"Sir Anthony Ferndale" ngồi trước bàn trang điểm trong phòng tại quán White Hart,người thảnh thơi dũa móng tay.Một chiếc áo choàng bằng lụa lộng lẫy vắt qua lưng ghế,còn phía sau,Jim đang tỉ mẩn chải tóc giả cho ông,đồng thời thấp thỏm lo lắng quanh bộ áo quần đang chờ chủ nhân khoác lên người.

Carstares ngừng dũa móng,ngáp dài rồi tựa lưng vào ghế,hiện lên với vóc dáng mảnh mai,uyển chuyển trong chiếc áo sơ mi bằng vải cambric và quần chẽn bằng satin màu mơ.Ông ngắm nghía chiếc khăn choàng cổ trong gương một lúc rồi đưa tay lên chỉnh lại.Salter nín thở.Với vẻ vô cùng thong thả,bàn tay ấy dịch chiếc trâm kim cương và ngọc lục bảo lệch sang một bên chỉ một ly,rồi lại buông thõng xuống.Salter trút một tiếng thở phào nhẹ nhõm,khiến chủ nhân quay đầu nhìn thẳng vào mình.

"Có rắc rối gì không,Jim?"

"Thưa hoàn toàn không có gì,thưa ngài."

"Ta cũng vậy.Mọi chuyện dễ dàng đến bất ngờ.Lũ chim lợn ấy chẳng có lấy một chút tinh thần kháng cự nào,hèn nhát chẳng khác gì đám sẻ cỏ.Hai kẻ trên một cỗ xe—một tên lái buôn hống hách,hắn còn lại là tên thư ký.Chúa ơi! Vậy mà ta lại thấy thương cho tên nhỏ con ấy!" Ông dừng lại,đặt tay lên hũ phấn hồng.

Salter nhìn với vẻ dò hỏi.

"Đúng vậy," Carstares gật đầu. "Rất đáng thương.Gã béo kia dường như muốn hách dịch và áp đảo hắn đúng theo cái bản chất của gã; gã thậm chí còn quở trách hắn vì sự xuất hiện của ta,đúng là một tên hèn nhát mặt dầu mỡ! Phải,Jim,ngươi nói đúng—hắn chẳng hề cầu cứu ta,cái gã M. Fudby ấy. Thế là—" với vẻ ngây thơ, "ta bèn giúp hắn trút bỏ chiếc hộp đựng tiền cùng hai trăm đồng guinea. Một món quà dành cho người nghèo ở Lewes."

Jim nhún vai,cau mày.

"Nếu ngài đem cho đi tất cả những gì kiếm được,thưa ngài,thì hà cớ gì ngài lại đi cướp bóc làm chi?" cậu hỏi thẳng thừng.

Nụ cười hóm hỉnh thoắt ẩn thoắt hiện trên khóe môi quý ông.

"Đó là mục đích sống của ta,Jim ạ: một mục đích cao cả.Và ta tin rằng việc đóng vai Robin Hood—cướp của người giàu chia cho người nghèo—cũng mang lại cho ta không ít niềm vui," ông nói thêm,như để giải thích cho Salter hiểu. "Nhưng quay lại với những nạn nhân của ta nhé—ngươi hẳn sẽ phải phì cười nếu tận mắt chứng kiến gã nhỏ con của ta lăn kềnh từ trên xe ngã nhào xuống đất khi ta vừa mở cửa!"

"Ngã xuống á,thưa ngài? Sao hắn lại phải làm thế?"

"Hắn đã vất vả giải thích lý do cho ta nghe đấy.Hóa ra hắn được lệnh phải giữ chặt cửa để ngăn ta bước vào—thế nên khi ta giật phăng cửa ra,thay vì buông tay,hắn lại ngã nhào xuống đường.Tất nhiên,ta đã cất lời xin lỗi một cách vô cùng nhún nhường—và chúng ta đã trò chuyện đôi câu.Quả là một gã nhỏ con dễ mến.... Dù vậy,nhìn hắn bò toài ra đường vẫn khiến ta phải phì cười!"

"Ước gì con được chứng kiến cảnh đó,thưa ngài.Con rất thích được sát cánh bên ngài." Cậu cúi nhìn vóc dáng uyển chuyển với chút niềm tự hào. "Con đánh đổi bất cứ thứ gì để được thấy ngài chặn một cỗ xe đấy,thưa ngài!"

Tay cầm chổi thoa phấn,Jack nhìn ánh mắt đầy ngưỡng mộ của người hầu qua tấm gương rồi bật cười.

