Diana đứng ở hiên nhà bằng gỗ sồi cổ kính, tay cầm roi cưỡi ngựa, vạt chiếc váy rộng thướt tha vắt qua cánh tay. Cô Betty đứng cạnh, ngắm nhìn cô cháu gái với niềm kiêu hãnh thầm kín.
Bà thầm nghĩ, đôi mắt của Diana có vẻ còn sẫm màu hơn trước, và nét mặt hình như càng thêm phần bi thảm. Bà thừa nhận rằng cô bé đang — dùng theo cách nói của chính bà — "u sầu đến kỳ lạ vì gã họ Carr đó." Tất cả những cố gắng của bà để làm khuây khỏa Diana vẫn không tài nào xua tan hết vẻ buồn bã ám ảnh trên gương mặt cô; có lúc cô tỏ ra vui vẻ, nhưng rồi tiếng cười nhanh chóng lụi tàn và cô lại chìm vào im lặng. Đã biết bao lần cô Betty giơ nắm đấm về phía John — kẻ đang ở tận đâu đâu.
Chợt Diana khẽ thở dài, cúi nhìn người cô và mỉm cười.
— Cô sẽ phải ngạc nhiên vì Harper chăm sóc lũ ngựa khéo léo đến nhường nào đấy ạ, — con bé nói. — Hắn ta đúng là một ơn phước trời ban. Tươi tắn và lịch thiệp hơn hẳn gã William đần độn kia.
— Quả thực là vậy, — cô Betty đồng tình. — Nghĩ mà xem, cháu yêu ạ, hắn từng là người hầu ngựa cho ngài Sir Hugh Grandison — ta đã đọc bức thư Sir Hugh viết gửi bố cháu — quả là một văn thư tuyệt đẹp, ta đoan chắc với cháu đấy, cục cưng của ta.
Diana gật đầu nhìn người nương tử mới đang dẫn con ngựa cưỡi của cô tới. Hắn nhảy xuống, chạm tay lên vành mũ và đứng chờ lệnh của chủ nhân.
Diana bước lại gần con ngựa ô, vỗ về chiếc cổ bóng mượt của nó.
— Hôm nay chúng ta sẽ đi hướng về phía Ashley, thưa cô, — cô nói. — Cháu rất muốn tìm ít quả mọng, và Harper bảo rằng chúng mọc rất nhiều ở cách đây không xa.
— Này cháu yêu, xin cháu chớ có đi quá xa mà làm cơ thể mệt mỏi — ta sợ trời sẽ sớm đổ mưa và cháu sẽ cảm lạnh mất thôi!
Diana bật cười trước lời can ngăn ấy.
— Ồ không, thưa cô! Kia kìa, bầu trời hầu như không một gợn mây! Nhưng chúng ta sẽ đi nhanh thôi, cháu hứa đấy. Chỉ đến Rừng Crossdown rồi quay về ngay thôi ạ.
Cô đưa chân lên để người nương tử đỡ lên yên vừa lúc ông Beauleigh bước ra để tiễn cô xuất phát.
— Thật đấy, con yêu, ngày mai ta phải đi cưỡi ngựa cùng con mới được, — ông bảo cô. — Đã lâu lắm rồi cha con mình không cùng nhau ra ngoài.
— Ơ kìa cha, chiều nay cha không đi cùng con sao? — Diana hào hứng kêu lên. — Con thích lắm cơ!
Cô nhận thấy người nương tử dường như có vẻ hơi lo lắng chờ đợi câu trả lời cho câu hỏi này. Bà quan sát hắn với vẻ hoang mang. Tuy nhiên, khi ông Beauleigh từ chối, bà không thấy biểu cảm của Harper có gì thay đổi, nên đinh ninh rằng chắc mình đã nhầm lẫn.
Thế là với một cái vẫy tay, Diana thúc ngựa phóng đi, người nương tử theo sau ở một khoảng cách đúng mực. Dù vậy, lòng cô Betty vẫn thấy bất an. Một dự cảm điềm gãy dường như chạm đến tâm can bà, và khi hai bóng người đã khuất sau khúc ngoặt của con đường, bà bỗng dâng lên một khao khát đến điên cuồng là chạy theo gọi cô cháu gái quay lại. Bà tự trách mình hơi quá quắt, rằng mình chỉ là một bà già lẩm cẩm, quá lo xa cho Diana. Mặc dù vậy, bà vẫn níu lấy tay người anh trai khi ông định quay vào nhà.
— Đợi đã, Horace! Anh — anh sẽ đi cưỡi ngựa cùng Di thường xuyên hơn chứ?
Ông nhìn vẻ ngạc nhiên.
— Em thấy bất an à, Betty?
— Ồ — bất an ư —! Ừ thì, đúng là — một chút. Con bé đi với một người hầu mà chúng ta chẳng rõ lai lịch thế này, em không yên tâm chút nào.
