với cậu luôn, David. Những lão bảo thủ đã gửi những chỉ thị đó đang mưu toan phá hoại hãng tàu Vose. Tôi muốn cậu phớt lờ những chỉ thị ấy đi. Tôi rất muốn làm chủ tịch kiêm tổng giám đốc của hãng. Tôi muốn cậu bầu những cổ đông này làm giám đốc. — Ông gõ ngón tay lên xấp giấy chứng nhận.

Chàng trai vừa sợ hãi vừa bối rối. Cậu ta tái mặt đi. — Tôi không thể làm thế được, — cậu thốt lên.

— Có chứ, cậu làm được. Đã có sẵn giấy ủy quyền kia kìa. Cậu hoàn toàn có quyền bỏ phiếu cho bất kỳ ai cậu muốn. Chúng cho phép toàn quyền chỉ định người thay thế theo cách thông thường mà!

— Nhưng tôi không thể trái lệnh chỉ thị được.

— Tôi bảo là cậu làm được, miễn là cậu đủ can đảm để tạo ra một cơ hội tốt cho chính mình.

— Xưa nay chưa từng có chuyện đó ở đây.

— Chắc là vậy rồi. Đó là một ý tưởng mới. Nhưng trong giới tài chính cao cấp, những điều mới mẻ vẫn diễn ra đều đặn mỗi ngày. Cậu phải ra nơi những ầm vang lớn diễn ra hàng ngày ấy. Cứ đứng về phía tôi, tôi sẽ đưa cậu đến đó. Thấy chưa, David, tôi đang bàn bạc rất rõ ràng với cậu về vấn đề này đấy. Hãy bỏ phiếu theo những giấy ủy quyền đó theo chỉ đạo của tôi, và tôi sẽ trao tận tay cậu năm nghìn đô-la trong vòng hai tiếng đồng hồ, đồng thời sắp xếp cho cậu một công việc cực kỳ ngon nghẻ với người của tôi ngay khi mọi chuyện lắng xuống. Lẽ ra tôi đã có thể đôi co dài dòng trước khi đi vào công việc thế này, nhưng tôi thấy cậu là một thanh niên sáng dạ và không cần phải nghe những lời đường mật chải chuốt. Tôi không đòi hỏi cậu phải hại bất cứ ai cụ thể cả. Cậu có thể bầu lại thủ quỹ cũ — chúng ta không muốn dây dưa đến tiền nong — đây không phải là một trò lừa đảo rẻ tiền. Nhưng tôi muốn có một hội đồng quản trị đưa tôi lên làm tổng giám đốc cho đến khi một số cải cách được thực hiện nhằm đưa hãng tàu bắt kịp thời đại. Năm nghìn đô-la đấy, nhớ lấy, và sau đó cậu sẽ được lo liệu chu đáo.

— Nhưng tôi sẽ bị tống vào nhà tù giam giữ tiểu hình mất.

— Vớ vẩn nào, cậu bạn trẻ! Tại sao cậu lại phải bỏ phiếu theo giấy ủy quyền đúng như chỉ thị ban đầu chứ? Ồ, ấy là vì làm thế có lợi cho cậu, nếu như tôi không bước vào đây với một đề nghị tốt hơn. Giờ thì việc bỏ phiếu theo lời tôi mới là có lợi cho cậu. Tệ nhất thì họ cũng chỉ khép vào tội lạm dụng tín nhiệm, mà tội đó thì chẳng bõ bèn gì. Với năm nghìn đô-la trong tay, cậu chẳng cần phải tá túc ở cái xó này để chịu đựng bao lời gièm pha nữa. Tôi sẽ dúi thêm cho cậu một nghìn nữa để lo chi phí cho một chuyến đi chơi nhỏ cho đến khi sóng yên biển lặng.

Boyne trợn mắt nhìn kẻ cám dỗ táo bạo và đầy quyền uy này; bàn tay đang bám chặt lấy tay ghế của cậu ta run lẩy bẩy. — Tôi sẽ còn thành thật hơn nữa với cậu, anh bạn trẻ ạ. Nhân tiện, chắc cậu cũng phải biết rằng tôi không phải là kẻ huênh hoang khoác lác tầm thường. Cậu từng nghe danh Fletcher Fogg rồi chứ nhỉ? Cậu đã biết tôi là ai khi nhận được bức điện ngày hôm qua của tôi cơ mà?

