Mr. Bettison dạo gần đây không tài nào hiểu nổi Diana. Vẻ bề ngoài vốn dĩ vô cùng duyên dáng và tươi vui của nàng nay bỗng trở nên hờ hững, thậm chí lạnh lùng. Nàng dường như chẳng màng lắng nghe những câu chuyện hay nhất của ông, và có tới hai lần nàng thực sự quên mất không cười trước một lời trêu chọc chắc chắn là rất dí dỏm. Ông đâm ra ngờ ngợ rằng nàng đang nhìn mình bằng ánh mắt bực bội, như thể nàng không muốn sự hiện diện của ông tại Horton House và chẳng hề có ý định đón nhận tình cảm. Thế nhưng, vốn là kẻ quá mức tự phụ, ông Bettison không tài nào tin nổi chuyện đó; ông xua đi mối nghi ngờ vô lý và tự nhủ sự lạnh nhạt ấy chỉ là do thẹn thùng đúng mực mà thôi. Ông vẫn tiếp tục lui tới cho đến khi tần suất dày đặc đến mức chẳng ngày nào qua đi mà người ta không nghe thấy những bước chân nghênh ngang của ông đang tiến đến ngôi nhà cùng tiếng hỏi thăm hai cô nhà Beauleigh. Ông Beauleigh, người thầm nuôi hy vọng gả con gái cho ông Bettison, nhất quyết không cho phép các tiểu thư từ chối tiếp khách, thậm chí ông còn khuyên cô Betty nên lui vào trong sau vài phút ban đầu để để lại không gian riêng cho đôi trẻ. Cứ thế, việc tiếp đón vị Điền chủ và lắng nghe những lời độc thoại không hồi kết nghiễm nhiên trở thành phần việc thường nhật của Diana. Nàng kiên quyết tỏ thái độ lạnh nhạt nhằm phớt lờ màn cầu hôn đang đến gần, nhưng ngặt nỗi hoặc là sự lạnh nhạt ấy chưa đủ độ gắt, hoặc mặt ông Bettison quá dày để có thể cảm nhận; thế nên chưa đầy nửa tháng sau khi lãnh chúa rời đi, ông ta đã cất lời ngỏ ý xin cưới nàng.

Nàng từ chối với một thái độ vô cùng kiên quyết, nhưng ngặt nỗi ông ta lại tưởng đó chỉ là vẻ làm cao e thẹn của phụ nữ, bèn càng lúc càng tấn công mãnh liệt hơn với một vẻ tự tin đến mức khiến cho phu nhân Diana nổi giận đùng đùng.

"Thưa ngài," nàng thốt lên, "có vẻ như ngài thực sự đã hiểu lầm thái độ của tôi dành cho ngài rồi đấy!"

Ông Bettison câm nín vì kinh ngạc. Chưa bao giờ trong đầu ông ta xuất hiện ý nghĩ rằng Diana lại có thể từ chối mình một cách nghiêm tuŕc đến vậy. Nghe rõ mồn một tông giọng hoàn toàn không thể nhầm lẫn ấy, ông ta ngẩn người ngồi há hốc miệng.

Diana nói tiếp: "Tôi đành phải khẩn nôn, tôi phải khẩn nôn ngài hãy chấm dứt những chuyến viếng thăm quá đỗi thường xuyên đến đây. Xin đừng cho là tôi cay nghiệt, nhưng việc ngài cứ bám riết lấy tôi—tôi chẳng biết gọi thế nào cho đúng—thực sự rất phiền phức—và—mong ngài tha thứ cho từ này—quá đỗi chướng tai gai mắt. Thú thật tôi vô cùng ngạc nhiên khi ngài lại không nhận ra sự quan tâm của mình vốn dĩ chẳng mảy ma được tôi chào đón."

"Chướng tai gai mắt ư!" ông Bettison kêu lên, sau hai ba bận cố gắng mới lấy lại được giọng nói. "Ý cô là sao, thưa cô Diana? Rằng cô không chịu kết hôn với tôi ư?"