"Ta chắc chắn là ngươi rất muốn thế rồi.... Ta đã luyện được một giọng nói tuyệt vời,hơi khàn đục và ra vẻ bợm nhậu,có lẽ hơi lớn tiếng một chút—chà,quả là thứ âm thanh khiến người ta phải mơ mộng vào ban đêm! Ta ngờ rằng họ cũng đang mơ thấy nó đấy," ông vừa nói vừa ngẫm nghĩ,đoạn dán miếng ruồi giả lên khóe miệng.

"-Thế sao? Ngươi nghĩ là hơi trầm ư? Nhưng thế là đủ dùng rồi—Có chuyện gì thế kia?"

Dưới đường phố vang lên những âm thanh náo động và bận rộn: tiếng móng ngựa,tiếng hô hào của bọn chăn ngựa,và tiếng bánh xe lăn lục cục trên những viên đá cuội.Jim bước đến bên cửa sổ nhìn xuống,vươn dài cổ để ngắm qua ban công.

"Có một cỗ xe vừa đến,thưa ngài."

"Điều đó thì ta đã tự đoán được rồi," quý ông đáp,vẫn bận rộn với chậu phấn.

"Vâng,thưa ngài. Ôi lạy Chúa,thưa ngài!" Cậu cười đến rung cả người.

"Gì nữa đây?"

"Cảnh tượng kỳ lạ làm sao,thưa ngài! Hai vị khách,một gã béo còn gã kia thì nhỏ thó! Gã nhỏ trông quéo lại như một con nhện,trong khi gã kia—"

"Trông giống một con hà mã—đặc biệt là ở khuôn mặt phải không?"

"Ồ vâng,thưa ngài. Hắn trông khá giống đấy ạ. Lại còn mặc đồ màu tía nữa chứ."

"Chúa trời ơi,đúng thế! Màu tía,và một chiếc áo ghi-lê màu cam!"

Jim ngó ra nhìn kỹ lại lần nữa.

"Đúng thế thật,thưa ngài! Nhưng sao ngài lại biết được cơ chứ?" Ngay khi thốt ra câu hỏi,sự thấu hiểu chợt lóe lên trong đôi mắt Jim.

"Ta có cảm giác rằng mình đã vinh dự được diện kiến hai vị khách này rồi," quý ông điềm nhiên đáp. "Khuy giày của ta đâu,Jim.... Có phải đó là một cỗ xe to lớn kỳ vĩ với những vành bánh xe được viền màu vàng không?"

"Thưa vâng,bẩm ngài. Hình như các vị ấy đang có vẻ bực bội nữa cơ ạ."

"Điều đó hoàn toàn dễ hiểu. Liệu vị khách nhỏ con hơn có đang mặc bộ trang phục hơi... à... dính bùn đất không?"

"Con không nhìn thấy rõ,thưa ngài; hắn đứng nấp sau gã béo."

"Mr. Bumble Bee đây mà.... Jim!"

"Thưa ngài!" Jim giật mình quay lại khi nghe giọng nói sắc lạnh.

Cậu thấy quý ông đã đứng dậy,đang dùng hai ngón tay cầm một chiếc áo ghi-lê họa tiết xanh đậu trên nền vàng úa với vẻ đầy ghê tởm.Trước ánh mắt cau mày nghiêm nghị của chủ nhân,Jimụp mắt xuống,trông chẳng khác nào một cậu học trò bị bắt quả tang đang làm chuyện xấu.

"Ngươi bày cái—cái món dị hình dị hợm này—ra để ta mặc đấy à?" giọng ông vang lên đầy vẻ uy nghiêm.

Jim ủ rũ nhìn chiếc áo ghi-lê rồi gật đầu.

"Vâng,thưa ngài."

"Ta đã chẳng dặn rõ là nền màu kem hay sao?"

"Vâng,thưa ngài. Con tưởng—con cứ tưởng đó là màu kem!"

"Bạn hiền của ta ơi,nó là—nó là—ta không biết phải gọi nó là thứ gì nữa. Lại còn màu xanh đậu chứ!" ông rùng mình. "Mang nó đi chỗ khác mau."

Jim vội vã tiến lên thu dọn bộ trang phục chướng mắt ấy đi.

"Và mang cho ta bộ satin thêu. Đúng rồi,chính là nó. Bộ đó trông rất vừa mắt."

"Vâng,thưa ngài," Jim bẽn lẽn đáp.

"Lần này ngươi được tha lỗi đấy," quý ông nói thêm,ánh mắt lấp lánh vẻ tinh nghịch. "Hai vị bằng hữu của chúng ta đang làm gì thế?"

Salter quay lại bên cửa sổ.

