Chiều hôm ấy, muộn hơn một chút, Carstares rời nhà Thurze trên lưng ngựa của người bạn. Anh vẫy tay chào tạm biệt đầy lưu luyến với O'Hara cùng phu nhân, hứa sẽ báo tin cho họ biết chỗ ở của mình và sớm quay lại thăm họ. O'Hara đã bắt anh phải thề một lời hứa chắc như đinh đóng cột rằng nếu có bất kỳ rắc rối nào, anh phải báo ngay cho ông:

"Vì ta không đời nào để cậu cứ thế dạt ra khỏi cuộc đời ta lần nữa đâu, nói thế cho vuông."

Jack đã vui vẻ đồng ý – có lại được một người bạn vốn là niềm hạnh phúc lớn lao – và đưa cho Miles tên quán trọ cùng ngôi làng mà anh sẽ dừng chân, bởi O'Hara khăng khăng muốn tự mình dắt con ngựa chiến tới đó. Thế là Carstares phi ngựa đến Trencham và tìm Jim, mang theo trong tâm trí dư âm của một cái bắt tay vô cùng nồng nhiệt. Anh mỉm cười đôi chút khi nghĩ lại lời của người bạn lúc anh tỏ ra chần chừ không muốn hứa hẹn:

"Cái đồ cứng đầu ương ngạnh này, cậu cứ làm theo lời ta, không lôi thôi lếch thếch gì sất, bằng không cậu đừng hòng bước ra khỏi cái nhà này!"

Suốt sáu năm trời, chẳng có lấy một ai dám ra lệnh cho anh; toàn là anh đi sai khiến kẻ khác. Chẳng hiểu sao, việc được người khác sai bảo lại mang đến cảm giác dễ chịu đến thế, nhất là khi người đó là Miles.

Anh rẽ vào một con ngõ nhỏ và tự hỏi không biết Jim đang nghĩ gì. Rằng anh đang đợi ở quán Green Man thì chắc chắn hắn phải đoán ra, bởi đó là mệnh lệnh của anh. Anh cảm thấy bực bội với gã ta vì vụ mấy khẩu súng lục, khi anh mang ra kiểm tra và phát hiện ra chúng hoàn toàn chưa được nạp đạn. Giá như kẻ bắt giữ anh không phải là O'Hara – người mà anh không thể nổ súng vào – thì sự bất cẩn nhường ấy có lẽ đã tước đi mạng sống của anh rồi. Ngoài chuyện đó ra, thói cẩu thả tồi tệ luôn chọc giận anh. Salter sắp sửa phải trải qua hai mươi phút nóng ran người rồi đây.

Suốt tròn một tiếng đồng hồ, Carstares tiếp tục hành trình mà không gặp phải tai nạn hay sự cố nào, rồi bất thừng, khi anh vừa rẽ qua khúc cua của một con đường vắng vẻ – chẳng khác nào lối mòn cho xe kéo – một cảnh tượng phi thường đập vào mắt anh. Giữa đường có một cỗ xe ngựa, và đứng bên cạnh là một tên du thủ du côn với vẻ ngoài tơi tả, chĩa thẳng hai khẩu súng lục lớn về phía hai người đàn ông trên ghế đánh xe, trong khi hai tên khác đang giằng co quyết liệt đến mức một mất một còn ở cửa xe.

Jack liền kìm cương ngựa và chồm người lên bàn đạp để nhìn cho rõ hơn. Rồi mắt anh ánh lên, và anh khẽ huýt sáo một tiếng. Nguyên nhân của toàn bộ sự hỗn độn ấy là một thiếu nữ mảnh mai, duyên dáng chừng mười chín hoặc đôi mươi. Cô đang chống cự điên cuồng trước nỗ lực lôi kéo của những kẻ bắt cóc về phía một cỗ xe khác đậu xa hơn trên đường. Jack có thể nhận thấy nàng có mái tóc sẫm màu và vô cùng xinh đẹp.

