Vào cuối tháng Tám, sau khi trải qua một mùa hè tương đối yên bình ở vùng quê, phu nhân Lavinia lại thổn thức khát khao trở về kinh thành cùng những chốn phồn hoa. Nàng chẳng màng nghe Richard cảnh báo về tình trạng đường xá tồi tệ, tuyên bố rằng nàng chẳng bận tâm lấy một chút, và bằng mọi giá phải về London. Sau lần phản đối ấy, chàng đành buông xuôi, hứa sẽ đưa nàng đi vào tuần tới, trong thâm tâm tự thấy may mắn vì đã giữ được nàng ở Wyncham lâu đến vậy với tâm trạng tương đối vui vẻ. Lavinia vô cùng mừng rỡ, ôm hôn chàng hết lần này đến lần khác, tự trách mình thật là một cô nàng trêu ngươi hư hỏng, rồi rộn ràng chuẩn bị cho chuyến hành trình.
Đường xá quả thực tồi tệ hơn cả những gì Richard đã tiên đoán; xe ngựa suýt lật đến hai lần, và không biết bao nhiêu lần lún sâu vào bùn lầy, khiến những kẻ trong xe vô cùng khốn khổ. Carstares cưỡi ngựa đi bên chiếc xe nặng nề, nơi có vợ chàng, cô hầu gái, chú chó nhỏ, cùng vô số hộp đựng mũ và kiện hàng nhỏ xíu. Bất chấp những phiền toái do việc phải dừng xe liên tục đem lại, chàng vẫn khá tận hưởng chuyến đi, bởi Lavinia đang có tâm trạng cực kỳ phấn chấn, xem nhẹ mọi rủi ro và đón nhận từng sự cố mới bằng những tiếng cười tinh nghịch cùng vài lời trớ trêu hóm hỉnh. Ngay cả khi ống khói phòng ngủ của nàng tại một quán trọ dọc đường nhả khói nghẹt thở, nàng cũng chẳng hề nổi giận và từ chối ở lại thêm một khắc nào như Richard vẫn đinh ninh; trái lại, sau một thoáng bày ra vẻ mặt vô cùng ủ rũ, nàng liền tươi tỉnh hẳn lên, bảo với anh Dicky quý mến rằng nàng sẽ đổi phòng với chàng. Thế rồi đến sáng hôm sau, thể nào chàng cũng bị khói ám khô cả người cho mà xem! Trong tâm trạng vô cùng phấn chấn, nàng cùng chàng xuống ăn tối, khen những con gà gô ngon tuyệt, bánh nướng đậm chất Pháp, và rượu vang thì quá đỗi chấp nhận được đối với một nơi khỉ ho cò gáy như thế, rồi cứ thế làm chàng cười nghiêng ngả vì những trò hề của nàng cho đến tận giờ đi ngủ.
Chuyến đi dĩ nhiên phải di chuyển rất chậm, không chỉ vì đường sá gồ ghề, mà còn bởi cứ hễ phu nhân trông thấy hoa hồng dại mọc bên hàng rào là nàng lại bắt dừng xe để hái. Sau đó, nàng và Richard sẽ thong thả tản bộ một đọan, chàng dắt ngựa đi bên cạnh, còn chiếc xe ngựa lẽo đẽo theo sau với tốc độ rùa bò. Tất cả những điều ấy mới nên thơ làm sao, và có sức mạnh đưa Richard lên tầng mây thứ bảy của sự mãn nguyện.
Khi cuối cùng họ cũng đặt chân đến dinh thự Wyncham ở Mayfair, họ nhận ra đám gia nhân đã đến đây từ một tuần trước và tận dụng thời gian rất hiệu quả. Lavinia thốt lên rằng chưa bao giờ ngôi nhà trông lại hấp dẫn và tinh tươm đến thế.
Một trong những cậu hầu da đen tiến lại, cung kính cúi đầu cười trừ, dâng lên một chú khỉ nhỏ kèm theo lời thì thầm: "Quà của Đại gia chủ ạ."
Phu nhân Lavinia lao đến ôm chầm lấy anh Dicky của mình. Sao chàng lại có thể đoán ra nàng đã khao khát có một chú khỉ từ lâu đến thế cơ chứ? Chắc hẳn nàng chỉ nhắc đến chuyện ấy có một hoặc hai lần thôi mà? Ôi, chàng quả là người chồng tuyệt vời nhất trên đời! Nàng nhún nhảy bước về phòng trong niềm hân hoan tột độ.
