Sáng hôm sau, Phu nhân O'Hara nhận thấy người chồng cao lớn và lười biếng của mình bỗng trở nên trầm ngâm hơn thường lệ bên bàn ăn sáng. Nàng chưa về nhà chồng đủ lâu để có thể nhẫn nhịn cảnh bị phớt lờ hoàn toàn, bất kể vào thời điểm nào trong ngày; nhưng nàng cũng đủ từng trải để hiểu rằng, trước khi thực hiện bất kỳ hành động cứng rắn nào với chàng, nàng phải để chàng thỏa mãn cơn đói đã. Do đó, nàng chu đáo rót cà phê, dọn trứng, rồi với một vẻ mãn nguyện phảng phất nét hiền mẫu, nàng ngồi ngắm chàng thưởng thức một tảng thịt thăn bò lớn. Nàng là một phu nhân nhỏ nhắn, xinh xắn như chú chim non, với đôi mắt to tròn và những lọn tóc nâu mềm mại xõa ra bên dưới chiếc mũ trùm đầu vừa kín đáo vừa rất tôn lên nét duyên dáng của nàng. Khi đứng, chiều cao của nàng chẳng nhỉnh hơn năm thước Anh là bao, và thỉnh thoảng bị người chồng to lớn gọi bằng cái tên "Cô Bé Hạt Tiêu". Khỏi phải nói, cái biệt danh cợt nhả ấy hoàn toàn không được chính chủ hoan nghênh.

Đoán rằng Miles đã dùng xong bữa, nàng chống hai khuỷu tay tròn lẳng lên bàn, nâng chiếc cằm nhỏ nhắn trong lòng bàn tay và ngước nhìn chàng với vẻ tò mò hệt như một chú mèo con đang thắc mắc điều gì đó.

"Miles!"

O'Hara ngả người ra thành ghế, và ngay khi trông thấy vẻ xinh tươi rạng rỡ của vợ, nét mặt chàng dãn ra và mỉm cười.

"Sao thế, cưng?"

Một ngón tay trách móc giơ lên cùng đôi môi đỏ mọng bĩu lại đầy đáng yêu.

"Nào, anh Miles, thú nhận đi, sáng nay anh vô cùng khó tính đấy nhé! Em đã gọi anh tới hai lần mà anh chẳng thèm đếm xỉa—khoan đã, để em nói hết đã! Rồi có lúc anh còn gầm gừ với em như một con gấu cục cằn nữa chứ! Đúng thế đấy, anh giấu mặt ạ!"

O'Hara liền đáp ngay: "Thế à, Molly? Vậy ra em nghĩ anh là một gã thô lỗ tợn sao? Thật tình, anh đang vô cùng bối rối đấy, mình ạ."

Phu nhân O'Hara đứng dậy, uyển chuyển bước vòng sang phía chồng.

"Thế cơ à, Miles?"

Chàng vòng tay ôm lấy nàng, kéo ngồi lên đùi mình.

"Chứ sao nữa, Molly."

"Vậy thì, anh Miles, anh không tính kể cho em nghe chuyện gì đang làm anh phiền muộn sao?" nàng ngọt nhạt nài nỉ, đặt bàn tay đầy vẻ thuyết phục lên vai chồng.

Chàng mỉm cười nhìn nàng.

"Đúng là một cô mèo tò mò hết chỗ nói!"

Lại một cái bĩu môi.

"Và em không nên bĩu cái môi xinh đẹp ấy với anh, trừ phi em muốn anh hôn chúng đấy nhé!" chàng nói thêm, và làm đúng như lời.

"Nhưng đương nhiên là em muốn rồi!" phu nhân kêu lên, nồng nhiệt đáp lại nụ hôn. "Thôi nào, Miles, kể em nghe đi."

O'Hara đành chịu: "Xem ra em quyết moi cho bằng hết câu chuyện từ anh rồi đấy, vậy thì—"

"Tất nhiên là em muốn thế rồi!" nàng gật đầu.

Chàng đặt một ngón tay lên môi nàng ra hiệu im lặng và cố vẽ ra một cái cau mày thật dữ dằn.

"Bây giờ phu nhân có thôi ngay cái thói ngắt lời không nào?"