— Ờ, vâng, tôi biết ông qua công việc của công ty chúng ta, thưa ông.

— Chính xác! — Ông Fogg càng ra vẻ niềm nở như một người quen lâu ngày. — Giờ thì như tôi đã nói, tôi sẽ rất thành thật — đưa cậu bước chân vào tận sào huyệt. Dĩ nhiên, họ có thể tổ chức một cuộc họp khác — một cuộc họp đặc biệt của hãng tàu Vose sau khi thông báo trước cho các cổ đông ba mươi ngày. Họ có thể sẽ triệu tập cuộc họp đó, và tôi chẳng bận tâm nếu họ làm vậy. Nhưng tôi có tham vọng làm tổng giám đốc của hãng trong ba mươi ngày đó để thực hiện — à, tôi muốn tiến hành một cuộc điều tra nhỏ về tình hình chung, — ông Fogg tuyên bố, lại dùng đến chiếc khăn tay màu tía của mình. — Có thế thôi, tôi chỉ quan tâm có vậy. Sau ba mươi ngày, chúng tôi có thể — ý tôi là các tập đoàn lớn mà tôi đại diện — chúng tôi có thể quyết định mua đứt hãng tàu này và làm cho nó thực sự có giá trị đối với các cổ đông. Hy vọng là cậu hiểu. Đây hoàn toàn là chuyện làm ăn — mọi thứ đều ổn cả — đó là nghệ thuật tài chính tốt đẹp. Sau khi mọi chuyện qua đi và những vị giám đốc cứng nhắc thời xưa tỉnh ngộ, tôi dám cá rằng tất cả bọn họ sẽ cảm thấy hài lòng vì cú bẻ lái ngoạn mục này đã được thực hiện. Trong lúc đó, một khi đã được lo liệu chu đáo, cậu chẳng cần bận tâm xem họ có hài lòng hay không.

Boyne nhìn chằm chằm vào xấp giấy chứng nhận trên tay Fogg; cậu đưa ánh mắt đầy sợ hãi nhìn sang những chồng tài liệu nằm trên bàn. Chúng nằm đó tượng trưng cho trách nhiệm của cậu, nhưng đồng thời cũng tượng trưng cho cơ hội. Cảnh tượng ấy như một lời quở trách đối với những ý nghĩ phản bội đầy náo động đang giày vò cậu. Thế nhưng những trang giấy vô tri ấy lại chẳng có lấy một tiếng nói để làm cho lời quở trách đó trở nên sâu sắc hơn.

Ngược lại, ông Fogg thì có tiếng nói. — Năm nghìn đô-la nằm gọn trong nắm tay cậu, anh bạn trẻ ạ, ngay khi tôi có thể liên lạc về New York — và kẻ có thể vung ra năm nghìn ngay khi vừa cất lời chắc chắn chẳng phải là phường keo kiệt bủn xỉn. Cậu có thể thấy những nhân vật đứng đằng sau tôi là hạng người nào rồi đấy. Cậu còn quan tâm đến lão Vose và đám tay chân của hắn làm gì?

— Còn ông Franklin nữa chứ! Tôi sẽ làm một trò vô ơn đê tiện lắm đấy, ông Fogg ạ. Không, tôi sẽ không làm thế đâu.

Ông Fogg không hề lớn tiếng hăm dọa. Ông im lặng một lúc lâu. Ông mím chặt môi nhìn Boyne, rồi lại chuyển ánh nhìn lên trần nhà.

— Thật là tiếc — thật quá tiếc cho một thanh niên lại từ chối một cơ hội như vậy, — ông thở dài. — Không có cậu thì việc ấy vẫn làm được thôi, Boyne, theo một cách khác. Kết quả thu về vẫn thế. Nhưng có phải tốt hơn không nếu cậu cùng tham gia hưởng lợi. Giờ thì để tôi kể cho cậu nghe vài ví dụ về cách mà một số nhân vật lớn ở đất nước này đã gầy dựng sự nghiệp từ hai bàn tay trắng như thế nào.

Ông Fogg vốn là một người kể chuyện xuất sắc với trí tưởng tượng phong phú, và lương tâm ông ta chẳng mảy may cắn rứt khi những câu chuyện truyền đạt cho cậu thanh niên đang mở tròn mắt trố nhìn ấy phần lớn chỉ là chuyện bị đặt.