"Họ đã bước vào trong nhà rồi,thưa ngài. Không,gã nhện lại ra kìa! Hắn trông có vẻ vội vã lắm,thưa ngài!"

"A!" quý ông lẩm bẩm. "Ngươi có thể giúp ta mặc chiếc áo khoác này vào. Cảm ơn."

Phải mất không ít khó khăn,quý ông mới chui được vào bộ áo satin tuyệt đẹp ấy; khi mặc vào,nó ôm sát lấy tấm lưng ông trông như được đúc sẵn,vừa vặn đến hoàn hảo.Ông rũ nhẹ cổ áo diềm xếp nếp và xỏ chiếc nhẫn ngọc lục bảo vào tay với một cái cau mày nhẹ.

"Ta tin là mình sẽ ở lại đây vài ngày," chốc sau ông cất lời. "Để—à—làm dịu đi sự nghi ngờ." Vừa nói,ông vừa liếc qua người hầu bằng đôi mắt nheo lại qua hàng lông mi.

Bản tính của Jim vốn không bao giờ tò mò chuyện của chủ nhân,lại càng không mấy khi ngạc nhiên trước bất kỳ hành động hay lời nói nào của ông.Cậu chỉ cốt sao nhận và thi hành lệnh cho nhanh chóng,tôn sùng Carstares với sự tận tụy như loài chó quý,lặng lẽ bước theo sau ngài,chỉ cần được phục vụ ngài là đã mãn nguyện lắm rồi.

Carstares đã tìm thấy cậu ở Pháp,khi ấy cậu đang gặp vận hạn khốn đốn,vừa bị sa thải khỏi vị thế người hầu của người chủ trước do hoàn cảnh túng quẫn rỗng túi của vị ấy.Ông đã nhận cậu làm người hầu riêng cho mình,và từ đó đến nay người đàn ông này vẫn luôn gắn bó với ông,chứng tỏ là một trợ thủ vô giá đối với Lord John.Mặc dù sở hữu một gương mặt trơ lì kỳ lạ,cậu hoàn toàn không phải là kẻ ngốc,và đã từng giúp Carstares thoát khỏi không ít tình thế ngặt nghèo trong sự nghiệp tướng cướp đường hoang phí đầy tai tiếng của ông.Có lẽ cậu là người hiểu rõ vị chủ nhân thất thường của mình hơn bất cứ ai,và giờ đây cậu đã đoán ra được tâm tư của ông.Cậu đáp lại cái nhìn ấy bằng một cái nháy mắt đầy ý nhị.

"Có phải mấy vị mà ngài đã chặn đường ngày hôm nay không ạ,thưa ngài?" cậu hỏi,hất ngón cái đầy biểu cảm về phía cửa sổ.

"Ừm. Mr. Bumble Bee và bạn của hắn. Xem chừng đúng là vậy rồi. Ta nghĩ mình không thể đánh giá cao Mr. Bumble Bee cho lắm. Hành vi của hắn khiến ta thấy khá phiền toái. Nhưng rất có thể hắn cũng đang nghĩ về ta theo cách tương tự. Ta sẽ đi sâu tìm hiểu thêm về người quen này vậy."

Jim càu nhàu đầy khinh miệt,và một ánh mắt dò hỏi hướng về phía cậu.

"Ngươi không ngưỡng mộ người bạn của chúng ta sao? Xin đừng đánh giá hắn qua vẻ bề ngoài chứ. Biết đâu hắn lại sở hữu một tâm hồn đẹp thì sao. Nhưng ta thì không nghĩ vậy đâu. K-không,thực sự là ta không nghĩ thế." Ông khẽ khúc khích cười. "Ngươi biết không,Jim,ta tin là tối nay mình sẽ có khối niềm vui đấy!"

"Con không nghi ngờ gì điều đó đâu,thưa ngài. Xỏ mũi gã béo thì chỉ là trò trẻ con đối với ngài thôi."

"Có lẽ vậy. Nhưng kẻ mà ta phải đối phó không phải là gã béo. Mà là toàn bộ đám quan chức của thị trấn đáng yêu này,nếu ta không đoán nhầm. Có phải ta đang nghe thấy tiếng tên nhện nhỏ thó quay lại rồi không?"

Salter bước giật lùi về phía cửa sổ.

"Thưa vâng,thưa ngài—đi cùng với ba kẻ khác nữa."

"Chính-xác. Phiền ngươi đưa giùm ta hộp đựng thuốc hít. Cả gậy chống nữa. Cảm ơn ngươi. Ta thấy đã đến lúc mình phải xuất hiện rồi đấy. Xin hãy nhớ cho rằng ta vừa mới từ Pháp sang và đang thong thả hành trình về London nhé. Và hãy tập lấy một vẻ mặt đờ đẫn ngu ngơ vào. Đúng thế,như vậy là tuyệt cú mèo."