Nàng gật đầu.

"Vâng, thưa ông Bettison, đúng là như vậy."

"Và rằng sự quan tâm của tôi lại làm cô chướng mắt sao! Ồ, cô Beauleigh! Thật là hay quá nhỉ!"

Diana dịu giọng lại đôi chút.

"Tôi thực sự lấy làm tiếc vì ngài đã hiểu lầm—"

"Chẳng có sự hiểu lầm nào sất, thưa phu nhân!" vị Điền chủ quát lên, cơn thịnh nộ đã gần như vượt ngoài tầm kiểm soát. "Cô dám quả quyết là mình chưa từng khuyến khích tôi đến thăm sao?"

"Tôi dám chứ, hoàn toàn quả quyết là đằng khác!"

"Ồ, tôi hiểu cơ sự rồi! Cô đừng hòng qua mặt được tôi. Trước khi cái tên đểu cá giả đó xuất hiện, cô đâu có thái độ này với tôi!"

"Ông Bettison, tôi thật chẳng biết phải nói thế nào cho phải, nhưng tôi muốn ngài rời khỏi căn phòng này ngay trước khi thốt ra những lời mà sau này ngài phải hối hận."

Ông ta phớt lờ lời cảnh cáo của nàng.

"Cô đã bị mê hoặc bởi cái tên công tử bột diện đính diêm dúa đó—cái tên Carr khốn khiếp, theo như tôi nghe ngóng được, chỉ là một kẻ mập mờ, kẻ mà—"

Chỉ với một cử chỉ dứt khoát, Diana đứng phắt dậy và bước nhanh về phía sợi dây chuông. Nàng giật mạnh đến mức một tiếng chuông vang dội ngân lên khắp cả ngôi nhà.

Nàng đứng chết trân tại chỗ, tựa như một bức tượng Sám hối đầy kiêu hãnh, cao ngơ ngáo, xinh đẹp và giận dữ tột cùng, đôi môi mím chặt và cái đầu ngẩng cao. Ông Bettison khựng lại, đưa tay lau trán và trừng trừng nhìn nàng.

Thomas hớt hơ hớt hải xuất hiện ở cửa.

"Ngài có cho gọi chuông không thưa phu nhân?"

"Tiễn ông Bettison ra ngoài," nàng lạnh lùng đáp.

Vị Điền chủ lúng túng đứng dậy.

"Tôi xin lỗi nếu vừa rồi có lỡ lời điều gì không phải," ông ta lẩm bẩm. "Mong cô đừng để bụng những lời của tôi—"

"Tôi sẽ cố gắng quên đi những lời lăng mạ của ngài, thưa ngài. Cửa kìa, Thomas!"

Ông Bettison lủi thủi bước ra, dáng đi tự tin nghênh ngang ban nãy nay đã vơi đi ít nhiều.

Tròn một phút sau khi cánh cửa lớn khép lại sau lưng vị khách, Diana vẫn đứng im tại chỗ; bỗng nhiên đôi gò má nàng ửng hồng lên, rồi nàng quay phắt người chạy vụt khỏi căn phòng, băng qua hành lang và lao thẳng lên căn phòng riêng của mình, nơi nàng thỏa sức buông mình vào một trận khóc nức nở đầy thỏa mãn. Giữa lúc đang tận hưởng niềm an ủi này, nàng bỗng bị cắt ngang bởi tiếng gõ cửa cùng giọng của cô Betty cất lên hỏi xem nàng có ở trong phòng không.

Nàng lập tức chồm dậy, vội vã dùng những ngón tay vuốt lại mái tóc xoăn đang bù xù.

"Xin mời vào!" nàng cất giọng, cố gắng tạo ra vẻ điệu đà, thản nhiên. Để che đậy hoàn hảo hơn, nàng bắt đầu cất tiếng ngân nga nhè nhẹ. Người dì bước vào.

