Sự hợp tác giữa nhà Vose và Thuyền trưởng Mayo không hề có chút keo kiệt nào. Họ ký hợp đồng cùng ông và các thủy thủ của ông trong việc nổi con tàu hơi nước, sửa chữa nó trong ụ khô và tái trang bị cho hải trình mới. Con tàu sẽ được định giá nguyên trạng sau khi tái trang bị như một cơ sở đang hoạt động, và Mayo sẽ nhận số cổ phần tương đương với giá trị của nó — cổ phần trong hãng Vose mới được thành lập.
Hợp tác với ông, cụ già Vose tuyên bố:
“Hơn nữa, chúng tôi sẽ cần một anh chàng vừa vặn với tầm vóc của cậu làm quản lý. Cậu đã chứng tỏ rằng mình là người làm được việc.”
Ông đang đứng trên boong tàu Conomo sau một hồi quan sát kỹ lưỡng công việc đã được hoàn thành giữa muôn vàn khó khăn.
“Cậu đã có thể đưa con tàu này nổi lên bằng chính nỗ lực của mình nếu tiền của cậu còn trụ được. Việc tiếp theo của cậu là con tàu Montana; nhưng cậu sẽ chỉ quản lý nó thôi, Thuyền trưởng Mayo — hãy dùng cái đầu chứ đừng tốn sức bắp thịt.”
“Tôi sẽ đưa nó nổi lên, coi như đền bù cho việc tôi đã làm nó chìm.”
“Tất cả chúng ta đều biết rõ nó đã chìm thế nào — và Marston sẽ phải trả giá đắt bằng đồng tiền xương máu của hắn.”
Trong hoàn cảnh ấy, Rạn san hô Razee không còn là chốn đau thương nữa! Những ngày tháng túng thiếu, chắp vá đã chấm dứt.
Những chiếc xà lan của một trong những công ty trục vớt lớn nhất bờ biển đã đổ xô đến Razee và tụ tập quanh con tàu bất hạnh — những người Samaritan tốt bụng giữa trùng khơi. Thiết bị khổng lồ ôm trọn lấy nó; những cỗ máy bơm lớn hút nước ra khỏi thân tàu; được đỡ đần và dìu dắt như một người bệnh quỵ ngã lê bước với đôi tay vắt trên vai những người bạn, con tàu đã thoát khỏi rạn Razee vào con nước triều cường đầu tiên tháng Bảy, lầm lũi vượt biển theo sau những chiếc tàu lai đang phì phò thở, cuối cùng được chống đỡ chắc chắn và an toàn trong một ụ khô — bệnh viện của những gã khổng lồ đại dương bị tàn phế.
Không khúc nhạc nào vang lên tai Thuyền trưởng Mayo ngọt ngào bằng bản hợp xướng lanh lảnh mà những chiếc búa của thợ làm sắt gõ vào mạn tàu Conomo. Nhưng ông đã dứt mình ra khỏi bản âm thanh ấy, và xuôi về Maquoit cùng với Thuyền trưởng Candage đang vô cùng mãn nguyện, người giờ đây mới nhớ ra rằng mình có một cô con gái đang ngóng chờ.
Nàng đã được báo tin qua thư về sự thành công và chuyến trở về của họ.
Maquoit đã tổ chức ăn mừng sự kiện con tàu Ethel và May cập bến, và Dolph cùng Otie, đầu bếp và thủy thủ phó của chiếc schooner, đã dẫn đầu đoàn diễu hành khi mọi người bước lên bờ.
Họ trở về với những chiếc túi tiền căng phồng mà sự hào phóng của các ông chủ đã trao cho, và không còn chút nghi ngờ nào về tương lai của những con người từng chịu đói khát trên vùng Hue và Cry.
Thuyền trưởng Mayo từng tuyên bố rằng ông biết rõ nơi tìm kiếm những người thợ trung thành khi đến lúc phân công việc làm.
