Sau một đêm trằn trọc, giật mình trước mọi âm thanh và nghe từng hồi chuông trôi qua nặng nề, phu nhân O'Hara thức dậy mà chẳng hề thấy tỉnh táo hơn chút nào, thậm chí còn lo lắng và bứt rứt hơn trước rất nhiều.

Suốt đêm, bà đã tưởng tượng ra đủ mọi tai họa khủng khiếp không thể ngờ có thể giáng xuống đầu chồng mình. Dẫu rằng khi ánh ban mai yên bình ló dạng, những nỗi sợ ấy có phần vơi đi đôi chút, nhưng chừng đó vẫn đủ để mang lại cho bà một buổi sáng đầy âu lo khi cứ đi lại qua lại giữa cửa sổ đại sảnh và chiếc cổng ra vào.

Jim Salter cũng lo lắng chẳng kém. Anh vừa từ Fittering trở về vào tối hôm qua thì phát hiện chủ nhân và ngài Miles đã đi vắng, phu nhân O'Hara thì đang trong trạng thái hoang mang sợ hãi, còn cả dinh cơ thì náo loạn cả lên. Chẳng một ai, nhất là tội nghiệp cô Molly, có thể biết chính xác hai người đàn ông đã đi đâu. Tất cả những gì cô biết là họ đã quay lại giữa khung cảnh hỗn độn, với ông cụ Beauleigh đứng giữa một đám đông gia nhân đang vô cùng kích động. Chồng cô đã lách qua đám đông ấy, và ngài Beauleigh liền trút hết câu chuyện vào tai ông. Thế rồi O'Hara dường như cũng bị cuốn vào bầu không khí sục sôi đó, để rồi bà bị kéo vội vào nhà cùng lời giải thích ngắn gọn rằng Jack đang phóng ngựa đuổi theo Devil – kẻ đã bắt cóc Diana – và chàng phải đi cứu viện. Mười phút sau, bà hoảng hốt nhìn thấy chồng phi ngựa đi khuất dọc con đường dẫn vào dinh thự, gươm giắt bên sườn và súng ngắn cài trong bao yên ngựa. Người phu nhân nhỏ bé đáng thương đã thốt lên một tiếng kêu cứu với theo chồng, nhưng kịp nén lại gần như ngay trước khi nó kịp thốt ra khỏi môi. Về sau, bà thầm ước giá như mình đừng bao giờ phát ra tiếng kêu ấy, và chỉ mong sao O'Hara đã không nghe thấy.

Salter đến nơi chưa đầy nửa tiếng sau đó, và cảm xúc của anh khi được thông báo rằng người chủ yêu quý của mình đã phi ngựa đi tìm chỗ đổ máu là điều có thể dễ dàng tưởng tượng hơn là miêu tả. Anh chỉ chực lên đường đuổi theo ngay, nhưng phu nhân nhất quyết phủ nhận kế hoạch đó, tuyên bố rằng ngài Miles thế là đủ để giải cứu rồi, và bà không đời nào chịu để lại mà hoàn toàn không có người bảo vệ. Jim vốn dĩ quá mức kính trọng nên không nể nang gì mà chỉ ra rằng trong nhà vẫn còn năm người đàn ông sức vóc cường tráng, chưa tính bản thân anh, nhưng vì chủ nhân không để lại chút dặn dò nào cho mình, anh đành ngậm ngùi nhượng bộ.

Hôm sau, anh chẳng khác nào một kẻ đem lại điềm gở, bởi khi phu nhân đầy bi quan tiên đoán rằng cả Carstares lẫn chồng bà chắc chắn đều đã bị thương, anh lại không hề tìm cách trấn an bà như bà vẫn mong đợi, mà thay vào đó lại ủ rũ gật đầu đồng tình. Tức thì, bà trừng mắt nhìn anh đầy phẫn nộ rồi quay lưng đi thẳng.

Đến bốn giờ chiều, cả hai người đều có mặt ở đại sảnh, số ruột ngóng chờ ngoài lối xe chạy.

"Thật tình, muộn lắm rồi đấy!" Molly cất lời, đôi mắt mở to đầy lo âu.

"Vâng, thưa phu nhân."

"Nếu... nếu không có chuyện gì bất trắc, thì giờ này họ phải về đến nơi rồi chứ, phải không?"

"Quả thực là vậy, thưa phu nhân."

Phu nhân O'Hara giậm chân thình thịch.

"Đừng có nói 'vâng' nữa!" bà kêu lên.

Jim giật mình.

"Tôi xin phép được hỏi lại, thưa phu nhân?"

"Anh không được phép nói vâng! Biết đâu họ phải đi một quãng đường xa... họ... ừm... họ có thể mệt thì sao! Con Jenny có thể bị què... bất cứ chuyện gì... chuyện gì cũng có thể xảy ra chứ!"