Chẳng hề nao núng, nàng cắn nhẹ lên ngón tay chồng, đẩy ra, rồi khoanh tay trước ngực, ngoan ngoãn ngước mắt lên trần nhà.

Với ánh mắt lấp lánh ý cười, chàng trai người Ireland tiếp tục câu chuyện:

"Số là thế này, alanna ạ, chiều hôm qua anh có ghé quán của Kilroy vì có chút việc làm ăn—nhân tiện nhắc mới nhớ, Molly, trước khi đi anh có làm vài ván bài pharaoh và mấy trò tương tự, và vận rủi của anh hôm đó thật là tệ hại..."

Bất thình lình, vẻ đoan trang của phu nhân biến đi đâu mất.

"Vậy sao, Miles? Chắc chắn là tiền cược cao ngất ngưởng rồi nhỉ? Xin hỏi, anh đã thua bao nhiêu thế?"

"Khẽ chứ, cưng ơi, chỉ là một chút đỉnh thôi mà, anh đảm bảo đấy... Ừ thì, như anh đang nói dở, trên đường về nhà, bọn anh bỗng bị chặn lại bởi một tên cướp đường—"

Mắt phu nhân mở trừng trừng vì sợ hãi, hai bàn tay nhỏ bé bấu chặt lấy vạt áo chồng.

"Ôi, Miles!"

Vòng tay chàng siết chặt quanh eo nàng hơn.

"Thôi nào, cưng ơi, anh vẫn còn sống để kể câu chuyện này đây, dẫu rằng với cái cảnh cứ chực ngắt lời anh từng phút thế này thì chẳng biết đến bao giờ mới hết chuyện!"

"Nhưng mà, Miles, đáng sợ làm sao! Anh suýt bị giết đấy chứ! Vậy mà anh giấu nhẹm đi! Anh thật là độc ác hết chỗ nói, đồ đáng ghét!"

"Thật tình mà, Molly, lúc đó em đang ngủ say như chết thì anh kể cho em nghe bằng cách nào cơ chứ? Giờ em có chịu im lặng để nghe không nào?"

Nàng ngoan ngoãn gật đầu, má lúm đồng tiền hiện lên.

"Ừ thì, như anh nói đấy, gã này đứng giữa đường, chĩa thẳng súng vào anh. Nhưng cưng có tin nổi không, khi anh nhận ra khẩu súng của hắn cũng trống rỗng y hệt như... khẩu súng của chính anh?" Đến đây chàng không kìm được mà cười rũ ra. "Trời ạ, Molly, buồn cười không chịu được! Lúc đó anh đang cầm súng trong tay, biết tỏng là nó chưa nạp đạn, và đang tự hỏi không biết phải làm cái quái gì tiếp theo—xin lỗi em vì lỡ nói tục nhé—thì chợt nảy ra ý định đánh bóng lừa phỉnh gã công tử bột kia. Thế là anh hét lên rằng súng của hắn chưa nạp đạn, khiến hắn hoàn toàn bất ngờ! Chắc là hắn chẳng kịp nghĩ tại sao quỷ tha ma bắt nào mà anh lại biết chuyện đó nữa! Hắn thả rơi ngay xuống đường. Sau đó—"

"Miles, anh càng lúc càng ra dáng một gã người Ireland rồi đấy!"

Chàng chối: "Đừng nói thế chứ, alanna. Sau đó thì mọi chuyện đơn giản vô cùng, và vị đại gia kia đành chịu thua. Hắn chìa tay ra cho anh trói lại—và đây mới là điều khiến anh khó hiểu nè, Molly—anh thấy đôi tay ấy trắng trẻo và nuột nà hơn mức bình thường của một tên cướp đường rất nhiều. Thế là anh gặng hỏi hắn—"

"Hóa ra là một quý ông cải trang! Nghe hay quá nhỉ, Miles!"

"Em có chịu giữ cái miệng lại và đừng có làm hỏng câu chuyện của anh nữa không hả, cưng?"

"Ôi, thật lòng em xin lỗi! Em sẽ ngoan mà!"