— Cậu thấy đấy, — ông chèn vào cuối câu chuyện thứ nhất, — một bước đệm bay cao sẽ làm được những gì cho một đời người. Giả sử gã thanh niên mà tôi vừa kể cho cậu nghe lúc nãy cứ ngồi ì ra đấy và từ chối nhảy vọt khi con đường đã rộng mở thênh thang trước mắt! Cậu có thấy ai chê bai hắn ta vào thời buổi này nữa không? Thế mà đó lại là mánh khóe hắn đã dùng để khởi nghiệp đấy.

Bằng những câu kết luận tương tự như vậy, ông Fogg tô điểm cho từng câu chuyện thành công của mình.

— Tôi... tôi không hề có ý niệm gì... Tôi cứ nghĩ họ quản lý theo một cách khác cơ, — David Boyne thì thầm.

— Tầm nhìn của cậu quá hạn hẹp; cậu chưa ra ngoài xã hội đủ nhiều để mà biết đâu, con trai ạ.

— Dĩ nhiên là tôi có nghe danh tất cả những người đó rồi. Giờ họ đều là những nhân vật lớn cả.

— Cậu đâu có nghĩ rằng họ trở thành triệu phú chỉ nhờ chắt chiu từng đồng tiền lương thư ký đấy chứ? Dĩ nhiên, Boyne, tôi thừa nhận rằng trong vụ này cậu sẽ phải dùng đến chút mánh khóe lắt léo. Nhưng cậu đâu có ăn cắp cái gì. Chẳng ai có thể đút gọn những chiếc tàu hơi nước vào túi áo vest cả. Đây chỉ là một thương vụ — và các thương vụ vẫn được thực hiện mỗi ngày đấy thôi.

Fogg là một kẻ sành sỏi trong việc nhìn người. Ông ta thừa biết điểm yếu nằm ở đâu khi nhìn thấy nó. Chỉ cần nhìn vào môi dưới và nét mặt cương nghị của một người là ông có thể đoán được kẻ đó có lòng tham hay không. Và giờ đây, ông hiểu rõ ý nghĩa của vệt đỏ ửng trên gò má Boyne cùng ánh sáng trong đôi mắt cậu. Tuy nhiên, vẫn còn một điều nữa cần phải tính đến.

— Tôi sẽ không phản bội lòng tin mà ông Franklin dành cho mình. Tuyệt đối không, — chàng trai quả quyết. — Ông ấy đang ốm, và điều đó chỉ làm mọi chuyện tồi tệ hơn mà thôi.

— Ông ấy ốm nặng đến mức nào?

— Ông ấy rất, rất nặng. Phải trải qua một ca phẫu thuật, và ông ấy đã bị tái phát bệnh. Nhưng chúng tôi hy vọng ông ấy sẽ tai qua nạn khỏi.

— Ông ấy đang nằm ở bệnh viện nào?

Boyne liền đọc tên bệnh viện.

— Chắc tôi phải gọi điện hỏi xem khi nào thì người ta mới cho phép khách vào thăm, — Fogg thông báo với tác phong dứt khoát của một doanh nhân. — Ước gì Franklin có mặt ở đây ngay lúc này — chính lão Franklin cơ.

— Tôi không tin là ông Franklin lại đi làm một vố thế này đâu, — người thư ký khẳng định. — Sau khi tự tay làm điều đó, tôi sẽ xấu hổ không dám giáp mặt ông ấy mất.

— Franklin có tầm nhìn xa trông rộng trong một thương vụ tài chính hơn là một cậu thanh niên, — ông Fogg nói với giọng nghiêm khắc, rồi ông tìm số điện thoại và gọi. — Trời đất ơi! — ông thốt lên đầy sửng sốt sau khi nghe hỏi. — Tôi đang ở văn phòng của ông ấy đây. Vâng, tôi sẽ báo lại cho Boyne.

Với một vẻ đau buồn và kinh ngạc được diễn xuất vô cùng tinh tế, ông giật phắt ống nghe gác lên giá rồi quay phắt lại phía Boyne. Nãy giờ lưng ông quay về phía chàng trai — ông đã nói chuyện khi tay che lấy phần ống nghe.

— Ông ấy vừa mới mất rồi — ông ấy chết rồi! Franklin đã qua đời.

