Khi Công tước xứ Andover đến dùng bữa tại Quảng trường Grosvenor vào ngày hôm sau, ngài đã khéo léo dùng những cách thức tinh tế để khiến người em gái cảm thấy bất an đến khó tả. Ngài thả ra những lời nhận xét bóng gió dễ chịu về mối quan hệ giữa nàng và Đại úy Lovelace, qua đó nàng đọc được sự không đồng tình và một lời cảnh báo đầy hiểm họa. Nàng sợ anh ta, điều mà nàng không hề cảm thấy trước người chồng của mình, và nàng thừa nhận rằng nếu anh ta mảy may đoán ra chiều sâu tình cảm của nàng dành cho tình cũ, anh ta sẽ thực hiện những biện pháp vô cùng hiệu quả để ngăn cản sự qua lại giữa hai người. Do đó, hoàn toàn chính vì sự trở lại của anh ta mà nàng đã bảo Lovelace rằng anh không được sùng bái nàng một cách quá lộ liễu như vậy. Anh cũng không được đến thăm nàng quá thường xuyên. Cả hai đang ở trong phòng riêng của nàng vào một buổi sáng nọ, và không nghi ngờ gì khi Lavinia trông vô cùng xinh đẹp và quyến rũ trong chiếc áo choàng rộng, với những lọn tóc vàng xõa tự nhiên không phấn bột, buông lơi bên dưới chiếc cổ áo ren diềm xếp nếp. Dù thế nào đi nữa, Lovelace đã từ bỏ dáng vẻ đùa cợt tao nhã thường ngày để ôm chầm lấy nàng, gần như nhấn chìm nàng trong những cái ôm đầy cuồng nhiệt và say đắm.
Phu nhân giãy giụa, khẽ thét lên và bắt đầu khóc. Vì những nụ hôn của anh dường như càng làm nước mắt nàng rơi nhiều hơn, anh bế thốc nàng lên, mang đến một chiếc ghế và nhẹ nhàng đặt nàng xuống. Sau đó, trước tiên anh dùng khăn tay phủi sạch sàn nhà, rồi quỳ xuống bên cạnh nàng và cầm lấy cả hai bàn tay nàng.
- Lavinia! Nữ thần của lòng anh! Anh tôn thờ em!
Sực nhớ ra rằng nước mắt sẽ tàn phá nhan sắc của mình, Phu nhân Lavinia rụt tay lại và chấm chấm lên đôi mắt.
- Ồ, Harold! - nàng trách móc anh.
- Anh đã làm em tổn thương! Thật khốn khổ cho cái thân anh...
- Ồ, không, không! - Phu nhân Lavinia lại đưa tay cho anh. - Nhưng anh thật hư hỏng quá, Harry! Anh tuyệt đối, tuyệt đối không được làm thế nữa!
Cánh tay anh luồn qua vòng eo nàng.
- Nhưng anh yêu em, người yêu dấu ạ!
- Ôi! Ôi! Hãy nghĩ đến Dicky đi!
Nghe vậy, anh buông nàng ra và đứng phắt dậy.
- Tại sao anh phải nghĩ đến hắn? Anh chỉ nghĩ về em và bản thân anh thôi! Mới chỉ một tuần trước, chính em đã thề rằng hắn ta đối xử tệ bạc với em...
- Anh thật quá quắt khi nhắc lại chuyện đó! Cả hai chúng ta lúc đó đều bực bội — và rồi cả hai đều cảm thấy hối hận. Em rất quý trọng tội nghiệp Dicky.
- Quý trọng hắn ư! À, em có thể thế, nhưng em không hề yêu hắn! Không phải theo cách một người đàn bà yêu một người đàn ông — đúng thế không?
- Harold!
- Dĩ nhiên là em không yêu hắn! Em từng yêu anh — không, đừng lắc đầu, đó là sự thật! Em đã lấy anh nếu như không có Tracy.
- Ồ, Harry! Sao anh lại có thể nói thế chứ? Anh ta thì liên quan gì đến chuyện này cơ chứ?
- Thật sự là không liên quan sao! Lỗi tại ai mà anh hết lần này đến lần khác bị từ chối cho vào Andover? Lỗi tại ai mà em bị thuyết phục để kết hôn với Carstares?
- Không phải lỗi của Tracy. Đó là mong muốn của chính em.
- Được nuôi dưỡng bởi sức ảnh hưởng của hắn ta ư?
- Ôi, không!
- Em chưa bao giờ yêu Carstares...
- Em có! Em vẫn đang yêu anh ấy!
