Phu nhân O'Hara liếc nhìn người chồng đang ngủ của mình với vẻ nghiêm khắc thấy rõ. Ông đang nằm duỗi dài trên chiếc ghế dưới tán cây sồi lớn, còn bà thì đang cặm cụi với đám đồ thêu cách đó không xa. Đôi mắt O'Hara nhắm nghiền trong khi miệng há ra. Phu nhân cau mày rồi húng hắng ho. Bà hắng giọng khá to, và quả nhiên điều đó mang lại hiệu quả; phu quân của bà lập tức ngậm miệng lại và hé mở một bên mí mắt lười biếng. Ngay lập tức, phu nhân liền ra vẻ sầu muộn dịu dàng, khiến con mắt đang nhìn bà phải chớp chớp đôi chút như muốn nhắm lại lần nữa. Molly bèn làm vẻ mặt trách móc và cất giọng hờn dỗi:

— Thật đấy, thiếp không nghĩ là chàng lại tử tế gì cho cam khi cứ lăn ra ngủ lúc thiếp muốn trò chuyện đâu, chàng ạ.

O'Hara vội vã mở nốt bên mắt kia.

— Ôi tình yêu của anh, anh có ngủ đâu! Anh đang... ừm... đang suy nghĩ cơ mà!

— Chàng nói vậy thật sao? Và thông thường chàng hay suy nghĩ bằng cách há hốc miệng ra rồi... ngáy thế à?

O'Hara giật mình chồm dậy.

— Anh thề là anh không hề ngáy! — chàng kêu lên. — Molly, em đúng là đồ quỷ sứ hay trêu chọc người ta!

— Miles, chàng mới đúng là một đứa trẻ to xác! — bà nhại lại. — Trên tóc giả của chàng có một con sâu kìa, lại còn bị đội lệch nữa chứ.

— Con sâu á? — O'Hara ngơ ngác hỏi.

— Không, đồ ngốc, ý em là bộ tóc giả cơ. Chắc em phải chỉnh lại cho chàng thôi.

Bà đứng dậy cúi người xuống chỗ chồng, vừa sửa lại bộ tóc giả vừa gắp con sâu ra bằng hai chiếc lá cây được dùng rất khéo léo. Sau đó, bà đặt một nụ hôn lên trán chồng rồi ngồi sụp xuống dưới chân ông.

— Trước tiên, chàng vẫn chưa hỏi xem chiều hôm qua em đã đi đâu đấy nhé.

O'Hara đã được huấn luyện kỹ càng nên giờ đây ông thừa biết mình phải ứng xử thế nào, bèn bày ra vẻ mặt hết sức tò mò.

— Thế nàng đã đi đâu thế, thưa phu nhân?

— Em đã đến thăm tiểu thư Beauleigh và cháu gái cô ấy đấy, chàng ạ!

Bà ngước nhìn ông đầy đắc thắng và mang theo chút thách thức.

— Quỷ thật, nàng đi thật đấy à?

— Chắc chắn rồi chứ, chàng. Em biết là có điều gì đó đang xảy ra, lại nhớ bức thư chàng viết bảo rằng Jack đang đem lòng yêu Diana. Thế nên em nghĩ mình phải đến gặp cô ấy để tận mắt chứng kiến.

Miles cúi xuống nhìn bà, nửa cưng chiều nửa bực bội.

— Thế hả, cô mèo nhỏ?

— Vâng. Và em nhận ra cô ấy cũng yêu anh ấy, cũng như anh ấy yêu cô ấy vậy — dĩ nhiên rồi.

— Dĩ nhiên sao?

— Ai mà có thể không yêu anh ấy cơ chứ? Anh ấy quyến rũ đến mức kỳ lạ, đến mức em cũng muốn cưới anh ấy luôn cho rồi.

Bà cúi đầu xuống để che giấu nụ cười tinh nghịch vừa nở trên môi.

— Em vừa nói gì cơ? — O'Hara giật mình hỏi.

Phu nhân đưa tay vẽ những đường vằn vện lên đầu gối chồng.

— Tất nhiên là với điều kiện là em chưa cưới chàng rồi đấy, Miles.

