Mùa đông của John Carstares trôi qua vô cùng êm ả. Y vẫn tiếp tục nghề cướp đường, nhưng lại mắc phải hai sai lầm tai hại—không phải dưới góc độ của một tên trộm, mà là của một người quân tử. Lần thứ nhất là khi y chặn một cỗ xe trông rất giàu có, bên trong có hai quý bà, người hầu gái và số trang sức của họ; và lần thứ hai là khi hành khách trên một cỗ xe ngựa lớn hóa ra lại là một cụ ông có lòng dũng cảm vượt xa thể lực. Trong vụ đầu tiên, sự bối rối của y lớn đến mức buồn cười, và y đã vội vã rút lui sau khi thốt ra một lời xin lỗi ngây ngô. Cụ ông trong sự cố thứ hai đã bất chấp y một cách đầy quả cảm đến mức y bỗng nổi hứng đưa phần chuôi của một khẩu súng cho ông. Cụ ông ngạc nhiên đến mức làm rơi vũ khí xuống đất, khiến nó càn quấy nổ tung một cách vô hại, tung lên một đám mây bụi và khói. Carstares liền cung kính xin lỗi hết lời, đỡ cụ lên lại xe, rồi phi ngựa cao bay xa chạy trước khi ông Dunbar đang ngơ ngác kịp định thần lại.
Việc cướp bóc được tiến hành không lấy gì làm khoa học cho lắm, bởi như đã thấy, Carstares không thể nào ép mình khủng bố phụ nữ hay người già, và chỉ còn lại những thanh niên và trung niên, trong đó có một người được Jack ngỏ ý đấu kiếm để tranh đoạt số trang sức. Lời thách đấu của y nhanh chóng được chấp nhận bởi người nọ, kẻ vốn có khiếu hài hước và có lẽ nhìn thấy cơ hội bảo vệ tài sản của mình qua lời đề nghị đó. Anh ta nhanh chóng bị hạ gục, nhưng Carstares lại vô cùng hài lòng với một cú đâm cực kỳ chuẩn xác mà mình vừa thực hiện, đến nỗi y nhường lại một nửa chiến lợi phẩm. Thế là hai người chia nhau số trang sức ngay bên lề đường, vị quý ông thể thao giữ lại những món quý giá nhất còn Jack nhận phần dư. Họ chia tay trong bầu không khí vô cùng tốt đẹp, và tất cả những gì Carstares thu được từ vụ này chỉ là một chút luyện tập kiếm thuật cùng vài món đồ trang sức nhỏ nhặt.
Khi trời sáng, y đang tuần tra vùng phía tây hạt Sussex, qua khỏi Midhurst, không phải vì y nghĩ đây là một khu vực béo bở, mà vì y am hiểu và yêu mến vùng đất này. Một buổi chiều muộn cuối tháng, y ung dung phi ngựa vào một trong những ngôi làng nhỏ nằm ẩn mình giữa các ngọn đồi thuộc vùng Downs, rồi tiến dọc theo con đường chính cổ kính để đến quán trọ George, nơi y kìm cương và xuống ngựa. Theo tiếng gọi của y, một tên nài ngựa già khom lưng đi ra từ cửa phụ, miệng nhai cọng rơm quen thuộc, và sau khi săm soi người mới đến cùng con chiến mã trong một khoảng thời gian khá lâu, lão rõ ràng đã quyết định rằng họ xứng đáng được mình chú ý nên bước tới, nhận xét rằng hôm nay là một ngày đẹp trời.
Carstares đồng ý với lão, và chủ động phỏng đoán rằng ngày mai sẽ lại là một ngày đẹp trời nữa nếu hoàng hôn đáng tin cậy. Trước điều này, tên nài ngựa đáp lại rằng bản thân lão chẳng bao giờ tin nổi những buổi chiều hoàng hôn đỏ rực, và nói thêm với vẻ đầy bí ẩn rằng theo suy nghĩ của lão thì chẳng có gì giả dối hơn thế. Lão từng chứng kiến những buổi hoàng hôn đỏ quạch không chê vào đâu được, thế mà hôm sau trời vẫn đổ mưa như trút nước.... Lão có nên dắt con ngựa cái đi không?
Carstares lắc đầu.
- Không, cảm ơn ông. Tôi ở đây chỉ chốc lát thôi. Nhưng chắc nó đang khát nước đấy—phải không, Jenny?