Polly Candage đã chạy đến bên ông khi ông vừa đặt chân lên bờ, hai tay dang rộng và đôi mắt rực sáng. Và khi nàng đặt tay vào tay ông, trong sâu thẳm tâm hồn, ông biết rằng đây chính là lời chào mừng mà bấy lâu ông mòn mỏi đợi chờ; những lời chúc mừng của nàng là quý giá nhất, nụ cười của nàng là phần thưởng tuyệt vời nhất, và ông đã khao khát chính con người thân thương của nàng biết nhường nào.
Nhưng ông vẫn chưa muốn thừa nhận với chính mình rằng ông đến để tỏ tình.
Khi màn sương chiều dịu dàng làm mềm đi những đường nét thô kệch của ngôi làng nhỏ, và những người khác bận rộn với công việc riêng để lại Mayo và Polly ở lại với nhau, ông ngồi cùng nàng trên hiên nhà của người góa phụ, nơi họ đã trải qua buổi tối đầu tiên sau khi được cứu sống từ biển khơi.
Giữa hai người đã có một khoảng lặng kéo dài. “Chúng ta chưa có cơ hội — em vẫn chưa dám nói cho anh biết những hy vọng lớn lao nhất của em về điều quý giá nhất,” nàng ngập ngừng lên tiếng.
“Chuyện ở trên vùng nội địa ấy hả. Anh biết rồi. Anh mừng cho em.”
“Chuyện gì ở nội địa cơ?”
“Cái chàng trai trẻ ấy — người đàn ông trẻ duy nhất trên đời.”
“À phải! Em quên mất.”
Ông trợn tròn mắt nhìn nàng. “Quên ư?”
“Sao cơ — sao cơ — ý em không hẳn là quên. Nhưng em không nghĩ về anh ta lúc em vừa nói. Ý em là giờ đây — với những triển vọng mới của anh — anh có thể đến gặp — gặp — Sẽ đến lúc anh có thể nói chuyện với ông Marston.”
“Anh đã nói chuyện với ông Marston, mới đây thôi. Ông ấy cũng đã nói chuyện với anh,” ông nói, nét mặt đanh lại. “Chúng ta sẽ không bao giờ thèm nhìn mặt nhau nữa, nếu anh được quyền quyết định.”
Ông bắt gặp ánh mắt kinh ngạc của nàng. “Polly, anh rất ngại làm phiền em bằng những chuyện cỏn con thế này của anh. Anh có thể bàn chuyện làm ăn với ông Vose, và chuyện biển khơi với cha em. Nhưng có một chuyện khác mà anh không thể hé lộ với bất kỳ ai — trừ khi em chịu lắng nghe. Anh sẽ kể cho em nghe anh đã gặp ông Marston ở đâu — cùng với con gái hắn.”
Nàng chăm chú lắng nghe, đôi môi hé mở.
“Thế nên, em thấy đấy,” ông kết luận, “nó còn tệ hơn cả một giấc mơ; đó là một sự lầm lẫn. Đó không thể là tình yêu đích thực, bởi nó không được xây dựng trên nền tảng đúng đắn. Anh chưa từng có nhiều kinh nghiệm với phụ nữ. Cả đời anh trôi nổi lênh đênh ngoài biển khơi. Có lẽ anh chẳng biết tình yêu đích thực là gì. Nhưng anh nghĩ nó chẳng thể ra sao nếu không được xây dựng trên sự thấu hiểu lẫn nhau và lòng sẵn sàng hy sinh vì đối phương.”
“Em cũng nghĩ vậy,” Polly khẽ đáp.
“Anh rất muốn gặp chàng trai trẻ của em, ở trên nội địa ấy. Anh muốn nói với cậu ta rằng cậu ta thật may mắn biết bao khi được gặp em trước.”
“Tại sao?”
“Anh không thể nói rõ tại sao được. Làm thế là không phải phép.”
“Nhưng con gái thì thích nghe những điều như thế. Xin anh đấy!”
“Em sẽ tha thứ cho anh chứ nếu anh nói ra những điều không nên nói?”
“Em sẽ tha thứ cho anh.”
“Cậu ta may mắn, bởi vì nếu anh không biết rằng em đã đính ước và đang yêu, anh sẽ quỳ sụp xuống chân em và cầu xin em lấy anh. Em chính là người vợ dành cho một thủy thủ xứ Yankee, Polly Candage. Giá như trên đời này có hai người như em, chúng ta đã có một đám cưới đôi rồi.”