Nhưng O'Hara đã kịp nhìn thấy nụ cười ấy. Chàng thở dài một hơi thật dài rồi cất giọng sầu thảm:

— Vẫn còn có dòng sông ở đằng kia mà, thưa phu nhân.

Ngón tay của phu nhân khựng lại rồi dừng hẳn, và bàn tay bà rụt vào, đan chặt vào tay ông.

— Đó không phải là một trò đùa hay ho đâu, Miles.

Chàng cười lớn và kéo nhẹ một lọn tóc xoăn của bà.

— Chứ chẳng phải chính em vừa khơi mào đấy sao, cô nương?

— Dĩ nhiên là không rồi. Nhưng mà chuyện của Jack cơ, anh yêu...

— Anh cứ tưởng nãy giờ chúng ta đang nói về Jack chứ?

— Miles, chàng có chịu im lặng và tập trung nghe không hả?

— Rồi, anh đây, mình ạ.

— Vậy thì tốt. Như em đã nói với chàng, chiều hôm qua em đã đánh xe sang Littledean và làm quen với hai cô cháu nhà Beauleigh.

— Và em nghĩ thế nào về họ?

— Em thấy Diana đẹp tuyệt trần — ôi cái đôi mắt kìa, Miles! — cả mái tóc nữa chứ! Tiểu thư Beauleigh thì vô cùng nhã nhặn, lại rất duyên dáng hài hước nữa! Em đã uống với họ một tách trà và nhắc đến chuyện của Jack...

— Đồ ngốc nghếch, đừng nói với anh là em gọi cậu ta là Carstares đấy nhé?

— Không, đồ đần độn! Dĩ nhiên là em không làm thế rồi. Tình cờ là tiểu thư Beauleigh nhắc đến anh ấy trước, và bà ấy gọi anh ấy là ông Carr. Thế là em cũng gọi theo. Và em để ý thấy Diana hầu như chẳng nói gì về anh ấy cả, mà nếu có nói thì cũng vô cùng lạnh lùng. Điều đó tất nhiên càng khiến em chắc chắn rằng cô ấy yêu anh ấy.

O'Hara tỏ ra vô cùng khó hiểu.

— Nhưng sao em lại có thể chắc chắn nếu cô ấy chẳng thèm nhắc gì đến cậu ta cơ chứ, cưng ơi?

— Đó là điều mà anh sẽ chẳng bao giờ hiểu được đâu, anh yêu ạ, đơn giản vì anh chỉ là đàn ông. Nhưng mà thôi kệ đi — em vẫn biết. Em vô cùng quý mến Diana và quyết định sẽ nói chuyện riêng với cô ấy. Thế là em khen những khóm hồng, và cô ấy liền đề nghị dẫn em đi dạo một vòng khu vườn, đúng ý em muốn luôn. Thế là chúng em cùng ra ngoài. Chắc là Diana phải thích em lắm, bởi vì...

— Vớ vẩn!

— Im đi nào, Miles! — bởi vì cô ấy đã bỏ qua sự lạnh lùng và trở nên vô cùng thân thiện. Và em đã nói rất nhiều.

Bà nhận thấy một chuyển động co giật ở phía trên mình, kèm theo tiếng ho bị nén lại. Bà nhướng mày đầy vẻ dò hỏi.

— Gì thế hả, chàng?

— Không có gì đâu cưng — không có gì hết. Em kể tiếp đi — khi nãy em đang nói là...

— Rằng em đã nói rất nhiều. — Bà ngừng lại, đôi mắt thách thức nhìn chàng; rồi bà mỉm cười lúm đồng tiền và hạ hàng mi che khuất đi ánh nhìn ấy. — Em sẽ không kể hết những gì mình đã nói đâu...

Một tiếng thở phào nhẹ nhõm cắt ngang lời bà.

— Và nếu chàng cứ tiếp tục cư xử khó chịu thế này, em sẽ không thèm hé răng nửa lời về bất cứ chuyện gì nữa hết!