Jim nhe răng cười khoái chí; cậu chẳng thèm bày ra cái vẻ mặt đờ đẫn nào cả,và do đó vô cùng thích thú với trò đùa này.Cậu vung tay mở toang cửa,đứng nhìn "Sir Anthony" uyển chuyển bước dọc hành lang đi xuống cầu thang.

Trong phòng uống cà phê,vị thương gia thành phố,tên là Mr. Fudby,đang kể lại câu chuyện về những nỗi bất công mà mình phải gánh chịu,kèm theo vô số khoảng lặng đầy ấn tượng cùng giọng điệu nhấn mạnh hết cỡ,cho ngài thị trưởng,thư ký tòa án và viên thị vệ của Lewes nghe.Cả ba người đều được Mr. Chilter,gã thư ký của ông ta,cho gọi đến theo lệnh của chủ nhân,vì đối với Mr. Fudby thì càng đông khán giả bao nhiêu,ông ta lại càng đắc ý bấy nhiêu.Lúc này ông ta đang rất đỗi sung sướng tận hưởng khoảnh khắc của mình,bất chấp việc đã mất sạch chiếc hộp đựng quý giá.

Mr. Hedges,ngài thị trưởng,thì không hề cảm thấy như vậy.Ông là một gã đàn ông nhỏ con hay cáu kỉnh và mắc chứng khó tiêu; ông chẳng có mấy hứng thú với vụ việc này,và cũng chẳng nhìn ra được việc mình phải làm gì cho Mr. Fudby.Hơn nữa,ông đang bị lôi cổ khỏi bữa ăn tối trong khi cái bụng đang kêu réo đói cào; và trên hết,ông thấy Mr. Fudby là một kẻ vô cùng khó ưa.Dẫu vậy,một vụ cướp giữa ban ngày là chuyện đủ nghiêm trọng,và thế nào cũng phải vạch ra một đường lối giải quyết; vậy nên ông đành lắng nghe câu chuyện với vẻ giả vờ hứng thú,tỏ ra cực kỳ thông thái,và vào những thời điểm thích hợp lại phát ra những âm thanh tỏ ý quan tâm.

Càng nhìn và nghe Mr. Fudby huyên thuyên,ông lại càng thấy ghét gã hơn.Vị thư ký tòa án cũng chẳng ưa gì gã.Ở con người Mr. Fudby có cái nét gì đó khiến người đồng loại chẳng thể nào ưa nổi,nhất là khi họ lại tình cờ ở vị trí thấp kém hơn trong thang bậc xã hội.Viên thị vệ thì chẳng bận tâm suy nghĩ gì sất.Sau khi phán quyết (một cách chính xác) rằng vụ việc chẳng dính líu gì đến mình,ông bèn ngả người ra sau ghế và trơ mắt nhìn trân trân lên trần nhà.

Câu chuyện mà Mr. Fudby đang kể có độ xác thực ít đến ngạc nhiên so với sự thật.Đó là một phiên bản đã được thêu dệt tô vẽ thêm rất nhiều,trong đó bản thân ông ta hiện lên với một sự anh dũng phi thường đáng kinh ngạc.Nó đã được nhào nặn dần dần trong suốt chuyến hành trình đến Lewes.

Ông ta vẫn đang lớn tiếng diễn thuyết thì quý ông bước vào phòng.Carstares hờ hững giơ kính lúp lên quan sát cử tọa xung quanh,khẽ cúi đầu rồi tao nhã bước về phía lò sưởi.Ông ngồi phịch xuống một chiếc ghế bọc nệm và chẳng thèm để ý gì đến ai nữa.

Mr. Hedges chỉ nhìn lướt qua là nhận ra ngay đây là một bậc vương tôn công tử quyền quý nào đó và thầm mong Mr. Fudby đừng có gào lên với cái giọng oang oang thế nữa.Nhưng cái con người ấy,vốn đang vô cùng phấn khích vì kiếm được một khán giả mới,vẫn tiếp tục câu chuyện của mình với niềm say sưa tột độ và với một âm lượng thậm chí còn to hơn trước.

Quý ông ngáp dài một cách duyên dáng rồi nhón một nhúm thuốc hít.

"Phải,phải," Mr. Hedges sốt ruột chen ngang. "Nhưng ngoài việc sai người đi London thỉnh đội Truy lùng,thì tôi chẳng thấy mình còn có thể làm gì hơn. Nếu tôi phái người đi London,thì chi phí dĩ nhiên sẽ do ngài chi trả đấy,thưa ngài."