"—và hắn giật mình, có vẻ vô cùng bối rối. Hơn thế nữa, em yêu ạ, anh còn nghe hắn nói chuyện với con ngựa chiến của mình bằng giọng điệu bình thường của một quý ông. Molly, em chưa từng thấy con ngựa nào như thế đâu! Nó là con ngựa tuyệt vời nhất—"

"Thôi xin anh, đừng bận tâm đến con ngựa nữa! Em đang sốt ruột muốn nghe chuyện về gã quý ông cướp đường cơ!"

"Được rồi, em yêu, mặc dù đó là một con ngựa cực kỳ tuyệt hảo—Lúc anh nghe hắn cất tiếng nói, bỗng có một tia chớp xẹt qua đầu anh rằng anh đã quen biết gã này rồi—không, em đừng có hòng!" Chàng đưa tay bịp miệng nàng khi nói, trong khi đôi mắt nàng vẫn ánh lên vẻ tinh nghịch.

"Nhưng dẫu có chết anh cũng không tài nào nhớ nổi mình đã từng nghe thấy giọng nói ấy ở đâu: em hiểu đấy, anh chỉ nghe hắn thốt lên đúng một từ, và khi anh nắm lấy cổ tay hắn, anh cảm thấy hắn không phải là một kẻ xa lạ. Thế nhưng điều đó thật vô lý. Khi anh đưa hắn lên xe ngựa—"

"Thật là liều lĩnh! Lỡ như hắn—"

"Im lặng nào! Khi anh đưa hắn lên xe ngựa, anh đã cố gặng hỏi để moi cho ra thân phận thực sự của hắn, nhưng hoàn toàn công cốc. Thế nhưng khi anh bảo hắn rằng hôm nay hắn sẽ phải trình diện trước mặt anh, hắn bỗng lăn ra cười ngất, khiến anh chẳng hiểu rốt cuộc hắn đang giở trò gì. Và ngoài những câu 'Vâng, thưa ngài' và 'Không, thưa ngài', anh chẳng tài nào cạy ra thêm được một lời nào từ miệng hắn nữa. Dù sao đi nữa, anh vẫn cảm thấy hắn đích thực là một quý ông, thế nên anh—"

Chàng bị nàng ôm chầm lấy với vẻ phấn khích tột độ.

"Anh Miles tuyệt vời quá! Anh đã để hắn trốn thoát ư?"

"Chà, alanna, em nghĩ anh là loại người sẽ làm thế chắc? Trong khi anh lại đang giữ trọng trách là một Thẩm phán Hòa bình cơ mà? Anh đã dặn họ không được còng tay vị đại gia đó lại đấy."

"Ôi, em rất ước gì anh đã để hắn trốn đi! Nhưng nếu quả thực hắn là một quý ông, anh sẽ thả hắn chứ?"

"Anh không đời nào làm thế đâu, cưng ạ. Anh sẽ tống hắn ra trước tòa án Assizes."

"Anh tàn nhẫn lắm đấy."

"Nhưng mà, em yêu của anh—"

"Và em muốn đứng dậy khỏi đùi anh." Chàng kéo nàng sát vào lòng.

"Anh sẽ xem xét có thể làm gì cho kẻ được em che chở nhé, Molly. Nhưng đừng có quên là hắn đã suýt giết chết người chồng duy nhất mà em có đấy!" Chàng quan sát phản ứng của vợ với ánh mắt lấp lánh ý cười quen thuộc. Nhưng phu nhân nào chịu bỏ cuộc dễ thế.

"Bằng một khẩu súng không đạn á? Xấu hổ cho anh quá, Miles! Thế em có được trốn sau tấm bình phong trong lúc anh thẩm vấn hắn không?"

"Không được."

"Nhưng em rất muốn gặp mặt hắn mà!"

O'Hara lắc đầu với cái vẻ cương quyết mà nàng thừa hiểu. Dù chồng nàng có dễ tính và tốt bụng đến đâu đi nữa, vẫn có những lúc chàng hoàn toàn miễn nhiễm trước mọi lời ngon ngọt. Thế nên, sau khi bóng gió đe dọa rằng nàng sẽ xuất hiện ở một nơi gần hơn tưởng tượng của chàng, nàng đành chịu thua, đứng dậy sang thăm cậu chủ David nhỏ bé trong phòng nuôi trẻ.

