Với một tiếng kêu nghẹn ngào, Diana lao qua căn phòng đến chỗ vị huân tước đang nằm co quắp đáng thương, nhưng Richard đã nhanh hơn một bước. Anh quỳ xuống bên cạnh thân hình bất động, dò tìm vết thương.

Diana ở phía đối diện, nhìn sang anh.

"Đó là vai ngài, thưa ông—một vết thương cũ. Ồ, ngài ấy không—ngài ấy không thể nào—chết chứ?"

Richard lặng lẽ lắc đầu và nhẹ nhàng vén lớp áo để lộ bờ vai trắng. Vết thương chỉ rỉ máu rất ít, và họ khéo léo băng bó lại cho chàng bằng chiếc khăn tay của cả hai kết hợp với một chiếc khăn ăn vơ vội trên bàn.

"Chắc là do kiệt sức thôi," Richard cau mày, đặt tay lên đôi môi nhợt nhạt. "Ngài ấy vẫn còn thở."

Qua vai Richard, Diana tung ra một mệnh lệnh:

"Một anh trong số các anh, làm ơn mang nước và rượu cognac tới đây!"

"Lập tức, thưa phu nhân!" Andrew đáp lời nhanh chóng rồi vội vã chạy ra ngoài.

Nàng lại cúi xuống bên vị huân tước, đầy lo âu nhìn chăm chú vào khuôn mặt chàng.

"Ngài ấy sẽ sống chứ? Ông—chắc chắn chứ? Ngài ấy—ngài ấy hẳn đã phi ngựa suốt từ Maltby đến đây—vì tôi!" Nàng nấc cụt, nghẹn ngào ép một bàn tay lạnh ngắt lên môi.

“Vì cô, thưa phu nhân?” Richard nhìn nàng với vẻ hỏi han.

Nàng đỏ mặt.

“Vâng—ngài ấy—chúng tôi—tôi—”

“Tôi hiểu,” Richard nghiêm nghị nói.

Nàng gật đầu.

“Vâng, và—và Công tước—đã bắt lấy tôi, rồi—mang tôi đến đây—và—và rồi ngài ấy đã đến—và cứu tôi!”

Luồng gió lùa từ cửa sổ làm xao động cổ áo của vị huân tước, và thổi một lọn tóc sẫm màu bay qua gương mặt Diana. Nàng vội vén nó ra sau và nhìn Richard với vẻ đầy khó hiểu.

“Xin lỗi ngài—nhưng ngài giống ngài ấy quá!”

“Tôi là anh trai ngài ấy,” Richard cộc lốc đáp.

Đôi mắt nàng mở tròn đầy ngạc nhiên.

“Anh trai ngài ấy, thưa ông? Tôi chưa từng biết ông Carr có anh em gì!”

“Ông—nào cơ?” Richard hỏi.

“Carr. Đó không phải tên ngài ấy phải không? Tôi nghe Công tước gọi ngài ấy là Carstares—và—với tư cách huân tước.”

“Ngài ấy là Bá tước Wyncham,” Richard đáp, vươn tay ra để đỡ lấy bình nước từ Andrew đang chìa tới.

"Ôi—chúa ơi!" Diana thốt lên. "N-nhưng ngài ấy nói mình là một tên cướp đường!"

"Hoàn toàn đúng, thưa phu nhân."

"Đúng ư? Nhưng sao mà—nực cười thế—lại rất đúng với tính cách ngài ấy nữa!"

Nàng nhúng ướt khăn tay vào nước và lau trán cho vị huân tước.

"Ngài ấy hoàn toàn chưa tỉnh lại," nàng nói với giọng lo lắng. "Ông chắc là không—không—"

"Chắc chắn chứ. Chốc nữa ngài ấy sẽ tỉnh lại thôi. Cô nói ngài ấy đã phi ngựa đường dài ư?"

"Chắc chắn là vậy rồi, thưa ông—tôi ước gì ngài ấy đừng nhợt nhạt thế này—ngài ấy đang ở trọ nhà O'Haras tại Maltby."

"Cái gì? Nhà O'Haras ư?"

"Vâng—và chắc chắn ngài ấy đã phi ngựa từ đó đến đây—trong khi vết thương hãy còn đau nhức!" Nàng lại hôn lên bàn tay mềm nhũn ấy.

Bên phía cửa sổ, Đức ngài Công tước, sau khi đã lấy lại hơi thở, đang nhìn Andrew qua chiếc kính một tròng của mình.