Mr. Fudby lồng lộn lên.

"Do tôi chi trả sao,thưa ngài? Ngài bảo do tôi chi trả á? Tôi thấy ngấy ngẩm quá! Tôi xin nhắc lại—tôi thực sự thấy ngấy ngẩm!"

Thật ư,thưa ngài? Tôi có thể cho gọi người rao mõ đi khắp phố,mô tả con ngựa,và—ừm—treo giải thưởng cho việc bắt giữ bất kỳ kẻ nào cưỡi con vật như thế. Nhưng—" ông nhún vai và liếc sang viên thư ký tòa án—"tôi không cho là việc đó sẽ mang lại mấy hiệu quả—phải không,Mr. Brand?"

Viên thư ký chúm chím môi và dang rộng hai tay.

"Tôi e là không; tôi rất e là không bằng lòng với cách đó. Tôi khuyên Mr. Fudby nên cho dán cáo thị khắp các vùng miền nông thôn thì hơn." Ông ngả người ra sau với điệu bộ của kẻ đã đóng góp xong phần việc của mình và chẳng đời nào chịu nhúng tay giúp đỡ thêm nữa.

"Hừ!" Mr. Fudby gầm gừ. Ông ta phồng cả má lên. "Đúng là một khoản phí tổn đau đớn,dù tôi cho rằng đành phải làm vậy thôi,và tôi không sao kìm được cảm giác rằng nếu không vì cái thái độ hèn nhát đến đáng trách của anh,Chilter—phải,tôi xin nhắc lại là cái thái độ hèn nhát—thì có lẽ tôi đã chẳng bị cướp mất hai trăm đồng rồi!" Ông ta sụt sịt đôi chút,đưa đôi mắt pha lẫn vẻ trách móc và khinh bỉ nhìn chằm chằm vào Chilter đang đỏ bừng mặt nhưng vẫn im lặng. "Dù sao đi nữa,người đánh xe của tôi cũng quả quyết rằng anh ta có thể nhận diện lại con ngựa ấy,mặc dù chẳng thể nhớ rõ lắm về bản thân tên cướp. Chilter! Hắn mô tả con ngựa thế nào ấy nhỉ?"

"Ồ—ừm—màu hạt dẻ,thưa Mr. Fudby—màu hạt dẻ,với một vệt trắng hình trăng lưỡi liềm trên trán,và một chân trước màu trắng."

Jack nhận thấy đã đến lúc mình phải nhúng tay vào cuộc chơi.Ông xoay người nửa chiều trên ghế và chĩa kính lúp về phía Mr. Chilter.

"Xin lỗi,anh vừa nói gì cơ?" ông chậm rãi cất giọng kéo dài.

Mắt Mr. Fudby sáng lên.Cuối cùng thì vị công tử bột này cũng đã tỏ chút hứng thú rồi.Ông ta lại huyên thuyên tuôn ra câu chuyện của mình một lần nữa cốt để cho quý ông nghe.Carstares lạnh lùng nhìn gã,thấy vậy Mr. Hedges liền vội vã nhảy vào giải vây.

"Ừm—vải,Mr. Fudby—đúng vậy! Xin lỗi ngài,tôi chưa vinh dự được biết quý danh...?"

"Ferndale," Jack đáp gọn, "Sir Anthony Ferndale."

"Ừm—vải—" Mr. Hedges cúi đầu chào. "Xin thứ lỗi vì tôi cứ làm phiền ngài bằng mấy chuyện...?"

"Không có chi," quý ông điềm nhiên đáp.

"Không—chính thế—Sự thể là,các—ừm—vị đây vừa gặp phải cái—ừm—rủi ro bị chặn đường cướp bóc trên đường đến đây."

Chiếc kính lúp của Sir Anthony lại được chĩa thẳng về phía nhóm người.Biểu cảm của ông phảng phất vẻ ngạc nhiên nhẹ.

"Tất cả các vị này luôn sao?" ông nhã nhặn hỏi. "Trời ạ,trời ạ!"

"Ồ,không,không,không,thưa ngài! Không phải tất cả—Chỉ có Mr.—ừm—"

"Fudby," vị kia cất giọng,rồi phát hiện ra Sir Anthony đang lạnh lùng cúi đầu chào mình.Lập tức ông ta đứng phắt dậy,hai tay chống lên mặt bàn phía trước,chậm chạp và khó nhọc cúi rạp người xuống.Sir Anthony khẽ gập đầu đáp lễ.Ngay lập tức,trước sự thích thú của tất cả những kẻ có mặt,Mr. Fudby lại cúi chào thêm lần nữa với vẻ trang trọng còn lớn hơn trước.Mr. Hedges nhận thấy khóe môi Sir Anthony đang giật giật đến độ co rúm lại.Ông đợi cho Mr. Fudby ngóc đầu lên xong xuôi mới tiếp tục nói:

"Vâng—Mr. Fudby và Mr.—"

"Thư ký của tôi!" Fudby gắt lên cắt ngang.