Giới thượng lưu đang rục rịch quay trở lại kinh thành, và vài ngày sau, khi Carstares đưa vợ đến Ranelagh, họ thấy khu vườn khá đông đúc và náo nhiệt. Những ngọn đèn được giăng trên cành cây dẫu trời hãy còn sáng trưng; các nhạc công kéo đàn gần như không nghỉ; pháo hoa vụt bay lên từ một góc; các chòi hóng mát đều đã được sơn mới hoàn toàn, và khu Phủ chính ngập tràn ánh sáng.
Ý thức được nhan sắc kiều diễm của mình cùng bộ xiêm y lụa Georgia thời thượng với lớp váy lót phủ lưới vàng đã góp phần không nhỏ mang lại niềm vui cho Lavinia. Tóc nàng được rắc bột trắng, uốn xoăn cầu kỳ xõa xuống hai bên với dải ren vỏ sò xinh xắn che khuất một nửa, và trùm ngoài cùng là chiếc mũ trùm đầu màu xám kiểu Capuchin. Khăn choàng vai của nàng được viền vàng ton sur ton với chân váy, và để cài nó lại, nàng dùng một chiếc trâm cài nạm những viên hồng ngọc chụm vào nhau. Hồng ngọc cũng lấp lánh trên đôi khuyên tai dài đến mức những phu nhân khác phải ngoái nhìn đầy ganh tị, và những chiếc vòng tay nàng đeo ngoài đôi găng tay dài cũng lấp lánh thứ đá đỏ cỡ lớn ấy. Nàng rất hài lòng với vẻ ngoài của Richard, thầm nghĩ rằng khi muốn, chàng hoàn toàn có thể trở nên vô cùng sành điệu. Bộ nhung màu đỏ sẫm mà chàng đang mặc trông vô cùng lịch lãm, và những họa tiết thêu chỉ vàng trên đôi bít tất thì thực sự quyến rũ.
Họ vừa bước vào khu vườn chưa đầy mười phút thì một nhóm đàn ông đã vây quanh, bày tỏ sự ngất ngây khi được chiêm ngưỡng lại phu nhân Lavinia xinh đẹp. Người này mang tới cho nàng một chiếc ghế, kẻ khác dâng một ly rượu vang pha gia vị, và những người còn lại háo hức quẩn quanh bên nàng.
Đang ngập tràn trong vinh quang rực rỡ, phu nhân đưa bàn tay nhỏ nhắn cho ông Selwyn – người từng là một kẻ si tình vô vọng, cười trước lời nịnh nót ngọt ngào của hắn, rồi tuyên bố rằng hắn là một tên quỷ nịnh hót đáng sợ và nàng quyết không thèm nghe hắn nói nữa!
Sir Gregory Markham, kẻ mang ly rượu tới cho nàng, vừa hay mới từ Paris trở về. Nghe vậy, nàng liền cắt ngang câu chuyện với một vị Hiệp sĩ người Pháp đang ngây ngất, quay sang hắn, đôi mắt xanh màu sứ ngước lên nhìn thẳng vào mặt hắn và đan chặt đôi bàn tay trong chiếc găng kín mít.
– Ồ, Sir Gregory! Paris sao? Vậy hãy nói cho tôi biết – xin anh hãy nói cho tôi biết – anh có thấy chú Quỷ nhỏ yêu quý của tôi ởển đó không?
– Ơ, có chứ, thưa phu nhân – Markham đáp, trao cho nàng chiếc ly đang cầm trên tay.
Nàng nhấp một ngụm rượu rồi đưa lại cho vị Hiệp sĩ giữ hộ.
– Tôi tuyên bố là tôi bắt đầu yêu anh rồi đấy nhé! – nàng thốt lên. – Anh ấy đang làm gì thế, và ôi! khi nào anh ấy mới trở lại nước Anh?
Sir Gregory mỉm cười.
– Làm sao tôi dám chắc? – hắn kéo dài giọng. – Tôi e là ngài ấy đang mải vui thú ở kinh thành Paris hoa lệ!
Nàng khẽ quạt chiếc quạt trước mặt.
– Thật là một tên đáng sợ! Sao anh dám nói những lời đó hả?
– Belmanoir phăng phơ à? – Lãnh chúa D'Egmont vừa xoay chiếc gậy ba toa vừa hỏi.
– Đang say đắm phu nhân Pompadour chứ gì – xin lỗi phu nhân Lavvy nhé, nếu tôi lỡ lời!
Lavinia đánh rơi chiếc quạt.