Sau khi chắc chắn rằng ông sẽ không dám đáp lại lời nào nữa, bà tiếp tục:

— Chúng em đã trò chuyện rất lâu, và qua tất cả những gì cô ấy nói cũng như những gì cố tình không nói, em đoán ra rằng Jack vì một lý do ngốc nghếch nào đó mà không chịu ngỏ lời cầu hôn cô ấy.

— Lý do ngốc nghếch sao, cưng? — chàng cắt ngang.

— Ồ, em biết là chàng thấy đó là một lý do vô cùng chính đáng, nhưng em nói cho chàng biết, đó là sự tàn nhẫn tột cùng đối với tội nghiệp đứa trẻ ấy. Cứ như thể cô ấy bận tâm đến chuyện anh ấy từng làm tướng cướp đường hoang dã vậy!

— Anh nghĩ vấn đề không hẳn là ở chỗ đó, mà là...

— Đúng thế, nhưng anh ấy hoàn toàn có thể nói với cô ấy rằng mình vô tội — ôi, Miles, đừng có bày ra cái vẻ mặt khiêu khích đó! Dĩ nhiên là anh ấy làm được chứ! Em thề là nếu chàng mà đối xử với em như thế, em sẽ chẳng bao giờ thèm buông tha cho đến khi chàng thực sự hối hận mới thôi! Em đang định sẽ nói chuyện thẳng thắn với Jack đây.

— Chắc chắn đó sẽ là một cảnh tượng thú vị đấy, nhưng xin phu nhân hãy cẩn trọng cái cách mà ngài đối xử với cậu ta nhé.

— Anh ấy chẳng hiểu gì cả. Em biết chắc Diana sẽ rất tự hào nếu được kết hôn với anh ấy...

— Và em nghĩ việc Jack ngỏ lời trong hoàn cảnh hiện tại của cậu ta là một ý hay ho lắm sao?

— Em... ôi, em chịu!

— Đúng thế, tình yêu của anh. Jack cư xử đúng đắn đấy chứ: trước tiên cậu ta phải rửa sạch tiếng oan cái đã.

— Vậy thì, lạy Chúa tôi, sao anh ấy lại không làm điều đó cơ chứ? — Molly cáu kỉnh kêu lên.

Lần này đến lượt O'Hara tỏ ra bề trên.

— Chà cưng ơi, đó là câu hỏi mà em không tài nào hiểu nổi đâu — bởi vì em chỉ là phụ nữ thôi.

Phu nhân O'Hara phớt lờ lời khiêu khích ấy.

— Thế bây giờ phải làm sao đây?

— Chẳng làm gì cả. Cậu ta sẽ phải tự mình giải quyết lấy rắc rối ấy thôi. Cậu ta đã bắt anh phải giữ bí mật từ lâu rồi, bằng không thì anh cũng đã nổi máu muốn nói chuyện với Richard từ lâu rồi đấy.

— Em ghét Richard lắm! — bà kêu lên. — Anh ta hẳn phải là một kẻ ích kỷ và vô tâm. Và bây giờ Jack lại thề thốt rằng anh ấy phải rời đi ngay lập tức — và, ôi! Chàng mà nhìn thấy vẻ mặt tuyệt vọng của Diana khi em nhắc đến chuyện anh ấy sắp sang nước ngoài lần nữa thì biết. Miles, chúng ta phải giữ anh ấy lại đây lâu nhất có thể! Ôi chao! Mọi chuyện thật là đau đầu quá đi mất.

Bà dừng bặt lại khi O'Hara siết chặt tay bà đầy cảnh cáo. Lãnh chúa đang đi băng qua bãi cỏ tiến về phía họ.

— Anh đang gặp rắc rối to rồi đây, — hắn cất giọng. — Anh vừa phải trông nom cái đứa trẻ hung dữ của em đấy, Molly, và để dỗ dành thằng bé, anh đã cho nó chuỗi hạt mà em để quên trên bàn.

— Chuỗi hạt gỗ Ấn Độ quý giá của em!

