Quân vương thở dài trở về với thực tại. Ngài mệt mỏi mở hé mắt, đoạn quay đầu lại. Một thoáng ngạc nhiên mơ hồ dấy lên trong lòng ngài. Ngài đang ở trong một căn phòng chưa từng đặt chân tới, và bên cửa sổ, bận rộn với đống đồ thêu thùa, là một bà cụ nhỏ nhắn trông quen quen một cách kỳ lạ.
- Ngài... là... ai? - ngài hỏi, cảm thấy bực mình vì giọng mình lại yếu ớt đến thế.
Bà cụ giật mình, vội bước lại gần giường.
- Tạ ơn Chúa! - bà thốt lên. - Phù hộ cho cậu chủ! Cơn sốt đã qua rồi.
Bà đặt bàn tay gầy gàng lên trán ngài, mỉm cười nhìn xuống đôi mắt đang ngỡ ngàng của ngài.
- Mát như dưa chuột vậy đấy, chàng trai quý mến ạ. Thật là ơn trên thương xót!
Đã lâu lắm rồi không có ai gọi Jack là "anh bạn" hay "chàng trai". Ngài yếu ớt mỉm cười đáp lại rồi nhắm mắt lại.
- Ta... chẳng hiểu... gì sảng cả... - ngài lẩm bẩm trong cơn ngái ngủ.
- Thế thì đừng có bận tâm làm gì. Cứ ngủ đi đã.
Ngài đăm chiêu ngẫm nghĩ điều này trong chốc lát. Nghe có vẻ hợp lý phết, và ngài thì mệt... mệt lắm rồi. Ngài khép mi lại với một tiếng thở dài nhè nhẹ.
Khi tỉnh dậy lần nữa thì trời đã sáng của ngày hôm sau, ánh nắng chiếu rọi qua cửa sổ khiến ngài phải chớp chớp mắt.
Có tiếng sột soạt bước tới, và ngài nhận ra đó chính là vị phu nhân vừa gọi mình là "chàng trai" và giục đi ngủ lúc trước.
Ngài mỉm cười, một bàn tay gầy giơ ra từ dưới lớp chăn.
- Nhưng bà là ai chứ? - ngài hỏi với giọng có phần hờn dỗi.
Cô Betty nhẹ nhàng vỗ lên tay ngài.
- Vẫn còn bận tâm cái đầu tội nghiệp của mình vì chuyện đó hả? Tôi là dì của Di — mặc dù, chắc chắn là cậu chẳng biết Di là ai rồi!
Ký ức bắt đầu ùa về trong tâm trí quân vương.
- Sao... sao cơ... bà là người phụ nữ trên chiếc xe ngựa cơ mà! — Tracy — ta nhớ ra rồi!
- Chà, tôi chẳng biết Tracy nào hết, nhưng tôi chính là người phụ nữ trên xe ngựa đây.
- Thế còn người kia...
- Đó là Diana Beauleigh, cháu gái tôi — cục cưng của nhà này. Cậu sẽ gặp con bé khi khỏe hơn.
- Nhưng... nhưng... tôi đang ở đâu thế, thưa bà?
- Giờ thì đừng có xúc động mạnh, chàng trai quý mến!
- Tôi ba mươi tuổi rồi đấy! - Jack phản đối với một tia lém lỉnh trong ánh mắt.
- Tôi chẳng thấy thế tẹo nào, nhưng dù sao thì đối với tôi, ba mươi tuổi vẫn chỉ là một cậu nhóc mà thôi! - Cô Betty đáp trả, khiến ngài phải phì cười. - Cậu đang ở trong nhà của ông Beauleigh — cha của Di, và là anh trai tôi. Và cậu sẽ ở đây cho đến khi hoàn toàn bình phục!
Jack chống khuỷu tay chồm dậy, nhăn mặt vì cơn đau do cử động ấy gây ra.
- Chúa ơi, thưa bà! Tôi ở đây lâu lắm rồi phảì không? - ngài gặng hỏi.
Ngài bị đẩy phắt lại xuống gối một cách vô cùng dứt khoát.
