Sau khi Jim đến, sức khỏe của vị thiếu gia hồi phục rất nhanh. Mỗi ngày qua đi đều thấy rõ sự tiến triển lớn, khiến viên bác sĩ vô cùng mãn nguyện; ông ta không bao giờ chán việc khẳng định với ông Beauleigh và cô Betty rằng việc bệnh nhân bình phục hoàn toàn là nhờ vào phương pháp điều trị của mình. Vì phương pháp của ông ta chủ yếu là trích huyết John một cách vô độ — một thủ thuật mà cô Betty đã nhanh chóng chấm dứt — nên giữa hai người thường xuyên nổ ra những cuộc tranh luận về vấn đề này, và kết quả là ông bác sĩ bị đánh cho tơi bời. Cô cho rằng sở dĩ ông Carr khỏe lại là nhờ công chăm sóc của cô cùng thể chất vốn có của anh — và rất có thể cô đã đúng. Dù sao đi nữa, chưa đầy hai tuần sau lần viếng thăm đầu tiên của O'Hara, vị thiếu gia đã đứng trước gương để ngắm nhìn bản thân, đầu nghiêng sang một bên đầy săm soi và đôi mắt thoáng vẻ âu lo. Salter lo lắng dõi theo cậu, thừa nhận đây là thời điểm ngàn cân treo sợi tóc. Đối với hắn, người chủ của mình vẫn là một ẩn số; những chuyện trọng đại trong đời dường như chưa bao giờ tác động đến ngài, nhưng chỉ cần vướng vào một vấn đề lựa chọn giữa chiếc khăn quàng cổ này hay chiếc khác, hoặc một chuyện cỏn con tương tự, ngài liền trở nên bực dọc vô cùng.

Sau khi ngắm nghía dáng vẻ của mình một hồi lâu, Carstares cau mày và quay đầu nhìn qua vai.

"Ta đổi ý rồi, Jim. Rốt cuộc ta sẽ mặc bộ màu xanh." Salter thở dài ngao ngán.

"Ngài mặc bộ đang mặc trông đã rất đẹp rồi, thưa ngài," hắn lầm bầm. Jack bướng bỉnh ngồi xuống.

"Ta bỗng sinh ra sự chán ghét — không, phải là sự thù ghét thực sự — đối với màu tía. Ta sẽ mặc màu xanh."

"Thôi nào ngài ơi, xin ngài đừng thay đổi trang phục nữa chứ! Ngài sẽ kiệt sức trước khi kịp bước xuống lầu cho mà xem, và ngài thừa biết vị bác sĩ dặn gì rồi đấy."

Vị thiếu gia bèn tống khứ vị bác sĩ cùng những lời vàng ngọc của ông ta đến một nơi vô cùng nóng bức.

"Vâng, thưa ngài, nhưng mà—"

"Bác sĩ là một người đáng kính, Jim ạ, nhưng sự am hiểu của ông ta về nghệ thuật ăn mặc thậm chí còn kém hơn cả ngươi. Ông ta chẳng thể nào thấu hiểu nỗi đau thấu tâm can của một người lần đầu tiên xuất hiện trong trang phục màu tía."

"Nhưng mà—"

"Áo khoác xanh thêu viền vàng."

"Thưa ngài—"

"Ta ra lệnh đấy! Ta kiên quyết đòi hỏi; hoặc áo xanh, hoặc không gì cả!"

"Vâng, thưa ngài." Với vẻ cam chịu, Jim bước về phía tủ quần áo.

Khi vị thiếu gia cuối cùng đã ăn vận xong xuôi theo ý nguyện, buổi chiều tháng Sáu oi bức đã đi được nửa chặng đường, và cô Betty đang gõ cửa để muốn biết liệu ông Carr có định xuống nhà hay không.

Carstares dịch chuyển chiếc băng treo tay, nhặt chiếc mũ lên, rồi bước về phía cửa với dáng đi hơi lảo đảo một chút.

Salter mở cửa, ném về phía cô Betty một cái nhìn đắc thắng, cứ như thể hắn đang trưng bày tất cả những nét tao nhã của vị thiếu gia vậy. Hắn dang tay ra đỡ.

"Tôi đỡ ngài nhé, thưa ngài?"

Cô Betty nhún gối chào sâu.

"Chà, chào ông Carr!"

John cúi đầu thật sâu.

"Kính chào phu nhân," anh nói. "Tôi chuẩn bị xuống đây. Cảm ơn anh, Jim." Anh tì mạnh sức nặng lên cánh tay người hầu.