"Ta có thể hỏi điều gì đã đưa ngươi đến đây không?" ngài ngọt ngào hỏi. "Và tại sao ngươi lại thấy cần thiết phải dẫn theo tên Richard thánh thiện kia?"

"Ta đến vì ta thích thế. Ta chưa từng mơ là ngươi ở đây—Thề có chúa, ta thực sự không biết!"

"Thế thì ngươi nghĩ ta ở đâu?"

"Chẳng thèm nghĩ gì về ngươi cả, bạn hiền ạ. Ta không phải là kẻ hầu cận của ngươi."

"Tại sao Richard lại ở đây?"

"Chúa ơi, gì mà hỏi tra khảo thế! Nó ở đây vì nó tiện đường đưa ta đi Wyncham cùng. Ngươi có ý kiến gì sao?"

"Có nói cũng bằng thừa," Tracy nhún vai. "Ta đã giết tên ngốc trẻ tuổi đó rồi sao?"

Andrew nhìn ngài với vẻ ghê tởm.

"Không, ngươi chưa. Ơn Chúa, ngươi chỉ vừa chạm nhẹ vào cậu ấy thôi."

"Ôi chao! Sao lại đột nhiên sinh lòng quý mến Carstares thế?"

Andrew quay ngoắt lại, ném lại câu nói qua vai:

"Nó có thể là kẻ lừa đảo, nhưng nó là một tay cự phách tuyệt vời. Có chúa mới biết! Suýt chút nữa nó đã xiên ngươi lúc ta vừa bước vào đấy!" Cơn nhớ lại khoảnh khắc huy hoàng ấy khiến hắn khúc khích cười.

"Nó suýt xiên ta cả chục lần ấy chứ," Tracy đáp, vừa buộc chặt lại cánh tay bị thương của mình. "Nó đánh kiếm cứ như mười con quỷ nhập vậy. Chỉ có điều nó bị kiệt sức."

Ngài đi theo Andrew qua căn phòng và đứng nhìn xuống kẻ thù đang bất tỉnh của mình.

Đôi mắt Diana thách thức ngài.

"Lùi lại, thưa Công tước! Ngài không còn việc gì ở đây nữa!"

Ngài rút hộp đựng thuốc hít ra và bốc một nhúm.

"Ra sự tình là thế, người đẹp của ta. Ta không hề biết điều đó."

"Ngài giả vờ như thể điều đó sẽ làm thay đổi cách cư xử của ngài với tôi sao?"

"Đến mảy may cũng không, cô bé," ngài đáp, đóng sập nắp hộp cái rắc. "Chỉ là ta thấy hơi bất ngờ chút đỉnh thôi. Có vẻ ván này hắn gặp vận may." Ngài lại bỏ đi nơi khác khi một tiếng chuông lớn nữa vang lên khắp ngôi nhà.

Andrew đang rót rượu cognac vào ly thì khựng lại với chai rượu lơ lửng giữa không trung.

"Sấm sét và đất cát! Xem ra nhà ta sắp có tụ tập lớn đây! Lại là ai nữa thế?" Hắn đặt ly rượu xuống và thảnh thơi bước ra khỏi phòng, tay vẫn cầm chai rượu. Họ nghe thấy hắn thốt lên một tiếng ngạc nhiên kèm theo một tràng cười lớn, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, O'Hara bước dài vào phòng, đi ủng có cưa thúc ngựa và khoác chiếc áo choàng nặng nề. Hắn nhanh chóng tiến tới nhóm người đang quây quần bên vị huân tước và quỳ một gối xuống cạnh chàng. Ánh mắt hắn đảo qua mọi người chỉ trong một cái liếc. Rồi hắn nhìn sang Richard.

"Cậu ta còn sống chứ?"

Richard gật đầu, tránh né cái nhìn đầy căng thẳng và nghiêm nghị ấy.

O'Hara cúi xuống bên người bạn mình.

"Cậu ta bị thương ư?"

Diana trả lời câu hỏi đó.

"Chỉ nhẹ thôi, thưa ngài Miles, nhưng lại trúng ngay vết thương cũ ở vai. Ngài ấy mệt mỏi sau chuyến đi—ông Carstares nghĩ ngài ấy ngất đi vì kiệt sức."