- Cậu có chịu nằm yên không hả? Sẽ hay ho lắm đấy nếu cậu làm vết thương đó trầm trọng thêm! Tính đến ngày mai là cậu ở đây được một tuần rồi đấy. Lạy Chúa tôi, cái cậu này bị làm sao thế nhỉ?
Số là khuôn mặt Jack bỗng biến sắc với vẻ hoảng hốt khó tin.
- Một tuần rồi ư, thưa bà? Xin bà đừng đùa!
"- Thật như tôi đang đứng ở đây này. Và cậu đã làm chúng tôi được một phen hú vía đấy, nào là suýt chết, nào là mê sảng gọi tên hết Dick này đến Jim nọ!"
Quân vương liếc nhìn lên đầy sắc bén.
- Ồ! Thế ra ta... đã nói nhảm à?
- Nói nhảm á? Ờ thì, phải, nếu cậu gọi mớ tiếng lóng ngoại quốc hỗn độn đó là nói. Giờ thì cậu phải nằm im và đợi bác sĩ đến khám lại đi.
Carstares nằm lặng thinh một lúc. Ngài nghĩ đến Jim và mỉm cười nhè nhẹ. "Ta không thể nghĩ ra hình phạt nào tốt hơn thế dẫu có cố gắng đi nữa," ngài tự nhủ, rồi lại chau mày. "Tội nghiệp anh chàng! Chắc hắn sẽ phát điên lên vì lo lắng cho ta mất. Cô... ừm... Betty ơi?"
- Gì thế, vẫn chưa chịu ngủ cơ à?
- Ngủ á, thưa bà? Dĩ nhiên là chưa rồi! - ngài nói với vẻ đường hoàng. - Tôi phải viết một bức thư.
- Khéo đùa, cậu không được phép đâu đấy!
- Nhưng tôi buộc phải viết! Việc này cực kỳ quan trọng, thưa bà.
Bà kiên quyết lắc đầu.
- Không được phép cho đến khi ông Jameson cho phép mới thôi - bà quả quyết nói.
Jack cắn môi gượng ngồi dậy.
- Vậy thì tôi sẽ tự dậy!
Ngay lập tức, bà đã ở bên cạnh ngài.
- Không, không! Giờ thì nằm xuống và ngoan ngoãn nào!
- Tôi không thèm nằm xuống hay ngoan ngoãn gì hết!
- Thế thì tôi sẽ không đời nào cho cậu chạm vào cây bút trong vài tuần nữa đâu!
Jack ra điều bề trên và trừng mắt nhìn bà đầy vẻ nghiêm khắc.
- Thưa bà, tôi kiên quyết đòi được viết bức thư đó!
- Thưa ngài, tôi kiên quyết bắt ngài phải nằm xuống!
Ngài kìm nén cái môi đang giật giật.
- Khốn khổ cho bà nếu không mang bút giấy lại đây cho tôi đấy, cô Betty!
- Nhưng này cậu bé, hãy suy nghĩ lại xem! Cậu có cử động được cánh tay đâu.
- Tôi sẽ dùng nó! - Jack đáp lại một cách bất khuất, nhưng rồi ngài lại ngã ngựp xuống gối, mắt nhắm nghiền và xuất hiện một nếp nhăn đau đớn giữa hai hàng mày thẳng tắp.
- Tôi đã bảo rồi mà! - Cô Betty mắng yêu, giọng không giấu được vẻ đắc thắng, rồi tiến lại sắp xếp lại tấm chăn xộc xệch.
Đôi mắt xanh mở lớn, mang theo vẻ van nài.
- Thưa bà, thực sự là việc này rất quan trọng.
Bà không thể cưỡng lại ánh mắt ấy.
- Thôi được - bà nhượng bộ. - Tôi sẽ không để cậu tự viết, điều đó là cái chắc — nhưng cậu có thể đọc cho tôi viết thì sao?
Jack rạng rỡ hẳn lên, kéo tay bà lên đặt lên môi.
- Cô Betty, bà đúng là một thiên thần! - ngài bảo.
Îi chà, thôi đi cho tôi nhờ! - Bà vội vã đi lấy giấy và mực.
Khi quay lại, bà thấy ngài đang thiếu kiên nhẫn giật giật tờ giấy và chau mày.
- Tôi sẵn sàng rồi đây - bà nói.
- Cảm ơn bà. Bà thật tốt quá...
