Khoác bộ trang phục quen thuộc màu đen và bạc, với mái tóc đen mun không thoa phấn mà chải chuốt tỉ mỉ, trên những ngón tay và chiếc khăn quàng cổ đều lấp lánh kim cương, Hugh Tracy Clare Belmanoir, Công tước xứ Andover, đang ngồi bên chiếc bàn viết đặt tại thư viện trong dinh thự của ông ở thủ đô, miệt mài viết.

Khuôn mặt ông không hề đánh phấn hồng, vẻ tái nhợt gần như không tự nhiên ấy lại càng được tôn lên một cách có chủ ý nhờ một miếng dán nhỏ đặt dưới mắt phải. Lông mày và hàng mi đều đen nhánh, đôi mày hơi xếch lên ở đuôi, trong khi đôi mắt hẹp, mí nặng trĩu lại mang sắc lục và có cái nhìn sắc bén đến lạ kỳ. Đôi môi mỏng nhếch lên một nụ cười mỉa mai, khinh khỉnh, khi bàn tay trắng bệch đưa đi đưa lại trên mặt giấy.

... nhưng có vẻ như Nàng Giai Nhân lại có một người Anh Trai, kẻ thấy Ta Phải Lòng, liền ném Găng Thách Đấu. Ta đã cho tên Trẻ tuổi hỗn láo đó một trận nên thân, và Vụ Việc đến đây là kết thúc. Giờ đây, vì anh, Frank thân mến của tôi, cũng có chút Hứng Thú với tiểu thư ấy, tôi viết thư này với Mục Đích Rõ Ràng là để thông báo cho anh rằng qua tay tôi, nàng chẳng hề tổn hại gì, và chắc chắn cũng sẽ không gặp nguy hiểm nào đâu. Tôi viết điều này một phần để anh không tự cho rằng bản thân buộc phải vì Danh Dự mà khiêu chiến với tôi một lần nữa, một ý định mà nếu tôi đoán không lầm, ngày hôm qua tôi đã đọc được trong Đôi Mắt anh. Tôi thực sự rất miễn cưỡng phải đối mặt với anh lần thứ Hai, khi mà tôi sẽ buộc phải coi đó là Bổn Phận của mình để dạy cho anh một Bài Học thậm chí còn cay đắng hơn Lần Trước. Đó không phải là điều tôi Muốn làm vì tình Cảm tôi dành cho anh.

"Vậy nên với tất cả Tình Bạn, hãy tin tôi, Frank,

"Kẻ Thần Phục vâng lệnh, Khiêm Nhường nhất của anh,

"ÁC QUỶ."

Bậc Công tước xứ Andover dừng tay, ngòi bút lơ lửng giữa không trung. Một nụ cười giễu cợt ánh lên trong đáy mắt, rồi ông lại tiếp tục viết.

"Trường hợp anh có bất kỳ Khao Khát nào muốn thử vận may với tình nhân cũ của tôi, Cho phép tôi cảnh báo anh về tên Cậu Em hiếu chiến, kẻ thực sự là một Hỏa Diệm Sơn, và chắc chắn sẽ muốn nuốt chửng anh, cũng như từng làm với tôi, chỉ trong một Miếng. Tôi rất hy vọng sẽ gặp lại anh tại Buổi Dạ Tiệc của Queensberry vào thứ Năm, khi đó anh lại có thể một lần nữa cố gắng dẫn dắt những Bước Chân Lầm Lỗi của tôi vào Con Đường Đức Hạnh đầy Chông Gai."

Bậc Công tước đọc lại phần tái bút với một nụ cười thỏa mãn và đầy mỉa mai khác. Sau đó, ông gấp thư lại, dán hồ niêm phong, rồi dứt khoát gióng chiếc chuông tay đặt bên cạnh.

Và ngài Danh dự Frank Fortescue, khi đọc phần tái bút nửa giờ sau đó, cũng mỉm cười, nhưng với một vẻ khác hẳn. Ông cũng thở dài rồi ném bức thư vào ngọn lửa đang cháy.

Và thế là lại kết thúc thêm một mối tình. ... Ta tự hỏi liệu ngươi có cứ ngạo mạn bước đi như thế cho đến tận cùng không? — ông khẽ lẩm bẩm, ngắm nhìn tờ giấy co quắp lại rồi bùng cháy rực lên. — Ta cầu xin Thượng đế rằng có lẽ ngươi sẽ thực sự biết yêu — và người phụ nữ ấy có thể cứu rỗi ngươi khỏi chính bản thân ngươi — Ác quỷ tội nghiệp của tôi!