— Lẽ ra tôi phải nhận được thông báo chứ, — Boyne hoảng hốt thốt lên.

— Họ vừa định gọi cho cậu đấy. Cậu nghe thấy tôi nói là tôi sẽ báo cho cậu còn gì.

— Nhưng tôi phải gọi điện cho bệnh viện — để bày tỏ sự sẵn lòng giúp đỡ. Tôi phải đến đó ngay.

Ông Fogg chìa tay ra ấn chàng trai ngồi thụp xuống ghế. — Sắt phải nung cho nhanh và mẻ lưới phải cất thật gọn, — ông thầm nghĩ.

— Chờ một lát đã, con trai. Giờ thì cậu đã có thể tự đứng trên đôi chân của mình rồi. Cậu sẽ không phải giải thích gì với ông Franklin nữa đâu.

Ông chỉ tay về phía chiếc đồng hồ. Những câu chuyện của ông đã ngốn mất khối thời gian. Lúc này đã là mười giờ ba mươi lăm phút.

— Cuộc họp thường niên của hãng tàu Vose đã được triệu tập vào lúc mười giờ ngày hôm nay. Ông Franklin vẫn còn sống vào thời điểm đó. Ông ấy chính là thư ký của công ty. Những gì xảy ra bây giờ sẽ không làm cậu phải lúng túng về phía ông ấy nữa. Hãy thực tế lên. Tự tạo cơ hội cho chính mình đi. Dù sao thì cậu cũng sắp thất nghiệp rồi. Hành động luôn đi, ngay bây giờ.

Fogg nói ngắn gọn, đầy vẻ bề trên và mệnh lệnh. Ông huy động toàn bộ uy lực tính cách của mình để áp đảo chàng trai trẻ.

— Năm nghìn đô-la — được các lợi ích của tôi bảo hộ — biến mất tăm hơi trong vài tháng — chuyện đó dễ ợt. Ngồi xuống đó và hoàn thiện hồ sơ của cậu đi; hãy bỏ phiếu cho những tờ ủy quyền ấy. Bỏ phiếu đi, tôi bảo thế. Cuộc họp này đã được tổ chức vào lúc mười giờ. Hãy hoàn tất hồ sơ ghi biên bản đi.

Ông đứng sừng sững trên đầu Boyne, vừa thuyết phục, vừa hứa hẹn, vừa giục giã, và cuối cùng thì chàng trai ấy, trong cơn mồ hôi vã ra như tắm, mặt đỏ bừng, tay chân run lẩy bẩy, cũng phải cúi đầu đống tài liệu, phân loại chúng và hoàn thành bộ hồ sơ ghi chép.

— Chúng ta sẽ gửi một bản sao đến văn phòng hãng tàu Vose bằng thư bảo đảm, — Fogg ra lệnh. — Hãy chứng thực nó là bản sao của biên bản chính thức trước công chứng viên. Khi nó rơi tõm xuống bàn bọn chúng, tôi sẽ có mặt ở đó cùng với các giám đốc của tôi và câu chuyện nhỏ của tôi — và bộ mặt của lão Vose lúc đó chắc chắn sẽ rất đáng để chiêm ngưỡng, mặc dù ngôn từ hắn thốt ra có lẽ sẽ chẳng tao nhã là bao. Cùng đi ra ngoài với tôi nào, Boyne. Tôi chuẩn bị đến bưu điện đây.

— Nhưng tôi phải lập tức liên lạc với gia đình ông Franklin — để bày tỏ sự sẵn lòng giúp đỡ chứ, — cậu thư ký nài nỉ.

— Chẳng có việc gì cậu có thể làm được ngay lúc này đâu, — vị quý ông tài ba đến từ New York cộc cằn đáp. — Tôi đề nghị cậu đóng cửa văn phòng đi. Cho con bé nhân viên đánh máy về nhà đi. Cậu nên làm thế để tỏ lòng tôn trọng ký ức về người chủ quá cố của mình.

Mười phút sau, biên bản đã được gửi đi và cậu Boyne đang hớt hải chạy lon ton khắp thị trấn cùng ông Fogg. Vị này có vẻ như có vô số công việc ngập đầu cần giải quyết. Ông thuê một chiếc xe ngựa và di chuyển hết nơi này đến nơi khác, mỗi lần dừng chân lại để chàng trai ngồi đợi trên xe kèm theo lời dặn dò phải ở yên trong đó.