- Nhảm nhí!
Ngài cười yếu ớt.
- Tôi muốn bà viết cho người hầu của tôi, bảo hắn mang hành lý của tôi đến quán trọ gần nhất...
- Tôi sẽ không đời nào làm thế! Tôi sẽ bảo hắn mang đến đây.
- Nhưng, cô Betty, tôi không thể cứ thế mà làm phiền...
- Cậu có chịu thôi đi không hả? Làm phiền với chả không!
"- Xem ra tôi sẽ bị sai bảo đủ điều đây" - Jack thở dài, ngụm nhìn nụ cười lóe lên nhanh như chớp trên môi bà.
- Cậu CẬU NÀY! Có chịu đọc cho viết không hả?
- Vâng, thưa bà. Không, tôi thay đổi ý định rồi. Hãy viết cho một người bạn đi, làm ơn nhé: 'Dear Miles... Giữ đúng lời hứa... Tôi viết thư cho anh... Phòng khi... anh phải lo lắng... vì sự biến mất của tôi... xin thông báo cho anh hay... rằng tôi đang ở' — thưa bà, tôi đang ở đâu thế nhỉ?
- Trang viên Horton, Littledean - bà vừa đáp vừa viết xuống.
- Cảm ơn bà. 'Tôi không may bị thương ở vai trong một...'
"- 'Và cánh tay'" - người thư ký chêm vào một cách vô tình.
"- 'Và cánh tay, trong một trận ẩu đả... và một vị phu nhân vô cùng... tốt bụng...'"
- Tôi từ chối viết mấy thứ nhảm nhí đó! 'Một trong những quý bà mà tôi đã giải cứu...'
- Lạy Chúa tôi, bà không viết nguyên văn thế chứ? - Jack hoảng hốt kêu lên.
Bà mỉm cười trấn an.
- Tôi không viết thế đâu. Tôi đã viết rằng: 'Y tá của tôi đang viết thư này hộ tôi.'
- Thưa bà, bà đúng là hay trêu chọc người khác đấy - quân vương trách yêu. - Hừm — vâng — 'Khi anh đưa Jenny — sang bên Trencham... làm ơn bảo Jim mang hành lý của tôi — đến đây ngay lập tức nhé?' Bà ghi kịp đoạn đó chưa, cô Betty?
- Rồi.
- Gửi lời hỏi thăm của tôi đến Phu nhân... Molly, làm ơn nhé... và nhận lấy lời xin lỗi... cũng như lời cảm ơn của tôi." Ngài khựng lại. "Làm ơn ký tên là J.C. giúp tôi, và ngoài phong bì gửi Sir Miles O'Hara, nhà Thurze, Maltby nhé?
"- Sir Miles O'Hara! Anh ta là bạn của cậu à, ông... ông... — tôi còn chưa biết tên cậu là gì ấy."
- Car... - Jack định nói rồi khựng lại, cắn môi. - Carr - ngài điềm nhiên tiếp lời. — John Carr. Bà có biết O'Hara không, cô Betty?
- Tôi á? Không! Cậu có nghĩ anh ta sẽ đến thăm cậu không?
- Nếu bà cho anh ấy vào, thưa bà!
- Trời ạ! Thôi được rồi! Tôi sẽ bảo Thomas phi ngựa đi đưa bức thư này ngay lập tức.
- Cô Betty, bà thật tuyệt vời. Tôi thề là tôi không bao giờ có thể cảm ơn...
- Lạy ơn Chúa! Còn bản thân cậu thì sao hả? Tôi cứ nghĩ đến những chuyện có thể xảy ra với Di nếu cậu không xuất hiện là lại thấy lạnh sống lưng rồi! Chúng tôi mới là những người không bao giờ cảm ơn cậu cho đủ ấy chứ.
Jack đỏ mặt ngượng ngùng như một cậu thiếu niên.
- Thật sự là bà đã nói quá lên rồi...
- Thôi đi, thôi đi! Nào, đi ngủ đi, và đừng có lo lắng gì sất cho đến khi tôi quay lại. Cậu sẽ không tính mò dậy đấy chứ?
Ngài cười nấc cả người.