Cô Betty đi một vòng quanh anh đầy ngưỡng mộ.

"Trời ạ! Quả là hết sức tao nhã, tôi xin thề đấy! Nhưng ngặt nỗi, tôi lại thấy ngượng ngùng cơ chứ!"

"Ôi chao, cô Betty! Tại sao lại thế?"

"Anh trông chẳng trẻ trung như tôi tưởng tượng," cô thẳng thắn đáp.

"Xin phu nhân hãy ghi tâm cho rằng, tôi chưa từng có ý định lừa gạt cô. Tôi là một lão già rồi."

"Mới ba mươi!" cô chế giễu, rồi đi trước dẫn đường. "Nào, nhóc con, cẩn thận bậc thang đầu tiên nhé!"

Đứng dưới chân cầu thang là ông Beauleigh, một người có chiều cao trung bình, môi mỏng và đôi mắt xám. Ông bước tới với một bàn tay đưa ra.

"Tôi rất đỗi vui mừng khi thấy anh đã khá hơn nhiều, thưa anh. Hy vọng là vai anh không còn hành hạ anh nữa chứ?"

Vị thiếu gia nhẹ nhàng đẩy Jim sang một bên rồi đặt tay mình vào tay ông Beauleigh.

"Cảm ơn ông, tôi đã gần như bình phục rồi. Chỉ tại cô Betty đây, người mà tôi e rằng có tố chất của một bạo chúa thực thụ, nếu không thì tôi đã chẳng phải đeo cái thứ vướng víu khó chịu này."

Ông Beauleigh mỉm cười thoáng qua.

À, vâng, con bé lúc nào cũng bắt chúng ta phải vào khuôn phép hết đấy, chính là Betty. Nào, mời anh ra vườn tản bộ một chút nhé? Ngoài bãi cỏ có đặt ghế sẵn — và kìa con gái tôi."

Ông ra hiệu về phía cửa, và Carstares quay người lại, nhìn thấy Diana.

Nàng đứng giữa khung cửa bằng gỗ sẫm màu, mặc chiếc áo lụa màu hổ phách, với những dải ren cổ rũ xuống từ khuỷu tay và vắt ngang bầu ngực áo. Mái tóc nàng đen như màn đêm, với những lọn xoăn nhỏ uốn lượn trên vầng trán rộng và trắng ngần. Một lọn tóc buông xõa rủ xuống bờ vai, phần còn lại được gom gọn bên dưới một chiếc mũ ren nhỏ, được giữ chặt bằng dải ruy băng thắt dưới cằm.

Jack ngẩn ngơ ngắm nhìn, rồi lại ngắm nhìn thêm lần nữa, và về phần mình, Diana cũng chăm chú quan sát anh bằng đôi mắt nâu mở lớn mang vẻ ngây thơ như một đứa trẻ. Đoạn, hàng mi nàng khẽ chớp và những sợi lông mi cong vút che khuất đi chiều sâu tuyệt mỹ ấy, trong khi một1 gò má nàng dần ửng đỏ.

Vị thiếu gia lấy lại phong độ và thực hiện cúi chào theo đúng điệu thức chuẩn mực nhất khi người cha giới thiệu anh.

"Ái nữ của ta, đây là ông Carr—"

Diana từ từ nhún gối chào.

"—còn đây, thưa ông Carr, là con gái ta, Diana."

John nói: "Tôi rất hân hạnh được làm quen với cô Beauleigh," rồi nâng bàn tay nàng lên môi.

Những ngón tay thon thả, búp măng khẽ run rẩy trong lòng bàn tay anh, và đôi môi đang mím lại bỗng hé mở thành một nụ cười ngượng ngùng cùng đáng yêu nhất mà anh từng thấy.

"Thực lòng mà nói, thưa ngài, chúng ta đã quen nhau từ trước rồi. Em khó lòng mà quên được ân nhân cứu mạng của mình."

"Tôi lấy làm hạnh phúc khi nghĩ rằng mình có thể giúp ích được phần nào cho cô, tiểu thư. Xin hãy tin tôi, đó là một vinh dự khi được chiến đấu vì cô." Ánh mắt anh dán chặt vào chiếc lúm đồng tiền duyên dáng ẩn hiện quanh khóe miệng nàng.

"Ngài quá lời rồi ạ. Em e rằng chúng em đã gây phiền hà cho ngài rất nhiều — và—" Nàng ra hiệu về phía chiếc băng tay của anh.