Một người phụ nữ lớn tuổi hơn đang cản trở đám người kia một cách đầy dũng cảm bằng cách cào cấu và đấm đá vào tay một tên, miệng mắng mỏi lẫn van xin chỉ trong một hơi thở. Ánh mắt Jack chuyển từ bà sang một bóng người tĩnh lặng, đứng nép bên lề đường dưới bóng râm của hàng rào cây xanh, rõ ràng là kẻ đứng sau đạo diễn vở kịch này. "Xem ra ta phải nhúng tay vào chuyện này rồi," anh tự nhủ, rồi cười vang đầy hứng khởi khi chỉnh lại chiếc mặt nạ và xuống ngựa. Anh buộc con ngựa của mình vào một thân cây non, rút một khẩu súng lục từ bao da, rồi chạy thật nhanh và êm ái dưới chân hàng rào áp sát hiện trường hỗn chiến, đúng lúc tên đang khống chế hai kẻ lắm mồm trên ghế đánh xe chuẩn bị bóp cò.

Viên đạn của Jack găm thẳng vào cổ hắn một cách gọn ghẽ, và hắn gục xuống không một tiếng động, một trong hai khẩu súng lục trên tay cướp cò vô hại khi rơi xuống đất.

Kẻ đứng ngoài quan sát từ nãy đến giờ liền quay phắt lại với một tiếng nguyền rủa để đối mặt với mũi kiếm đang lóe sáng của vị bá tước.

Carstares hít một hơi thật sâu vì kinh ngạc khi nhìn thấy gương mặt tái mét của Công tước xứ Andover.

Tracy điềm tĩnh thốt lên: "Chết tiệt nhà ngươi!" rồi lùi phắt lại, rút nhanh thanh kiếm gươm của chính mình.

Jack vui vẻ đáp lời: "Xin cứ tự nhiên. Thủ thế nào, thưa ngài Công tước!"

Môi Tracy cong lên thành một nụ cười gằn. Đôi mắt hắn nheo lại gần như khép kín. Hắn lạnh lùng ra lệnh qua vai:

“Canh chừng con nhỏ đó. Ta sẽ giải quyết tên ranh con này.”

Dứt lời, những lưỡi gươm va vào nhau lóe lửa.

Đôi mắt Jack ánh lên niềm vui sướng thuần túy của trận mạc, và mũi kiếm của anh đâm ra rút vào đầy hiểm độc. Anh thừa biết tiếng tăm lâu nay của Tracy là một tay kiếm cừ khôi, thế nên anh bắt đầu một cách vô cùng cẩn trọng.

Những kẻ quấy rối cô gái vẫn giữ chặt lấy hai tay nàng, nhưng mọi tâm trí của chúng đều đổ dồn vào trận đấu gươm. Hai tên trên ghế đánh xe lôi khẩu súng khai đạn ngắn ra, sẵn sàng nổ súng nếu cần thiết, và bản thân cô gái thì đứng xem đến nghẹt thở, đôi môi đỏ hé mở, đôi mắt rực cháy nỗi sợ hãi, phẫn nộ và phấn khích. Còn về phần bà cụ, bà cứ nhún nhảy lên xuống liên tục, miệng thét lên những lời cổ vũ dành cho Carstares.

Những lưỡi gươm rít lên không ngừng nghỉ; hết lần này đến lần khác, vị Công tước đâm những nhát chí mạng đầy hiểm độc, nhưng mũi kiếm của hắn lần nào cũng bị gạt phăng đi một cách điêu luyện. Hắn hoàn toàn bình tĩnh, khóe môi nhếch lên vẻ khinh miệt. Hắn chẳng có mảy may ý niệm nào về việc kẻ đang đấu kiếm với mình là ai; hắn chỉ biết rằng đối phương đã nhận ra hắn, và vì thế phải bị bịt miệng ngay lập tức. Do đó, hắn chiến đấu với sự tàn nhẫn và mục đích chết chóc. Ngược lại, Carstares hoàn toàn không có ý định tước mạng sống của ngài Công tước. Anh vốn chưa bao giờ ưa gì hắn trong quá khứ, nhưng lại quá tốt bụng để có thể mường tượng ra bất kỳ vụ đổ máu nghiêm trọng nào. Anh đã quá quen với những trò mèo của Tracy nên chẳng mảy may ngạc nhiên khi phát hiện ra kẻ đứng trong bóng tối ấy là ai. Anh không thích nhúng tay vào chuyện của Belmanoir, nhưng mặt khác, anh cũng chẳng thể đứng nhìn một người phụ nữ bị hành hung mà ngồi yên được. Thế nên anh tiếp tục chiến đấu với ý định tước khí giới của ngài Công tước, nhằm đẩy hắn vào thế yếu và buộc hắn phải rút lui khỏi hiện trường. Có lúc anh tung ra một đòn giả kim cực kỳ khôn ngoan rồi lao tới, khiến một vệt máu nhỏ rỉ xuống bàn tay của vị Công tước. Belmanoir chẳng hề lộ chút biểu cảm nào, ngoại trừ việc đôi mi hắn chớp nhẹ một thoáng và những đường kiếm của hắn trở nên cẩn trọng hơn.