– Phu nhân Pompadour ư! Tốt nhất là anh ta nên cẩn thận đấy!
– Tôi tin là đã có chút bất hòa nổ ra giữa Đức vua và nàng Jeanne xinh đẹp vì chuyện của gã Quỷ nhỏ ấy. Kể từ đó, nghe đâu nàng ta đã quay lưng lạnh nhạt với hắn.
– Tôi lại nghe nói chính hắn mới là kẻ chán ngấy phu nhân – Markham lên tiếng.
– Dù thế nào đi nữa, tôi vẫn mừng vì rắc rối ấy đã khép lại – Lavinia quyết định. – Thật là một trò chơi quá nguy hiểm khi dây dưa với những ả tình nhân của Louis. Ôi, mon cher Chevalier! suýt nữa thì tôi quên mất sự hiện diện của anh! Nhưng chắc chắn là anh đang nói những điều cay nghiệt khủng khiếp về George của chúng tôi phải không nào? Ơ kìa, và anh đã cầm ly rượu hộ tôi suốt nãy giờ ư? Anh mới tốt bụng làm sao! Nào, tôi sẽ uống nó, và Julian sẽ đem cái ly đi cất... Voila! – Nàng trao nó cho D'Egmont rồi dùng quạt gõ nhẹ lên những đốt ngón tay của Mr. Selwyn, tinh nghịch ngước nhìn hắn khi hắn đang đứng sau ghế của nàng.
– Đồ đàn ông hư hỏng! Anh có thôi thì thầm vào tai tôi nữa không hả? Tôi thề là tôi sẽ không thèm nghe những lời vô lại của anh đâu! Không, và cũng chẳng thèm cười vào mấy trò ấy nữa! Sir Gregory, anh vẫn chưa trả lời tôi. Khi nào Tracy mới trở về? Kịp cho buổi tiệc tùng nhà Cavendish vào thứ Tư tuần sau chứ? Nào, hãy nói "có" đi!
– Chắc chắn tôi sẽ nói "có", hỡi kẻ hành hạ xinh đẹp! Nhưng nói thật nhé, Tracy chẳng hề đả động gì đến chuyện về London khi tôi gặp cậu ta cả.
Nàng bĩu môi.
– Giờ thì em ghét anh rồi đấy, Sir Gregory! Thế mà anh ấy đã vắng mặt từ tận tháng Năm cơ đấy! Ồ, Julian, về rồi đấy à? Vậy anh sẽ hộ tống tôi đi xem pháo hoa nhé. Ôi, chiếc quạt của tôi đâu rồi? Tôi nhớ là mình đã đánh rơi nó xuống đất mà – Selwyn, nếu anh dám giấu nó – Ôi, Dicky, chàng giữ nó cơ à! Cảm ơn chàng nhé! Này, em sẽ đi với Julian, còn anh thì cứ thỏa thích liếc mắt đưa tình với mảu Clive mà em đang thấy ở đằng kia kìa – vâng, cứ thoải mái đi, và em sẽ không ghen đâu nhé! Được rồi, Julian, tôi tới đây! Hiệp sĩ thân mến, tôi rất hy vọng được gặp lại anh trong bữa tiệc vào thứ Tư tuần tới, nhưng trước đó anh phải đến diện kiến tôi đấy nhé.
Vị quý tộc người Pháp sáng bừng nét mặt.
– Phu nhân thật quá nhân hậu. Vậy tôi có thể đến dinh Wyncham 'Ouse không ạ? Vraiment, tôi sẽ chỉ sống qua ngày chờ đến lúc đó thôi!
Với một tiếng thì thầm rành mạch đến mức ai cũng nghe thấy, hắn thổ lộ với Wilding rằng "miladi etait ravissante! mais ravissante!"
Phu nhân Lavinia bước đi trên cánh tay đầy kiêu hãnh của người hiệp sĩ, đón nhận vô số cái cúi đầu kính cẩn và ánh mắt ngưỡng mộ dọc theo lối đi, để mặc người chồng không đi liếc mắt đưa tình với nàng Kitty xinh đẹp như nàng vừa xúi, mà thong thả rảo bước về hướng Phủ chính cùng với Tom Wilding và Markham.
D'Egmont dẫn phu nhân rẽ vào một lối mòn quanh co, và chẳng mấy chốc họ bước ra một bãi cỏ rộng lớn, rợp bóng người từ đủ mọi thành phần. Đi về phía họ chính là anh trai của Lavinia – Đại tá Lãnh chúa Robert Belmanoir – ăn mặc vô cùng hào phóng và mang vẻ bề ngoài bất kham. Khi trông thấy em gái, một vẻ kinh ngạc xuất hiện trên khuôn mặt đỏ phừng phừng của hắn, và hắn cúi chào nàng thật sâu theo đúng kiểu cách.