— Ừ — anh nghĩ thế. Dù sao thì lớp sơn cũng đã bong ra, và khi Jane quay lại, trông mặt David cứ như thể đang mắc bệnh gì ghê gớm lắm vậy. Con bé có vẻ bực mình lắm đấy. — Hắn ngồi xuống chiếc ghế mà Molly vừa rời đi, rồi cẩn thận lau sạch một vệt màu xanh dính trên ngón trỏ.

Molly phì cười.

— Tội nghiệp con bé Jane! Nó sẽ phải vất vả lắm đây mới kỳ cọ sạch sẽ cho thằng bé được. Nhưng anh đến thật đúng lúc lắm, Jack ạ. Bọn em đang nhắc đến anh đấy.

O'Hara thở dài ngao ngán trong lòng, cố gắng trừng mắt ra hiệu để vợ thôi ngay trò đó lại.

— Hai người đang nhắc đến tôi ư? Tôi thật lấy làm vinh hạnh đấy! Tôi có thể hỏi hai người đang bàn tán gì không?

— Ồ, là bọn em không muốn anh quay lại Pháp chút nào cả.

O'Hara lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

— Hai người thật quá tốt bụng. Bản thân tôi cũng rất tiếc vì sự bắt buộc này.

— Anh có chắc là nó bắt buộc không? Anh hoàn toàn có thể sống ở một nơi thật đẹp gần đây, với một bà cụ phúc hậu lo việc nhà cửa cho anh — rồi cả... cả Jim — cùng... vô số những điều dễ chịu khác nữa.

Lãnh chúa lắc đầu nguầy nguậy.

— Không, cảm ơn lòng tốt của cô!

— Có chứ, có chứ! Và sau này anh có thể tự chọn cho mình một người vợ nữa! — bà tiếp tục một cách táo bạo.

— Hoàn toàn không. Sẽ chẳng có sự lựa chọn nào sất; tôi sẽ bị ép phải cưới chính bà cụ phúc hậu kia cho mà xem. Cô sẽ hùa vào để bắt nạt tôi chứ gì.

Bà bật cười.

— Nói nghiêm túc nhé, Jack, anh không thể ổn định cuộc sống ở quanh vùng này hay sao?

— Không thể sống cùng với bà cụ già đó được đâu, Molly.

— Thôi kệ bà ấy đi chứ; anh không thể cân nhắc lại sao? Sẽ chẳng ai nhận ra anh đâu — thực ra là anh chẳng cần phải gặp ai hết — và... ôi, Jack! Đừng có nhìn em bằng cái bộ mặt đó chứ. Miles, anh ấy có buồn cười lắm không cơ chứ?

— Chắc chắn là cậu ta sẽ phải sống một cuộc đời tẻ nhạt lắm đây, cưng ạ, — O'Hara khúc khích cười.

— Tôi hiểu âm mưu của hai người rồi đấy, Molly. Các người định biến tôi thành một kẻ ẩn dật, rồi ép tôi kết hôn với cả quản gia của mình nữa chứ gì. Tôi phải phản đối thôi, đây rõ ràng là sự ngược đãi quá đáng!

Molly liếc nhìn anh đầy hoài nghi.

— Anh thực sự phản đối cuộc sống như thế lắm sao, John?

— Thưa phu nhân, — hắn nghiêm trang đáp, — cô sẽ tìm thấy cái thây của tôi nằm ngoài vườn ngay vào cuối tuần đầu tiên đấy.

— Dĩ nhiên là em không muốn điều đó xảy ra rồi, — bà trầm ngâm. — Nhưng em cũng chẳng biết chúng ta có thể làm gì khác cho anh nữa. Ồ, suýt nữa thì quên mất! Chiều hôm qua em đã lái xe đến Littledean — Miles, anh yêu, anh làm ơn ra lấy giúp em cái mũ được không? Trời nắng quá cơ, em...

— Chúng ta sẽ dịch chuyển vào chỗ râm mát hơn, — người chồng không mấy hợp tác của bà đáp.

— Ồ, tùy anh! Chẳng quan trọng lắm đâu, dù gì thì em cũng nghe nói lão Brown đang muốn gặp anh để bàn về con ngựa chớp mới đấy...

— Em chu đáo quá đấy, Molly, nhưng anh đã gặp Brown từ lúc trước rồi cơ.