- Tôi thề là tôi không! Dẫu bà có không bao giờ quay lại đi nữa, tôi vẫn cứ nằm đây, tàn tạ dần mòn cho mà xem — nhưng ngài nói vào hư không, bởi vì với một tiếng cười vui thích, bà đã rời khỏi phòng từ lúc nào.
Mãi cho đến tận chiều muộn hôm đó O'Hara mới tới, và sau một cuộc trò chuyện ngắn với Diana cùng cha cô, anh được dẫn vào phòng quân vương, nơi cô Betty đón tiếp anh bằng nụ cười rạng rỡ và một cái nhún gối lúng túng.
"- Cậu sẽ không làm Mr. Carr kích động chứ?" - cô nói, nhưng bị cắt ngang bởi giọng nói phát ra từ trong phòng của quân vương, tuy yếu ớt nhưng vô cùng vui vẻ.
- Vào đi Miles, và đừng có nghe lời cô Betty! Bà ấy là một bạo chúa và cấm cửa cả bộ tóc giả của tôi đấy!
O'Hara cười đáp lại nụ cười trêu chọc của cô Betty, rồi sải bước đến bên giường. Anh nắm lấy bàn tay gầy gò của quân vương và đăm đăm nhìn xuống với vẻ giả vờ giận dữ.
- Cái đồ vô tích sự trẻ con này! Không tìm nổi việc gì hay ho hơn để làm ngoài việc tự làm thân tơi tả rồi suýt làm thằng hầu của anh phát điên lên vì lo sợ à?
- Ôi dào! Cậu có tìm gặp Jim không đấy?
O'Hara đảo mắt nhìn quanh và thấy cô Betty đã tinh tế lánh mặt từ lúc nào. Anh rón rén ngồi xuống mép giường.
- Rồi. Tôi dắt con ngựa đi ngay sau khi nhận được thư của anh — và anh làm tôi được một phen hú vía đấy Jack ạ, thối tha thật đấy! Nó nhận ra anh ấy, và tôi đã bắt chuyện.
- Tôi cá là cậu chẳng moi được mấy thông tin vừa ý từ Jim đâu! - quân vương nói. - Trông hắn có vẻ ngốc nghếch lắm không?
- Nói thật với anh nhé, tôi cứ tưởng gã đó nửa điên nửa dại, và tự hỏi không biết mình có nhầm lẫn gì không. Nhưng cuối cùng tôi cũng khiến hắn tin những gì tôi đang nói, và hắn đã dắt con ngựa đi, chiều nay sẽ mang hành lý đến cho anh đây. Nhân tiện đây, John, tôi đã kể cho hắn nghe về cuộc chạm trán nhỏ của chúng ta, và chuyện những khẩu súng của anh chưa được lên đạn. Hắn bảo đó là lỗi của hắn, và anh chưa từng thấy biểu cảm nào trên mặt ai lại tệ đến thế đâu! Từ "hoảng hốt" vẫn chưa đủ để diễn tả đâu.
- Chắc là thế rồi. Này Miles, đây quả là một rắc rối quái quỷ đấy!
- Chính xác thì chuyện gì đã xảy ra với anh vậy?
- Đây là điều tôi sắp kể cho anh nghe đây. Sau khi rời khỏi anh, tôi thong thả cưỡi ngựa đi được khoảng một tiếng đồng hồ, thì bắt gặp cỗ xe của cô Beauleigh bị chặn lại bởi ba tên khốn đang cố kéo cô ấy sang một cỗ xe khác thuộc về cái tên quý tộc đứng sau vụ này. Thế là, dĩ nhiên, tôi xuống ngựa và đến xem xem phải giải quyết thế nào.
- Anh lại thích chường mặt vào chuyện không phải của mình. Bốn gã đàn ông, thế mà anh lại gan lỳ xông vào đánh tất cả bọn chúng á? Anh hoàn toàn điên rồi còn gì!
- Dĩ nhiên, nếu cậu ở vào vị trí của tôi thì cậu đã chuồn mất tiêu theo hướng khác rồi — hoặc là tiếp tay cho đám khốn đó nhỉ? - câu trả lời sắc mỏng vang lên.
O'Hara khúc khích cười.
- Thôi được rồi, kể tiếp đi Jack. Tôi đâu có bảo là tôi không ước gì mình được ở cùng anh lúc đó.