– Thật vinh hạnh cho anh quá – Lavinia!
Phu nhân vốn chẳng ưa gì người anh trai này, liền đáp lại cái cúi chào bằng một cái gật đầu hững hờ.
– Em rất vui được gặp anh, Robert – nàng đáp gọn lỏn.
– Hai từ "rất vui" chẳng thể diễn tả nổi cảm xúc lúc này của anh – Đại tá đáp bằng chất giọng đều đều, có phần khó chịu vốn là đặc trưng của cả hắn lẫn vị Công tước. – Chào cậu, D'Egmont. Anh cứ tưởng là chú đang ở vùng quê chứ, Lavvy?
– Richard đã đưa em lên thành phố vào thứ Ba tuần trước – nàng đáp.
– Thật là thiếu khôn ngoan đối với hắn! – Đại tá mỉa mai. – Hay là hắn chẳng còn sự lựa chọn nào khác?
Nàng hất mặt giận dữ.
– Nếu anh định cư xử khó chịu như thế, Robert, thì xin đừng làm mất thời gian của em nữa!
D'Egmont chẳng mảy bối rối trước màn trao đổi xã giao này. Hắn quá rành gia tộc Belmanoir để mà thấy ngượng ngùng bởi những cuộc cãi vã vụn vặt của họ.
– Chúng ta có nên rời khỏi hắn không? – hắn mỉm cười hỏi Lavinia.
– Có chứ – nàng bĩu môi. – Anh ấy cứ cố tình gây khó chịu.
– Em gái quý mến của anh! Trái lại, anh tin là mình có thể mang lại cho em chút ít niềm vui đấy. Lovelace đã có mặt ở kinh thành rồi.
– Đại úy Harold ư? – nàng kêu lên đầy vẻ hoài nghi.
– Chính hắn.
– Ôi, Bob! – Theo bản năng, nàng rút tay khỏi tay Julian, chuyển sang bám lấy tay Đại tá. – Em phải gặp anh ấy ngay lập tức! Thật không thể tin được là anh ấy đã trở về sau bao nhiêu năm trời! Nhanh lên, Julian, chàng trai quý mến – hãy đi tìm anh ấy ngay – và bảo rằng chính em, Lavinia, đang muốn gặp anh ấy! Anh biết anh ấy chứ? Đúng rồi – em biết là anh biết mà. Hãy bảo anh ấy đến gặp em ngay lập tức! – ngay lập tức!
D'Egmont trông vô cùng cụt hứng khi cuộc dạo chơi cùng vị nữ thần bỗng chốc bị cắt ngang, nhưng hắn buộc phải hôn tay nàng và tuân lệnh.
– Đúng thế. Anh biết là em sẽ vui mà – Lãnh chúa Robert nhận xét và khúc khích cười. – Cho phép anh chỉ cho em thấy đằng kia có một chiếc ghế – hai chiếc ghế – thực ra là khá nhiều ghế – nằm ngay sau lưng em đấy.
Nàng ngồi xuống, ríu rít trò chuyện đầy phấn khích.
– Chà, tính ra đã ngót nghét năm năm kể từ lần cuối em gặp Harry! Anh ấy có thay đổi gì không nhỉ? Chúa ơi! Nhưng chắc anh ấy sẽ coi em là một mụ già mất thôi! Tự hỏi không biết anh ấy có ở lại thành phố lâu không ta? – Trời ạ, Bob, hãy nhìn hai vị phu nhân ở phía sau cái ghế bành kìa! – Ôi chao! Thật là những kiểu tóc búi kỳ lạ làm sao! Lại còn ruy băng màu anh đào nữa chứ!... Nói cho em nghe đi, Robert, anh gặp Harry Lovelace ở đâu thế?
Đại tá, kẻ từ nãy đến giờ hoàn toàn chẳng bận tâm đến tràng giang đại hải của em gái, mà đang ném những ánh mắt đắm đuối về phía một cô nàng rõ ràng đang ngượng ngùng bám lấy tay cha khi người đàn ông ấy dừng lại trò chuyện với một mụ quý tộc béo múp míp, miễn cưỡng thu hồi ánh nhìn để quay về phía em gái.
– Em vừa nói gì cơ, Lavvy?