Có lúc vị Công tước tung đòn đâm ở thế tam phẩm khiến cánh tay cầm kiếm của Jack lạng đi trong chớp mắt, và một vệt đỏ thẫm xuất hiện trên tay áo anh. Phần lớn thời gian, anh vẫn duy trì thế phòng thủ, chờ đợi cho vị Công tước kiệt sức. Chẳng mấy chốc, hơi thở của ngài Công tước bắt đầu trở nên gấp gáp và đứt quãng, những hạt mồ hôi lấm tấm túa ra trên vương trán. Thế nhưng nụ cười nhếch mép ấy chưa bao giờ vụt tắt và sự điềm tĩnh của hắn cũng chẳng hề phai nhạt; hắn kiểm soát bản thân rất tốt, và dẫu cho sắc mặt đã tái xanh, tâm trí hừng hực ngọn lửa giận dữ, thì chẳng có chút dấu vết nào lọt ra qua lối đánh kiếm của hắn cả.

Bấy giờ Carstares thay đổi chiến thuật, bắt đầu áp dụng tất cả những ngón đòn tinh vi và nghệ thuật đấu kiếm từng học được ở phương trời Âu. Anh trông như thể được đúc bằng thép và căng trên những sợi dây đàn, vô cùng nhanh nhẹn và bền bỉ không biết mệt mỏi. Hết lần này đến lần khác, anh uyển chuyển lách người sang một bên, né tránh những cú đâm hiểm hóc, đồng thời liên tục dồn vị Công tước lùi về phía sau. Anh hoàn toàn không hề thở dốc, chốc chốc lại cất lên tiếng cười khẽ đầy hạnh phúc. Vết thương rỉ máu trên cánh tay anh vẫn nhỏ giọt đều đặn xuống mặt đất, thế nhưng đối với Tracy thì dường như nó chẳng hề ảnh hưởng gì đến anh cả. Dẫu vậy, bản thân Jack thừa hiểu rằng anh đang cạn kiệt sức lực nhanh chóng và phải kết thúc chuyện này thôi.

Đột nhiên anh tung đòn giả vờ rồi lùi lại. Tracy nhìn thấy thời cơ liền lao tới áp sát ngay trong tầm kiếm đang lảo đảo.

Chỉ trong tích tắc tiếp theo, thanh kiếm trên tay hắn bị đánh văng đi xoay tít, và hắn ngã quỵ xuống đất, không hề hấn gì nhưng hoàn toàn bất lực, ngước nhìn gương mặt đang đeo mặt nạ cùng lưỡi gươm ngắn cũn cỡn. Hắn không sao hiểu nổi mình đã bị hất ngã bằng cách nào, nhưng hắn chắc chắn một điều rằng đối phương là một bậc thầy tuyệt đỉnh trong nghệ thuật đấu kiếm.

Vị bá tước bật cười khúc khích và dùng một chiếc khăn tay quấn chặt lấy cánh tay bị thương của mình.

“Ta thừa nhận rằng, thưa ngài, chuyện này thật vô cùng khác thường – và trong các cuộc quyết đấu – là bị cấm. Nhưng ta chắc chắn rằng ngài bá tước đây sẽ đồng ý rằng hoàn cảnh cũng... vô cùng khác thường... và sự chênh lệch lực lượng thì... quả thực áp đảo!” Anh quay đầu nhìn về phía hai tên thuộc hạ, một trong số đó vừa buông tay khỏi cánh tay cô gái và bước chồm lên.