Cô Betty cất tiếng: "Ta vào đây xem cháu có để quên khung thêu của ta không. Ta tìm mãi chẳng thấy, mà chắc chắn chính cháu là người đã mang nó từ ngoài vườn vào hồi sáng nay."

Diana cúi gằm mặt, đáp lời: "Vâng—à vâng—cháu xin lỗi! Cháu nghĩ nó nằm ở góc kia trên chiếc ghế ấy ạ."

Cô Betty liếc nhìn cháu gái một cái đầy sắc sảo, rồi ngồi phịch xuống ghế sô-bì với dáng điệu của một kẻ quyết ngồi ì không chịu đi.

"Có chuyện gì thế hả con yêu?" cô dò hỏi.

Diana vờ như đang cúi xuống lục tìm thứ gì đó trong tủ chén.

"Có gì đâu thưa dì! Phải có chuyện gì cơ chứ?"

"Ta nào biết. Đó là điều ta đang muốn tìm hiểu đây," cô Betty điềm nhiên đáp.

Diana vội vã thốt lên: "Cháu đảm bảo chẳng có chuyện gì bất ổn cả!" Để chứng minh lời mình nói là thật, nàng cố nặn ra một tiếng cười. Nhưng đó lại là một nỗ lực thảm hại, nhanh chóng lịm đi thành tiếng nấc nghẹn ngào.

"Cục cưng của ta, đừng có chối! Cháu đang khóc đấy phỏng?"

Diana vừa cuống cuồng lục lọi tìm chiếc khăn tay vừa chối đây đẩy: "Cháu—cháu có khóc đ-đâu! Cháu bị cảm từ ba hôm nay rồi."

"Thế cơ à con yêu? Ta e là bị lâu hơn thế ấy chứ."

"Vâng—có lẽ vậy—cháu—Dì có ý gì cơ chứ?"

"Ta dám cá là cháu bị lây vào cái ngày mà cậu Carr rời đi đấy."

Diana giật mình thon thót.

"X-xin dì đừng có mà buồn cười như thế!"

Cô Betty dịu giọng dỗ dành: "Không đâu con gái. Lại đây ngồi cạnh ta rồi kể ta nghe mọi chuyện xem nào."

Diana chần chừ giây lát, hít một hơi thật mạnh, rồi ngoan ngoãn vâng lời.

Cô Betty kéo đầu cháu gái vào sát vai mình rồi vỗ về an ủi.

"Thôi nào, thôi nào! Đừng khóc nữa con ngoan! Đã có chuyện gì xảy ra thế?"

Diana nức nở: "Chính là cái tên Bettison đáng ghét ấy ạ! Hắn—hắn dám cả gan ngỏ lời c-cưới cháu!"

"Cháu không nói đùa đấy chứ con yêu! Ta tưởng lúc nãy ta nghe tiếng hắn đến. Thế ra cháu đã đuổi khéo hắn về rồi à?"

"Ch-chưa kịp đuổi thì hắn đã kịp lăng mạ ch-cháu rồi!"

"Lăng mạ cháu ư? Trời ơi Di!"

"Hắn—hắn dám ám chỉ—à không! Hắn buộc tội thẳng thừng cháu—rằng cháu đang say đắm cậu Carr! Say đắm cơ đấy!"

Ngay phía trên đỉnh đầu cháu gái, cô Betty trố mắt nhìn hình phản chiếu của chính mình trong gương.

"Đồ khốn kiếp! Nhưng mà... chắc là thật chứ phỏng?"

Im lặng không đáp.

"Có phải thế không nào?"

Tiếng nấc mỗi lúc một dồn dập hơn.

"Đ-đương nhiên là thật rồi, nhưng s-sao hắn dám nói thế cơ chứ?"

Cô Betty ngạc nhiên: "Di, con yêu của ta, chẳng lẽ cháu thực sự đem lòng yêu tên nhóc đó sao?"

"Cháu—cháu—cháu đã ngỏ lời muốn cưới hắn—mà hắn nhất định không chịu!"