"Điều đó, thưa tiểu thư, chẳng thấm vào đâu cả. Mọi ân huệ đều thuộc về phía tôi mới phải."

Cô Betty vội vã bước tới.

"Thế là đủ rồi đấy! Tôi chưa từng nghe thấy chuỗi lời nịnh hót ngớ ngẩn nào đến thế! Trông anh có vẻ mệt rồi đấy, ông Carr; hãy vào vườn nghỉ ngơi thôi."

Salter bước lên, nhưng Diana liền giơ ngón tay ngăn hắn lại.

"Nếu ông Carr chịu nhận sự dìu dắt của em thì sao nhỉ?" nàng ướm hỏi.

Jack đỏ mặt.

"Ôi, không đời nào, cô Beauleigh — tôi có thể—"

"Trời đất ơi, thôi đi!" cô Betty kêu lên. "Đừng có lè nhè khách sáo nữa! Đưa ngài ấy ra ngoài đi, Di!"

Ông Beauleigh đã biến đi từ lúc nào. Thế giới của ông nằm trong thư phòng, và ông chẳng bao giờ rời xa nơi ấy quá lâu. Giờ đây, ông đã chớp lấy khoảnh khắc cô em gái không để ý để lủi thủi rút lui êm thấm, và khi cô quay người lại, thì chỉ vừa kịp nhìn thấy cánh cửa thư phòng khép lại nhẹ nhàng.

Cô nhận xét với cô cháu gái: "Bố cháu lại đi mất rồi. Quả là một người đàn ông thật khiến người ta phát bực!"

Cô theo chân hai người ra bãi cỏ, và giúp Carstares ngồi xuống chiếc ghế dài đặt dưới bóng cây du lớn. Một chiếc kê được lặt dưới vai bị thương của anh và một chiếc khác đặt ở sau lưng.

"Và anh đã chắc chắn là mình hoàn toàn thoải mái chưa?" cô Betty lo lắng hỏi khi cúi người xuống sát anh.

Jack ngước nhìn cô cười.

"Tôi rất thoải mái, cảm ơn phu nhân. Nhưng phu nhân sẽ ngồi ở đâu?"

"Tôi sẽ ngồi chiếc ghế này, còn Di sẽ ngồi trên chiếc đệm" — cô ném một chiếc xuống — "ở dưới chân tôi — như thế này."

Anh nói: "Tôi thấy tất cả các vị đều bị cai trị bằng bàn tay sắt rồi đấy, tiểu thư," và dõi theo chiếc lúm đồng tiền đang run rẩy hiện hình.

"Thưa vâng, thưa ngài. Thật là đáng buồn làm sao."

Cô Betty cười khúc khích, đoạn mở gói chỉ lụa thảy vào lòng cô cháu gái.

"Con yêu, con có phiền phân loại đám chỉ này giúp ta không?" cô vừa hỏi vừa lấy đồ thêu ra.

"Xin hãy cho phép tôi phụ một tay!" John khẩn khoản.

Diana đứng dậy đặt chiếc đệm của mình xuống bên cạnh ghế của anh. Sau đó, nàng quỳ xuống đống đệm đó và trút những cuộn chỉ đủ màu sắc lên đầu gối anh.

"Được thôi! Nhưng anh phải hết sức cẩn thận để tách riêng các sắc độ hồng khác nhau ra đấy nhé. Xem này, chúng ta sẽ để màu hồng hoa hồng ở đây, màu hồng cá hồi ở đây, màu hồng đậm hơn ở đây, màu hồng nhạt ở đằng kia, còn màu đỏ — không còn chỗ nữa rồi — chúng ta sẽ đựng màu đỏ trong tờ giấy này vậy."

"Chắc chắn rồi," Carstares đồng tình. "Chúng ta sẽ để lại các màu khác cho đến khi phân loại xong màu hồng chứ?"

Nàng gật đầu và cúi đầu chăm chú vào đống chỉ lụa.

"Chiều nay ngài Sir Miles có đến không, ông Carr?"

"Ôi vâng, cô Betty — giờ cô nhắc tôi mới nhớ là ngài ấy có đến. Cô Beauleigh, tôi thách cô dám đặt cuộn chỉ đó vào chồng màu hồng đấy; nó đậm hơn một tông rồi."

"Em chắc chắn là không! Thế còn cuộn nào để so sánh với nó nữa đây?"

Carstares rút ra một sợi chỉ dài và đặt nó sát bên cạnh sợi của nàng. Hai cái đầu chụm lại sát rạt phía trên đó. Diana thở dài.