- Em có thể nghĩ vậy, nhưng anh thì rõ hơn ai hết. Chà, hắn thậm chí còn chẳng hợp với em! Em sinh ra là dành cho cuộc sống, sự hưởng lạc và những chốn phiêu lưu! Ở bên anh, em sẽ có tất cả những điều đó; còn ở bên hắn...
Nàng đã đứng phắt dậy và tiến lại gần anh, đôi mắt sáng long lanh, nhưng giờ đây nàng lấy hai tay bịt tai lại và bực bội dậm chân.
- Tôi sẽ không nghe! Tôi sẽ không nghe, tôi nói cho anh biết đấy! Ôi, anh thật tàn nhẫn khi cứ quấy rầy tôi thế này!
Lovelace lại ôm chầm lấy nàng, kéo hai tay nàng xuống và liên tục đặt những nụ hôn lên môi nàng. Nàng chống cự, cố đẩy anh ra, nhưng cơ thể nàng bị ép sát vào người anh, và anh đã tiếp tục hôn nàng nếu không có một sự ngắt quãng chen vào.
Một tiếng gõ vang lên ngoài cửa, và người hầu nam dõng dạc xướng tên:
- Thưa phu nhân, Ngài Công tước xứ Andover!
Cặp đôi đang phạm tội liền tách ra ngay trong gang tấc, nàng đỏ bừng mặt, còn anh tái mét nhưng vẫn giữ vẻ điềm tĩnh.
Đang đứng ở khung cửa chính là Đức ông, tay nâng chiếc kính viễn vọng nhỏ lên vẻ đầy dò hỏi. Ánh mắt ngài lướt nhanh từ người này sang người khác rồi mở lớn. Ngài cúi đầu chào một cách rất kiểu cách.
- Lavinia thân mến của anh! Đại úy Lovelace, rất hân hạnh được gặp ngài!
Lovelace cúi đầu đáp lễ với đầy vẻ điềm đạm.
- Thưa Ngài Công tước!
- Ôi chao, Tracy! - Lavinia kêu lên, bước lại gần. - Thật là một chuyến ghé thăm bất ngờ!
— Anh hy vọng mình không đến vào lúc không đúng lúc chứ, em yêu?
- Ồ, không đâu! - nàng trấn an ngài. - Em rất vui mừng được gặp anh! Nhưng vào một giờ giấc sớm thế này...! Thú thật, nó khiến em vô cùng ngạc nhiên! - Nàng kéo ngài đến ngồi ghế, tíu tít nói cười như một đứa trẻ, và vẻ mặt ngài quá đỗi ngây thơ, thái độ đối với Đại úy lại đầy rẫy những nụ cười, đến mức nàng tưởng rằng ngài chẳng hề nghi ngờ gì và không hề nhận thấy những gò má đỏ ửng của mình.
Chỉ đến khi Lovelace ra về, nàng mới bừng tỉnh khỏi sự lừa dối đó. Lúc ấy, khi Công tước chuyển sang ngồi chiếc ghế đối diện với nàng, nàng mới nhận ra ngài đang hơi cau mày.
- Anh... anh đang bực mình chuyện gì à, Tracy? - nàng lo lắng hỏi.
Vết cau mày càng sâu hơn.
- K-không. Anh không "bực mình". Anh chỉ đang dự liệu trước cảm giác đó thôi.
- Em... em không hiểu. Ý anh là gì?
- Hiện tại thì không có gì cả.
- Tracy, xin đừng tỏ ra kỳ bí nữa! Anh sắp sửa nổi giận phải không?
- Anh hy vọng là không, Lavinia.
- Nhưng điều gì làm anh khó chịu cơ chứ?
Thay vì trả lời, ngài lại đặt ra một câu hỏi:
- Anh hy vọng em đã tự giải trí rất vui vẻ — vào tối qua phải không, em gái yêu quý?
Nàng đỏ mặt. Tối qua là buổi vũ hội hóa trang của Phu nhân Davenant, nơi Lãnh chúa Robert đã đưa nàng đi cùng. Nàng đã khiêu vũ gần như độc quyền với Lovelace trong suốt cả buổi tối, nhưng vì cả hai đều đeo mặt nạ, nàng khá ngạc nhiên trước câu hỏi này.
- Em tự thấy khá là vui vẻ, cảm ơn anh. Anh có ở đó không?
- Không, Lavinia, anh không có ở đó.
- Vậy thì sao anh biế... - Nàng khựng lại trong sự bối rối, cắn chặt môi. Trong một khoảnh khắc, nàng bắt gặp ánh mắt sắc bén và lạnh lùng của ngài.