Cô Betty thực sự hoảng hốt thốt lên: "Lạy Chúa trên cao!" rồi kêu lên: "Cháu gái yêu quý của ta!"

"K-không phải nói thẳng thừng—m-mà hắn hiểu ý—và—hắn cũng yêu cháu! Dẫu có là chuyện vô liêm sỉ hay không đi chăng nữa thì ngày mai cháu vẫn sẽ làm lại từ đầu cho mà xem! Cứ thế đi!"

Cô Betty vội vã xoa dịu: "Rồi rồi, biết rồi. Kể ta nghe đầu đuôi sự việc xem nào." Diana ngẩng phắt đầu lên.

"Chỉ có thế thôi ạ. Và hắn yêu cháu—thật đấy—hắn thực sự yêu cháu!"

"Hắn đã nói thế à?"

"K-không ạ—nhưng cháu có thể cảm nhận được. Và cháu yêu hắn"—tiếng nấc ngắt quãng—"và cháu thà chết chứ nhất định không chịu sống thiếu hắn, ngặt nỗi hắn không chịu ngỏ lời c-chỉ vì hắn từng có một q-quá khứ nhơ nhớp, và hắn sợ mình là một kẻ hèn nhát, cùng vô vàn lý do tồi tệ khác, trong khi chồng của cháu nhất định không được phép là một—một—kẻ bị xã hội hắt hủi, v-và—và—cháu chẳng màng quan tâm nữa!"

Người dì đang bối rối khốn khổ chật vật lắm mới xâu chuỗi lại được mớ hỗn độn này.

Cô nhíu mày hỏi lại: "Hắn sẽ là kẻ hèn nhát nếu dám ngỏ lời cưới cháu ư?"

"Vâng ạ. Bởi vì hắn là một tên tướng cướp đường."

"Tướng cướp đường ư! Thế hóa ra những gì hắn nói là thật sao? Chà chà! Ta chẳng tài nào ngờ tới được! Một cậu trai tốt đẹp thế cơ mà!"

Diana vùng ra khỏi vòng tay dì; trong đôi mắt nàng ánh lên một tia nhìn đe dọa.

"Dì đừng có mà hòng thốt ra nửa lời nói xấu anh ấy!"

"Không, không—dĩ nhiên là không rồi! Ta chỉ bất ngờ thôi mà. Nhưng dẫu sao đi nữa, ta vẫn thấy vô cùng nhẹ nhõm vì hắn đã không ngỏ lời với cháu!"

"Nhẹ nhõm ư? Sao dì lại có thể nhẫn tâm đến thế cơ chứ?"

"Con yêu ạ, cháu đâu thể nào kết hôn với một—một—"

Diana nức nở: "Một tên tội phạm khét tiếng! Cháu kết hôn đấy—cháu cưới đấy thì sao nào!"

"Và chỉ có Chúa mới biết hắn còn từng làm những trò tày đình gì nữa! Này con bé, chính miệng hắn đã thừa nhận là mình từng có một—một quá khứ nhơ nhớp cơ mà!"

Nghe đến đây, cô cháu gái bỗng bật ra một tiếng khúc khích đẫm nước mắt.

"Trời ạ! Cháu lại bị cái quái gì thế hả Di?"

Diana sụt sịt: "H-hắn có nói là nhơ nhớp đâu cơ chứ."

Cô Betty đành miễn cưỡng mỉm cười.

"Thế thì là một quá khứ đáng ngờ vậy."

"Cháu không tin đâu!"

Người dì mím chặt môi lại.

"Ta thì chẳng tin nổi. Hắn không thể nào là kẻ xấu được. Cháu quên mất là chính hắn đã cứu mạng chúng ta rồi hay sao!"

Cô Betty bèn dịu giọng.

"Không, ta nào có quên, con yêu; và thú thật, ta cũng nghĩ cậu ta là một chàng trai đáng yêu, nhưng đồng thời ta cũng thấy việc cậu ta bỏ đi là hoàn toàn đúng đắn."