– Anh mới phiền phức làm sao khi chẳng thèm nghe em nói! Em hỏi là anh gặp Harold ở đâu cơ mà.
– Nơi anh gặp hắn á? Để xem nào – anh gặp hắn ở đâu nhỉ? À, anh nhớ rồi! Ở quán Cocoa-Tree, cách đây nửa tháng.
– Và anh ấy có thay đổi gì không?
– Chẳng khác xưa chút nào đâu, cô em gái quý ạ. Hắn vẫn là một tên ăn chơi khét tiếng, điên rồ và liều lĩnh như ngày nào. Và vẫn độc thân.
– Thật tuyệt vời làm sao! Ôi, em sẽ vô cùng mừng rỡ khi được gặp lại anh ấy cho mà xem!
– Em hẳn phải giới thiệu hắn với Richard đấy – Đại tá cười nhạt, – như một mối tình cũ vậy.
– Chắc chắn em phải làm thế rồi – nàng đồng tình, hoàn toàn phớt lờ câu nói mỉa mai của anh trai. – Ôi, em thấy anh ấy rồi! Nhìn kìa! Đang bước qua bãi cỏ kìa!
Nàng đứng vùng dậy để đón chào vị sĩ quan Cận vệ trẻ tuổi, cao ráo đang rảo bước nhanh về phía mình, nhún gối chào theo đúng phong cách mà chỉ riêng phu nhân Lavinia mới có thể làm được, đầy vẻ uy quyền và vô cùng yểu điệu.
– Đại úy Lovelace! – nàng chìa cả hai tay về phía trước.
Lovelace chộp lấy đôi tay ấy, cúi đầu xuống sát đến mức những lọn tóc giả mềm mại, rắc phấn của chiếc tóc giả xõa buông lơi lòa xòa trên khuôn mặt chàng.
– Phu nhân Lavinia! – Nữ thần mê hoặc! – Tôi không thể thốt nên lời! Tôi câm lặng mất rồi!
– Tôi cũng vậy!
– Nếu vậy thì – Đại tá cất giọng kéo dài, – hai người xem ra chẳng phải là những bạn đồng hành thú vị cho lắm đâu. Xin phép cáo lui! – Hắn cúi đầu rồi thong thả bước đi dọc theo lối mòn với một nụ cười đầy ác ý thoáng hiện trên môi.
Lavinia và Lovelace tìm được hai chiếc ghế nằm hơi tách biệt với những người khác và ngồi xuống, say sưa trò chuyện.
– Đại úy Lovelace, tôi cứ tưởng anh đã quên toi tôi rồi chứ? – nàng trêu chọc hắn.
– Không bao giờ! – hắn đáp không một chút do dự. – Dù cho nàng suýt nữa đã bóp nát trái tim tôi!
– Không, không! Tôi đâu có làm thế. Tôi chưa bao giờ có ý định làm tổn thương anh cả.
Hắn lắc đầu vẻ không tin.
– Nàng đã từ chối tôi để kết hôn với một kẻ khác: nàng dám nói là nàng không cố ý sao?
– Cái đồ Harry hư hỏng này!... Thế còn anh, anh chưa từng kết hôn ư?
– Tôi ư? – Những đường nét thanh tú trên khuôn mặt thể hiện một vẻ hoảng hốt đầy tổn thương. – Tôi kết hôn á? Không! Tôi vẫn luôn chung thủy với mối tình đầu của mình.
Nàng xòe chiếc quạt ra, phe phẩy đầy thích thú.
– Ồ! Ồ! Lúc nào cũng vậy chứ, Harold? Nào, hãy nói sự thật đi!
– Gần như là lúc nào cũng vậy – hắn đính chính.
– Cái đồ đàn ông khó ưa này! Thế là anh thừa nhận mình cũng có lúc lơ đễnh đúng không?
– Chỉ là đôi chút vụn vặt thôi mà, em yêu – hắn ngụy biện. – Và tôi xin thề là việc đầu tiên tôi làm khi đặt chân đến London là ghé qua dinh thự Wyncham. Hãy tưởng tượng sự thất vọng của tôi – nỗi buồn thảm khôn cùng (vừa vặn nối tiếp sau cú thua sạch một nghìn bảng ở bàn chơi faro) khi thấy tòa nhà trống không, và nàng Vệ Nữ thì...
Nàng chặn họng hắn lại, chiếc quạt lăm lăm sẵn sàng để trừng phạt.
– Thưa ngài! Anh vừa bảo việc đầu tiên của anh là đến thăm tôi cơ mà!