- Sao anh lại biết ư? - Công tước điềm tĩnh nói tiếp. - Người ta nghe được nhiều điều lắm, Lavinia. Hơn nữa... - ngài liếc nhìn quanh căn phòng, - người ta còn thấy được nhiều điều nữa.
- Em... em không hiểu anh đang nói gì! - nàng thốt lên, vặn vẹo dải ren trên váy bằng những ngón tay bồn chồn, bất an.
- Không ư? Hay là anh phải nói rõ hơn nữa?
- Có! Có chứ! Em rất mong được nghe!
— Vậy thì anh xin em, Lavinia thân mến của anh, đừng phạm phải bất kỳ sự thiếu suy nghĩ nào.
Gò má nàng bừng cháy.
- Ý anh là...
- Ý anh là em đã trở nên quá thân thiết với Harold Lovelace.
- Thì sao nào?
Công tước giơ chiếc kính một mắt lên, tỏ vẻ hơi ngạc nhiên.
- Sao cơ? Xin hãy suy nghĩ lại một chút đi, Lavinia!
- Chắc chắn em không phải là kẻ làm ô danh gia tộc đâu, Tracy!
- Anh chân thành hy vọng là như vậy. Anh xin lấy danh dự đảm bảo rằng anh sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để ngăn chặn bất kỳ hành động liều lĩnh nào từ phía em. Xin đừng quên điều đó.
Nàng ngồi im lặng, cắn môi.
- Thật là dại dột, đứa em ngốc nghếch ạ, khi đùa với lửa. Sớm muộn gì người ta cũng bị bỏng. Và hãy nhớ rằng vị đại hiệp hào hoa của em không có nổi một nửa khối tài sản của Richard.
Nàng vùng đứng dậy, đá văng những lớp váy như vẫn thường làm mỗi khi nổi giận.
- Tiền! Tiền! — lúc nào cũng là tiền! - nàng thét lên. - Em chẳng thèm quan tâm đến nó dù chỉ một xu! Và Richard cũng có giàu có gì đâu!
- Richard là người thừa kế của sự giàu có - Công tước điềm tĩnh đáp. - Và ngay cả khi em thờ ơ với sức hút của nó, thì anh đây, em yêu ạ, lại không hề như vậy. Richard cực kỳ hữu ích đối với anh. Anh xin em đừng vì bất kỳ gã trai hư điên rồ nào như Lovelace mà bỏ rơi anh ta, kẻ mà có lẽ chỉ chung thủy với em được ba tháng, chắc chắn là không lâu hơn đâu.
- Tracy, em không cho phép anh nói với em như thế này! Sao anh dám sỉ nhục em như vậy? Em đã không hề cho anh lý do nào cả! Em không hề nói rằng mình có mong muốn trốn theo hắn ta — và anh ấy sẽ chung thủy với em! Anh ấy vẫn luôn chung thủy suốt bao nhiêu năm qua!
Công tước mỉm cười đầy vẻ khiêu khích.
- Em yêu...!
- Ồ, em biết đã từng có những bóng hồng — những mối quan hệ ngoài luồng. Anh nghĩ là em vì thế mà đánh giá thấp anh ấy sao?
- Hiển nhiên là không rồi.
- Chưa bao giờ có một tình yêu nghiêm túc nào khác đối với anh ấy cả! Em ghét anh!
- Em quá bộc lộ cảm xúc của mình rồi đấy, em yêu. Vậy ra em thực sự đang tính đến chuyện cùng hắn trốn theo nhau sao?
- Không, không, không! Em không hề! Em rất quý Dicky!
- Ôi chao!
- Dĩ nhiên là em sẽ không bỏ rơi anh ấy rồi!
- Nếu vậy thì anh cảm thấy thỏa mãn rồi - ngài đáp, đoạn đứng dậy. - Anh trông đợi sẽ thấy Đại úy Lovelace ít xuất hiện bên cạnh em hơn. - Ngài cầm lấy mũ và gậy, đứng chắn ngay trước mặt nàng. Một bàn tay trắng bệch, trên đó đeo chiếc nhẫn ấn triện bằng hồng ngọc to bản đang lấp lánh, nắm lấy chiếc cằm nhọn nhỏ nhắn của nàng một cách vững chắc và ngẩng đầu nàng lên cho đến khi nàng buộc phải đối mặt với ánh mắt của ngài. Ánh mắt ấy giữ chặt lấy ánh mắt nàng một cách không khoan nhượng, đầy sức ép thiêu đốt.