Nàng chồm tới ôm chầm lấy dì trong một cái ôm ngập tràn hạnh phúc.

"Dì yêu ơi, chính dì cũng thừa biết là dì quý anh ấy chẳng kém gì cháu đúng không nào?"

Cô lạnh lùng đáp trả: "Không đời nào, ta chẳng thèm thế đâu nhé! Ta có điên đâu mà muốn lấy hắn làm chồng!"

Lại một tiếng khúc khích đẫm lệ nữa vang lên, đoạn Diana quay người tiến về phía bàn trang điểm để chỉnh trang lại mái tóc.

Nàng buồn bã thốt lên: "Cháu sợ rằng đời này mình chẳng thể gặp lại anh ấy nữa mất. Ôi dì ơi, giá mà dì được nhìn thấy đôi mắt đầy đau khổ và thương yêu của anh ấy!"

Cô bác bỏ: "Đúng là vớ vẩn nhảm nhí! Không gặp lại nữa cơ đấy, buồn cười thật! Cậu ta thế nào cũng sẽ đến thăm chúng ta khi ở trên thành phố thôi. Đó chỉ là phép lịch sự tối thiểu mà thôi."

Diana lắc đầu: "Dì quên mất anh ấy là một tên tướng cướp, và đời nào lại chịu bén mảng đến gần chúng ta nữa chứ."

Cô Betty từ tốn phân tích: "Thì đấy con yêu, nếu cậu ta thực sự quan tâm đến cháu như những gì cháu nói, cậu ta ắt sẽ biết đường tìm cho mình một công việc đàng hoàng tử tế để làm. Biết đâu đấy, cậu ta sẽ tòng quân nhập ngũ, hay làm việc gì đó chẳng hạn. Cứ chờ mà xem cậu ta có quay lại tìm cháu không nào."

Nàng bán tín bán nghi hỏi lại: "Dì nghĩ thế thật sao ạ?"

Cô khẳng định: "Dĩ nhiên rồi, đồ ngốc ạ! Còn nếu cậu ta không thèm đoái hoài gì đến chuyện hoàn lương, và cháu chẳng thể gặp lại cậu ta nữa—thế thì lúc đó, con yêu ạ, hãy cứ búng tay phắt một cái mà quên hắn đi, bởi vì hắn chẳng đáng để cháu phải rơi dù chỉ một giọt nước mắt!"

Diana thở dài thườn thượt, múc một ít nước ra chậu để rửa mặt.

Người dì dỗ dành: "Ta nói thế có phải là quá đúng không nào?"

Nàng ngẩng đầu lên, ánh lên một cái nhìn biểu lộ sự khinh miệt khôn tả.

Nàng đáp: "Cháu thấy nó ngớ ngẩn đến buồn cười thì có." Đoạn vẻ kiêu kỳ trên mặt nàng bỗng tan biến. "Ôi, sao đàn ông trên đời này toàn là những kẻ ngốc nghếch to xác thế cơ chứ?" nàng kêu lên.

Người dì gật gù đồng tình: "Phần lớn bọn họ đều thế cả."

"Nhưng chẳng lẽ anh ấy không nhận ra rằng cháu sẽ—ôi, sẽ đau khổ tột cùng nhường nào, và rằng cháu chẳng hề hủy hoại cuộc đời mình nếu kết hôn với anh ấy hay sao?"

Cô Betty thở dài: "Con yêu ạ, một khi đàn ông đã vướng vào đầu ý nghĩ gì, thì có thánh mới móc nó ra khỏi đầu họ được! Không phải là ta bênh vực gì cậu Jack đâu nhé, cháu hãy nhớ lấy. Hơn nữa, cha và ta vẫn hằng mong muốn tìm cho cháu một tấm chồng xứng đáng hơn cơ mà. Suy cho cùng—cái cậu Carr đó là cái thá gì chứ?"