Nhưng cuối cùng ông Fogg cũng trở về sau một chuyến đi việc vặt với những kết quả vô cùng thực tế. Ông nhét một bọc tiền giấy vào đôi bàn tay đang run lẩy bẩy của Boyne.

— Cậu đã bao giờ nhìn thấy nhiều tiền mặt đến thế chưa, con trai? — Fogg vui vẻ hỏi. — Đó là năm nghìn của cậu đấy. Và đây là năm trăm để lo chi phí cho khoản tiền đi lại mà tôi đã hứa. Tôi khuyên cậu nên rời khỏi thị trấn vào tối nay. Nhét đống tiền mặt đó vào người và trốn đi cho khuất mắt.

Sau khi đã thu xếp xong xuôi tiền nong và đặt vào tay chàng trai luận điểm thuyết phục mạnh mẽ ấy, vẻ vội vã và lo lắng của ông Fogg dường như đã biến đi đâu mất. Khi nhìn thấy bọc tiền đã được cài nút cẩn thận phía trong vạt áo của Boyne, ông mỉm cười.

— Giao dịch đã chốt và công việc đã xong xuôi, con trai ạ, và tôi tin chắc rằng, với tư cách là một công dân Mỹ trẻ tuổi khỏe mạnh cùng với ngập tràn tiền mặt để chi trả cho hành trình của mình, cậu sẽ không đời nào buông bỏ số tiền ấy hay làm cái trò tố cáo ngớ ngẩn nào đâu.

— Tôi đã lún quá sâu để có thể rút chân ra rồi, — Boyne thừa nhận, vừa vỗ vỗ vào vạt áo bên ngoài. — Nhưng mọi thứ cứ giống như một giấc mơ vậy.

— Trong lúc tất tả ngược xuôi tôi vừa nghe được một mẩu tin tức tốt lành — suýt nữa thì quên béng mất không nói với cậu, — Fogg thản nhiên nói. — Tên nhân viên ngu ngốc ở bệnh viện chắc đã hiểu lầm tôi, hoặc là tôi đã hiểu lầm hắn. Franklin không hề chết.

— Ông ấy... không chết ư?

— Không. Báo cáo mới nhất là trưa nay ông ấy đã khá hơn rồi. Nhưng đó là cái cách mà mấy tên nhân viên lú lẫn hay làm rối tung mọi chuyện lên khi có ai đó đến bệnh viện hỏi thăm. Giờ thì, dĩ nhiên, thấy rằng bản sao gửi qua đường bưu điện đang trên đường tới và Franklin thì đang dần bình phục, đó lại càng là lý do chính đáng để cậu chẳng buồn lai vãng quanh cái xó này nữa cho chuốc lấy phiền phức. Tôi có một kế hoạch. Nó sẽ đưa cậu rời khỏi thị trấn một cách cực kỳ yên lặng. Tôi đã điện thoại xuống các bến tàu, và có một chiếc tàu chở hàng của hãng Vose đang ở đây dỡ những thanh ray sắt. Cậu ở nhà với gia đình hay ở trọ?

— Dạ cháu ở trọ, — Boyne đáp, vẫn đang phải vật lộn với luồng thông tin ghê rợn rằng mình đã phản bội một ông chủ vẫn còn đang sống; chẳng hiểu sao thứ tình cảm cho rằng phản bội một ông chủ đã qua đời cũng đê tiện không kém lại không hề gây ấn tượng gì với lương tâm đang tê liệt của cậu ta. Giờ đây, cậu nhận thức rõ một điều rằng mình đang vô cùng sợ hãi phải giáp mặt với một Luật sư Franklin sống nhăn và đang đùng đùng nổi giận. Fogg hỏi, và Boyne đọc địa chỉ nhà trọ của mình.

— Chúng ta sẽ lái xe đến đó, và tôi sẽ đợi bên ngoài xe ngựa cho đến khi cậu vơ vét được một vali quần áo. Đừng mang vác nặng nề quá nhé. Nhớ là trong túi cậu đang có rất nhiều tiền đấy.