- Uống nước hả ngài?
- Cho nó, vâng. Còn tôi thì thích một vại bia ủ gia truyền của quán các ông hơn. Đứng yên đấy, Jenny!
Y quay đi và bước lên bậc thềm dẫn vào cửa quán trọ.
- Ngài tính để nó ở đó thật sao, thưa ngài—cứ đứng một mình thế kia á?- tên ng phác hỏi với vẻ ngạc nhiên.
- Ờ, đúng vậy! Nó rất ngoan.
- Chà! Tôi thấy liều lĩnh làm sao khi để một con ngựa—lại còn là một con ngựa hay hoảng hốt nữa chứ—đứng lỏng lẻo ngoài đường thế kia. Ngài không buộc nó vào cột sao, thưa ông chủ?
Carstares tì tay lên lan can và nhìn xuống lão.
- Ta không làm thế. Nó sẽ tổn thương lắm nếu bị đối xử như vậy, phải không cô nương?
Jenny nguầy nguẩy cái đầu một cách tinh nghịch như thể đồng ý, và gã nài ngựa gãi đầu, nhìn từ nó sang vị quý tộc:
- Suýt tưởng như nó hiểu được những gì ngài đang nói với nó ấy chứ, thưa ngài!
—Tất nhiên là nó hiểu rồi! Ta đã chẳng bảo các người đây là một tiểu thư thông minh lắm sao? Nếu bây giờ ta gọi, nó sẽ bước lên những bậc thềm này với ta, và không một tên nài ngựa nào ở cõi đời này có thể cản nó lại.
- Xin ngài đừng làm thế!- gã đàn ông hoảng hốt lùi lại thúc giục.- Nó phải cực kỳ quyến luyến ngài lắm mới thế chứ?
- Nó sẽ còn quyến luyến ông nhiều hơn nếu ông mang cho nó một chậu nước đấy,- Jack bóng gió gợi ý.
- Vâng, thưa ngài! Tôi đi ngay đây, lập tức đây!
Và kèm theo không ít cái liếc mắt đầy lo lắng qua vai về phía con ngựa đang đứng hoàn toàn ngoan ngoãn, lão biến mất qua cánh cửa mở dẫn ra khoảng sân sau.
Khi Carstares, tay cầm vại bia, bước ra từ quán trọ và ngồi xuống một trong những chiếc ghế dài áp vào vách tường, con ngựa cái đang uống nước ngấu nghiến từ chiếc xô mà lão già đang cầm hộ nó.
- Quả là một con ngựa cái tuyệt vời, thưa ngài,- cuối cùng lão nhận xét sau một hồi săm soi kỹ lưỡng các bộ phận của nó.
Carstares mỉm cười gật đầu, đưa đôi mắt nheo lại ngắm nhìn Jenny.
- Ta cũng thấy thế mỗi khi ngắm nó,- y đáp.
- Tôi đoán nó chạy cũng bốc phết đấy chứ, thưa ngài? Chắc ngài đã thử cho nó đua rồi chứ?
- Không, nó không được huấn luyện cho việc đó. Nhưng nó đủ nhanh.
- Vâng, thưa ngài. Không có thói xấu nào chứ?
- Chúa ơi, không đời nào!
—Cũng không đá hậu luôn chứ?
- Với ta thì không.
—À! Bọn chúng thừa biết ai là kẻ có thể chịu đựng được và ai thì không.
Jack uống cạn vại bia, đặt nó xuống chiếc ghế dài bên cạnh rồi đứng dậy.
- Nó sẽ chẳng bao giờ mơ đến chuyện đá một người bạn đâu. Jenny!
Gã nài ngựa ngước nhìn con vật dò dẫm bước về phía chủ nhân, đầu ngúng nguẩy đưa tình và lượn quanh ông một cách vô cùng tinh nghịch. Một nụ cười chậm rãi hiện lên trên khuôn mặt gã.
- Chà, ngắm nó thật là đẹp mắt—đúng thế thật!- gã nói, rồi nhận được một đồng guinea từ tay Jack, kẻ không bao giờ chán nghe những lời ca tụng cô Jenny yêu dấu của mình.