Sir Anthony dành tặng Mr. Chilter một nụ cười ngọt ngào đến kỳ lạ,rồi quay sang Mr. Hedges.

"Tôi hiểu rồi. Một vụ cướp giữa ban ngày,các vị bảo thế ư?"

"Giữa ban ngày ban mặt!" Mr. Fudby oang oang vang vọng.

"Ừm—vâng,vâng," ngài thị trưởng chen vào,sợ rằng gã kia lại nổi cơn thịnh nộ mới. "Không biết ngài đã nhìn thấy con vật nào giống như miêu tả của Mr.—ừm—Chilter chưa?"

"Thật là một chuyện kỳ lạ hết chỗ nói," Carstares chậm rãi cất lời,"nhưng ta vừa mới mua được một con y hệt như thế." Ông liếc nhìn quanh với một nụ cười dò hỏi cùng một bên mày nhướn lên.

"Chà!" Mr. Fudby thốt lên. "Chà chà!"

"Ôi chao ngài ơi,sao lại có sự trùng hợp kỳ quặc đến thế cơ chứ? Xin phép được hỏi ngài mua nó ở đâu,và từ tay ai vậy?"

"Nó về tay ta chưa quá hai tiếng đồng hồ. Ta mua lại từ một tên rách rưới thảm hại bên vệ đường trên đường ta tới đây. Ban đầu ta còn lấy làm lạ không hiểu vì sao một kẻ như thế lại có thể sở hữu được một con ngựa cái dòng giống thuần chủng đến vậy—ta xin thọ giáo—và tự hỏi cớ sao hắn lại sốt sắng tống khứ nó đi đến thế."

"Hắn ta sốt sắng vì biết thừa thể nào mình cũng bị con ngựa ấy tố giác cho mà xem," Mr. Fudby tốt bụng giải thích hộ.

"Chắc chắn là vậy rồi. Có lẽ các vị muốn ngắm nó chứ? Ta sẽ sai người nhà dẫn ra—"

"Ồ không,không!" ngài thị trưởng hoảng hốt kêu lên. "Chúng tôi nào dám làm phiền ngài đến thế—"

"Đó là vinh hạnh của ta thôi," Jack cúi đầu,thầm cầu nguyện mong sao Mr. Fudby đừng có đòi đi xem con Jenny,vì ông thừa sức chắc chắn rằng con vật ấy sẽ bán đứng ông ngay tắp lự bằng thứ tình cảm vô cùng thắm thiết của nó cho mà xem.

"Không,không,Sir Anthony,thực sự không cần thiết đâu ạ,nhưng dẫu sao tôi vẫn xin cảm tạ ngài. Mr. Fudby,nếu ngài chịu mô tả lại hình dáng gã đó,tôi sẽ cho cho phát hành cáo thị ngay."

"Miêu tả hắn đi,Chilter!" Mr. Fudby ra lệnh,bắt đầu tỏ ra cáu kỉnh.

Mr. Chilter bỗng mỉm cười.

"Tuân lệnh ngài!" cậu ta nhanh nhảu đáp. "Đó là một tên côn đồ bặm trợn,to xác khủng khiếp—"

"To xác cỡ nào?" viên thị trưởng cắt ngang. "Sáu thước Anh ư?"

"Ồ,hơn thế nữa ấy chứ!" Mr. Chilter dối trá. "Và cực kỳ béo mập."

Đôi vai Jack rung lên bần bật.

"Béo mập cơ á?" ông nhẹ nhàng hỏi.

"Rất béo," Mr. Chilter khẳng định chắc nịch. "Lại còn cực kỳ thô lỗ hung hăng,mở mồm ra là chửi thề om sòm."

"Chắc là anh không nhìn rõ mặt hắn rồi chứ?"

Mr. Chilter ngập ngừng.

"Con có thấy miệng và cằm hắn," cậu ta nói, "và con để ý thấy có một vết sẹo dài chạy dài từ môi dưới xuống tận—ừm—tận cằm của hắn."

Bản năng thúc đẩy tay Carstares khẽ vuốt ve chiếc cằm nhẵn nhụi không một bóng râu của mình.Hoặc là gã tiểu thư ký này sinh ra đã có khiếu bốc phét bịa đặt,hoặc là vì một lý do quỷ quái nào đó mà hắn không muốn tên tướng cướp bị bắt.