Chẳng mấy chốc sau, Fogg tháp tùng chàng trai bước lên tấm ván bắc ngang mạn tàu Nequasset, nơi những thanh ray sắt cuối cùng đang được cẩu lên từ hầm tàu bởi những tiếng động cơ tời thở phì phò. Tiến thẳng về phía Thuyền trưởng Zoradus Wass — kẻ đang thõng người tựa vào mạn tàu ngay bên ngoài phòng lái — với phong thái dứt khoát của một nhà kinh doanh, ông Fogg cất tiếng rành mạch:

— Thưa thuyền trưởng, tôi tên là Fletcher Fogg. Trong vòng bốn mươi tám giờ tới, hội đồng quản trị của hãng tàu Vose sẽ bầu tôi làm chủ tịch kiêm tổng giám đốc. Tin đó có lẽ hơi đáng ngạc nhiên, nhưng đó là sự thật.

Vị thuyền trưởng kỳ cựu chẳng thèm đáp lời. Ông ta dịch chuyển chỗ phồng trong má sang bên kia.

— Sao nào? — Fogg gặng hỏi với giọng hơi gay gắt.

— Tôi chẳng nói gì cả.

— Cậu tin những gì tôi nói chứ?

— Tôi không biết ông là ai.

— Cậu thanh niên này là David Boyne, quyền thư ký của công ty hãng tàu Vose. Cuộc họp thường niên vừa mới được tổ chức tại thành phố này. Cậu ta là người lập biên bản chính thức. Cậu ta sẽ nói cho ông biết rằng một hội đồng quản trị mới đã được bầu ra — đám cũ đã bị đá văng rồi.

— Đúng là như vậy, — Boyne lên tiếng xác nhận, làm theo sự thúc giục từ cái liếc mắt nhanh như cắt của Fogg.

— Tôi cũng chẳng biết cậu là ai nốt.

Ông Fogg không hề tỏ ra lúng túng. — Việc ông có biết chúng tôi hay không không phải là điều quá quan trọng. Khi nào thì các ông khởi hành?

— Chúng tôi sẽ rời bến chạy tay không ngay khi đám ray sắt đó được chất lên cầu tàu.

— Tôi đang cử cậu Boyne đi cùng ông trong chuyến khảo sát này, thưa thuyền trưởng. Xin hãy bố trí chỗ ở và đối xử đàng hoàng với cậu ấy.

— Không đời nào cho đến khi tôi nhận được lệnh từ các ông chủ, — Thuyền trưởng Wass tuyên bố.

— Tôi đã nói với ông là tôi sẽ trở thành tổng giám đốc của hãng tàu này vào ngày mai, hoặc chậm nhất là ngày kia rồi cơ mà?

— Khi nào ông làm tổng giám đốc thì cứ việc quay lại đây mà ra lệnh, thưa ngài.

— Tôi sẽ làm thế. Tôi sẽ lên tàu ở New York —

— Tôi nhận lệnh đi Philadelphia, — Thuyền trưởng Wass nhắc nhở. — Đó là nơi ông sẽ tìm thấy tôi.

— Vậy thì Philadelphia! Tôi sẽ lên tàu và sa thải ông.

— Tùy ông muốn làm gì thì làm.

— Ông từ chối mang theo cậu thanh niên này sao?

— Đây không phải là tàu chở khách. Tôi không biết ông là ai. Hãy trình lệnh của các chủ tàu — bằng không thì miễn bàn.

Đại phó Mayo vừa từ trong cabin gần đó bước ra. Với sự nhạy bén hơn hẳn của một người trẻ trước các khả năng và tình huống phát sinh, anh ta nhận ra rằng sự cố chấp của vị thuyền trưởng già có thể đang làm thui chướng cả những nhận thức thông thường.

Viên đại phó vốn rất có mắt nhìn người và phong thái của họ. Anh đã nghe trọn vẹn những gì ông Fogg nói. Vị quý ông đó trông có vẻ rất hiểu rõ những điều mình đang nói. Và chàng đại phó trẻ tuổi, với chiếc mũi thính nhạy tin tức cùng con mắt tinh đời nhìn người, hiểu rằng ngành vận tải ven biển nhìn chung đang ở trong một trạng thái hết sức nhạy cảm. Anh quan sát kỹ ông Fogg thêm lần nữa và quyết định rằng việc khôn khéo thỏa hiệp một chút lúc này là điều nên làm.

— Thuyền trưởng Wass, ông bước sang đây với tôi một lát được không? — đại phó hỏi.