Carstares leo lên yên ngựa, gật đầu chào tạm biệt gã nài ngựa rồi thong thả phi ngựa đi tiếp dọc con đường, chẳng mấy chốc rẽ phải vào một lối đi nhỏ tiêu biểu của hạt Sussex, nơi y phi kiệu giữa những hàng rào không đều tăm tắp, ngào ngạt hương hoa và hoa tầm xuân, bên cạnh là những cánh đồng phẳng lặng trải dài ở hai bên, thoai thoải dốc lên cho đến khi hòa vào những ngọn đồi nhấp nhô, mờ ảo trong bóng chiều tối, vốn chính là vùng đồi Downs. Đó là một buổi tối tĩnh lặng đến kỳ lạ, chỉ có cơn gió tây thổi hiu hiu, và vầng trăng đã lấp ló chiếu ánh sáng mờ ảo trên bầu trời tối thẫm. Không có gì ngoài tiếng móng ngựa khua vang phá vỡ sự tĩnh mịch tuyệt đẹp ấy.
Y cứ thế phi ngựa một đoạn đường dài mà không gặp một bóng người, và khi cuối cùng vào cuối một tiếng đồng hồ cũng có ai đó đi ngang qua đường, thì đó chỉ là một người phu phen đang trên đường về nhà ăn tối sau một ngày dài làm việc ngoài đồng. John vui vẻ chào ông một câu chúc buổi tối tốt lành và dõi theo bóng người ấy khuất dần dọc con đường với tiếng ngâm hum hum nho nhỏ.
Sau đó y không gặp thêm ai nữa. Y thong thả cưỡi ngựa đi hàng dặm trời vào màn đêm đang buông xuống nhanh chóng. Y vừa đi vừa cau mày suy nghĩ.
Thật kỳ lạ, chính những ngày tháng khốn cùng không một xu dính túi ở nước Pháp lại là điều mà tâm trí y hướng về trong buổi tối hôm nay. Y đã kiên quyết chôn vùi khoảng thời gian đen tối đó lại phía sau với quyết tâm quên đi, thế nhưng vẫn có những ngày dẫu có cố gắng thế nào đi nữa, y cũng không tài nào ngăn được suy nghĩ của mình quay quắt hướng về nó.
Với hàm răng nghiến chặt, y hồi tưởng lại những ngày tháng mà bản thân y, một người con trai của Bá tước, từng phải dạy đấu kiếm ở Paris để kiếm sống.... Bỗng nhiên y cười nhạt, và trước âm thanh bất thường đó, con ngựa cái vanh vách dựng tai lên và lạng người sang một bên đường đầy bứt rứt. Nhưng ngạc nhiên là lần này nó không hề bị quở trách, và nó liền sải bước nhanh hơn cùng một cái lắc đầu kiêu kỳ....
Y nghĩ về việc bản thân mình, một kẻ vốn hoang phí như John, đã phải chắt bóp, tằn tiện và dành dụm từng xu ra sao để khỏi ngã gục; về việc y đã từng sống trong một khu phố tồi tàn bậc nhất của thành phố ấy, cô độc, không bạn bè—không danh tính.
Rồi, với giọng điệu mỉa mai, y điểm lại quãng thời gian y đâm đầu vào rượu chè, uống ngập ngụa và có hệ thống, để rồi cuối cùng lại thành công tự kéo bản thân lên ngay bên bờ vực thẳm mà y thấy đang ngoác miệng chờ sẵn trước mặt.
Tiếp theo là tin mẹ qua đời.... John lướt nhanh qua ký ức đó. Ngay cả lúc này, nghĩ đến nó vẫn đủ sức khơi dậy trong y mọi nỗi đau đớn cũ kỹ và sự uất hận bất lực ngày nào.
Tâm trí y tiếp tục lao đi đến những ngày tháng ở Ý. Dùng số tiền dành dụm được, y đã du hành đến Florence, và từ đó dần dần tiến về phía nam, thu nhặt trên đường đi tất cả những nghệ thuật cùng thủ pháp đấu kiếm tinh vi và tân thời nhất.