"Thế nào,Sir Anthony?" ngài thị trưởng đang lên tiếng. "Mô tả đó có khớp với kẻ của ngài không?"

Quý ông cau mày ra điều đăm chiêu suy nghĩ.

"Cao lớn," ông chậm rãi đáp, "và béo—anh bảo là béo đúng không,Mr. Chilter?"

Mr. Chilter hơi lo lắng lặp lại lời khẳng định ấy.

"À! Lại còn có một vết sẹo dài—vâng,đúng là hắn không trật đi đâu được rồi. Hơn thế nữa," ông táo tợn nói thêm, "hắn còn bị lác mắt trái nữa cơ. Quả là một tên bỉ tiện khó ưa nhất trần đời."

"Xem chừng đúng là vậy rồi,Sir Anthony," ngài thị trưởng khô khan nhận xét. Ông ta chẳng đời nào tin vào cái câu chuyện lé mắt lác miếc gì sất,và thầm nghĩ vị công tử quyền quý này đang cố tình giở trò giải trí trên lưng họ đấy thôi.Dẫu vậy,ông chẳng có ý định đôi co tranh cãi làm gì; tống khứ được cái vụ việc phiền phức này đi chừng nào hay chừng ấy.Thế là ông nghiêm túc ghi chép lại tất cả mấy chi tiết lố bịch đó,nhận xét rằng một kẻ như thế chắc chắn sẽ rất dễ tóm cổ,rồi chuẩn bị quay lưng bước đi.

Viên thư ký tòa án đứng dậy,vỗ vai viên thị trưởng,và ngay lập tức vị thị vệ nọ liền càu nhàu vứt bỏ cái vẻ bất động đỉnh cao của mình để lầm lũi theo chân thị trưởng bước ra khỏi phòng.

Mr. Fudby đứng phắt dậy.

"Tôi ngờ rằng đời này mình chẳng thể tìm lại được đống tiền ấy nữa rồi," ông ta cáu kỉnh làu bàu. "Nếu như anh,Chilter,không xử sự theo cái kiểu ngốc nghếch—"

"Cho phép tôi mời anh chút thuốc hít nhé,Mr. Chilter," quý ông nhẹ nhàng chen vào,chìa chiếc hộp nạm ngọc ra. "Chắc hẳn là anh cũng muốn ngắm qua con ngựa cái của tôi chứ,phải không?"

"Tôi mù tịt về ngựa nghếc gì sất," Mr. Fudby hậm hực hừ mũi. "Chính cái thằng thư ký nhà tôi mới là kẻ săm soi ghi nhớ mọi chi tiết cơ mà." Gã nhếch mép cười khẩy một cách ghê rợn.

"Vậy xin mời anh làm ơn ban ơn cho tôi tháp tùng ra tận khu chuồng ngựa nhé,Mr. Chilter. Cho chắc ăn về con ngựa cái ấy mà. Mr.—ừm—Fudby,xin phép cáo từ."

"Và giờ thì Mr. Chilter,ta đang có một món nợ ấm ức với anh đấy nhé," Carstares cất lời khi hai người đang bước đi băng qua khu vườn nhỏ.

"Con á,thưa ngài? Ồ—ừm—ngài đang giận con thật sao,Sir Anthony?"

Cậu ta ngước lên và nhận ra vị quý ông nọ đang tủm tỉm cười.

"Đúng vậy,Mr. Chilter,một mối thù rất nghiêm trọng: anh dám miêu tả ta là một kẻ béo mập!"

Chilter suýt ngất xỉu.

"Ngài á,thưa ngài," cậu ta há hốc mồm,trợn tròn mắt kinh ngạc.

"Lại còn bảo ta mở miệng ra là chửi thề om sòm,và có một vết sẹo chạy dài từ miệng xuống tận cằm nữa chứ."

Mr. Chilter đứng chết trân ngay giữa lối đi.

"Hóa ra là ngài suốt từ nãy đến giờ ư,thưa ngài? Chính ngài là kẻ đã chặn chúng tôi lại ư? Ngài là kẻ đã giật phăng cánh cửa đó ra sao?"

"Chính là cái tên khốn nạn đốn mạt đó đấy. Ta xin phép được ngỏ lời xin lỗi thêm một lần nữa về sự bất cẩn của mình khi mở cái cánh cửa quái quỷ đó nhé. Giờ thì bảo ta nghe xem,cớ sao anh lại phải nhọc công tung hỏa mù che mắt bọn họ làm gì thế?"