- Em hiểu ý anh chứ? - ngài lạnh lùng hỏi.
Đôi mắt Lavinia ngấn lệ và đôi môi mềm mại dưới cằm khẽ run rẩy.
- Vâng - nàng run rẩy đáp và phát ra một tiếng nấc nghẹn nhỏ. - Ồ, vâng, Tracy!
Ánh mắt ngài bớt đi phần nào vẻ hiểm ác, và ngài mỉm cười, hiếm hoi lắm mới không mang theo vẻ mỉa mai, rồi buông cằm nàng ra, ngài khoan dung vỗ nhẹ lên má nàng.
- Hãy nhớ lấy một điều, đứa em ngốc, rằng anh lớn hơn em mười lăm tuổi, và sự khôn ngoan từng trải trong ngón út của anh còn nhiều hơn toàn bộ con người em cộng lại. Anh không muốn chứng kiến sự hủy hoại của em đâu.
Nước mắt trào ra ngập khóe mi, và nàng giật lấy chiếc khăn tay của ngài, chấm chấm lên đôi mắt bằng một góc thêu ren dày đặc.
- Anh có yêu em không, Tracy?
- Ở những ngóc ngách sâu thẳm nhất trong tâm trí, anh tin rằng mình vẫn ấp ủ một chút tình cảm dành cho em - ngài lạnh lùng đáp, giật lại chiếc khăn tay. - Anh từng xếp em vào cùng loại với những người anh trai đáng trách của em, nhưng có lẽ anh đã nhầm.
Nàng bật cười trong cơn cuống cuồng.
- Tracy, sao anh có thể khó chịu đến thế cơ chứ? Chúa ơi! Nhưng mà em thật thương cho Diana nếu con bé lấy anh!
Đến lượt ngài ngạc nhiên khi thấy mình hơi đỏ mặt.
- Diana, nếu con bé lấy anh, sẽ có tất cả những gì trái tim nó mong muốn - ngài cứng ngắc đáp lời, rồi cáo từ ra về.
Khi đã ra đến ngoài quảng trường, ngài tìm một chiếc kiệu, nhưng chẳng thấy chiếc nào, liền rảo bước về phía phố Audley. Ngài đi rất nhanh, nhưng bước đi bị chậm lại đôi chút bởi hai vị phu nhân đang ngồi kiệu đi ngang qua phố, trông thấy ngài liền ra hiệu gọi lại bên mình. Sau khi sớm thoát khỏi họ, ngài rẽ vào phố Curzon, rồi từ đó đi xuống phố Half Moon, nơi ngài suýt va vào vòng tay của Tom Wilding, kẻ đang có rất nhiều điều để nói về vụ cá cược mới nhất giữa March và Edgecumbe. Công tước ra vẻ hứng thú, lịch sự từ chối lời mời tống tiễn của Wilding, rồi vội vã đi xuống khu Piccadilly, hướng bước chân về phía đông tới Quảng trường St. James, nơi có dinh thự của gia tộc Andover tại thành phố. Ngài lại tiếp tục có số phận phải dừng chân, bởi khi đang đi dọc theo phố Arlington, ngài thấy ông Walpole đang chuẩn bị bước xuống những bậc thềm của số nhà số 5. Ông ta cũng có vô vàn điều muốn nói với ngài Công tước. Ông ta chẳng hề hay biết rằng Belmanoir đã trở về từ Paris. Mới một tuần trước ngài đã đến nơi ư? Ồ, vậy là ông, Walpole, đã vắng mặt khỏi thành phố suốt cả tuần — ở Twickenham. Ông ta hy vọng Bel. sẽ chiếu cố đến dự bữa tiệc đánh bài nhỏ mà ông ta tổ chức ở đó vào thứ Năm tới. George sẽ đến, và cả Dick Edgecumbe nữa; ông ta đã mời cả March và Gilly Williams, nhưng Chúa mới biết liệu cả hai có chịu xuất hiện hay không! Bel. đã nghe gì về sự ghen tuông vô lối của Gilly chưa? Wilding đã nhận lời, cả Markham nữa; ông ta vẫn đang chờ phản hồi từ vài người khác.
Andover lịch thiệp nhận lời rồi cáo từ ông Walpole. Ngài hoàn thành phần hành trình còn lại trong yên bình, và khi về đến dinh thự, ngài đi thẳng vào thư phòng, nơi có một cá nhân bóng bẩy, mang vẻ bề ngoài cực kỳ đáng kính, ăn mặc như một gã nài ngựa đang ngồi chờ sẵn. Gã đứng dậy khi Công tước bước vào và cúi đầu chào.