Sự thay đổi về khung cảnh và con người đã giúp ích rất nhiều trong việc vực dậy tinh thần của y. Bản tính bất cần đời lại trỗi dậy; y bắt đầu đánh bạc bằng số tiền ít ỏi còn lại. Và dường như có lần thần May Mắn tỏ ra chiếu cố y; y nhân đôi, nhân ba rồi nhân bốn số tiền trong túi. Chính vào lúc đó y gặp Jim Salter, người mà y đã thuê làm người hầu. Đây là người bạn đầu tiên kể từ khi y rời nước Anh. Họ cùng nhau du hành khắp châu Âu, John đắm chìm trong những ván bài đỏ đen, còn Jim thì nắm giữ tài chính bằng một bàn tay thép không nương tay. Nhờ hoàn toàn vào sự cảnh giác và chu đáo của Jim mà John không bị khánh kiệt, bởi vận may của y không phải lúc nào cũng mỉm cười, và có những ngày y thua bài đều đặn đến phát bực. Thế nhưng Jim vẫn bảo vệ số tiền thắng cược một cách đầy ghen tuông, nhờ thế mà lúc nào cũng có sẵn một khoản để phòng thân.
Cuối cùng, nỗi khát khao nước Anh và con người xứ sở sương mù lớn đến mức John quyết định trở về. Nhưng y nhận ra mọi thứ ở Anh đã đổi thay rất nhiều so với khi y ở nước ngoài. Ở đây, y phải chịu đựng cảm giác cay đắng rằng mình là một kẻ bị ruồng bỏ. Sống ở thủ đô dưới một cái tên giả như mong muốn là điều bất khả thi, bởi có quá nhiều người biết rõ Jack Carstares và sẽ nhớ đến y. Y hiểu rằng mình hoặc phải sống ẩn dật, hoặc là—và ý định trở thành một tên cướp đường lóe lên trong đầu. Y thừa biết cuộc sống của một kẻ ẩn tu hoàn toàn không phù hợp với tính khí của mình, thế nhưng tinh thần phiêu lưu, phóng khoáng của những cung đường lại vô cùng hấp dẫn y. Việc tìm thấy con ngựa cái—J. Đệ Tam, như cách y vừa cười vừa gọi nó—đã định đoạt tất cả; y lập tức khoác lên mình vai trò của một tên cướp đường hiệp nghĩa, lang thang khắp miền Nam nước Anh yêu dấu, hạnh phúc hơn bất kỳ khoảng thời gian nào kể từ khi rời bỏ quê hương; từng chút một lấy lại tuổi trẻ và tinh thần của mình—thứ tinh thần mà trải qua bao giông bão vẫn không thể nào bị dập tắt nổi....
Lộp cộp, lộp cộp.... Bỗng giật mình, y trở về với thực tại và kìm cương con chiến mã để lắng nghe cho rõ hơn.
Vọng đến từ phía trước là âm thanh không thể nhầm lẫn của tiếng móng ngựa, cùng tiếng lạo xạo của những vòng bánh xe đang quay tít trên mặt đường cát.
Lúc này trăng đã lên cao, nhưng vì mải chơi trò trốn tìm ẩn hiện sau những đám mây nên trời vẫn khá tối. Dù vậy, Jack vẫn nhanh chóng và khéo léo buộc chiếc mặt nạ che kín mặt, đồng thời kéo sụp vành mũ che khuất đôi mắt. Thính giác mách bảo y rằng chiếc xe, dù là xe gì đi nữa, đang tiến về phía mình, thế nên y liền tấp vào lề đường, rút một khẩu súng ngắn khỏi bao, ngồi đợi với ánh mắt dán chặt vào khúc cua phía trước.
Tiếng chân ngựa mỗi lúc một gần hơn, cho đến khi con ngựa dẫn đầu văng mình qua góc cua. Carstares nhận ra đó là một cỗ xe du lịch bình thường, liền giương súng nhắm thẳng.
- Đứng lại, nếu không ta bắn!
Y buộc phải lặp lại mệnh lệnh trước khi nó kịp lọt vào tai đối phương, đồng thời phi ngựa ra khỏi bóng râm của hàng rào.
Cỗ xe dừng lại và người đánh xe ngườn người qua thành xe để xem kẻ nào lại dám lớn lối ra lệnh cho họ dừng lại một cách trịch thượng đến thế.
- Mày muốn gì? Mày là thằng nào? Có chuyện gì bất ổn à?- hắn ta cáu kỉnh quát lên, để rồi sững sờ nhận ra mình đang đối diện với nòng súng đen ngòm dài ngoẵng.
- Vứt vũ khí xuống!
- Bố mày có món nào đâu, đồ khốn!
- Lấy danh dự ra mà thề đấy chứ?