- Thế thì tuyệt cú mèo luôn. Tôi đoán là cô Beauleigh đã kể cho anh hầu hết câu chuyện rồi, nhưng có một điều cô ấy không thể kể cho anh được, bởi vì cô ấy không hề hay biết: kẻ mà tôi đấu kiếm cùng chính là Belmanoir.
- Sấm chớp và bùn đất! Không phải ngài Công tước đấy chứ?
- Đúng vậy. Tracy đấy.
- Chúa ơi! Hắn có nhận ra anh không?
- Tôi không chắc chắn lắm. Dĩ nhiên là tôi đeo mặt nạ, nhưng hắn nói hắn nghĩ là hắn nhận ra. Chính vào khoảnh khắc đó hắn đã nã súng vào người tôi.
- Tên khốn bỉ bạt!
- M'm — phải. Chính điều đó khiến tôi nghĩ rằng hắn không nhận ra tôi. Chết tiệt thật đấy Miles, ngay cả Tracy cũng sẽ không làm một chuyện như thế đâu!
- Không á? Nếu anh hỏi tôi, thì tôi xin trả lời rằng bản tính của Tracy đủ sức làm bất cứ trò đồi bại nào trên đời này.
- Nhưng, bạn hiền ạ, như thế thì quá tàn độc rồi! Hắn không thể nhẫn tâm ra tay sát hại một người từng đi săn cùng mình, từng đấu kiếm cùng mình — và — và — không ai có thể làm thế cả!
O'Hara nhìn với vẻ hoài nghi tột độ.
- Vì bản thân anh không thể làm thế, không có nghĩa là một tên tiểu nhân khốn nạn như Belmanoir lại không dám làm.
- Tôi không tin hắn là loại người đó. Chúng tôi vẫn luôn khá thân thiện với nhau — nếu là Robert thì còn có thể — nhưng tôi sẽ không tin đâu. Và đừng có nói gì với những người ở đây nhé O'Hara, bởi vì họ đâu có biết Devil. Tôi đoán qua những gì cô Betty nói, thì hắn tự gọi mình là Everard. Hắn gặp cô gái — Diana — ở Bath; anh thừa biết thói quen của hắn rồi đấy. Con bé phớt lờ hắn: đó là lý do dẫn đến vụ bắt cóc.
- Lạy Chúa, tâm địa gã này đúng là đen tối hết chỗ nói!
- Nếu liên quan đến phụ nữ thì đúng là vậy. Còn lại thì... hắn không hẳn là một tên tồi đâu Miles.
- Tôi thì chẳng bao giờ dây dưa với loại cặn bã kiểu đó đâu Jack ạ.
- Ồ, tôi cũng chẳng rõ nữa. Tôi dám cá là chẳng ai trong chúng ta hoàn toàn là thánh nhân cả.
Ngài đổi chủ đề một cách đột ngột.
- Con Jenny thế nào rồi?
- Hơi kém ăn một chút; chắc là nhớ anh đấy. Tôi để nó lại với người hầu của anh rồi. Chắc hắn sắp đến nơi thôi. Tôi không nghĩ là hắn lại dây dưa mất thời gian đâu.
- Tôi cũng nghĩ vậy. Tội nghiệp hắn, chắc hẳn hắn đã phải lo lắng phát điên lên vì người chủ vô tích sự này.
- Chắc chắn rồi, mặt hắn trắng bệch ra như mặt anh lúc tôi báo tin anh bị thương ấy chứ!
Carstares nhanh chóng quay đầu lại.
- Gì thế này, mặt tôi làm sao? Làm ơn đưa cho tôi cái gương kia nào Miles.
O'Hara cười và làm theo, ngạc nhiên nhìn quân vương đang săm soi nét mặt mình một cách kỹ lưỡng.
- Vẻ nhợt nhạt đầy thú vị, bạn hiền của tôi ạ, vẻ nhợt nhạt đầy thú vị. Dù sao thì tôi cũng mừng vì Jim đang trên đường đến đây.
Ngài bắt gặp ánh mắt của O'Hara khi ngước lên, và đôi môi ngài không sao kìm được mà cứ run lên bần bật.
- Anh nghĩ tôi kiêu căng lắm phảì không Miles?