Hắn mỉm cười,ất những lọn tóc ra sau.
– Lẽ ra tôi phải nói là: việc quan trọng đầu tiên mới đúng.
– Anh không coi việc ném qua cửa sổ một nghìn guineas là quan trọng ư? – nàng hỏi vẻ tiếc nuối.
– Chà – khó mà nói thế được. Người ta phải tận hưởng cuộc sống chứ, và một nghìn bảng thì thấm tháp gì sau tất cả? Tôi đã có những giây phút vui vẻ với số tiền đó cơ mà.
– Đúng vậy! – nàng thở ra, đôi mắt lấp lánh. – Em cũng suy nghĩ y như vậy đấy! Người ta có thể tìm thấy niềm vui gì nếu cứ khăng khăng không chịu mạo hiểm hay vung tay quá trán cơ chứ? Ồ, dẫu sao thì! – Nàng nhún một bên vai, gạt phăng câu chuyện sang một bên.
– Dạo này em có gặp lại Tracy không?
– Cậu ta có đến dự một vũ hội hoàng gia mà tôi tham dự ở Versailles, nhưng tôi không có cơ hội để trò chuyện với cậu ta. Tôi nghe nói cậu ta rất được lòng người ở Paris.
– Phải! – nàng tự hào nói. – Cậu ấy mang phong thái đậm chất Pháp... Em rất mong được gặp lại cậu ấy, nhưng em e là cậu ấy chưa nghĩ đến chuyện quay về. Em biết là cậu ấy đã được hứa hẹn sẽ đến dự buổi tiệc của Nữ Công tước xứ Devonshire từ nhiều tháng trước – thậm chí từ trước khi ấn định ngày cơ, vì bà ấy vô cùng cưng chiều cậu ấy – nhưng em không hy vọng sẽ gặp cậu ấy ở đó đâu.
Nàng thở dài và lấy chiếc giày đính khóa kim cương gõ nhịp xuống đất.
– Harry, em thấy lạnh quá! Đưa em ra khu Phủ chính đi! Chắc là họ đang khiêu vũ ở trỏng đấy – và Dicky cũng sẽ có mặt ở đó.
– Dicky ư? – hắn lặp lại. – Dicky! Lavinia, đừng nói với tôi là lại có thêm kẻ nữa tranh giành trái tim nàng đấy nhé?
– Đồ sinh vật hư hỏng, thiếu tế nhị! Đó là chồng em đấy!
– Chồng của nàng á! Enfin... – Hắn ném cho nàng một cái nhìn liếc xéo vừa mang vẻ tán tỉnh vừa trách móc.
– Chắc là tâm trí anh đã được bình yên trở lại rồi chứ?
– Tất nhiên rồi! Chồng á? Chà, chỉ là một chuyện vặt vãnh, chẳng đáng bận tâm!
– Chồng em không phải là chuyện vặt đâu nhé! – nàng cười vang. – Em rất quý anh ấy đấy.
– Chuyện này bắt đầu trở nên nghiêm túc rồi đây – hắn cau mày. – Chắc chắn là nó chẳng thời trang tẹo nào phải không?
Nàng bắt gặp ánh mắt đang trêu chọc của hắn và hạ mi mắt xuống.
– Đại úy Lovelace, anh có thể đưa em tới khu Phủ chính được rồi đấy.
– Kẻ hành hạ ngọt ngào của tôi ơi, sẽ không đi đâu cả cho đến khi nàng chịu thôi cái cách gọi tên tôi trớt quớt ấy đi.
– Harold, em lạnh thật rồi đấy! – nàng nói với giọng nũng nịu và giật phắt bàn tay khỏi môi hắn. – Không, không! Mọi người sẽ nhìn chằm chằm mất – nhìn kìa, tên anh trai đáng ghét của em lại đang quay lại kìa! Em tuyên bố là em sẽ không thèm ở lại nghe những lời mỉa mai ghê tởm của hắn đâu!... Đi nào!