"Anh nói đúng; em vừa nhận ra sự khác biệt rồi. Nhưng mà nó rất nhỏ!"

Cô Betty nghển cổ nhìn qua vai họ.

"Trời ạ, mắt mũi kiểu gì mà tinh thế không biết! Tôi chẳng nhận ra chút khác biệt nào cả." Mắt cô lướt dọc theo hàng chỉ lụa được bày trên đôi chân bọc lụa trắng của vị thiếu gia.

Diana đột ngột lên tiếng: "Ông Carr, em muốn hỏi ngài một chuyện — một điều cứ làm em thắc mắc mãi."

"Thề có Chúa, chuyện gì thế, cô Beauleigh?"

"Chỉ thế này thôi: tại sao ngài lại gọi ông Everard là M. le Duc?"

Có một khoảng lặng ngắn ngủi. Vị thiếu gia nhìn sâu vào đôi mắt lấp lánh ánh vàng rồi hơi cau mày.

"Tôi đã gọi hắn như thế ư?"

"Vâng, em nhớ rất rõ. Đó chỉ là — một cách gọi cửa miệng thôi sao?"

"Chỉ là một cách nói cửa miệng... Cô cứ coi là vậy đi, tiểu thư. Chẳng lẽ cô không thấy trông hắn ta khá giống một vị công tước hay sao?"

"Em cố gắng không nghĩ về hắn chút nào cả. Em căm ghét hắn!"

Jack cất lời: "Suýt chút nữa là ta bắt đầu thấy thương hại cho cái tên Everard này rồi đấy."

Chiếc lúm đồng tiền ló dạng.

"Thế thì ngài thật là thiếu lịch thiệp làm sao, thưa ngài!" nàng trách móc. "Ngài có quen ông Everard không?"

"Tôi chắc chắn đã từng nhìn thấy hắn trước đây, thưa phu nhân."

Diana ngồi lùi lại trên gót chân, tròn mắt nhìn anh đầy vẻ hoài nghi.

"Em tin là ngài không muốn trả lời em rồi," nàng chậm rãi nói. "Nói cho em biết đi, 'Everard' có thực sự là tên thật của gã đó không?"

Vị thiếu gia bứt rứt xoay chiếc nhẫn trên ngón tay. Anh không cảm thấy mình có quyền vạch trần Belmanoir, và nếu anh tiết lộ thân phận thực sự của mình, rất có thể ông Beauleigh sẽ tìm đến anh, khi ấy chính bản thân anh cũng có nguy cơ bị nhận diện. Anh ngước lên.

"Xin lỗi tiểu thư, nhưng cớ sao lại có màn tra khảo này thế?"

Diana bình thản gật đầu.

"Em biết ngay là ngài sẽ từ chối mà, nhưng em đã tìm ra một thứ sẽ làm ngài phải cứng họng luôn cho xem, thưa ngài!" Nàng đứng phắt dậy. "Em đi lấy nó đây." Nàng uyển chuyển bước đi về phía ngôi nhà, và vị thiếu gia dõi theo bóng nàng khuất dạng.

Giọng cô Betty đột ngột vang lên: "Bây giờ đến lượt tôi đặt câu hỏi nhé."

Anh đưa tay ra làm điệu bộ khẩn khoản.

"Phu nhân ơi, tôi xin người hãy mủi lòng trước tình trạng yếu ớt của tôi. Theo người, liệu tôi có đủ sức chịu đựng cú sốc này không?"

"Tôi nghĩ là có đấy! — Việc mấy quý ông cưỡi ngựa mà che mặt như anh làm có phải là chuyện bình thường không?"

Nghe vậy, anh phì cười.

"Thưa không, phu nhân ạ, nhưng đối với những tay giang hồ chuyên nghiệp trên đường cái quan thì đó là chuyện hiển nhiên."

Cô khựng lại, tay cầm kim lơ lửng giữa không trung:

"Nào, ý anh qua câu đó là gì?"

"Chỉ là tôi là một tên tướng cướp đường hoàng dạo chơi thôi, cô Betty."

Cô trân trân nhìn anh một thoáng, rồi lại cặm cụi làm việc tiếp.

"Trông anh giống thế thật đấy."

John giật mình cúi xuống ngắm nghía vóc dáng mảnh khảnh của mình.

"Thế cơ à phu nhân? Vậy mà tôi cứ ngỡ là mình trông không giống chứ!"

"Tôi chỉ đùa anh thôi mà. Chẳng lẽ anh lại nghĩ tôi sẽ tin cái bịu bị đặt đó chắc — làm sao có thể cơ chứ?"