- Đó là một bộ dạng anh đang cố diễn hay sao John? Hay anh đang hóa thân thành Sir Anthony Ferndale, tước sĩ dòng Bart?
- Không. Tôi tin đó chính là con người thật của tôi. Anh thấy đấy, khi người ta chỉ có một mình bản thân để sống và để suy ngẫm — người ta sẽ tận dụng tối đa những gì mình có! Đó là lý do vì sao tôi kiêu ngạo. Cất cái gương đi hộ cái — nhìn cái mặt mình tôi lại thấy chướng mắt quá!
- Chà, anh ra lệnh thoải mái thật đấy, thưa ngài! - O'Hara vừa nói vừa đặt chiếc gương xuống bàn. — Và, tiện thể thì — giờ tên anh là gì ấy nhỉ?
- John Carr — lỡ miệng nói hớ thôi, nhưng may mà phanh kịp. Tôi nghe thấy người giám hộ của tôi đang quay lại kìa — và — Miles!
- Gì thế?
- Lại đến đây nhé!
- Lại đến ư! Chàng trai quý mến của tôi ơi, chẳng mấy chốc mà anh sẽ phát ngấy cái mặt tôi cho mà xem! Tôi sẽ đến đây mỗi ngày.
- Cảm ơn! Tôi nghĩ phải có ngần ấy thứ mới làm tôi phát ngấy nổi đấy.
Ngài cắn môi, quay mặt đi khi cô Betty bước vào phòng.
- Tôi e rằng bây giờ ngài phải để bệnh nhân của tôi nghỉ ngơi rồi, Sir Miles - cô nói. — Cậu ấy đã trải qua quá nhiều sự kích động trong ngày hôm nay rồi, và cần phải ngủ. - Cô liếc nhìn cái đầu đang quay đi với vẻ dò hỏi. — Không biết chừng cậu ấy mệt rồi ấy chứ?
Jack quay lại và mỉm cười với cô.
- Không đâu cô Betty, tôi không mệt đâu. Nhưng tôi biết là cô sẽ chẳng chịu tin tôi đâu.
- Cậu bé quý mến của tôi ơi, cậu có biết là quầng mắt cậu đang thâm đen lại hết rồi không?
- Lại thêm những nhận xét về khuôn mặt tôi nữa! - ngài thở dài, liếc nhìn O'Hara người vừa đứng dậy.
- Cô nói rất phải, thưa cô Beauleigh, tôi phải đi đây. Ngày mai tôi có thể quay lại chứ?
- Chắc chắn rồi - cô rạng rỡ đáp. — Chúng tôi sẽ rất hân hạnh được chào đón cậu.
O'Hara cúi người sát chiếc giường.
- Vậy thì hẹn gặp lại sau nhé Jack. Phu nhân gửi lời hỏi thăm đến 'Anh họ Harry' của cô ấy đấy — cái con nhóc hỗn xược này!
- Thế á? Thật là tử tế làm sao, Miles! Và anh sẽ chuyển lời chào của tôi tới cô ấy, đồng thời hôn...
- Vâng? - O'Hara nói với vẻ bình thản đến mức nguy hiểm. — Tôi sẽ hôn cái gì cơ?
- Hôn tay cô ấy hộ tôi! - Carstares cướp lời, cười khúc khích không kìm được. — Tạm biệt và cảm ơn anh...
- Thế là đủ rồi đấy! - Miles nói, ngắt lời ngài.
Anh cúi đầu chào cô Betty rồi rời khỏi phòng.
Bà cụ tháo vát bay phắt đến bên mép giường và sắp xếp lại những chiếc gối.
- Nào, thế đã thỏa mãn chưa?
- Thưa bà, vô cùng thỏa mãn là đằng khác, cảm ơn bà. Tôi sắp được dậy rồi đây.
- Hừm! — đó là tất cả những gì bà thèm đáp lại, rồi để mặc ngài chìm đắm trong những suy tư.
Đúng như bà đã đoán trước, ngài chợp mắt được một lúc, nhưng vết thương ở vai không cho phép ngài ngủ say. Ngài nằm trong trạng thái nửa mê nửa tỉnh, mắt nhắm nghiền, và một nếp nhăn sâu hoắm hằn lên giữa hai hàng mày, tố cáo cơn đau đang hoành hành.