Khoảng thời gian bị giam giữ trong ngục tối, Carstares đã vắt óc suy nghĩ tìm kiếm một cách trốn thoát có thể thực hiện được vào ngày mai, nhưng dù cố gắng cách mấy anh cũng chẳng tìm ra lối thoát. Giá như người thẩm vấn anh không phải là Miles! Lại càng khó có khả năng anh được phép giữ lại chiếc mặt nạ của mình, trong khi đó lại là chiếc phao cứu sinh duy nhất giúp anh duy trì thân phận ẩn danh. Anh chỉ cầu nguyện rằng bằng một cơ duyên nào đó, O'Hara hoặc là sẽ không nhận ra anh, hoặc ít ra cũng vờ như không nhận ra. Sau khi kết luận rằng chẳng còn gì có thể làm hơn được nữa, anh ngả mình xuống chiếc giường rơm cứng như đá, và lăn ra ngủ say sưa như thể chẳng hề có chút bận tâm nào trên đời.

Sáng hôm sau, sau một hồi tranh cãi dài dòng và nảy lửa với tên ngục trưởng về vấn đề chiếc mặt nạ, anh bị áp giải về dinh thự trong sự đắc thắng của chúng.

Khi tốp lính canh vừa chuẩn bị bước lên những bậc thềm dẫn tới cửa chính, Phu nhân O'Hara từ trong nhà tươi cười bước ra, trên tay cầm một chiếc giỏ đựng đồ cùng chiếc kéo, miệng ngân nga một đoạn ca khúc. Vừa trông thấy tên cướp đường, câu hát đang dâng trào bỗng nghẹn lại, và đôi môi đỏ mọng của nàng thốt lên một tiếng "Ô!" kéo dài. Nàng đứng khựng lại trên bậc thềm cao nhất, đăm đăm nhìn xuống vị chúa tể. Hai tên lính canh dạt sang một bên để nhường đường cho nàng bước xuống, vừa lúc đó một chú chó săn lông xám phóng vọt lên bậc thềm và chồm lấy nàng trong niềm phấn khích tột độ. Phu nhân vì đứng không vững lắm nên lảo đảo; chiếc giỏ rơi khỏi tay, bước hụt xuống bậc thềm tiếp theo, và nàng ngã nhào xuống phía dưới. Nhưng chỉ trong chớp mắt, Carstares đã lao tới đỡ lấy nàng vào lòng. Anh nhẹ nhàng đặt nàng xuống đất. "Tôi hy vọng phu nhân không bị thương chứ?" anh hỏi, đồng thời nhặt chiếc giỏ lên trao trả cho nàng.

Molly mỉm cười đón lấy.

"Cảm ơn ngài, tôi không sao cả; dù tôi e rằng mình đã bị thương nặng nếu ngài không ra tay đỡ kịp thời. Thật sự rất cảm ơn ngài!" Nàng chìa bàn tay nhỏ nhắn ra, ánh mắt đắm đuối dán chặt vào gương mặt anh.

Vị chúa tể chần chừ trong giây lát, rồi cởi phăng chiếc mũ trên đầu, cúi gập người đặt một nụ hôn cung kính lên mu bàn tay nàng.

"Chỉ là chuyện nhỏ thôi, thưa phu nhân," anh nói bằng giọng điệu tao nhã vốn có của mình. "Xin phu nhân đừng bận tâm." Anh đứng thẳng người dậy khi bọn lính canh tiến lại gần, và đội lại mũ lên đầu.

Phu nhân O'Hara bước sang một bên, lặng lẽ dõi theo bóng họ khuất sau cánh cửa vào nhà. Hai gò má nàng đỏ bừng, và đôi mắt ánh lên vẻ rực rỡ đầy khả nghi. Bỗng nhiên nàng gật đầu một cái đầy quả quyết, ném vội chiếc giỏ xui xẻo đi, rồi rảo bước chạy qua bãi cỏ và lách mình vào nhà qua khung cửa sổ lớn.

Vị chúa tể được áp giải vào thư phòng, nơi O'Hara đang ngồi chờ sẵn, bước vào với dáng đi lững thững, hai tay thọc sâu vào túi quần và chiếc mũ vẫn đội trên đầu.