Hai người lại chamat chập cất bước đi tiếp.Vị thư ký nhỏ con đỏ bừng mặt.

"Con cũng chẳng rõ nữa,thưa ngài,chỉ là con thấy—thấy mến ngài,và—và—"

"Ta hiểu rồi. Cử chỉ của anh thật là quá đỗi tuyệt vời,Mr. Chilter ạ. Ta tự hỏi không biết mình có thể làm gì để bày tỏ lòng biết ơn đây?"

Gã thư ký lại đỏ bừng mặt,kiêu hãnh ngẩng cao đầu.

"Con xin tạ ơn ngài,nhưng chẳng cần gì đâu ạ."

Lúc này họ đã tới trước cửa chuồng ngựa.Carstares đẩy cửa bước vào.

"Thế anh sẽ nhận vật này làm tín vật cho sự quý mến của ta chứ,hả?"

Mr. Chilter đẫn đờ nhìn chiếc nhẫn ngọc lục bảo đang lấp lánh chớp chớp trên lòng bàn tay quý ông.Cậu ta ngước nhìn đôi mắt xanh biếc rồi lắp bắp đôi chút.

"Thực tình thưa ngài—con—con—"

"Nó hoàn toàn là thứ kiếm được bằng mồ hôi nước mắt đàng hoàng đấy nhé!" ông nài nỉ. "Nào Mr. Chilter,anh sẽ không nỡ làm tổn thương tình cảm của ta bằng cách từ chối chứ? Anh hãy cứ giữ lấy nó để làm kỷ niệm về một gã đàn ông—một gã béo phì,Mr. Chilter ạ—kẻ đã thô lỗ giật phăng anh ngã nhào xuống đường ấy mà?"

Gã thư ký đón lấy bằng đôi bàn tay run rẩy.

"Con vô cùng cảm tạ ngài—"

"Thôi nào,ta xin anh đấy. Chính ta mới phải cảm ơn anh vì đã ra tay giúp đỡ ta một cách tử tế đến thế.... Lại đây thăm con Jenny nào! Sao hả cô nương?" Bởi vì con ngựa cái vừa nghe thấy tiếng động của chủ nhân đã quay phắt người trong chuồng hẹp,cào cào móng xuống đất hí vang đầy phấn khích.

"Con chẳng hiểu nổi điều gì nữa,thưa ngài: làm sao mà ngài lại có thể là một tên tướng cướp đường,hay vì cớ gì mà ngài lại ban ơn cho con sự tín nhiệm này—tại sao ngài lại có thể tin tưởng con cơ chứ. Dù sao—cũng xin tạ ơn ngài."

Vừa nói,Mr. Chilter vừa đặt tay mình vào lòng bàn tay quý ông,và đây là lần thứ hai trong đời,cậu cảm nhận được lực siết kiên định mà đầy ấm áp của những ngón tay ấy.

"Ôi chao ngài ơi! Ngài mấtừ ngọc lục bảo rồi kìa!"

"Không đâu,Jim. Ta đem cho rồi."

"Ngài—ngài đem cho rồi á,thưa ngài?"

"Ừm. Cho gã nhện nhỏ thó ấy."

"N-nhưng mà—"

"Và hắn còn gọi ta là béo nữa chứ lị."

"Hắn dám gọi ngài là béo á,thưa ngài?" người hầu ngẩn ngơ hỏi lại.

"Đúng thế. Béo hú họa luôn. Nhân tiện,để ta kể cho ngươi nghe vụ ta tậu con Jenny ở Fittering ngày hôm nay từ chính cái tên ranh mãnh rách rưới đã chặn đường Mr. Bumble Bee nhé." Ông bắt đầu thuật lại cho Jim nghe vắn tắt những gì vừa diễn ra dưới nhà.Đến khi nghe dứt chuyện,Jim nghiêm nghị lắc đầu.

"Con nghi lắm,đời nào ngài chịu khôn ra được,thưa ngài," cậu trách móc.

"Ta ư? Ta đã làm gì cơ chứ?"

"Hà cớ gì mà ngài lại đi khai sạch mọi chuyện cho cái gã nhện đó nghe làm gì cơ chứ,thưa ngài? Thật là liều lĩnh hết chỗ nói. Lỡ như hắn ta hốt hoảng đi mách lẻo với gã béo,rồi có cả đám nha dịch thị trấn kéo đến bu quanh bám gót chúng ta thì sao."

"Điều đó chỉ chứng tỏ là ngươi hoàn toàn mù tịt về gã nhện nhỏ thó ấy thôi," chủ nhân điềm nhiên đáp. "Đưa giùm ta hộp phấn nào."