Jack xuống ngựa.
- Ờ! Ước gì tao có, để tao xem mày có dám mơ tới chuyện bắt tao vứt không!
Đúng lúc đó, cửa xe bật mở và một quý ông nhẹ nhàng nhảy phắt xuống mặt đường. Trông anh ta to lớn và vạm vỡ trong tầm nhìn của Carstares, dáng điệu toát lên vẻ tao nhã, thoải mái.
Chúa tể Jack giương súng.
- Đứng lại!- y cộc cằn ra lệnh.
Ánh trăng thẹn thùng hé lộ sau đám mây, trải thứ ánh sáng bàng bạc xuống nhóm người nhỏ bé như muốn tò mò xem có chuyện gì mà ồn ào thế. Khuôn mặt của gã đàn ông vạm vỡ nằm trong vùng tối, nhưng nòng súng của Jack thì không. Vị quý ông đăm đăm nhìn vào miệng nòng súng ấy, một tay đút sâu trong túi chiếc áo choàng dày, tay kia cầm một khẩu súng ngắn nhỏ.
- Bạn hiền dấu yêu của tôi ơi,- anh ta cất giọng bằng chất giọng đặc sệt miền quê,- có lẽ ngài không biết rằng khẩu súng mà ngài đang chĩa vào tôi đây lại chưa hề được nạp đạn phải không? Đừng nhúc nhích; tôi đang nhắm chuẩn ngài rồi đấy!
Cánh tay của Jack buõng thõng xuống bên sườn, và khẩu súng trên tay y rơi leng keng xuống mặt đất. Nhưng không phải sự ngạc nhiên trước hành vi phản bội của Jim mới là thứ khiến y giật nảy mình dữ dội đến thế. Đó là một điều gì đó còn choáng ngợp hơn nhiều. Bởi vì giọng nói vừa cất lên từ vị quý ông cao lớn kia lại thuộc về một người mà sáu năm về trước, y từng xem là người bạn chí cốt thứ hai trên đời chỉ sau Richard.
Gã đàn ông dịch chuyển người đôi chút, và ánh trăng chiếu rọi toàn bộ gương mặt hắn, phác họa rõ nét chiếc chiếc mũi lớn cùng khuôn miệng hiền lành, và phía trên là đôi mắt xám lờ đờ ngái ngủ. Miles! Miles O'Hara!
Lần hiếm hoi Jack chẳng tìm thấy chút buồn cười nào trong tình huống này. Thật là nực cười và kỳ cục hết chỗ nói khi y lại gặp người bạn thân thiết của mình trong hoàn cảnh thế này, hơn nữa lại chẳng thể công khai thân phận. Một nỗi khao khát mãnh liệt muốn xé toạc chiếc mặt nạ và nắm chặt lấy bàn tay Miles trào dâng trong y. Bằng một nỗ lực lớn, y nén chặt nó xuống và lắng nghe những gì O'Hara đang nói:
- Nếu ngài vui lòng cho tôi xin lời danh dự rằng ngài sẽ không hòng trốn chạy, tôi sẽ vô cùng biết ơn. Nhưng tôi cũng nói trước là nếu ngài dám nhúc nhích, tôi sẽ nổ súng đấy.
Jack làm một cử động vô vọng bằng tay. Y cảm thấy choáng váng. Mọi chuyện thật nực cười làm sao; không biết sau này Miles sẽ cười nhạo y đến mức nào đây. Y lạnh toát người. Sẽ chẳng có cái gọi là "sau này" nữa đâu.... Miles sẽ chẳng bao giờ hay biết.... Y sẽ bị giao nộp cho nhà chức trách, và Miles sẽ chẳng bao giờ biết rằng chính tay anh đã đẩy Jack Carstares lên đoạn đầu đài.... Có lẽ, anh cũng sẽ chẳng bận tâm lắm đâu, giờ đây khi mà y, Jack, đã trở nên ô danh nhường này. Ai mà biết trước được; ngay cả khi lúc này y đánh cược tất cả và khai ra danh tính thực sự, rất có thể Miles sẽ quay lưng lại với y đầy ghê tởm; một kẻ như Miles, người chưa từng hạ mình làm bất kỳ hành động bất lương nào. Carstares cảm thấy thà chịu đựng mọi thứ còn hơn phải đối mặt với sự khinh miệt từ người đàn ông này....