Phu nhân O'Hara đành chịu thua.

— Thôi được, như em vừa nói đấy, Jack ạ, em đã đến thăm Horton House. Chúa tôi, Diana đúng là một thiếu nữ xinh đẹp làm sao!

Carstares cố nghĩ xem nên nói gì, nhưng không tài nào nghĩ ra được, đành phát ra một tiếng kêu lấp lửng vô thưởng vô phạt.

— Vâng. Cả hai người họ đều gửi lời hỏi thăm sức khỏe và hy vọng anh đã khá hơn. Lạy Chúa! Ở đây ngột ngạt quá. Không biết anh có phiền cho em vịện tay đi dạo một vòng quanh vườn không nhỉ? Tiện thể anh lấy giúp em chiếc mũ được chứ? Hình như em để quên nó ở sảnh rồi. Cảm ơn anh nhiều lắm nhé!

Bà đợi cho đến khi hắn đi khuất hẳn mới quay sang chồng.

— Nào, Miles, anh hãy cứ ngoan ngoãn ngồi nguyên ở đây đi nhé. Em không đời nào làm chuyện gì thiếu suy nghĩ đâu.

— Molly, anh không thể để em cứ làm phiền cậu ấy mãi được...

— Làm gì có chuyện đó! Em chỉ định ngọt nhạt khuyên anh ấy ở lại đây thay vì đi nước ngoài thôi. Em chắc chắn rằng nếu chúng ta có thể nài nỉ anh ấy ở lại, thế nào cũng sẽ có điều kỳ diệu xảy ra cho mà xem.

— Điều kỳ diệu gì cơ chứ?

— Thì... một điều gì đó!

— Sao em lại biết chắc thế?

— Em chẳng biết gì cả; em chỉ cảm thấy thế thôi.

— Thôi được rồi, cưng ạ. Nếu em có thể dụ dỗ được Jack ở lại, anh sẽ mang ơn em suốt đời.

— Chắc chắn là sẽ thú vị lắm đây, em chẳng nghi ngờ gì nữa! — bà đáp rồi lùi phắt ra xa tầm với của chồng.

— Ồ, cảm ơn anh nhé, John! — Bà đội chiếc mũ lên búi tóc, rồi đặt tay lên cánh tay vị lãnh chúa. — Cái anh Miles lười biếng lại chuẩn bị ngủ gật mất rồi kìa! — bà nói. — Mà em thì lại cực kỳ ghét cái tiếng ngáy của anh ấy, thế nên chúng ta hãy đi ra xa vào đi — ra tận vườn hồng ấy!

— Đừng có đi xa đến thế chứ! — Miles vừa nhắm nghiền mắt vừa lười biếng kéo dài giọng. — Hai người sẽ mệt rà cả chân tay đấy.

— Ngài cứ để cho cậu ta thốt ra những lời suồng sã thế này mãi à? — Jack vừa hỏi vừa đợi bà gỡ một viên sỏi kẹt trong giày.

— Thường thì không đâu, — bà đáp. — Cậu ta chỉ được nước giở thói khi có mặt anh ở đây thôi. — Bà thả hòn sỏi lên đầu O'Hara rồi thong thả cất bước cùng vị lãnh chúa.

Ngay khi vừa rẽ qua một khúc cua ở khu vườn cây bụi, bà liền mở màn cuộc tấn công.

— Em muốn nói chuyện với anh về Miles, — bà tâm sự. — Anh ấy đang lo lắng lắm.

— Thật thế không, Molly? Thề có Chúa, anh chẳng nhận ra điều đó chút nào!

Bà thầm nghĩ bản thân mình cũng có nhận ra đâu, nhưng vẫn tiếp tục mà không hề nao núng:

— Ạnh ấy lo thật đấy chứ!

— Cậu ta lo chuyện gì cơ chứ?

— Về anh đấy, — vị phu nhân thở dài sầu muộn. — Chính là ý nghĩ anh sắp rời bỏ chúng ta. Bản thân em cũng cảm thấy buồn nữa là.

— Sao lại...