Vị bá tước lững thững lắc đầu: “Ồ, không! Chỉ một bước nữa thôi là ta xiên chết chủ nhân của chúng mày ngay tại chỗ đấy.”

Ngài Công tước bình tĩnh ra lệnh: “Đứng yên.”

“Tuyệt lắm! Hãy quăng vũ khí của tụi mày xuống đây dưới chân ta, và... à này... buông Mademoiselle ra!”

Chúng vẫn đứng im không chịu tuân lệnh, và vị bá tước nhún vai đầy vẻ phiền muộn, hạ mũi kiếm chĩa thẳng vào cổ Tracy.

"Nào!"

Chúng vẫn chần chừ, liếc nhìn chủ nhân với vẻ đầy lo lắng. Vị Công tước ra lệnh: "Tuân lệnh đi."

Mỗi tên ném xuống một khẩu súng lục, vừa ném vừa liếc trộm Jack đầy cảnh giác, trong khi cô gái chạy đến bên người dì, và người dì bắt đầu dỗ dành, chăm sóc cho nàng.

Jack kìm nén một cái ngáp.

“Ta không có ý định ở lại đây suốt đêm đâu. Ta cũng chẳng phải trẻ con... hay một kẻ ngốc. Nhanh lên!”

Belmanoir nhận thấy người đánh xe đang lăm lăm khẩu súng khai đạn ngắn trên tay và chỉ chực chờ được bóp cò, hắn thừa hiểu ván bài đã ngã ngũ. Hắn quay đầu nhìn về phía đám tay sai miễn cưỡng đang ngóng chờ mệnh lệnh từ hắn.

Hắn ra hiệu: “Quăng hết xuống!”

Thêm hai khẩu súng lục và hai con dao găm nữa nằm chồng chất bên cạnh những món đồ trước.

Vị bá tước cúi đầu chào: “Ngàn lần cảm ơn! M. le Duc, xin ngài hãy đứng yên đó. Nào, cái tên có chiếc mũi to kia... vâng, mon ami, chính là ngươi đấy... hãy ra nhặt khẩu súng lục mà người bạn quá cố của chúng ta vừa đánh rơi.”

Tên được chỉ định lủi thủi lê bước đến chỗ cái xác rồi quăng thêm một khẩu súng lục lên đống vũ khí.

Vị bá tước thiếu kiên nhẫn lắc đầu.

“Mais non. Ta đã bảo là ta không phải hoàn toàn là kẻ ngốc cơ mà? Xin hãy nhặt khẩu súng chưa nổ kia kìa. Ngươi sẽ đặt nó vào đây, doucement. Rất tốt.”

Ánh mắt anh chuyển sang hai tên ở ghế đánh xe. Người đánh xe khẽ chạm tay lên vành mũ và hô lớn:

"Tôi sẵn sàng rồi, thưa ngài!"

"Rất tốt. Làm ơn tiếp tục chĩa súng vào mấy vị đây, nhưng chớ có nổ súng cho đến khi ta ra lệnh. Và giờ thì, M. le Duc, ta có nhận được lời hứa danh dự của ngài rằng ngài sẽ nhanh chóng quay về nơi ngài đã đến, để mặc vị tiểu thư này được bình yên vô sự, nếu ta cho phép ngài đứng dậy không?"

Tracy thiếu kiên nhẫn cử đầu.

"Ta không còn sự lựa chọn nào khác."

"Thưa ngài, đó không phải là một câu trả lời. Ta có nhận được lời hứa danh dự của ngài không?"

"Có, mặc kệ cái thói đời nhà ngươi!"

Jack lịch sự đáp: "Chắc chắn rồi. Xin mời ngài đứng dậy."

Anh chống mũi kiếm xuống đất và đứng nhìn Tracy chật vật gượng đứng dậy.

Trong khoảnh khắc, vị Công tước đứng trân trân nhìn anh, khuôn mặt hơi chồm về phía trước.

Hắn cất giọng mềm mỏng, đầy vẻ ve vẩn: "Ta suýt tưởng là ta quen cậu đấy."

Giọng pha chút phong cách Pháp của Jack càng trở nên rõ nét hơn.