Belmanoir gật đầu ngắn gọn rồi ngồi xuống bàn làm việc.
- Ta có việc giao cho ngươi, Harper.
- Vâng, thưa ngài — à ý tôi là thưa Ngài Công tước.
- Ngươi có biết vùng Sussex không?
- Thưa Ngài Công tước, tôi không rõ là liệu...
- Ngươi có biết Sussex không?
- Dạ không, thưa Ngài Công tước — ơ — dạ có, thưa Ngài Công tước! Ý tôi là, không rõ lắm đâu ạ, thưa Ngài Công tước!
- Ngươi đã nghe nói về một nơi gọi là Littledean chưa?
- Dạ chưa, thưa... thưa Ngài Công tước.
- Midhurst thì sao?
- Ồ, dạ có, thưa Ngài Công tước.
- Tốt. Littledean nằm ở phía tây cách đó bảy dặm. Ngươi sẽ tìm ra nơi đó — đồng thời tìm cả một quán trọ tên là, ta nghĩ vậy, "The Pointing Finger". Ngươi sẽ trọ lại ở đó.
- Vâng, thưa Ngài Công tước, chắc chắn rồi ạ.
- Cách đó một khoảng rất ngắn là một ngôi nhà — Nhà Horton, nơi một nhân vật tên là Mr. Beauleigh đang sinh sống cùng em gái và con gái ông ta. Ngươi phải theo dõi mọi đường đi nước bước của những con người này với sự cẩn trọng cao độ. Cuối cùng, ngươi sẽ trở thành người hầu ngựa cho Mr. Beauleigh.
- Nh... nhưng thưa Ngài Công tước! - Harper kinh ngạc yếu ớt phản đối.
- Ngươi sẽ tiếp cận người hầu ngựa hiện tại của họ, và ngươi sẽ bóng gió rằng ta, Andover, đang cần một người hầu ngựa thứ hai. Ngươi sẽ nói với hắn rằng ta trả thù lao rất hậu hĩnh — gấp ba lần những gì Mr. Beauleigh trả cho hắn. Nếu ta hiểu rõ bản chất con người, hắn sẽ nộp đơn xin việc đó. Khi ấy ngươi sẽ thế chân vào. Nếu Mr. Beauleigh đòi hỏi giấy giới thiệu nào đó, ngươi hãy hướng ông ta đến Ngài Sir Hugh Grandison tại Quán chocolate White's, phố St. James. Khi ngươi đã được nhận việc, ta sẽ gửi thêm chỉ thị sau.
Gã đàn ông há hốc miệng, khép lại rồi lại há hốc mồm ra lần nữa.
- Ngươi đã hiểu rõ lời ta chưa? - Belmanoir điềm tĩnh hỏi.
- Ơ... ơ... dạ rồi, thưa Ngài Công tước!
- Vậy hãy nhắc lại những gì ta vừa nói xem nào.
Harper lắp bắp thuật lại và đầy vẻ bất hạnh dùng tay lau mồ hôi trên trán.
- Rất tốt. Thêm vào đó, ta sẽ trả cho ngươi gấp đôi số tiền mà Mr. Beauleigh trả cho ngươi, và vào lúc kết thúc, nếu ngươi phục vụ ta tốt — năm mươi đồng ghine. Ngươi đã hài lòng chưa?
Harper sáng bừng nét mặt.
- Dạ rồi, thưa Ngài Công tước! Cảm ơn ngài!
Tracy đặt hai mươi đồng ghine trước mặt gã.
- Đó là tiền chi phí cho ngươi. Hãy nhớ điều này: mọi việc được hoàn thành càng sớm, năm mươi đồng ghine của ngươi càng chắc chắn hơn. Chỉ thế thôi. Ngươi có câu hỏi nào muốn hỏi không?
Harper vắt óc suy nghĩ cái bộ não vẫn còn đang choáng váng của mình, và chẳng tìm thấy gì, bèn lắc đầu.
- Dạ không, thưa Ngài Công tước.
- Vậy ngươi có thể đi được rồi.
Gã đàn ông cúi gập người lùi ra ngoài, ôm chặt lấy những đồng ghine trong tay. Gã tương đối là một gương mặt mới trong đội ngũ phục vụ của Công tước, và gã hoàn toàn không quen với phương thức giải quyết công việc nhanh như chớp của ngài. Gã không chắc là mình thực sự đánh giá cao điều đó. Nhưng năm mươi đồng ghine thì vẫn cứ là năm mươi đồng ghine.