O'Hara rất nhẹ nhàng luồn một cánh tay xuống dưới bờ vai vị huân tước và tay kia dưới đầu gối chàng, đứng dậy dễ dàng như thể đang bế một đứa trẻ. Hắn bước về phía chiếc ghế dài, hạ thân hình ấy xuống những chiếc gối mà Diana đã đặt sẵn để đón lấy chàng.

"Nằm ở đây sẽ dễ chịu hơn," hắn nói, rồi nhìn sang nàng.

"Cô hoàn toàn an toàn chứ, cô bé?"

"Hoàn toàn—hoàn toàn—Ngài ấy đến đúng lúc lắm—và đã chiến đấu vì tôi." Nàng đưa tay lau nước mắt một cách không giấu giếm. "Tôi—tôi yêu ngài ấy nhiều lắm, ngài Miles—và giờ tôi mới nghe nói ngài ấy là một Bá tước!" nàng thở dài.

"Thôi nào cô bé, điều đó chắc chẳng có gì thay đổi đâu. Ta hy vọng ngài ấy sẽ mang lại hạnh phúc cho cô."

Nàng mỉm cười qua làn nước mắt đầy tự tin.

O'Hara quay lại đối mặt với Richard, người đang đứng hơi khuất phía sau, dõi theo gương mặt của em trai mình. Hắn thẳng thừng đón nhận cái nhìn sắc lạnh của O'Hara.

"Sao nào?"

"Không có gì," người Ireland lạnh lùng đáp, rồi bước tới chỗ Lãnh chúa Andrew đang lớn tiếng tranh cãi với anh trai mình.

Carstares quay lại bên cạnh vị huân tước và đứng lặng lẽ nhìn xuống chàng.

Diana bất chợt phát ra một tiếng kêu vui sướng.

"Ngài ấy sắp tỉnh rồi! Ngài ấy cử động đầu kìa! Ồ, Jack, người yêu của em, nhìn em đi!" Nàng cúi người xuống, đôi mắt ánh lên tình yêu thương.

Hàng mi vị huân tước chớp chớp rồi mở ra. Trong khoảnh khắc, chàng ngẩn ngơ nhìn nàng.

"Sao cơ—Diana!" Nàng ôm lấy đầu chàng và đặt một nụ hôn thật sâu lên môi chàng. Rồi nàng nâng đầu chàng lên để nhìn vào đôi mắt xanh thẳm ấy.

Cánh tay vị huân tước luồn qua ôm chặt lấy nàng vào người. Một lát sau, nàng gỡ ra và đứng sang một bên. Đôi mắt Jack, hãy còn chút mơ hồ, rơi vào người anh trai mình. Chàng rướn người dậy bằng khuỷu tay.

"Mình đang mơ à? Dick!" Giọng chàng ngập tràn niềm vui lớn. Richard nhanh chóng tiến lại gần, cố gắng đỡ chàng nằm xuống lại mấy chiếc gối.

"Jack thân mến của anh—không, không—nằm yên nào!"

"Nằm yên sao?" vị huân tước kêu lên, quăng hai chân xuống đất. "Không đời nào! Ta khỏe chán, chỉ hơi chóng mặt chút đỉnh thôi. Cháy nhà kiểu gì mà ngươi lại mò được đến đây thế? Hẳn là ngươi đã hất văng thanh kiếm của ta phải không? Phải không hả? Đồ nhãi ranh nhiều chuyện! Cho ta mượn tay ngươi một lát coi!"

"Nhưng sao ngài cứ muốn ngồi dậy làm gì?" một giọng nói dịu dàng vang lên bên tai chàng.

"Để anh có thể ôm em vào lòng, người yêu dấu ạ," chàng đáp, và tiến hành làm đúng như vậy.

Rồi ánh mắt chàng đảo quanh căn phòng, dừng lại ở nhóm người đang hầm hầm tranh cãi bên chiếc bàn; Andrew thì phẫn nộ om sòm, Tracy lạnh lùng mỉa mai, còn O'Hara thì tức giận đằng đằng.

"Trời tru đất diệt!" vị huân tước thốt lên. "Mấy người từ đâu chui ra hết thế này?"

"Em cũng không biết rõ nữa!" Diana cười lớn. "Ngài Miles đến cách đây vài phút—còn vị quý gentlemen kia đi cùng ông Carstares."