— Anh ấy vẫn luôn hy vọng anh sẽ ở lại bên chúng ta lâu dài — giống như em vậy.

— Hai người thật quá tốt với tôi, nhưng mà...

— Em chắc chắn là mình chẳng biết phải đối phó thế nào với Miles khi anh đi khỏi nữa. Anh ấy vẫn rất mong ngóng có anh ở bên cạnh mà.

— Molly này...

— Và quả thực, việc nghe anh nói đến chuyện rời đi là một sự hụt hẫng vô cùng lớn đối với cả hai chúng em. Anh không thể suy nghĩ lại sao?

— Molly, em làm anh choáng váng đấy... Làm sao anh có thể cứ ở lại đây vô thời hạn cơ chứ?

— Giá mà anh chịu làm thế! Anh không biết điều đó sẽ mang lại cho chúng em bao nhiêu niềm vui đâu. Em dám cá là Miles sẽ tự lo lắng đến mức sinh bệnh mất nếu anh cứ kiên quyết tỏ ra vô tâm như thế đấy.

— Ôi Molly, đúng là đồ quỷ sứ!

Bà không kìm được một nụ cười nhưng lập tức thu lại ngay. — Ý em là thật đấy, Jack.

— Gì cơ! Rằng Miles đang lo lắng đến phát ốm vì tôi á? Thật là nực cười!

— Có lẽ không đến mức tệ thế, — bà thừa nhận. — Nhưng quả thực, anh ấy đang rất bấn loạn... và, ôi! Em ước gì anh đừng khiến chúng em đau khổ đến thế. — Bà chấm khóe mắt bằng một chiếc khăn tay nhỏ xíu, nhưng vẫn kịp liếc trộm nét mặt của hắn. — David rất yêu quý anh, cưng ạ! Và Miles cũng vô cùng vui mừng khi tìm lại được anh — rồi cả em nữa — và... và... và em nghĩ anh thực sự sẽ rất thô lỗ và tệ bạc nếu cứ khăng khăng bỏ đi — chưa kể là ngốc nghếch nữa chứ!

— Thật thế không, Molly? Em làm anh thấy mình chẳng khác nào một kẻ cục cằn vô ơn nếu dám từ chối...

Chiếc khăn tay bỗng chốc được giật phắt đi.

— Thế thì dĩ nhiên là anh đừng có hòng nghĩ đến chuyện từ chối nữa! Anh sẽ ở lại chứ? Hứa với em đi!

— Tôi không biết phải cảm ơn em thế nào cho đủ...

— Ồ, anh Jack dễ thương quá! Ở lại đến mùa thu nhé? Hứa đi!

— Molly, thực sự là anh...

— Hứa đi! Em sẽ khóc ngất lên nếu anh không chịu đấy!

— Anh không thể! Làm sao anh có thể ăn chực nằm chờ sự hiếu khách của hai vợ chồng em lâu đến thế...

— Thật là vớ vẩn, Jack! Cứ làm như Miles chưa từng trải qua những tháng ngày đằng đẵng ở Wyncham hồi hai người còn nhỏ không bằng...

— Hồi đó khác chứ...

— ...hồi hai người còn nhỏ, thế mà giờ đây anh lại cao ngạo đến mức từ chối ở lại với chúng em vỏn vẹn ba tháng ngắn ngủi khốn khổ này sao...

— Không, không, Molly; thực sự không phải vậy đâu!

— Thừa nhận đi, nếu Miles vẫn còn độc thân, chắc chắn anh sẽ chẳng ngần ngại gì đúng không? — Hắn im bặt, hoàn toàn cứng họng.

— Anh thấy chưa! Và chỉ vì anh ấy đã có vợ mà anh lại trở nên khó chịu và kiêu kỳ như thế. Anh cảm thấy không thể chịu nổi việc ở lại chung với em chứ gì...

— Anh thề là không có chuyện đó!

— Thế sao anh lại từ chối? — Bà đắc thắng vặn lại.

— Molly — thực sự là anh... — Hắn ngập ngừng rồi bật cười. — Em đúng là một con ranh nhỏ, chẳng chừa cho anh lấy một đường lui!