Ông vùng đứng dậy và bước đi.
“Anh đi đâu thế?” nàng hỏi, giọng nói tém lại gần như một tiếng nấc. “Không, anh ấy vốn chẳng hiểu gì về phụ nữ,” nàng thầm nghĩ đầy cay đắng.
“Anh xuống cửa hàng của Rowley xem lão có chịu nhận lại tiền để tụi anh đỡ phải trả tiền lãi không. Lão bảo anh phải giữ số tiền đó tròn một năm cơ mà.”
Nàng gọi với theo ông một cách ngập ngừng, nhưng với nỗi khẩn khoản trong giọng nói đến mức ông phải khựng lại và nhìn chằm chằm vào nàng.
“Sao anh không — Chẳng phải cứ để mọi chuyện thế cho đến khi — đến lúc—”
“Ồ, trong chuyện tiền bạc thì chẳng lúc nào tốt hơn hiện tại cả,” ông tuyên bố với một nụ cười sảng khoái, hoàn toàn vô tâm, chẳng hề hiểu chút nào sự ngượng ngùng của nàng, hay nỗ lực đáng thương của nàng nhằm khép lại ngôi đền nhỏ bé của sự hy sinh vì tình yêu để ông không thể xông vào lúc đó.
Nụ cười của ông là một nụ cười gượng gạo. Ông nhận thức rõ rằng nếu mình không mau chóng rời xa cô gái này, ông sẽ vươn tay ôm lấy nàng, thổ lộ tình yêu đang trào dâng trong lồng ngực, giờ đây khi ông đã tỉnh thức hoàn toàn trước tình cảm ấy; sự kín đáo kiểu Yankee, bản năng danh dự giữa những người đàn ông đang chiến đấu quyết liệt chống lại đam mê trong ông; ông tự nhủ rằng mình sẽ không phản bội một người đàn ông mà ông không quen biết, cũng không đem tình yêu dâng tặng cho một cô gái mà ông tin là đang yêu người khác.
“Em có thể đi cùng anh không?” nàng khẩn nài, kìm nén sự thôi thúc mãnh liệt muốn chạy vượt lên trước để cảnh báo vị phó tế.
“Đương nhiên rồi!” ông đồng ý, và họ rảo bước trên con đường lớn, chẳng ai dám cất lời.
Họ tìm thấy Rowley đang ở một mình trong cửa hàng. Lão đang lom khom dọn dẹp, chuẩn bị đóng cửa tiệm để qua đêm.
Khi họ bước vào, cô gái liền nép ra phía sau Mayo và, bắt gặp ánh mắt của vị phó tế, nàng ra hiệu điên cuồng. Trong không gian chập choạng tối, những cử động ấy thực sự khó mà hiểu nổi; vị phó tế hạ tròng kính xuống nhìn chằm chằm nàng, cố gắng tìm hiểu ý nghĩa của thứ ngôn ngữ ra hiệu tay chân này.
“Tôi muốn trả lại khoản vay ấy để đỡ khoản tiền lãi trong thời gian còn lại của năm, Phó tế Rowley,” Mayo nói với vẻ bộc trực của một hải hồ.
Cô gái đang cố truyền đạt cho vị phó tế hiểu rằng ông không được phép tiết lộ bí mật của mình. Nàng liên tục lắc đầu. Hành động này lọt vào mắt người trung gian như những mệnh lệnh trực tiếp và dứt khoát từ người chủ nhân.
“Không được đâu, Thuyền trưởng Mayo! Không thể làm thế được.”
“Tôi không cho thế là một cách cư xử sòng phẳng giữa đàn ông với nhau, dù cho việc kinh doanh có thẳng thắn đến đâu đi nữa.”
Lần này Polly ra hiệu đồng ý tha thiết, ngụ ý muốn vị phó tế hiểu rằng ông phải nhận lấy số tiền. Nhưng vị phó tế nào có hiểu; ông tưởng cô gái đang khẳng định mong muốn làm ăn sòng phẳng của mình.
“Cậu đã vay trong một năm cơ mà. Đã nói thế thì không có chuyện rút lại, thưa thuyền trưởng.”