"Cũng có thể lắm chứ. Ít ra thì tôi cũng có cái vận hạn được diện kiến ngài đây."

Tracy phớt lờ câu lăng mạ và tiếp lời với giọng điệu ngọt ngào đến cực điểm:

"Có một điều chắc chắn: Ta sẽ nhận ra cậu... nếu chúng ta còn gặp lại!"

Ngay khi lời vừa dứt khỏi miệng Tracy, Jack liền trông thấy khẩu súng lục trong tay hắn và nhanh chóng lao người sang một bên, vừa kịp lúc né tránh viên đạn lẽ ra đã găm thẳng xuyên qua đầu anh. Dù vậy, nó vẫn sượt qua vai trái của anh.

Anh gọi giật giọng về phía người đánh xe: "Đừng nổ súng!" rồi cúi đầu chào vị Công tước. "Như tôi vừa nói đấy, m'sieu... xin đừng để tôi làm mất thời gian của ngài nữa, làm ơn."

Đôi mắt xanh lục của vị Công tước lóe lên vẻ nọc độc trong giây lát, rồi cặp mi nặng trịch sụp xuống, và hắn đáp lễ lại một cách khoa trương.

Hắn mỉm cười: "Au revoir, monsieur," rồi cúi xuống nhặt thanh kiếm của mình lên.

Jack nói: "Sẽ... không cần thiết để... m'sieu phải lấy lại thanh kiếm đâu. Tôi có... ý định giữ nó lại làm... kỷ vật. Vâng."

Tracy dửng dưng đáp: "Tùy cậu vậy, thưa ngài," rồi bước thẳng về phía cỗ xe của mình, đám tay chân rầm rập bám sát gót chân hắn.

Vị bá tước đứng tựn người nặng nề vào thanh kiếm, dõi theo bóng họ khuất dần, và mãi cho đến khi cỗ xe đã rẽ khuất tầm mắt, anh mới buông lỏng để cơn suy nhược đang trùm lấp lấy mình bùng phát. Khi ấy, anh lảo đảo và suýt ngã quỵ xuống đất, nếu không có đôi bàn tay mát lạnh kịp thời tóm lấy tay anh để dìu anh vững vàng.

Một giọng nói run rẩy, khàn khàn vang lên bên tai anh:

"Ngài bị thương rồi! Ơi ngài ơi, ngài bị thương vì tôi sao!"

Bằng một nỗ lực lớn, Jack kìm nén cơn chao đảo muốn ngất lịm đi, run rẩy nâng bàn tay cô gái lên đặt nhẹ lên môi.

Anh rên rỉ thều thào: "Đó là... niềm vinh hạnh... thưa tiểu thư. Giờ thì... tôi nghĩ... cô có thể... tiếp tục hành trình... một cách an toàn rồi."

Diana luồn một tay đỡ lấy vai anh và liếc nhìn đầy lo lắng về phía người hầu đang hớt hải chạy lại gần.

Cô ra lệnh: "Nhanh lên! Thưa ngài, ngài lả đi rồi! Ngài phải để người hầu của tôi dìu lên xe thôi."

Jack gượng nở một nụ cười.

"Chỉ là... chuyện nhỏ thôi... tôi xin đảm bảo... xin đừng... tôi..." và anh ngất lịm đi một cách êm ái trong vòng tay vững chãi của lão Thomas.

"Đưa ngài ấy lên xe đi, Thomas!" cô gái ra lệnh. "Cẩn thận cánh tay của ngài ấy, và... ôi! Cả cái vai tội nghiệp kìa. Dì ơi, dì có mang theo thứ gì để băng bó vết thương cho ngài ấy không?"

Cô Betty vội vã bước tới.

"Trời đất ơi con tôi ơi, đúng là một phen thoát chết hú vía! Quý ông thật tốt bụng và dũng cảm làm sao! Cẩn thận đấy, Thomas nhé! Ừ, đặt ngài ấy nằm lên ghế đi."