"À, ta nhớ ra rồi—là Andrew phải không, Dick? Á chà! Nó lớn nhanh thật đấy! Nhưng rốt cuộc bọn họ đang cãi nhau cái quái gì thế? Miles! Miles, ta bảo cậu đấy!"

O'Hara quay ngoắt lại, ngạc nhiên.

"Ồ kìa! Cậu dậy được rồi đấy à." Hắn bước sang phía chàng. "Vậy thì ngồi xuống mau!"

"Vì các người ai cũng nài nỉ thế, ta sẽ ngồi. Các người đến đây bằng cách nào vậy?"

O'Hara vòng ra phía sau chiếc ghế dài để chỉnh lại chiếc gối kê dưới bên vai bị thương, rồi tì hai tay lên thành ghế, cúi xuống nhìn với ánh mắt lấp lánh ý cười.

"Thề có chúa, ta phi ngựa đến chứ sao!"

"Nhưng sao cậu biết? Ở đâu mà—"

"Tất cả là tại cái thằng nhóc David nghịch ngợm đó," hắn nói. "Molly cứ cằn nhằn cáu kỉnh suốt dọc đường đến nhà phu nhân Fraser, cứ thề thốt là đứa trẻ sẽ bị bỏ mặc này nọ, và tụi ta vừa vào nhà chưa được khoảng một tiếng đồng hồ thì cô ấy bỗng chồm dậy bảo rằng cô ấy biết ở nhà đã xảy ra chuyện, thế là nằng nặc bắt ta phải đánh xe đưa cô ấy về lại. Tụi ta đến nơi vừa lúc Beauleigh đang chuẩn bị xuất phát. Ông ta kể hết mọi chuyện cho nghe, và dĩ nhiên là ta cho cạo yên cương con Blue Peter ngay trong chớp mắt để phóng theo tụi cậu. Nhưng ngặt một nỗi cứ đi nhầm đường với lại con ngựa của ta không được làm bằng tia chớp, nên tận bây giờ ta mới tới nơi được."

"Cậu cũng chẳng đến muộn hơn tôi bao lâu đâu," Jack nói. "Vì tôi đã mất toi tận nửa tiếng đồng hồ đứng bên ngoài này, cố tìm một chỗ hở trong hàng rào để con Jenny chui qua. Giờ nó đang bị nhốt trong một cái lều ở cuối bãi cỏ với chiếc áo choàng của tôi đắp trên lưng. Tôi dám cá là nó đang khát nước nữa đấy."

"Ta sẽ lo việc đó," O'Hara hứa.

Andrew bước ngang qua căn phòng và cúi đầu ngượng ngùng trước vị huân tước, ngập ngừng đôi chút. Carstares đưa tay ra. "Chúa ơi, Andy! Suýt nữa thì tôi không nhận ra cậu đấy!"

Sau một thoáng lưỡng lự, Andrew nắm lấy bàn tay đang chìa ra và cười đáp lời. Nhưng vị huân tước đã không bỏ lỡ sự do dự đó, dẫu nó rất ngắn ngủi.

"Tôi—xin lỗi nhé. Tôi quên mất," chàng nói với giọng cứng nhắc.

Andrew ngồi xuống bên cạnh chàng, vành tai đỏ lựng lên.

"Thôi đi, Jack! Tôi là một thằng ngốc vụng về, nhưng tôi không có ý đó!" Richard bước lên trước hẳn vào khoảng sáng của những ngọn nến.

"Nếu tất cả mọi người chịu lắng nghe tôi một lát, tôi sẽ vô cùng biết ơn," anh điềm tĩnh nói.

Lãnh chúa John giật mình chồm tới.

"Dick!" cậu kêu lên với giọng cảnh cáo, và suýt nữa thì lao tới chỗ anh, nếu không có bàn tay O'Hara đặt lên vai kéo lại.

"Thôi nào, bình tĩnh đi chứ," Miles càu nhàu. "Để cho người ta nói hết đã!"

"Câm miệng lại, O'Hara! Dick, đợi một lát! Ta muốn nói chuyện với ngươi!"

Richard hoàn toàn không thèm nhìn cậu lấy một cái.

"Tôi sắp kể cho các vị nghe một chuyện đáng lẽ ra phải được nói ra từ—bảy năm trước—"

"Một lần cho tất cả, ta cấm đấy!" vị huân tước gắt lên, cố gắng giãy khỏi cái kìm kẹp của O'Hara.

Miles cúi người qua chỗ chàng.