Tên ngục trưởng liếc nhìn anh đầy bất mãn, tỏ vẻ đau đớn khi thấy Carstares với thái độ cố tình thô lỗ đang bất cẩn tựa người vào chiếc bàn chạm trổ tinh xảo.

"Chúng tôi đã không còng tay tên tù nhân này, thưa ngài, đúng như lệnh của ngài," hắn nói với giọng điệu ngầm cảnh báo O'Hara rằng nếu có chuyện rủi ro gì xảy ra thì tự ngài phải gánh lấy trách nhiệm.

Miles gật đầu.

"Làm tốt lắm," anh đáp một cách điềm đạm, rồi đưa mắt nhìn nhân vật đang khoác áo choàng và đeo mặt nạ đứng trước mặt với sự nghi ngờ lớn hơn bao giờ hết.

"Nhưng tôi rất lấy làm tiếc phải báo cáo về thái độ cực kỳ ngoan cố của tên tù nhân này, thưa ngài," tên ngục trưởng bồi thêm với vẻ đầy trọng thị.

Miles điềm tĩnh hỏi: "Thế à? Ra sao thế?"

Jack nỗ lực kìm nén cơn thèm cười đến phát rồ, chăm chú lắng nghe lời phàn nàn của ngục trưởng.

"Ngài thấy đấy, thưa ngài, tên tù nhân này cứ đeo khư khư chiếc mặt nạ to tướng trên mặt. Trước khi chúng tôi lên đường đến đây, tôi đã bảo hắn tháo nó ra. Vậy mà hắn dám từ chối, thưa ngài. Nghĩ rằng ngài không ra chỉ thị cụ thể nên tôi đã không ép buộc hắn phải tuân lệnh."

"À!... Xin hỏi tên anh là gì?"

"John Smith, thưa ngài," Carstares nhanh chóng đáp bằng giọng khàn đặc. O'Hara vừa viết xuống vừa nở một nụ cười đầy hoài nghi trên môi khiến Jack cảm thấy không mấy dễ chịu.

"Có lẽ anh vui lòng tháo mặt nạ ra chứ?"

Không gian chìm vào sự im lặng trong tích tắc.

"Thưa ngài, tôi tưởng ngài sẽ cho phép tôi được giữ nó lại chứ?"

"Thế à? Anh tưởng tượng hay nhỉ. Ta không đời nào cho phép chuyện đó đâu."

"Nhưng mà, thưa ngài—"

"Không thể nào. Tháo ra mau!"

"Thưa ngài—"

"Nếu anh không chịu tự tháo ra, ta sẽ bảo những người này giúp anh một tay đấy," Miles cảnh báo.

"Tôi có thể nói chuyện riêng với ngài được không, thưa ngài?" Jack nài nỉ. Lúc này O'Hara đã vô cùng tò mò.

"Không được. Tháo mặt nạ ra!" Chàng chồm người nửa thân qua bàn, ánh mắt dán chặt vào gương mặt Jack.

Với một tiếng cười khúc khích kỳ lạ khiến hàng mày của O'Hara nhanh chóng nhíu lại, vị chúa tể nhún vai theo kiểu Pháp rồi ngoan ngoãn tuân theo. Chiếc mặt nạ và chiếc mũ được ném gọn gàng lên mặt bàn, và Miles bỗng nhận ra mình đang đối diện với một đôi mắt xanh biếc vừa mang nét thách thức, lại vừa ẩn chứa vẻ cầu khẩn. Chàng hít một hơi thật sâu và chiếc thước ngà mỏng manh đang cầm trong tay đột nhiên gãy vụn giữa những ngón tay. Đúng vào thời điểm then chốt ấy, cánh cửa đang khép hờ phía sau chàng bỗng bị đẩy mạnh ra, và Phu nhân O'Hara bước vào phòng với bước chân nhún nhảy.

Hai tên lính canh và chồng nàng liền quay đầu lại xem ai đến, trong khi Jack—người vừa nhận ra nàng nhưng hoàn toàn không biết nàng là ai—liền cúi xuống lấy khăn tay phủi bụi trên giày.

O'Hara đứng dậy, hiếm hoi lắm mới ra dáng một vị quan nghiêm khắc.