"Tôi e là mình phải tin đấy," anh thở dài. "Đó là sự thật phũ phàng, ôi than ôi!"

"Ồ, thế ư? Lại còn là bạn của ngài Sir Miles O'Hara, thẩm phán tòa án hòa giải — và của cả ông Everard nữa chứ?"

"Ít ra thì cái tên sau cùng ấy cũng chẳng phải là một kẻ quen biết gì cho cam để mà tự hào," anh đáp trả.

"Có lẽ vậy. Con bé Di nhà tôi bảo hắn ta là một nhà quý tộc lớn nào đó cơ."

"Tôi nhận thấy cô Di của cô mang bản chất hay hoài nghi đấy. Tại sao con bé lại nghĩ thế nhỉ?"

"Rồi anh sẽ thấy. Di cưng, đây này, ông Carr đang cố làm cho ta tin rằng ngài ấy là một tên tướng cướp đấy!"

Diana mỉm cười tiến đến gần họ.

"Em e là ngài ấy đang trêu cô đấy ạ. Ngài có nhớ thanh kiếm này không, thưa ngài?" Nàng đặt thanh kiếm của Công tước xứ Andover vào tay Jack.

Carstares cầm lấy, ngạc nhiên, và liếc qua chuôi kiếm một cách hững hờ. Đoạn, anh giật nảy mình.

"Ơ hay, đây là thanh kiếm của hắn mà. Mà tôi cứ đinh ninh là nó bị bỏ lại bên đường cơ đấy. Có thể nào — chính tay cô đã mang nó về ư, tiểu thư?"

Nàng nhún gối chào anh, đoạn bật cười.

"Ngài ngạc nhiên lắm sao? Ngài đã đòi thanh kiếm đó cơ mà, thế nên em tự suy diễn rằng ngài đang cần đến nó. Vì vậy em đã mang nó về nhà."

"Quả là một sự chu đáo đáng kinh ngạc của cô đấy. Tôi đã không dám mong là nó không bị bỏ quên đâu. Tôi vô cùng biết ơn—"

"Thế thì xin hãy bày tỏ lòng biết ơn bằng cách ngồi xuống lại đi!" cô lớn nhà Beauleigh khuyên nhủ. "Hãy nhớ rằng đây là ngày đầu tiên anh ra khỏi giường đấy, hãy cẩn thận vào!"

John ngoan ngoãn ngồi thụp xuống, xoay xoay thanh kiếm trong tay.

Diana dùng một ngón tay búp hồng chỉ vào chiếc chuôi vàng được chạm trổ với vẻ buộc tội.

"Nếu em không nhầm, thưa ngài, thì đó là một chiếc vương miện."

Ánh mắt vị thiếu gia dõi theo ngón tay có đầu móng hồng hào ấy và dừng lại đầy giận dữ trên huy hiệu của xứ Andover. Chắc chắn chỉ có thể là thói hợm hĩnh của Tracy mới đem trưng bày chúng lên chuôi kiếm thế này, anh thầm nghĩ.

"Trông có vẻ là thế thật," anh thận trọng thừa nhận.

"Hơn nữa, những viên kia không phải là đá giả, mà là kim cương thật đấy, còn kia là một viên hồng ngọc."

"Tôi không tranh cãi với phu nhân về điều đó đâu," anh ngoan ngoãn đáp.

Và em tin rằng viên đá to kia chính là ngọc lục bảo."

"Tôi rất sợ rằng đúng là như thế đấy."

"Đúng là một món đồ chơi đắt đỏ!" nàng nói, và nhìn chằm chằm vào anh sắc bén.

"Rườm rà thật đấy, tôi đồng ý, nhưng nó cũng là một thanh thép chuẩn xác nhất mà tôi từng thấy," vị thiếu gia điềm đạm đáp, vừa thăng bằng thanh kiếm mỏng trên một ngón tay.

"Một món đồ chơi quá đỗi đắt đỏ!" nàng nghiêm nghị lặp lại.

John thở dài.

"Thật đấy, phu nhân ạ — thật đấy." Đoạn, với vẻ mặt tươi tỉnh hơn: "Biết đâu ông Everard lại có sở thích đắt đỏ thì sao?"

"Rất có thể lắm chứ. Và em nghĩ rằng ông Everard chắc phải là một nhân vật còn lớn hơn cả một quý ông thôn quê bình thường mới dám nuôi dưỡng những sở thích ấy."