"Này cậu bạn, nếu cậu không biết giữ cái miệng cho im lặng thì chính ta sẽ là kẻ nhét giẻ vào mồm cậu đấy, nói trước là như thế!"

Vị huân tước chửi thề vào mặt hắn.

Diana đặt một bàn tay dịu dàng lên cánh tay chàng.

"Làm ơn đi, John! Xin ngài hãy bình tĩnh! Tại sao ông Carstares lại không được nói cơ chứ?"

"Em không biết anh ta định làm gì đâu!" Jack tức tối.

"Thực ra thì, thưa cô Beauleigh, ngài Miles và Andrew hoàn toàn ở trong tối về chuyện này," vị Công tước kéo dài giọng. "Để ta kể câu chuyện này nhé, Richard?"

"Cảm ơn, tôi không cần sự giúp đỡ của ngài," câu trả lời lạnh lùng vang lên. "Nhưng tôi phải đề nghị ngài giữ trật tự, John."

"Ta không đời nào! Ngươi khôn—"

"Thế là đủ rồi," O'Hara quyết định, dứt khoát bịt chặt miệng chàng lại bằng một bàn tay không chút khoan nhượng. "Nói tiếp đi, Carstares!"

"Vì lợi ích của cô Beauleigh, tôi xin kể rằng bảy năm trước, anh em chúng tôi có đến dự một buổi tiệc đánh bài. Tôi đã gian lận. Anh ấy là người gánh tội thay. Anh ấy phải chịu đựng điều đó suốt từ bấy đến nay chỉ vì tôi quá hèn nhát không dám thú nhận. Đó là tất cả những gì tôi muốn nói."

"Hóa ra đó là lý do cậu muốn gặp tôi hôm thứ Sáu sao?" O'Hara bỗng chồm tới hỏi.

Richard thẫn thờ gật đầu.

"Vâng, lúc đó tôi định kể cho anh nghe rồi."

"Hừm! Ta rất mừng vì cuối cùng cậu cũng quyết định hành xử như một đấng nam nhi đấy!"

Với một lời thề nguyền giận dữ, Jack vùng mạnh thoát khỏi sự kìm kẹp và quay phắt lại chất vấn người bạn của mình.

"Cậu tự cho mình quyền quá lớn rồi đấy, O'Hara!"

Chàng lảo đảo đứng dậy và bước đến bên cạnh Richard.

"Dick đã kể cho các cậu nghe nhiều điều, nhưng chưa phải là tất cả. Không ai trong số các cậu biết lý do tại sao chúng tôi lại hành động như vậy. Nhưng các cậu đều đủ hiểu rõ anh ấy để tin rằng phải có những lý do cực kỳ lớn mới có thể khiến anh ấy chấp nhận để tôi gánh tội thay. Nếu ai có điều gì muốn nói về vấn đề này, tôi rất sẵn lòng nghe người đó nói thẳng với tôi—ngay bây giờ!" Đôi mắt chàng lóe lên vẻ đe dọa khi quét một lượt qua tất cả mọi người, và dừng lại trong giây lát trên gương mặt bất khuất của O'Hara. Sau đó, chàng quay người, chìa tay ra với anh trai mình kèm theo nụ cười mang nét tha thiết rất riêng của chàng.

"Em... chịu nói chuyện với anh sao?" Richard lầm bầm, mặt quay đi hướng khác.

"Trời ạ, Dick, đừng ngớ ngẩn thế chứ!" Chàng nắm lấy bàn tay đang ngần ngại ấy. "Chính anh cũng sẽ làm thế vì em thôi!"

Andrew chen lên trước.

"Thôi, tôi thấy chẳng có ích gì khi cứ phải bới móc chuyện cũ lên làm gì! Rốt cuộc thì có sao đâu chứ? Chuyện đó chôn vùi và chấm dứt rồi. Đây, tôi bắt tay anh nhé, Dick! Chúa ơi! Tôi đời nào lại đi quay lưng với người mà tôi đã ăn nhờ ở đậu suốt bao nhiêu năm trời!" Hắn cười không kìm được và siết chặt tay Richard.

Đôi mắt vị huân tước nhìn O'Hara đầy nài nỉ. Miễn cưỡng, người Ireland bước lên.

"Nói thật với Richard nhé, ta không thể nhìn nhận vấn đề giống y như Andrew ở đây được. Dù sao thì, ta cũng không phủ nhận rằng bây giờ ta nghĩ về cậu tốt hơn nhiều so với—bảy năm trước."