- Đừng có chối đây đẩy là ngài bị câm nhé, vì chính tai tôi đã nghe thấy ngài thét lên cơ mà! Ngài có chịu cho tôi xin lời danh dự không, hay tôi phải sai người trói ngài lại đây?
Carstares xốc lại tinh thần, nghiến chặt hàm răng đối mặt với hiện thực không thể tránh khỏi. Trốn chạy là điều bất khả thi; y chắc chắn Miles sẽ bắn, và khi đó lớp cải trang sẽ bị xé toạc để người bạn thân thiết nhận ra Jack Carstares chẳng qua chỉ là một tên cướp đường hèn mọn. Dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, điều đó tuyệt đối không được phép xảy ra, vì danh dự dòng tộc và vì Richard. Thế là y lẳng lặng chìa hai tay ra.
- Ừ, ta cho ngươi lời danh dự, nhưng ngươi thích thì cứ trói ta lại.- Đó là giọng điệu của một tên cướp đường: khàn đặc, và hoàn toàn khác xa giọng thật của y.
Thế nhưng đôi mắt của O'Hara lại đang dán chặt vào đôi bàn tay trắng trẻo, thon thả đang chìa ra trước mặt mình. Do thói quen lơ đễnh thường ngày, Jack đã quên bén mất việc bôi nhọ bàn tay của mình. Chúng thật đẹp đẽ, trắng trẻo và được chăm sóc tỉ mỉ.
Miles nắm lấy cổ tay y bằng đôi bàn tay to lớn rồi lật ngửa lòng bàn tay y dưới ánh trăng.
- Ngài sở hữu một đôi tay trắng trẻo lạ thường đối với kẻ làm nghề như ngài đấy chứ nhỉ,- anh ta kéo dài giọng, đồng thời siết chặt tay hơn khi Jack cố rụt tay lại.- Không, ngài không được phép làm thế! Bây giờ, xin mời ngài bước lên xe, bạn tôi ơi.
Jack khựng lại một thoáng.
- Còn con ngựa của tôi?- y hỏi, và O'Hara nhận ra sự lo lắng trong giọng nói của y.
- Ngài không cần phải bận tâm lo lắng cho nó đâu,- anh ta nói.- George!
Gã người hầu lao vâng dạ.
- Dạ thưa ngài?
- Cậu thấy con ngựa đó chứ? Tôi muốn cậu cưỡi nó về nhà. Cậu làm được chứ?
- Dạ được thưa ngài!
- Ta e là không nổi đâu,- Jack thì thầm.
Và quả nhiên Jenny cũng nghĩ thế. Nó tuyệt đối từ chối cho phép kẻ xa lạ này leo lên lưng mình. Chủ nhân đã để nó đứng ở một chỗ, và nó sẽ đứng y nguyên ở đó cho đến khi chính ngài cất lời bảo nó di chuyển. Mọi nỗ lực dỗ dành lẫn ép uổng của tên gia nhân đều đổ sông đổ biển. Nó lồng lộn chạy vòng quanh gã và trông như một sinh vật đã hoàn toàn biến chất. Nó quặp ngược tai lại, nghiến ken két vào chiếc hàm thiếc, sẵn sàng tung những cú đá hậu hung túng ngay khi có cơ hội.
Jack đứng nhìn những nỗ lực vô vọng của gã hầu với nụ cười thoắt ẩn thoắt hiện nơi khóe môi.
- Jenny!- y khẽ gọi, và O'Hara quay phắt lại nhìn y đầy nghi ngờ, cau mày. Trong vô thức, y đã cất giọng tự nhiên, và chất giọng ấy nghe quen thuộc đến lạ thường.
Jenny giật phăng dây cương khỏi tay gã gia nhân đang đầm đìa mồ hôi và e ấp bước tới bên người tù nhân.
- Ngài có thể làm ơn cho tôi được tự do một tay không—thưa ngài?- y hỏi.- Biết đâu tôi lại có thể trị được nó.
Không nói một lời, Miles thả tay y ra, và y liền túm lấy dây cương, thì thầm những lời khó hiểu vào tai con vật giờ đây đã ngoan ngoãn trở lại.
O'Hara chăm chú nhìn bàn tay đẹp đẽ vuốt ve mõm con ngựa với vẻ trấn an, rồi lại cau mày. Đây tuyệt đối không phải một tên cướp đường tầm thường.