Vị bá tước được đặt xuống những chiếc đệm một cách nhẹ nhàng, và cô Betty cứ luống cuống vây quanh anh như một con gà mái đang hoảng loạn. Sau đó, Diana bảo Thomas quay ra trông chừng con ngựa của vị bá tước mà họ có thể nhìn thấy đang thong thả gặm cỏ phía xa xa dọc theo con đường, rồi nàng cúi xuống nhặt thanh kiếm với phần chuôi được chạm trổ kỳ công của Công tước xứ Andover lên, và leo ngay lên cỗ xe để phụ giúp cô Betty chăm sóc vết thương cho Jack.

Vết chém trên cánh tay không quá nghiêm trọng, nhưng chỗ viên đạn găm vào thì trông vô cùng tệ hại. Trong lúc nàng loay hoay xử lý chỗ đó, cô Betty cởi chiếc khăn cổ ra và tháo chiếc mặt nạ của vị bá tước xuống.

"Di này, nhìn xem chàng trai này khôi ngô tuấn tú nhường nào kìa! Quý ông tội nghiệp mà dũng cảm! Thật là may mắn làm sao khi ngài ấy xuất hiện kịp lúc! Phải chi máu cứ ngừng chảy đi!" Cứ thế bà luyên thuyên không dứt, cuống cuồng lục lọi tìm lọ muối thơm.

Diana ngước lên khi người dì vừa dứt lời, và ngắm nhìn gương mặt tái nhợt đang tựa vào lớp đệm tối màu. Nàng nhận thấy đôi môi quả quyết với đường cong tuyệt đẹp, chiếc sống mũi quý phái cùng hàng chân mày được tô vẽ thanh tú, và lòng khẽ dâng lên một luồng rung động nho nhỏ. Trận quyết đấu vừa rồi đã làm mọi giác quan trong người nàng chấn động; nàng tràn ngập sự ngưỡng mộ dành cho vị ân nhân của mình, và việc chiêm ngưỡng dung mạo nhạy cảm mà tuấn tú của anh chẳng hề làm vơi đi sự ngưỡng mộ ấy một chút nào.

Nàng đưa lọ muối thơm lên sát mũi anh và háo hức chờ đợi bất kỳ dấu hiệu sự sống nào. Nhưng chẳng có dấu hiệu nào xuất hiện cả, và nàng đành phải bằng lòng với việc nhét những chiếc đệm xuống dưới bờ vai bị thương của anh, đồng thời cố gắng che chắn cho anh hết sức có thể trước những cú xóc nảy do bề mặt gập ghềnh của con đường gây ra.

Cô Betty tất bật ngược xuôi làm mọi cách có thể để cầm máu, và khi họ đã cho vị bá tước nằm ổn định thoải mái, bà ngồi phịch xuống chiếc ghế đối diện, gật đầu quả quyết.

"Chúng ta không thể làm gì hơn nữa rồi, cháu yêu ạ... nhưng mà... phải, nhất định phải dùng nước hoa oải hương để lau trán cho ngài ấy. Chúa tôi, một phen thoát chết thật hú vía! Phải nói là dì không bao giờ có thể ngờ được điều đó lại xuất hiện ở một kẻ như ngài Everard! Cứ như thể chúng ta đang sống thời Đồ đá ấy chứ! Thật là đê tiện!"

Diana rùng mình.

“Cháu vốn biết hắn ta đáng sợ rồi, nhưng chưa bao giờ ngờ lại đáng sợ đến thế! Làm sao mà hắn có thể dò ra thời điểm chúng ta rời khỏi Bath chứ... và tại sao hắn lại phục kích chúng ta ngay gần nhà đến vậy? Ồ, từ nay cháu sẽ chẳng bao giờ được an toàn nữa đâu!”

“Nào ngớ ngẩn! Trò hề gì thế con! Con thấy hắn bị đánh bại dễ dàng thế nào rồi đấy. Cứ tin dì đi, hắn sẽ nhận ra rằng mình đã phạm một sai lầm chết người khi định bắt cóc con, và chúng ta sẽ không phải bận tâm vì hắn nữa đâu.”

Với lời trấn an đầy dễ chịu ấy, bà lại gật đầu một cái rồi ngả người ra sau lớp đệm, dõi theo những động tác chăm sóc của cô cháu gái với vẻ chuyên nghiệp và phảng phất chút buồn cười.