Carstares cắn môi để giấu nụ cười khi nghĩ đến Tracy dưới vỏ bọc một quý ông thôn quê bình thường, và anh buồn rầu lắc đầu.

"Phu nhân đang ngầm suy luận rằng hắn ta đã có được thanh kiếm này một cách bất chính đấy phu nhân?"

Chiếc lúm đồng tiền dao động rồi biến mất.

"Thưa ngài, em tin là ngài đang giỡn mặt với em đấy," nàng nói với vẻ đầy uy quyền.

"Phu nhân ơi, tôi thấy ngượng ngùng quá cơ."

"Thế thì em rất đỗi vui mừng khi nghe điều đó đấy. Em suy luận rằng ông Everard chắc chắn là một cái gì đó lớn lao hơn vẻ bề ngoài của hắn."

"Quả thực, hắn là một tên khốn nạn đáng khinh khi dám lừa gạt một người đẹp."

"Và em muốn biết liệu mình có đoán đúng không. Có phải hắn ta thực chất là một nhà quý tộc lớn nào đó chăng?"

"Tôi có thể đảm bảo với phu nhân rằng, chẳng có chút khí chất quý tộc nào ở cái con người tên Everard ấy đâu."

Cô Betty bật cười.

"Thôi nào con yêu! Chẳng ích gì đâu, và ép ông Carr dữ dội quá thì lại đâm ra bất lịch sự đấy."

Diana bĩu môi.

"Em nghĩ ngài ấy thật là đáng ghét hết chỗ nói," nàng nói và ném cho anh một cái nhìn đầy trách móc.

"Tôi tiêu đời rồi," Jack than thở, nhưng đôi mắt anh thì ánh lên vẻ tinh nghịch.

"Và bây giờ thì ngài đang cười đấy phỏng!"

"Nhưng thưa tiểu thư, ngài cũng đang cười đấy thôi!"

Nàng lắc đầu, kiên quyết kìm nén chiếc lúm đồng tiền.

"Thế thì tôi hoàn toàn suy sụp rồi."

Đôi mắt nâu lấp lánh và đôi môi nàng hé mở bất chấp nỗ lực giữ chúng thành một đường nghiêm nghị.

"Ôi, sao mà ngài ngớ ngẩn thế không biết!" nàng kêu lên và đứng phắt dậy. "Và kìa ngài Sir Miles!"

O'Hara rảo bước qua bãi cỏ tiến về phía họ, cúi chào các quý cô và liếc nhìn dò hỏi từ người này sang người khác.

"Các vị đang có chuyện gì vui thế hả?" anh ta hỏi.

Diana đáp lời anh ta.

"Thưa không đâu ngài ơi. Chính ông Carr mới là người đáng ghét cơ."

"Đáng ghét á? Thế ngài ấy đã làm gì nào?"

Nạn nhân của sự vu khống liền chen vào: "Tôi sẽ khai ra toàn bộ sự thật cho Miles nghe nhé. Chính tiểu thư Diana mới là kẻ tò mò tột độ đấy!"

"Ôi!" Diana đỏ bừng mặt. "Em xin ngài đấy, ngài thật là quá đáng!"

"Chà, hắn ta đích thị chẳng phải là một quý ông chút nào cả!"

"Chính là về chủ đề các quý ông mà chúng tôi—"

"Đã cãi nhau," bà cô đỡ lời.

"Đã bất đồng," vị thiếu gia đính chính.

"Đã bất đồng," Diana gật đầu. "Em đã hỏi ngài ấy xem có phải ông Everard là một nhà quý tộc lớn nào đó không, và ngài ấy cứ tìm cách đánh trống lảng."

"Tôi xin thề đó là tội vu khống!" Jack kêu lên. "Tôi chỉ nói rằng bản thân Everard chẳng phải là một quý ông nào sất."

"Đấy thấy chưa! Thưa ngài Sir Miles, chẳng phải thế là đang đánh trống lảng hay sao?"

"Thế à? Chà, tôi lại nghiêng về phía đồng tình với cậu ta đấy."

"Em tuyên bố là cả hai người đang hùa nhau chống lại em!" nàng kêu lên, và câu nói ấy còn đúng hơn cả những gì nàng tưởng tượng. "Ý em là, có phải hắn ta là một quý ông có tước hiệu hay không cơ chứ?"

"Nhưng sao Jack có thể biết được chuyện đó chứ?"

"Bởi vì em chắc chắn là ngài ấy quen hắn — hoặc ít ra cũng biết về hắn."