Diana quả quyết: "Cậu ấy là người đàn ông duy nhất mà đời này cháu chịu kết hôn! Thế nên dì đừng có hòng mà mong tìm cho cháu ai khá khẩm hơn nữa! Chắc là dì lại muốn cháu gả cho cái gã ngốc nghếch to xác Sir Denis Fabian—người mà dì cứ khăng khăng mời đến nhà mãi—hả? Hay là gã Bettison hào hoa kia? Hoặc là Mr. Everard? Sao dì lại có thể nhẫn tâm với cháu như thế cơ chứ?"

Cô dịu giọng: "Ta nào có nhẫn tâm. Chỉ là ta không đành lòng nhìn cháu đem cả cuộc đời mình ra phung phí cho một tên tướng cướp thôi, con yêu ạ."

Diana lao đến ôm chầm lấy cổ dì.

"Dì yêu dấu ơi, xin hãy tha thứ cho sự hỗn hào của cháu! Cháu thừa biết là dì chẳng có ý ác độc gì! Chỉ là dì không hiểu được thôi—cháu yêu anh ấy."

Cô Betty ngao ngán gật đầu: "Ta đã bảo là rồi thể nào cháu cũng sẽ lụy vì yêu mà lị."

Diana ngạc nhiên: "Lụy vì cái gì cơ ạ?"

"Chuyện yêu đương ấy. Mà thưa con ngoan, chẳng có gã đàn ông nào xứng đáng để cháu phải rơi dù chỉ một giọt nước mắt đâu."

Nụ cười nhỏ nhắn đầy tự tin và dịu dàng đáp lại câu nói ấy khiến người dì ngạc nhiên nhìn cô cháu gái vừa thay đổi trạng thái đến chóng mặt.

Diana cất lời, đôi mắt dịu dàng và ánh lên vẻ rạng ngời: "Dì chẳng biết gì cả. Dì vốn dĩ chẳng hiểu gì sất."

Chưa kịp để cô Betty đốp chát lại câu nào cho phải phép, ngoài cửa bỗng vang lên tiếng gõ. Cánh cửa mở ra, và bóng dáng Thomas xuất hiện.

"Thưa phu nhân, phu nhân O'Hara đang đợi ở phòng khách dưới nhà ạ."

Hai người phụ nữ ngẩn người nhìn nhau trong tích tắc. Đoạn:

Cô Betty thốt lên: "Lạy Chúa tôi lại còn quỷ sứ nữa chứ!" rồi lầm bầm: "Đúng lúc cái phòng khách đang ngổn ngang sau khi dọn dẹp cơ chứ!"

Diana gật đầu ra hiệu với người đầy tớ: "Chúng tôi xuống ngay đây, Thomas." Rồi ngay khi hắn vừa lui ra, nàng lại trừng mắt nhìn người dì.

"Lady O'Hara! Nhưng tại sao cơ chứ?"

"Chắc là mụ ta cảm thấy có nghĩa vụ phải đến thăm sau khi Sir Miles cứ liên tục lui tới đây. Nhưng mà, trời đất quỷ thần ơi, sao mụ ta lại chọn đúng cái ngày phòng khách đang bừa bộn thế này cơ chứ? Lại thêm lần nữa quỷ sứ bắt đi cho rồi!"

Diana đang vội vã thoa phấn lên chiếc mũi nhỏ xinh, lo lắng soi gương xem vết tích nước mắt đã biến hẳn chưa.

"Có bừa bộn gì đâu nào, Dì Betty. Ồ, cháu đang nóng lòng muốn gặp mụ quá đi mất—qua những gì Sir Miles kể, cháu chắc chắn mụ phải là một người vô cùng quyến rũ. Mau lên nào dì ơi!"

Cô Betty vội cài vội chiếc trâm lên tóc rồi phất tay vuốt lại nếp váy áo.

Cô làu bàu: "Và ngặt nỗi ta lại đang mặc chiếc váy taffeta cũ kỹ này đây!"

Diana xoay một vòng, lớp lụa màu hoa đào của nàng sột soạt phát ra những tiếng động thật hợp mốt.