Richard ngước lên đầy vẻ hứng khởi.

"Anh chưa từng tin là anh ấy có tội ư?"

O'Hara cười lớn.

"Làm gì có chuyện đó!"

"Anh biết đó là em à?"

"Tất nhiên là ta có hoài nghi chứ."

"Tôi ước gì—ôi, tôi ước gì anh cứ nói thẳng những nghi ngờ đó ra!"

O'Hara nhướng mày, và một sự im lặng ngắn ngủi bao trùm. Đức ngài xứ Andover phá vỡ bầu không khí đó, bước lên với phong thái không ai sánh kịp. Ngài đưa mắt nhìn quanh phòng, nhìn từng thành viên có mặt.

"Một, hai, ba—bốn, năm—" ngài đếm. "Andrew, bảo họ dọn bàn ăn năm người trong phòng ăn đi."

"Ngài không ở lại sao?" anh trai ngài ngạc nhiên hỏi.

"Ta dùng bữa tối rồi," Tracy điềm nhiên đáp.

Miệng O'Hara giật giật trong giây lát, rồi hắn phì cười lớn. Mọi người đều nhìn hắn với vẻ thắc mắc.

"Thề có chúa!" hắn thở dốc. "Ồ, đánh chết tôi đi nếu tôi từng gặp một tên phản diện nào thú vị hơn thế này! 'Dọn bàn ăn năm người!' Ồ, khỉ thật!"

"Hay là ta phải nói là sáu người nhỉ?" vị Công tước thản nhiên tiếp lời. "Chẳng lẽ ta không được vinh hạnh đón tiếp sự hiện diện của cậu Beauleigh sao?"

O'Hara kìm lại tiếng cười.

"Không, không đời nào! Cậu ta giao phó hết việc cho tôi giải quyết rồi quay về Littledean luôn rồi."

"Tôi tiếc quá," vị Công tước cúi đầu chào, rồi quay sang vị huân tước, người đang khoác tay qua eo Diana và nhìn ngài với vẻ kiêu ngạo.

"Ta hiểu tình hình rồi đấy," ngài nhận xét. "Chúc mừng cậu nhé, John. Ta chỉ hơi tiếc là đã không tiễn cậu về chầu trời ngay hôm ở ngoài đường cái lớn hôm nọ. Cho phép ta được khen ngợi là cậu đấu kiếm khá ra phết đấy."

Vị huân tước cứng nhắc cúi đầu.

"Tất nhiên," vị Công tước tiếp tục với giọng mượt mà, "cậu cũng ước gì mình đã tống khứ được ta rồi chứ gì. Ta thông cảm mà. Nhưng, dù trong lòng cậu có khinh bỉ và căm ghét ta đến thế nào đi nữa, cậu cũng chẳng thể bày tỏ ra ngoài được—trừ phi cậu muốn biến cậu và cả ta thành đề tài bàn tán cho thiên hạ—mà đừng quên cả phu nhân Diana nữa đấy. Thêm nữa, ta rất ghét thể loại bi kịch tồi tệ. Thế nên ta hy vọng cậu sẽ ở lại đây tối nay với tư cách là khách của ta—à này Andrew, làm ơn đừng quên ra lệnh chuẩn bị phòng ngủ nhé—Sau đêm nay, cậu không cần phải bén mảng lại gần ta nữa đâu—thực lòng là ta mong cậu đừng làm thế."

Vị huân tước không tài nào kìm được một nụ cười thoáng hiện.

"Tôi cảm ơn lòng hiếu khách của Đức ngài, mặc dù ngài biết đấy," chàng liếc nhìn khuôn mặt mệt mỏi của Diana, "tôi e rằng mình buộc phải nhận lời. Còn những chuyện khác—tôi đồng ý. Cũng giống như ngài, tôi không thích bi kịch tồi tệ."

Diana bật cười khúc khích.

"Sao mọi người cứ cứng nhắc thế nhỉ!" nàng nói. "Em sẽ đi ngủ đây!"

"Vậy anh đưa em lên lầu nhé," Jack nhanh nhảu nói và dẫn nàng bước đi.

Nàng khựng lại khi chuẩn bị đi ngang qua vị Công tước, và quay mặt đối diện với ngài.

Tracy cúi đầu thật sâu.