— Để làm gì?

— Tôi muốn nói chuyện với ông một chút.

— Cứ nói ngay ở đây đi, — vị thuyền trưởng cộc cằn đáp. — Tôi chẳng bao giờ có chuyện gì phải thì thầm to nhỏ sau lưng cả. — Ông cau mày khi viên đại phó nháy mắt ra hiệu vừa mang vẻ gợi ý vừa khẩn nổ. — Phút ra đi!

— Pháp luật không cho phép chúng ta chở hành khách như ông vừa đề nghị. Và dĩ nhiên là ông không thích hành động mà không có lệnh từ các chủ tàu. — Anh nhìn sang ông Fogg khi nói, rõ ràng là muốn ngỏ lời xin lỗi vị quý ông đó. — Thế nhưng chúng ta lại đang cần một tiếp viên phó và —

— Chúng ta không cần! — Thuyền trưởng Wass bộc tuệch và thiếu tế nhị.

— Xin lỗi ngài — thực sự là chúng ta đang cần đấy chứ. Và chúng ta có thể ký hợp đồng với cậu thanh niên này theo một cách... cách tượng trưng nào đó, rồi khi đến Philadelphia, có lẽ chúng ta sẽ thấy mọi chuyện đều đã được giải quyết ổn thỏa.

— Tên cậu là gì? — ông Fogg hỏi.

— Thưa ngài, Boyd Mayo. Đại phó.

— Anh Mayo, anh là một thanh niên có rất nhiều sự khôn ngoan thực tế đấy, — Fogg tuyên bố.

Tự nhủ thầm khi nhìn chằm chằm vào chàng trai, ông nghĩ: — Ta sẽ chơi ván bài này chỉ với những quân bài nhỏ, và đây là một quân đang sẵn sàng để rút! —

— Tôi sẽ gặp lại anh ở Philadelphia, anh Mayo, — ông nói lớn tiếp tục. — Tôi chính xác là con người như tôi đã nói. Thuyền trưởng Wass, ông sẽ còn phải đón nhận vài thứ đấy. Anh Mayo, anh cũng sẽ nhận được vài thứ — và đó là những thứ tốt đẹp! — Sự quả quyết của ông có sức ép đảo ngược tình thế, và ngay cả vị thuyền trưởng cũng bắt đầu biểu lộ những triệu chứng bị thuyết phục. — Hoàn toàn không cần thiết phải để người đại diện của tôi thực hiện chuyến đi này cùng các ông đâu, Thuyền trưởng Wass. Có lẽ tôi không có quyền rõ ràng để đưa cậu ta đến đây. Nhưng tôi là một doanh nhân xông xáo và tôi muốn giải quyết nhanh gọn các vấn đề. Dù sao thì tôi cũng chẳng xin xỏ ân huệ nào cả. Đi thôi, Boyne!

— Chúng tôi sẽ ký hợp đồng nhận cậu ta vào làm tiếp viên để lách luật, — vị thuyền trưởng đưa ra lời đề nghị, ngắn gọn trong sự đồng thuận y như khi ông từ chối vậy.

— Rất tốt, — Fogg thỏa thuận. — Thưa ông, ông đang có một vị đại phó tài năng đấy. — Ông hất tay lật chiếc đồng hồ đeo tay ra xem. — Tôi còn phải đi bắt chuyến tàu đây, các vị. Chào thân ái!

Ông nắm lấy tay Boyne kéo đi về phía chiếc thang dẫn từ đài chỉ huy xuống. — Này con trai, — ông dặn dò, — cậu cứ bám lấy gã Mayo đó cho đến khi hiểu rõ tận chân tơ kẽ tóc về hắn ta đi. Ta sẽ phải dùng đến hắn đấy. Còn chuyện của bản thân thì hãy ngậm chặt miệng lại. — Ông lùi dần xuống thang, cẩn thận dò dẫm bằng đôi chân mập mạp của mình, bước nhanh đến chiếc xe ngựa đang chờ sẵn và vút đi trong chớp mắt.

Vào đúng ngọ ngày hôm sau, Fletcher Fogg hiên ngang bước vào các văn phòng tổng giao dịch của hãng tàu Vose cùng với mười công dân có vẻ ngoài vô cùng vững chãi. Điềm tĩnh và mỉm cười, ông mặc cho Chủ tịch Vose thét gào những lời nguyền rủa và khua khoắng bản sao có chứng thực của biên bản cuộc họp thường niên ngay trước chiếc mũi hếch của Fogg.