- Lên lưng nó đi chứ, cậu em?- Jack hất hàm bảo gã gia nhân, đồng thời đặt một bàn tay cảnh giác lên dây cương khi gã kia tuân lệnh. Sau một cái vỗ nhẹ cuối cùng, y quay người đi.- Giờ thì nó ngoan rồi đấy, thưa ngài.
O'Hara gật đầu.
- Anh huấn luyện nó tốt thật. Mời ngài lên xe.
Jack tuân lệnh, và chỉ một phút sau O'Hara cũng nhảy lên xe ngồi cạnh y, cỗ xe bắt đầu chuyển bánh.
Một thoáng im lặng bao trùm, Carstares cố gắng kiềm chế bản thân thật tốt. Thật gần như không thể chịu đựng nổi khi nghĩ rằng sau quãng đường ngắn ngủi này, y sẽ chẳng bao giờ còn được nhìn thấy người bạn của mình nữa, và y khao khát đến phát điên được quay người lại nắm lấy bàn tay mạnh mẽ ấy....
Miles xoay người trên ghế, cố nheo mắt nhìn khuôn mặt đang đeo mặt nạ trong bóng tối.
- Ngài là một quý tộc phải không?- anh ta hỏi thẳng vào vấn đề.
Jack đã chuẩn bị sẵn tinh thần cho câu hỏi này.
- Tôi á, thưa ngài? Chúa ơi, không đời nào, thưa ngài!
- Tôi không tin ngài đâu. Đừng có quên là tôi đã nhìn thấy đôi tay của ngài đấy nhé!
- Đôi tay tôi ư, thưa ngài?- y ngây thơ tỏ vẻ hoang mang.
- Chắc chắn rồi, ngài không đời nào nghĩ rằng tôi lại đi tin ngài chỉ là một tên vô lại thông thường với một đôi tay như thế chứ?
- Tôi không hiểu ý ngài cho lắm, thưa ngài?
- Thế thì mẹ kiếp, ngày mai ngài khắc hiểu!
- Ngày mai á, thưa ngài?
- Chắc chắn rồi. Ngài cứ khai bây giờ hay ngày mai cũng vậy thôi. Tôi không phải là một thằng ngốc đần độn như vẻ bề ngoài đâu, và tôi đủ sức nhận ra một quý ông ngay khi nhìn thấy, dẫu cho hắn có gầm gừ với tôi đi chăng nữa!- anh ta khúc khích cười.- Và tôi có một cảm giác kỳ lạ là mình đã quen ngài khi ngài cất tiếng gọi con ngựa. Tôi sẽ tiếc đứt ruột nếu phải tống cổ một người bạn lên đoạn đầu đài đấy.
Jack hiểu rõ biết nhường nào chất giọng ngọt ngào, đầy sức thuyết phục ấy. Bàn tay y siết chặt lại khi y tự ép mình phải cất tiếng trả lời:
- Tôi không nghĩ là mình từng gặp ngài trước đây đâu, thưa ngài.
- Có lẽ là chưa. Ngày mai chúng ta sẽ rõ.
- Ý ngài là sao khi nói đến ngày mai, thưa ngài?- Carstares bất an gặng hỏi.
- Chắc chắn là ngài sẽ có vinh dự được đứng trước mặt tôi đấy, bạn hiền ạ.
- Trước mặt ngài á, thưa ngài?
- Sao lại không chứ? Tôi là một Thẩm phán Hòa giải cơ mà, lạy Chúa tôi!
Một khoảng lặng nghẹt thở trôi qua, rồi cuối cùng khía cạnh buồn cười của sự việc cũng đánh trúng tâm lý Jack, khiến đôi vai y rung lên vì những tiếng cười cố nén. Sự trớ trêu đến tuyệt đỉnh ấy quả thực quá sức chịu đựng đối với y. Chính y, Bá tước xứ Wyncham, lại sắp bị chính người bạn của mình là Ngài Thẩm phán Sir Miles O'Hara thẩm vấn một cách nghiêm ngặt!
- Cái quái gì làm ngài buồn cười thế hả man? Ngài thấy buồn cười lắm sao?- Miles ngạc nhiên hỏi.
- Ồ, lạy Chúa, vâng!- Jack thều thào, rồi ngả người gục hẳn vào góc xe.