"Xí xớn làm gì, dì trông đáng yêu lắm mà. Nhưng nhanh chân lên nào!" Cô Betty đành ngoan ngoãn để cho cháu gái dắt ra cửa.

"Nói thì dễ lắm con yêu, cháu vừa mới xúng xính trong một chiếc váy mới tinh tình tình hôm nay cơ mà! Cháu thử nhìn lại cái váy lót của ta xem nào?"

Diana quả quyết: "Thôi đi, dì đẹp lắm rồi! Đi thôi!"

Hai người cùng nhau bước xuống cầu thang và tiến thẳng vào phòng khách.

Một vị phu nhân nhỏ thó, điệu đà từ chiếc ghế đứng vùng dậy ngay khi họ bước vào, mỉm cười rạng rỡ cùng hai bàn tay đưa ra chào đón; nụ cười quyến rũ ấy lập tức quét sạch mọi bực dọc của cô Betty, khiến bà phải đáp lễ màn nhún gối chào sâu thẳm của vị khách bằng một cái nhún gối điệu nghệ nhất của mình.

Cô trang trọng cất lời: "Vô cùng vinh hạnh được chào đón phu nhân. Thật là quý hóa khi ngài đã cất công đường xá xa xôi đến thăm chúng tôi."

Bà kéo dịch một chiếc ghế cho phu nhân ngồi, đoạn giới thiệu cô cháu gái. Lady O'Hara liếc nhanh cô gái một cái sắc sảo, rồi lại nhún gối chào.

Mụ mỉm cười: "Được gặp cô cuối cùng cũng là niềm vinh hạnh lớn lao đối với tôi, thưa cô Beauleigh. Chồng tôi đã kể cho tôi nghe rất nhiều về cô, thưa tôi đây vốn đã cực kỳ háo hức muốn được diện kiến cô đấy!"

Diana lập tức cảm thấy ấm lòng trước vẻ duyên dáng của vị phu nhân.

"Quả thực là vậy thưa phu nhân, chúng tôi cũng được nghe Sir Miles nhắc đến ngài rất nhiều. Chúng tôi đã hằng mong mỏi có dịp được gặp ngài đấy ạ!"

Lady O'Hara an tọa rồi nhanh nhảu gật đầu.

Mụ vui vẻ nói: "Tôi đoán là thể nào ông ấy cũng kể cho các cô nghe mấy câu chuyện hãi hùng về tôi cho mà xem. Tôi phải xin lỗi vì đã không đến thăm các cô sớm hơn, nhưng hẳn các cô cũng biết, tôi vừa mới có chuyến đi xa trở về, và lạy Chúa tôi, khi tôi về đến nhà thì mọi thứ cứ gọi là đảo lộn tung phèo!" Mụ cười vang hướng về phía cô Betty. "Tôi hứa danh dự là tôi đã phải đầu bù tóc rối để dọn dẹp lại mọi thứ đấy, thưa cô Beauleigh!"

Cô Betty kéo ghế xích lại gần hơn, và chỉ tích tắc sau, cả hai đã chìm đắm vào câu chuyện đậm chất đàn bà: sự hoang phí tột độ của bọn gia nhân; sự vô dụng của đám đàn ông mỗi khi phải tự loay hoay một mình, rồi chuyển sang chuyện Luân Đôn, những cửa hiệu, những công viên, và cả vở kịch mới nhất.

Lady O'Hara được mời thưởng thức một tách trà Bohea quý hiếm của cô Betty—một vinh dự vô cùng lớn lao—và khi ông Beauleigh bước vào phòng, ông ngạc nhiên thấy em gái và con gái mình đang ngồi hai bên một vị phu nhân nhỏ nhắn, hoạt bát, xinh đẹp mà trước đó ông chưa từng thấy bao giờ; họ đang say sưa trò chuyện, vừa nhâm nhi trà vừa thưởng thức bánh ngọt. Thấy thế, ông đành lủi thủi lui ra và tự giấu mình trong phòng đọc sách.