— Những gì ông nói chẳng hề thay đổi được tình hình mảy may nào đâu, — ông Fogg khẳng định. — Ông sẽ thấy các biên bản thực tế của cuộc họp đã được lưu trữ ở nơi quy định tại tiểu bang đăng ký thành lập công ty của các ông. Nếu ông nghĩ rằng những vị giám đốc mới này không được bầu một cách hợp pháp và đúng thủ tục, ông có thể nộp đơn kiện ra tòa.

— Đồ kẻ cướp khốn kiếp, có lẽ phải mất cả năm trời mới mong có được phán quyết đấy. Thật là chết tiệt. Đúng là cướp biển mà. Ông thừa biết tòa án ra sao rồi đấy!

— Vậy thì cứ thúc đít tòa án của ông lên đi. Đâu phải lỗi của tôi nếu họ chậm chạp.

Các vị giám đốc mới lục tục kéo vào phòng họp và với tốc độ cực kỳ nhanh chóng, họ tiến hành bầu Fletcher Fogg lên làm chủ tịch kiêm tổng giám đốc của hãng tàu Vose.

— Các người định làm gì hả? — vị cựu thủ lĩnh điều hành bị phế truất van nài. — Tiền bạc của tôi nằm cả trong này — cả cuộc đời tôi gắn liền với nó — lòng kiêu hãnh của tôi — ý định đảm bảo cho công chúng nhận được một sự đối xử công bằng của tôi nữa. Đồ khốn nạn tột cùng, các người định làm gì với tài sản của tôi đây?

— Đó là việc của riêng tôi, — Fletcher Fogg lạnh lùng đáp.

— Các người không thể thoát tội được đâu — không đời nào làm thế được! — Vose gầm lên giận dữ. — Tôi sẽ moi cho bằng được ngọn nguồn cách thức mà cuộc họp đó đã được tiến hành ra sao. Tốt hơn là ông nên lùi bước ngay lúc này đi, Fogg, để mà tự cứu lấy mình. Tôi chẳng ngại nói cho ông biết tôi sẽ làm gì đâu. Tôi sẽ xin ban hành lệnh cấm tạm thời. Tôi sẽ chứng minh rằng đã có gian lận được sử dụng trong cuộc họp đó — cả hối lộ nữa đấy, thưa ngài!

Ông Fogg mỉm cười và ngồi phịch xuống ghế của chủ tịch. — Trước tiên lão ta sẽ phải đi tìm cho ra một chàng trai trẻ tên là David Boyne đã, — ông thầm nghĩ.

— Này Vose, — vị tân chủ tịch cất tiếng, — tất cả những gì ông có thể trưng ra trước tòa chỉ là biên bản của một cuộc họp thường niên được tổ chức một cách đúng đắn và hợp pháp. Và nếu vị thẩm phán muốn ngó mặt tôi, ngài ấy sẽ thấy tôi điều hành hãng tàu này tốt hơn gấp bội so với cái cách mà ông từng điều hành nó.

— Đúng là một thủ đoạn rẻ tiền và trơ trẽn, — viên quản lý tàu thủy già nua rên rỉ. — Đám tay chân của các người định bán tháo cho tập đoàn Paramount — đó chính là âm mưu của các người.

— Ôi không! Chúng tôi đâu có tự chuốc lấy lệnh cấm tòa, kiện tụng, những lời bàn tán trên mặt báo cùng tai tiếng gièm pha hả ông Vose. Nếu có bất kỳ vụ bán tháo nào xảy ra thì chính ông sẽ là kẻ đề xuất đầu tiên; còn tôi thì không bao giờ đâu. Thấy chưa, tôi cũng thành thật với ông y như ông thành thật với tôi vậy. Việc bán hãng tàu này cho Paramount ngay lúc này, chỉ vì hội đồng quản trị mới vừa lên nắm quyền, sẽ là một bước đi cẩu thả — vô cùng thô thiển. Tạ ơn Chúa, tôi có sự tôn trọng đúng mức đối với luật pháp — và những gì nó có thể làm để gây phiền toái cho một kẻ ngốc. Còn tôi thì không phải là kẻ ngốc đâu, thưa ông Vose.