"Chúc ngủ ngon, thưa phu nhân. Carstares sẽ biết phòng nào ta đã chuẩn bị cho cô. Sẽ có người hầu đợi cô ở đó."

"Cảm ơn ngài," nàng điềm tĩnh nói. "Tôi sẽ cố quên đi những chuyện xảy ra ngày hôm nay, thưa Công tước. Tôi thấy những gì ngài nói là có lý—chúng ta không thể để thiên hạ thấy rằng mình đang đối đầu nhau, kẻo họ lại bàn tán. Và, tôi xin thú nhận thành thật, tôi thấy việc tha thứ cho những lời lăng mạ của ngài ngày hôm nay bớt khó khăn hơn chút ít, bởi vì nhờ đó mà tôi mới tìm lại được—Jack. Giá mà tôi không rơi vào hoàn cảnh ngặt nghèo đến thế, có lẽ tôi đã chẳng bao giờ gặp lại ngài ấy nữa."

"Nói tóm lại," vị Công tước cúi đầu, "mọi chuyện đều diễn ra theo hướng tốt đẹp nhất!"

"Tôi thì không dám nói thế đâu, thưa ngài," nàng đáp rồi bước đi.

Trong phòng bỗng chìm vào sự im lặng trong chốc lát. Chẳng ai biết phải nói gì tiếp theo. Vẫn như mọi khi, Tracy là người ra tay giải cứu, phá vỡ bầu không khí ngượng ngùng ấy.

"Tôi đề nghị chúng ta di chuyển sang phòng ăn thôi," ngài nói. "Tôi đoán chúng ta có thể phải đợi một thời gian trước khi ngài huân tước đây xuất hiện lại đấy. O'Hara, xin mời anh đi trước!"

"Đợi một lát," Miles đáp. "Con chiến mã của Jack đang ở cái lều nào đó. Tôi bảo sẽ ra lo cho nó cơ mà."

"Andrew!" vị Công tước gọi với theo. "Khi nào cậu giám sát xong việc dọn bữa tối, hãy ra lệnh chuẩn bị chu đáo cho con ngựa của Carstares!"

Một tiếng đáp vọng lại hờ hững từ bên ngoài, và ngay sau đó người ta nghe thấy tiếng Lãnh chúa Andrew đang hô hào chỉ dẫn cho ai đó, có vẻ như ở khá xa.

Nhìn chung, bữa tiệc tối diễn ra khá suôn sẻ. Vị Công tước nở nụ cười lịch thiệp, Andrew thì ồn ào náo động và vui tính, còn O'Hara thì chăm chăm duy trì câu chuyện. Richard ngồi khá im lặng, nhưng vị huân tước, vốn đang ngập tràn trong hạnh phúc tột cùng, nhanh chóng trút bỏ lớp vỏ bọc dè dặt để tham gia vào cuộc trò chuyện, tỏ ra rất háo hức muốn nghe tất cả tin tức ở thị trấn trong suốt sáu năm qua.

O'Hara đã mấy phen phải kìm giữ lắm mới không bật cười thành tiếng trước những suy nghĩ của chính mình. Sự hài hước của hoàn cảnh này tác động mạnh mẽ đến hắn. Sau khi đã đánh nhau cật lực như những kẻ thù truyền kiếp, và sau tất cả những chuyện đã xảy ra, việc cả hai người bọn họ lại cùng ngồi xuống bàn ăn tối như thế này khiến hắn vô cùng thích thú. Ban đầu hắn cứ đinh ninh rằng vị huân tước sẽ chuộng phong cách bi kịch và nhất quyết không chịu ở lại nhà của vị Công tước thêm lấy một khắc nào.

Mãi cho đến nửa đêm, khi tất cả mọi người đã lui về phòng ngủ, hai anh em mới có dịp đối mặt trực diện với nhau trong không gian riêng tư. Phòng ăn lúc này rất yên tĩnh, chiếc bàn bày biện ngổn ngang dấu vết tàn cuộc với những món ăn thừa còn sót lại. Vị huân tước đứng thẫn thờ nghịch chiếc muỗng múc punch cán dài, lơ đễnh khuấy lớp cặn vàng óng ở đáy bát. Ánh nến hắt rọi trọn vẹn lên khuôn mặt chàng, tạo cơ hội cho Richard, người đang đứng đối diện trong vùng bóng tối, có thể thỏa sức ngắm nhìn từng đường nét ấy.