Họ cùng nhau bước qua bãi cỏ, liên tục tung ra những câu trêu chọc qua lại, xen kẽ phía hắn là những lời khen ngợi phóng đại đầy rẫy những điển tích cổ điển – hầu hết đều đúng ít sai nhiều – còn phía nàng là những tiếng cười rúc rích thích thú cùng những cái mắng mỏ giả vờ. Cứ thế, họ tiến đến khu Phủ chính, nơi các nhạc công đang kéo đàn cho những ai muốn khiêu vũ, và cũng là nơi hầu hết khách khứa đã tụ tập lại khi cái lạnh ngoài trời bắt đầu ngấm dần. Ở một đầu sảnh, các bàn chơi bài được bày sẵn, nơi các nam thanh nữ tú đang say sưa thả xúc xắc và cờ bạc, tay nâng những ly rượu vang đỏ hoặc rượu vang pha gia vị, các quý ông thì nâng ly chúc mừng các quý bà, và rất thường xuyên, các quý bà lại đáp lễ lại những lời chúc ấy bằng vô số cử chỉ tinh nghịch cùng những cái nhún gối thật sâu.
Lavinia cởi chiếc mũ trùm đầu kiểu Capuchin, rũ nhẹ lớp lông vũ, len lén chỉnh lại phần chân váy xếp ly và vuốt phẳng những nếp gấp ở cổ áo. Nàng kiêu hãnh bước tới với dáng vẻ đường bệ, quạt xòe rộng, đầu ngẩng cao, những ngón tay đeo găng đặt hờ hững trên cánh tay bọc nhung của Lovelace. Richard, nghe thấy tiếng động nhỏ phát ra từ lối vào của nàng, liền ngước lên và trông thấy vợ. Chàng không nhận ra người đi cùng nàng, nhưng ánh lấp lánh trong đôi mắt nàng cùng đường cong hạnh phúc nơi bờ môi đầy đặn cũng đủ để nói cho chàng biết đó là một kẻ mà nàng vô cùng mãn nguyện khi gặp gỡ. Chàng có thừa thời gian để săm soi Lovelace khi cặp đôi ưa nhìn ấy tiến đến gần, và chàng không khỏi thán phục khuôn mặt thanh tú, đẹp trai với đôi mắt xám ẩn chứa nét cười, bờ môi cong hoàn hảo ưa hưởng thụ, cùng chiếc cước cằm cương quyết. Đây hoàn toàn không phải là một trong những gã công tử bột nhão nhoét, chỉ biết phát âm ngọng nghịu của Lavinia, bởi bất chấp mái tóc uốn xoăn điệu đà, người ta vẫn dễ dàng nhận ra gã đàn ông này có cá tính, có chính kiến riêng, và hơn hết là một phong thái vô cùng cuốn hút. Chàng nhìn thấy Lavinia đỏ mặt gõ nhẹ vào những đốt ngón tay của vị Đại úy để đáp lại một câu trêu đùa nào đó, và trái tim chàng bỗng chìm xuống. Chàng đứng dậy bước đến đón họ.
Phu nhân Lavinia mỉm cười ngọt ngào với chàng, vỗ nhẹ lên tay chồng với vẻ chiếm hữu đáng yêu.
– Dicky thân yêu, em vừa tìm thấy một người bạn cũ – một người bạn rất cũ! Thật là thú vị phải không anh? Đại úy Lovelace – đây là Mr. Carstares.
Hai người đàn ông cúi đầu chào nhau, Richard thì miễn cưỡng, còn vị Đại úy thì đầy vẻ thoải mái, thân thiện.
– Thưa ngài, tôi xin tự nhận mình là một tín đồ hành lễ tại điện thờ mà ngài, tôi tin vậy, chính là Tế chủ tối cao! – hắn nói đầy vẻ xấc láo rồi lại cúi đầu, lần này là hướng về phía phu nhân.
– Anh chỉ là một trong số rất nhiều kẻ như thế thôi, thưa ngài – Richard mỉm cười đáp.
Phu nhân Devereux tung tăng bước tới, ôm hôn Lavinia với vẻ vồn vã đầy giả tạo.
– Cuộc đời thân yêu nhất của tôi! Lavinia ngọt ngào của tôi!
Phu nhân Lavinia chìa một bên má đã được phủ phấn.
– Fanny thân mến, thật tuyệt vời khi được gặp lại cậu! – nàng cất giọng ngọt xớt. Qua hàng lông mi, nàng săm soi cái mũ trùm đầu khổng lồ của cô bạn, với những lọn tóc giả bới cao cùng đống hoa giả cắm chót vót trên đỉnh.
– Nhưng, thiên thần của tôi ơi! – phu nhân Fanny thốt lên, lùi lại một bước để ngắm nghía nàng, – chắc là cậu vừa mới ốm dậy đúng không?