"Vâng, thưa phu... ý tôi là chắc chắn rồi, thưa phu nhân!" Jim vội vã sửa lại.

"Thậm chí, tôi cũng chẳng lấy làm lạ nếu họ chẳng bị thương chút nào ấy chứ!"

Anh ủ rũ lắc đầu, nhưng thật may cho anh là vị phu nhân đã không để ý đến điều đó, và vẫn tiếp tục với vẻ tươi tỉnh đầy viển vông:

"Bởi chồng tôi vẫn thường kể cho tôi nghe ngài Carstares kiếm nghệ cao cường thế nào, và..."

"Thưa phu nhân quên mất vết thương của ngài ấy rồi sao."

Không ai biết bà sẽ bị dồn ép để đáp lại câu nói này ra sao, bởi đúng lúc ấy, tiếng bánh xe ngựa lăn trên sỏi đã vang lên. Cả bà và Salter đồng loạt lao ra cửa, cùng nhau giật tung cánh cửa mở rộng, đúng lúc một cỗ xe du lịch sang trọng của quý tộc – do những người đánh xe mặc phẩm phục vàng đen điều khiển và mang huy hiệu dòng họ Wyncham – dừng lại trước hiên nhà.

Phu nhân đã lao xuống bậc thềm chỉ trong nháy mắt, hầu như còn trước cả khi một trong những người hầu kịp mở cửa xe để chìa tay đỡ bậc cho nam tước. Carstares nhẹ nhàng nhảy xuống, theo sau là O'Hara, trông có vẻ hoàn toàn khỏe mạnh, chẳng chút mệt mỏi.

Molly lao thẳng vào vòng tay chồng, bất chấp sự có mặt của đám gia nhân, ôm chặt lấy ông.

Jim Salter vội vã tiến đến bên nam tước.

"Ngài không bị thương chứ, thưa ngài?" anh kêu lên.

Carstares trao cho anh chiếc mũ và áo choàng.

"Chẳng đáng bận tâm đâu, Jim. Nhưng ngài 'Everard' suýt chút nữa thì tiễn ta về chầu trời đấy!" Chàng cười trước vẻ mặt kinh hãi của Jim, rồi quay sang phía Molly – người sau khi tự mình kiểm tra chắc chắn rằng chồng hoàn toàn vô sự và chưa từng phải đối mặt với nguy hiểm đến tính mạng, đã bước lại gần chàng, đầy vẻ quan tâm lo lắng cho bả vai của chàng.

"Ồ, Jack thân yêu của em! Miles bảo với em là anh lại bị thương ở cái vai tội nghiệp rồi kìa! Và ơn Chúa, anh đã chữa trị nó thế nào vậy? Chịu anh đấy, chẳng một ai trong số mấy gác đại trượng các anh lại có nổi sự khôn ngoan để đi mời bác sĩ cả, nhỡ mà..."

"Thôi nào, em yêu!" chồng nàng cất tiếng can ngăn. "Rốt cuộc thì đó chỉ là một vết trầy xước cỏn con thôi mà. Đưa cậu ấy vào nhà và rót cho cậu ấy chút gì uống đi! Ta cá đó là thứ cậu ấy đang cần nhất lúc này đấy!"

Molly bĩu môi, mỉm cười rồi ngoan ngoãn làm theo.

Bên ly bia ale, Jack thuật lại toàn bộ cuộc phiêu lưu cho đến thời điểm chàng chia tay Diana tại Littledean. Đoạn, O'Hara tiếp lời với một tiếng cười khúc khích đầy thích thú.

"Thật tình, Molly ạ, em chưa từng thấy cảnh nào buồn cười như lão Beauleigh tội nghiệp khi nghe con gái nhắc đến tên Jack đâu! Phải chăng là lão chẳng biết phải làm sao vì quá ư hoảng hốt! Còn tiểu thư Betty nữa chứ, anh cứ ngỡ nàng sắp lên cơn ngất đến nơi khi cứ chạy từ Di sang Jack rồi lại chạy ngược lại, với một tâm trạng rối bời mà em không thể nào tưởng tượng nổi!"

Molly, nãy giờ vẫn lắng nghe với đôi mắt tròn xoe, liền hít một hơi thật sâu đầy đê mê. Rồi nàng nảy mình phấn khích, vỗ tay tanh tách và lớn tiếng tuyên bố rằng rốt cuộc mình đã đúng!

O'Hara cất tiếng hỏi: "Ý em là sao thế, cưng ơi?"

"Này ông chồng quý hóa của em, chẳng phải em đã nói đi nói lại rằng nếu em cứ khăng khăng giữ Jack ở lại với chúng ta thì mọi chuyện rồi sẽ ổn thỏa cả sao? Này Miles, anh thừa biết là em đã nói thế mà!"

Chồng nàng thừa nhận: "Anh nhớ là em có nói đại loại thế một lần."