Cảm giác như anh có ngắm bao nhiêu cũng thấy không đủ. Vô thức, đôi mắt anh ngấu nghiến từng chi tiết trên gương mặt người thân yêu và dõi theo từng chuyển động của bàn tay thon dài ấy. Anh nhận ra John đã thay đổi một cách tinh tế, nhưng cụ thể thế nào thì anh không tài nào định nghĩa được. Cậu ấy không già đi bao nhiêu, và vẫn là Jack yêu đời ham vui của ngày xưa, chỉ là phảng phất một nét gì đó khác biệt vô hình. O'Hara cũng đã cảm nhận được điều đó: một chút gì đó khó nắm bắt, một sự dè dặt nhất định.

Chính vị huân tước là người phá vỡ sự im lặng ngượng ngùng ấy. Dường như cảm nhận được ánh mắt của anh trai đang dán chặt vào mình, chàng ngước lên với nụ cười nài nỉ và có phần kỳ quặc.

"Quỷ tha ma bắt, Dick ạ, sao hai anh em mình lại lúng túng như hai đứa học trò thế này không biết!"

Richard không cười, và em trai anh bước vòng qua bàn tiến lại gần.

"Chẳng có gì phải nói giữa hai chúng ta cả, Dick à. Làm thế thì đúng là thừa thãi chết đi được. Suy cho cùng—chúng ta lúc nào chẳng cùng nhau gánh mấy cái rắc rối!"

Chàng đứng lặng một lát với bàn tay đặt trên vai Richard; rồi Richard quay sang nhìn chàng. "Cậu nghĩ về tớ thế nào cơ chứ!" anh bỗng bùng nổ. "Chúa tôi, khi tớ nhận ra—"

"Em biết chứ. Tin em đi, Dick, em hiểu rõ cảm giác của anh lúc đó thế nào mà. Nhưng xin anh hãy quên nó đi! Mọi chuyện qua rồi, chôn vùi rồi."

Lại một khoảng im lặng kéo dài nữa trôi qua. Lãnh chúa John cuối cùng cũng rút tay lại, thò chân ngồi lên mép bàn, mỉm cười nhìn Richard.

"Tớ suýt quên mất là cậu đã trở thành một ông bố trung niên rồi đấy! Có con trai ư?"

"Ừ—tên là John—đặt theo tên cậu đấy."

"Tớ phải tự hào đấy nhỉ. Chúa ơi, nghĩ đến cảnh cậu đã có một thằng cu nối dõi xem!" Chàng cười lớn, xoay xoay chiếc kính một tròng.

Cuối cùng Richard cũng mỉm cười.

"Nghĩ đến cảnh cậu đã làm bác rồi kìa!" anh đáp lại, và ngay lập tức mọi dấu vết cứng nhắc đều tan biến sạch.

Sáng hôm sau, Richard tiếp tục hành trình đi Wyncham, còn Diana, Jack và O'Hara quay trở về Sussex. Jack nhất định không chịu về nhà ngay. Cậu khăng khăng rằng mình phải làm đám cưới trước đã, rồi mới rước Nữ bá tước của mình về dinh. Nhưng cậu vẫn dặn dò anh trai mấy điều liên quan đến việc chuẩn bị nhà cửa. Điều cuối cùng cậu yêu cầu Richard làm là hãy tìm cho ra một thương gia thành phố nào đó tên là Fudby, và giải cứu một nhân viên tên là Chilter khỏi tay lão ta, đưa thẳng về Wyncham. Tất cả những điều đó được cậu hét lớn qua cửa xe ngựa, ngay trước khi họ khởi hành.

Richard dẫn con Jenny—con ngựa mà anh sẽ cưỡi về nhà—lại gần cửa chiếc xe ngựa và càu nhàu phản đối.

"Nhưng đời nào anh lại đi mang theo một lão nhân viên làm quái gì chứ?"

"Cứ quăng cho Warburton ấy," Jack thản nhiên hiến kế. "Em biết lão ta đang cần một chân thư ký mà—lúc nào chả thế!"

"Nhưng nhỡ hắn không muốn đi theo thì sao—"

“Anh cứ làm theo lời em bảo đi!” anh trai cậu cười lớn. “Em trông chờ sẽ nhìn thấy lão ta ở Wyncham khi em tới đấy nhé! Tạm biệt!” Cậu rụt đầu vào trong, và chiếc xe ngựa ì ạch chuyển bánh.