– Lạ thật đấy! – Lavinia mỉm cười. – Tớ cũng đang định hỏi cậu câu hỏi y như thế đấy, mình ạ! Chắc là do tuổi tác rồi cậu nhỉ. Trông cả hai đứa chúng mình chẳng khác nào những mụ phù thủy gớm ghiếc đúng không? – Nàng quay khuôn mặt nhỏ nhắn đầy ma lực về phía mấy gã đàn ông, mỉm cười cầu cứu.
Những lời tán tụng ào ạt đổ lên đầu nàng, và phu nhân Devereux – người vốn thừa biết rằng gương mặt xám xịt của mình, dẫu có trát đầy phấn son đến đâu đi nữa, vẫn sẽ càng trở nên vàng vợt hơn khi đứng cạnh làn da trắng hồng của Lavinia – liền hậm hực đỏ mặt quay đi, nài nỉ Lavvy thân yêu của cô ta hãy đến bàn chơi faro với mình. Nhưng Lavinia xem chừng lại định ở lại theo dõi ván cược xúc xắc tại bàn của Richard: nàng thề rằng nàng sẽ mang lại vận may khủng khiếp cho chàng.
– Anh không nghi ngờ gì điều đó đâu, mình ạ – chồng nàng đáp, – nhưng tối nay anh không chơi. Em không đem vận may của mình sang cho Bob đấy chứ? – Chàng hất cằm về phía Đại tá đang uể oải đứng dựa ngăm, tay cầm hộp xúc xắc.
Lavinia bĩu môi.
– Không, em muốn anh chơi cơ!
– Chẳng ích gì đâu, phu nhân Lavinia! – Sir Gregory kéo dài giọng. – Tối nay Richard chính là hiện thân của quỷ dữ đấy.
Selwyn, đang lặc lè xóc những con xúc xắc, khựng lại, quay sang nhìn Markham với vẻ mặt ngạc nhiên vô tội. Sau đó hắn chầm chậm quay đi, đăm đăm nhìn vào khuôn mặt nghiêm nghị, suýt chút nữa là nghiêm lạnh của Carstares với vẻ ngạc nhiên thậm chí còn lớn hơn. Hắn bắt đầu xóc xúc xắc trở lại, quay mặt về phía đối thủ với cái bĩu môi.
– Thế á? – hắn hỏi với một vẻ chán chường được diễn xuất vô cùng bài bản.
Ngay cả Lavinia cũng hùa vào tràng cười chung, không hẳn vì câu nói của gã chuyên châm chọc kia mà vì biểu cảm hề hước của hắn, cùng sự chậm rãi đến cùng cực mà hắn vừa dùng để diễn cái trò hề nhỏ ấy.
Ai đó lớn tiếng hô một ván cược với Lovelace, và lập tức được chấp nhận, đôi mắt Lavinia lại bừng sáng theo chân vị Đại úy đến một cái bàn khác.
Richard đi lấy ít đồ giải khát cho vợ, và khi quay lại, chàng thấy nàng đang rướn người qua lưng ghế của Lovelace, tay đặt lên vai hắn, hồi hộp thả những viên xúc xắc xuống mặt bàn. Chàng về kịp lúc để chứng kiến cảnh nàng vỗ tay reo hò và nghe thấy tiếng kêu thích thú của nàng: "Vận may của tôi đây rồi! Ôi, vận may đến rồi! Tôi sẽ tung tiếp một ván nữa!"
Quay ngoắt lại, nàng bắt gặp ánh mắt của chồng, và nụ cười trên mặt chợt sụp đổ.
– Chàng có phiền không, Dicky? – nàng nài nỉ.
Chàng có phiền chứ, nhưng chẳng thể ra điều thô lỗ trước mặt đám đàn ông này được; thế là chàng mỉm cười lắc đầu, bước đến bên khuỷu tay nàng để theo dõi nàng chơi.
Đến khi nàng chịu dừng tay, vận may đã cạn sạch, và nàng đã để thua chiếc khuyên tai hồng ngọc quý giá vào tay Mr. Selwyn – kẻ đang cẩn thận cất nó vào túi áo ghi-lê, thề thốt rằng hắn sẽ giữ nó áp sát trái tim mình mãi mãi. Lúc đó, và chỉ đến lúc đó, nàng mới chịu rời khỏi các bàn sát phạt để bước vào sảnh khiêu vũ, và trong suốt một tiếng đồng hồ tiếp theo, Richard lại có vinh hạnh được ngắm nhìn nàng dìu những bước minuet cùng đủ các chàng trai trẻ tuổi nhà giàu, nhưng thường xuyên nhất vẫn là với người bạn mới tìm lại được – Harry Lovelace.