"Cái gì—" chàng định cất lời rồi khựng lại, bởi vì chẳng thèm liếc mắt nhìn chồng lấy một cái, phu nhân đã lao thẳng về phía tên tù nhân và kêu lên:

"Harry! Ôi, Harry!"

Jack hiểu ngay mình chính là người được gọi, liền lập tức nhún chân cúi chào nàng một cách vô cùng hoa mỹ.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, nàng đã chồm tới giật lấy cổ áo anh, ngẩng phắt khuôn mặt lên nhìn anh.

"Harry, anh ĐỒ TỒI!" nàng hét lên, rồi thì thầm ngay sát bên tai: "Tên em là Molly đấy nhé!"

Một nụ cười bừng sáng trong đôi mắt vị chúa tể và nụ cười tuyệt đẹp lại hiện trên môi anh.

Trong trạng thái ngây như phỗng, O'Hara trơ mắt nhìn anh vòng một tay ôm lấy eo nàng, đặt một tay dưới cằm nàng. Ngay giây phút tiếp theo, một nụ hôn giáng thẳng lên đôi môi của tiểu thư nhỏ nhắn, và chàng nghe thấy giọng nói của Jack Carstares cất lên:

"Xấu hổ cho em quá, Molly, dám làm kẻ phá đám cuộc vui! Lúc đó anh đã lừa cho Miles sập bẫy hoàn toàn rồi cơ mà—và thề có danh dự! suýt chút nữa là anh ấy vẫn chưa nhận ra anh đấy chứ!"

Phu nhân đỏ bừng mặt, đẩy anh ra.

"Ôi, Miles, chắc chắn anh phải nhận ra Harry chứ—em họ Harry của em mà?"

O'Hara thu hồi lại tâm trí đang bay bổng và nhanh chóng ứng xử vô cùng ra dáng.

"Dĩ nhiên là anh biết chứ, cưng ạ, dù ban đầu cậu ta chơi trò sốc quá khiến anh suýt á khẩu. Cậu đúng là một tên điên, đầu óc bã đậu lại dám chơi khăm bọn tôi một vố thế này, quỷ tha ma bắt cậu đi!" Chàng đặt hai tay lên vai Jack. "Nói mau, cậu làm thế để làm gì hả cậu trai?"

Bộ óc của Jack hoạt động cực kỳ nhanh nhạy.

"Thì thế này, Miles, đừng có bảo là anh quên béng vụ cá cược của chúng ta rồi đấy nhé! Chẳng phải em đã thề sẽ ép anh vào thế bí hay sao—để trả đũa cái đêm hôm ở nhà Jasper ấy mà? Ai ngờ anh lại tinh mắt phát hiện ra súng của em chưa nạp đạn nên làm em thua cược mất! Dù sao đi nữa, đổi lại được nhìn thấy bộ mặt của anh lúc em tháo mặt nạ thì dẫu có chịu đựng một đêm trong tù cũng đáng lắm rồi!"

O'Hara vừa cười vừa vỗ nhẹ vào vai Jack, rồi quay sang nhìn hai tên ngục trưởng đang ngơ ngác đến tột độ. Viên ngục trưởng lớn tuổi đón nhận ánh mắt đầy ý cười của chàng bằng một cái nhìn lạnh lùng, đầy phẫn nộ và khịt mũi một cái thật kêu.

Miles thong thả nói: "Các bạn hiền của tôi ơi, tôi vô cùng xin lỗi vì đã làm phiền các bác về vụ cậu em họ trẻ tuổi này của tôi. Hóa ra cậu ta đã lừa tất cả chúng ta, nhưng giờ thì chẳng còn cách giải quyết nào khác, mặc dù thú thật là tôi rất muốn tống cổ cậu ta ra tòa để chờ xét xử phiên tới đấy!" Chàng lén nhét một đồng guinea vào lòng bàn tay hãy còn ngơ ngác của mỗi người, rồi gật đầu chào lịch sự trước cái cúi đầu ngạo mạn của viên ngục trưởng. Chàng lặng lẽ đứng nhìn họ bước ra khỏi phòng, miệng lầm bầm lắc đầu trước những cách hành xử khó tài nào hiểu nổi của giới quý tộc. Sau đó, chàng quay người lại và nhìn thẳng về phía Carstares.