"Một lần ư, thật tình! Em lúc nào cũng chắc chắn điều đó cơ mà. Và chính em đã nài nỉ anh ở lại phải không, Jack?" nàng hướng về phía chàng mà cầu viện.

Chàng đồng tình: "Đúng thế. Cô đã quả quyết với tôi rằng nếu tôi cư xử thô lỗ mà bỏ đi, Miles sẽ ốm o gầy mòn rồi lụi tàn dần đấy!"

Nàng phớt lờ câu trêu chọc đầy cợt nhả của chồng về chuyện này.

"Thế thì anh thấy đấy, tất cả là nhờ có em mà..." Nàng bỏ dở câu nói để xóc cho O'Hara một cái, và cuộc hội ngộ khép lại trong tiếng cười đùa vang dội.

Khi về phòng để thay trang phục, Carstares đã thấy Jim đợi sẵn ở đó tự bao giờ. Chàng vui vẻ chào anh rồi ngồi xuống trước bàn trang điểm.

"Tối nay ta cần một bộ trang phục thật lộng lẫy, Jim ạ. Ta nghĩ là nhung đỏ hồng và gấm hoa màu kem."

"Xin tuân lệnh, thưa ngài," câu trả lời vang lên đầy cung kính.

Jack quay phắt người lại.

"Cái gì thế?"

Chàng Jim tội nghiệp đáp: "Tôi được biết ngài đây là một vị Bá tước."

"Nào, tên ngốc vô ý tứ nào đã cho cậu biết chuyện đó thế? Ta vốn định tự mình hé lộ tin này cơ đấy. Chắc bây giờ cậu cũng biết cả... thân thế của ta rồi chứ?"

"Vâng, thưa qu... thưa ngài. T... tôi đoán là ngài sẽ không cần đến sự phục vụ của tôi nữa phải không ạ?"

"Nhân danh Chúa, tại sao lại không? Cậu muốn bỏ rơi ta à?"

"Muốn... ! Không, thưa ngài... tôi... tôi nghĩ chắc ngài sẽ muốn tìm một người hầu cận bảnh bao hơn... chứ không phải tôi."

Nam tước quay phắt lại phía tấm gương và rút chiếc trâm cài khỏi chiếc khăn quàng cổ.

"Đừng có ngốc nghếch thế chứ."

Câu nói ẩn ý này dường như đã trấn an Jim rất nhiều.

"Ý ngài là vậy thật sao, thưa ngài?"

"Tất nhiên rồi. Sau từng ấy thời gian, ta sẽ chẳng biết xoay sở thế nào nếu thiếu cậu. Cứ cưới cô gái tốt bụng ở Fittering đó đi, rồi cô ấy sẽ làm hầu phòng cho phu nhân của ta. Vì ta sắp sửa kết hôn ngay khi có thể đây!"

"Vâng, th... thưa ngài! Tôi vô cùng mừng cho ngài, th... thưa ngài. Bộ nhung đỏ hồng, thưa ngài? Có viền ren bạc chứ ạ?"

"Ta nghĩ thế, Jim ạ. Và chiếc áo ghi-lê màu kem – màu kem thật nhạt, thêu hoa văn màu hồng ấy. Ta biết là có một chiếc như thế."

"Vâng, thưa ngài."

Nam tước ủ rũ nhìn anh.

"Ừm... Jim!"

"Dạ... thưa ngài?"

"Ta xin lỗi, nhưng ta không thể chịu đựng nổi cách xưng hô này."

"Tôi xin phép được hỏi lại, thưa ngài?"

"Ta không thể bắt cậu gọi ta là 'thưa ngài' sau mỗi từ thứ hai được – thực sự là không thể nào."

"Vậy... tôi vẫn có thể gọi ngài là 'ngài' chứ ạ?"

"Ta thích cậu gọi như thế hơn nhiều."

"Vâng, thưa ngài... cảm ơn ngài..."

Giữa lúc đang thắt chiếc nơ cho bộ tóc giả của chủ nhân, Jim bỗng khựng lại, và qua tấm gương, Jack thấy nét mặt anh chùng xuống.

"Lại có chuyện gì nữa thế? Và cậu đã cất những miếng cao dán của ta đi đâu rồi?"

"Ở trong chiếc hộp nhỏ đó, thưa ngài... vâng... chính là chiếc đó. Tôi chỉ đang nghĩ – đây này, chiếc cọ lông thỏ đây thưa ngài – rằng từ nay tôi sẽ chẳng bao giờ còn được thấy ngài chặn xe ngựa nữa rồi!"

Nam tước đang cố gắng dán miếng cao cho thật chuẩn vào đúng góc miệng, liền cố kìm nén nét mặt, nhưng bất thành, và rồi chàng bật lên một tràng cười vang vọng sang tận căn phòng của O'Hara ở phía bên kia hành lang, khiến lão phải mỉm cười đầy thích thú. Đã lâu lắm rồi lão mới lại được nghe thấy tiếng cười ấy.