Nàng lắc đầu nguây nguẩy.
“Không, thưa anh! Cứ giữ lấy đi, đúng như thỏa thuận, và đóng tiền lãi đi.”
“Phó tế Rowley, ông đúng là một lão ngốc!” cô gái nổi giận quát lên.
Khi vị phó tế giật phăng cặp kính xuống và Thuyền trưởng Mayo quay sang nhìn nàng với đôi mắt kinh ngạc, nàng lấy tay che mặt rồi cắm cổ chạy vụt ra khỏi cửa hàng, vừa chạy vừa nức nở khóc. Nàng suy cho cùng cũng chỉ là một thiếu nữ! Nàng chẳng còn chút phương kế nào nữa để đối phó với tình huống trớ trêu trong thế giới của đàn ông ấy.
Ý định của Mayo là đuổi theo, nhưng vị phó tế đã chặn ông lại.
“Tôi không buồn làm trò hề cho thiên hạ trong chuyện này nữa đâu, dù có kiếm được ba trăm đô-la đi chăng nữa,” lão làu bàu.
“Trò hề! Ý ông là sao?”
“Cậu ra ngoài mà giải quyết với con bé ấy.”
“Polly Candage thì liên quan gì đến chuyện làm ăn này?”
“Đó là tiền của nó.”
“Ý ông muốn nói là—”
“Nó đã rút tiền tiết kiệm ở ngân hàng ra, rồi bịp tôi nói dối hộ nó. Con gái khi đã yêu một kẻ nào đó thì chuyện gì mà chẳng dám làm chứ? Nếu trước đây cậu chưa biết điều đó, thì giờ là lúc quá muộn để mà biết rồi đấy!”
Câu nói cuối cùng của vị phó tế chỉ mang ý nghĩa phàn nàn bực bội về chuyện tiền nong. Nhưng nó lại truyền tải một tầng ý nghĩa hoàn toàn khác đến tai Thuyền trưởng Boyd Mayo.
Ông lao bổ ra khỏi cửa hàng!
Tít đằng xa trên con đường, ông đã bắt kịp nàng. Nàng đang rảo bước hối hả về nhà. Khi nàng quay lại đối mặt với ông, ông nhìn thấy những giọt nước mắt vương trên má, dẫu cho màn đêm buông xuống che chở cho hai người đứng đó. Ông nắm chặt lấy đôi tay nàng.
“Polly Candage, sao em lại đem tiền của mình ra để mạo hiểm vì anh?” ông gặng hỏi.
“Em biết anh thế nào cũng thành công mà!” nàng lẩm bẩm, quay mặt đi nơi khác. “Đó là một — một khoản đầu tư tốt thôi.”
“Lúc trao nó cho anh, có khi nào em — Em đang nghĩ gì thế — Đó chỉ là một vụ đầu tư thôi sao, Polly?”
Nàng không đáp.
“Nghe này! Chuyện cuối cùng này đáng lẽ phải buộc chặt miệng anh lại, bởi vì anh mang ơn em mọi thứ. Nhưng cái lưỡi của anh không sao chịu nằm yên được nữa — không phải lúc này, Polly. Anh chẳng quan tâm nếu ngoài kia có ai khác ở tận miền ngược đi nữa. Đáng lẽ anh phải quan tâm chứ. Đáng lẽ anh phải tôn trọng—”
Nàng rút một tay ra và đặt những ngón tay đầy đặn lên môi ông. “Chẳng có ai ở miền ngược nào cả; chưa từng có ai cả, Boyd,” nàng thì thầm.
Ông ôm trọn nàng vào lòng, trao nợn hôn và ôm siết lấy nàng.
“Bây giờ em hãy trả lời anh một chuyện nhé? Anh biết câu trả lời rồi, người yêu dấu của anh ạ, nhưng anh vẫn muốn nghe chính miệng em thốt lên cơ. Tại sao em lại đưa toàn bộ tiền của mình cho anh?”
Nàng áp hai lòng bàn tay lên má ông và thốt ra những lời mà tâm hồn ông đang mòn mỏi khát khao:
“Bởi vì em yêu anh!”
HẾT