Tiếng đóng cửa làm ngài mở bừng mắt; ngài khẽ quay đầu lại và thấy Jim Salter đang đứng giữa phòng, nhìn ngài đầy lo lắng.
Quân vương nhìn lại hắn với vẻ cáu kỉnh, và Jim nín thở chờ đợi cơn thịnh nộ bùng nổ.
Trái tim Carstares chợt mềm nhũn, và ngài rặn ra được một nụ cười.
- Ta mừng muốn chết khi thấy cậu đây, Jim - ngài nói.
- Cậu... cậu không có ý đó đâu thưa ngài! Chính tôi là người đã để súng của ngài chưa lên đạn.
- Ta biết rồi. Cậu cẩu thả thật đấy, nhưng suy cho cùng thì đó cũng là kiểu việc mà chính ta hay làm.
Jim bước tiến sát mép giường.
- Ý ngài là ngài tha thứ cho tôi thật ạ?
- Chứ sao nữa! Dù thế nào đi nữa thì ta cũng đâu thể nổ súng vào người bạn thân nhất của mình được.
- Vâng thưa ngài, nhưng thế thì cũng chẳng khá hơn được đâu.
- Đúng là không khá hơn thật, và lúc đó ta cũng hơi bực mình đấy — Ồ, quỷ tha ma bắt cậu đi Jim, đừng có nhìn ta với cái vẻ mặt đó nữa! Ta chưa chết đâu mà lo!
- Nếu... nếu ngài bị giết thật, thưa ngài — thì đó là lỗi của tôi.
- Nhảm nhí! Ta có kiếm cơ mà, phải không nào? Vì Chúa, đừng có bận tâm về chuyện đó nữa! Cậu mang hết hành lý của ta đến chưa?
- Rồi thưa ngài. Sẽ không có lần sau đâu thưa ngài.
- Dĩ nhiên là thế rồi. Con Jenny vẫn khỏe chứ?
- Tuyệt vời thưa ngài. Ngài... vẫn sẽ tin tưởng giao súng cho tôi chứ ạ?
Carstares rên rỉ.
- Cậu có chịu thôi đi không hả? Đó chỉ là một tai nạn, và ta quên bén nó đi rồi. Nào, bắt tay làm hòa đi!
Ngài vừa nói vừa nắm lấy tay Jim, như muốn gạt phăng toàn bộ câu chuyện ra khỏi đầu.
- Cậu đã vứt cái áo khủng khiếp mà cậu ép ta mặc hôm nọ đi chưa?
- Tôi tặng nó cho chủ quán trọ rồi thưa ngài.
- Lẽ ra ta phải đốt nó đi mới phải, nhưng có lẽ hắn lại thích.
- Hắn thích lắm thưa ngài. Giờ ngài có chịu cố ngủ một chút không?
- Nếu cậu có một bên vai đang bốc cháy và nhức nhối như thế này này, cậu sẽ chẳng thèm thốt ra cái câu hỏi ngớ ngẩn thế đâu - Jack đốp chát lại.
- Tôi xin lỗi thưa ngài. Có việc gì tôi có thể giúp không ạ?
- Cậu có thể thay băng cho ta, nếu muốn. Mấy cái này nóng và khó chịu quá thể.
Salter chẳng nói thêm lời nào nữa, bắt tay ngay vào việc xoa dịu cho chủ nhân của mình. Hắn làm vô cùng cẩn trọng và khéo léo để không làm tổn thương vết thương gớm ghiếc kia, và khuôn mặt hắn biểu lộ sự lo lắng tột cùng, đến mức Carstares phải kìm nén ước muốn văng tục khi vô tình chạm phải một chỗ cực kỳ nhạy cảm, và cuối cùng đền đáp lại sự ân cần ấy bằng một nụ cười cùng tiếng thở dài thỏa mãn.
- Dễ chịu hơn nhiều rồi đấy - ngài nói. — Tay cậu khéo lắm Jim ạ.
Khuôn mặt người hầu đỏ bừng vì sung sướng, nhưng hắn không nói gì, lặng lẽ bước về phía cửa sổ để kéo rèm lại.