— Vậy là anh sẽ ở lại theo lời em xin chứ?

— Em chắc chắn chứ...

— Rất chắc chắn.

— Cảm ơn em rất nhiều, anh sẽ ở lại. Phải công nhận là hai vợ chồng em quá mức tốt bụng. Khi nào chán ngấy tôi rồi, cứ việc nói thẳng nhé.

— Em sẽ làm thế, — bà hứa chắc nịch. — Ồ, nhưng chúng ta sẽ sống với nhau cực kỳ tuyệt vời cho mà xem! Miles sẽ vui mừng biết mấy! Nhân tiện đây, — bà thản nhiên tiếp lời, — em đã mời hai tiểu thư Beauleigh đến chung vui với chúng ta vào thứ Tư, nhưng tiếc là họ không thể đến được. Dù sao thì, có lẽ vào một dịp kh...

Bà khựng lại, có chút hoảng sợ khi thấy hắn đang đứng đối diện, nắm chặt lấy đôi vai bà theo đúng điệu một người anh cả nghiêm khắc.

— Nghe anh nói đây, Molly. Anh biết là em đã phát hiện ra anh yêu Diana, và anh biết em nghĩ rằng mình đang làm việc tốt để vun vén cho hai người chúng anh. Nhưng anh nói cho em hay, điều đó chẳng tốt đẹp gì sô, mà chỉ mang lại sự tàn nhẫn cho cả hai mà thôi. Nếu em cứ cố nài nỉ cô ấy đến đây, anh sẽ phải bỏ đi đấy. Em hiểu chứ?

Molly nhìn vào đôi mắt nghiêm nghị ấy, đôi môi hơi run rẩy.

— Em rất... xin lỗi! — bà ngập ngừng nói.

Jack lại một lần nữa kéo tay bà luồn vào cánh tay mình.

— Chẳng có gì phải xin lỗi cả; thực ra anh rất biết ơn vì em đã cố gắng làm anh vui lòng. Nhưng xin em đừng làm thế nữa!

— Vâng, em hứa sẽ không thế nữa. Nhưng... nhưng anh có nghĩ là mình đang đối xử không công bằng với...

— Molly, trả lời anh đi: em có nghĩ là mình đang làm điều ngoan ngoãn khi dám cãi lời chồng không hả?

Đôi mắt xanh biếc đảo một vòng đầy tinh nghịch. Bà ngập ngừng mỉm cười.

— Ý anh là sao cơ, Jack?

— Em dám bảo là Miles đã không đích thân cấm tiệt em không được nhắc đến chuyện này trước mặt anh chắc?

Bà giật phắt tay lại, miệng mím chặt thành một tiếng kêu không thành lời:

— Ồ!

— Thôi nào — thôi nào — sao mà em lại đáo để thế cơ chứ! — hắn kêu lên và giơ tay dọa đấm yêu bà. — Bây giờ thì anh phải đi đây!

Lát sau, bà tìm thấy chồng mình trong phòng sách và lao thẳng vào vòng tay ông.

— Chàng ôm em thật chặt vào được không? — bà hỏi. — Em vừa... vừa bị phạt đứng góc phòng đấy!

— Gì cơ? — O'Hara kéo thốc bà lên đùi mình.

— Vâng — nói theo bóng bẩy là thế — bởi chính Jack. Hình như... hình như cuối cùng em lại chẳng muốn cưới anh ta nữa rồi ấy!

— Cậu ta đã làm gì thế?

— K-không có gì cả. Em sợ rằng, — vừa nói bà vừa dùng một ngón tay chăm chỉ cọ cọ một chiếc cúc áo của ông, — em sợ rằng đó hoàn toàn là lỗi của chính em thì phải!

— Ồ!

— Vâng... nhưng em chỉ nói có một chút xíu về hai cô cháu nhà Beauleigh thôi, thế mà anh ấy đột nhiên biến thành một khối băng di động và làm cho em cảm thấy mình chẳng khác nào một đứa trẻ hư hỏng cả. Dù vậy, anh ấy vẫn sẽ ở lại; thế nên hãy hôn em đi nào, Miles!