— Em yêu ạ! Anh đã nhận được thư giới thiệu vô cùng sáng giá từ Sir Hugh Grandison, người mà anh chắc chắn sẽ chẳng bao giờ giới thiệu một kẻ không đáng tin cậy. Chính mắt em đã đọc lá thư đó cơ mà!
— Vâng, vâng. Chắc là em ngớ ngẩn thật. Nhưng qua hôm nay rồi anh sẽ đi cùng con bé chứ?
— Chắc chắn anh sẽ đồng hành cùng con gái mình khi sắp xếp được thời gian, — ông đáp với vẻ trang nghiêm, và bà đành phải bằng lòng với câu trả lời đó.
Diana thong thả giục ngựa đi dọc theo lối đi nhỏ, bên cạnh những hàng cây cao lớn và các hàng rào đang rực lên muôn sắc màu hỗn độn. Mùa thu đã nhuộm những chiếc lá thành màu vàng xỉn và màu lửa cháy, nâu trầm và đỏ thẫm, pha lẫn sắc cam rực rỡ, cùng những đốm đồng lấp lánh đây đó bên những gốc cây sồi. Con đường nhỏ trông tựa như bức tranh cổ tích, đẹp đến mức không thực; những vòm cây đan xen phía trên chỉ để lọt qua những vệt nắng vàng rải rác trên mặt đường đầy bụi đất.
Những hàng rào vẫn giữ được nét xanh tươi, và thỉnh thoảng có một khoảng trống mở ra tầm nhìn bao quát cả cánh đồng. Rồi họ bắt gặp một bụi quả mọng, đen và đỏ, mọc ở phía bên kia con suối nhỏ uốn lượn dọc theo con đường trong một rãnh nước. Diana dừng ngựa lại và nói với người đồng hành.
— Kìa, Harper — có quả mọng kìa! Chúng ta không cần đi xa nữa đâu.
Cô chuyển dây cương sang tay phải và làm động tác định nhảy xuống.
— Nơi tôi nói đến chỉ cách đây một đọn ngắn nữa thôi, thưa tiểu thư, — người đàn ông lên tiếng, vẫn ngồi yên trên yên ngựa.
Cô khựng lại.
— Nhưng tại sao chỗ này lại không dùng được?
— Vâng, thưa tiểu thư, tùy cô thôi. Nhưng những bụi kia quả thực ngon và sai quả hơn nhiều. Thật tiếc nếu không hái được vài quả ở đó.
Diana ngập ngừng nhìn dọc theo con đường.
— Không xa lắm chứ?
— Không đâu thưa tiểu thư; chỉ thêm độ một phần tư dặm nữa thôi, rồi rẽ vào lối mòn bên khu rừng là tới.
Cô vẫn do dự.
— Tôi không muốn về muộn đâu, — cô phàn nàn.
— Vâng, thưa tiểu thư, dĩ nhiên rồi. Tôi chỉ nghĩ là chúng ta có thể quay về qua ngả Cánh đồng Chorly.
— Đi vòng qua cối xay gió ư? Hừm... —
— Dạ vâng, thưa tiểu thư. Rồi khi qua khỏi đó, sẽ có một khoảng cỏ phẳng lì kéo dài gần tới tận nhà.
Ánh mắt cô sáng lên.
— Được phi ngựa một chuyến chứ? Rất tiếc! Nhưng chúng ta hãy mau lên nào.
Cô khẽ gót chân vào mình con ngựa ô, và chúng sải bước tro trot đầy nhanh nhẹn rời khỏi vòm lá rợp bóng để tiến ra con đường rộng mở với bầu trời xanh phía trên và những đồng cỏ xung quanh. Một lát sau, khu rừng hiện ra trước mắt, và chỉ trong chốc lát, họ đã rẽ vào con đường mòn vuông góc với đường cái. Harper tiến sát gót Diana, khoảng cách ngày càng thu hẹp. Gần như vô thức, cô giục ngựa đi nhanh hơn. Xung quanh hoàn toàn vắng bóng người.
Họ sắp đến khúc cua của con đường, và lúc này Harper đã sóng vai bên cạnh cô.
Nén lại cảm giác sợ hãi vô cớ đang dâng lên, Diana kéo cương dừng lại.
— Tôi chẳng thấy có bụi quả nào ở đây cả! — cô thản nhiên nói.
— Thưa tiểu thư, đúng vậy, — gã đáp ngay lập tức. — Chúng nằm sâu trong rừng một bước chân thôi. Nếu cô chịu khó xuống ngựa ở đây, tôi có thể chỉ cho cô thấy.
Không có gì chê trách được thái độ cung kính của gã đàn ông. Diana xua đi cơn dao động thần kinh và trượt người xuống đất. Harper đã ở dưới từ trước, nhanh chóng nắm lấy dây cương của con ngựa ô và buộc cả hai con ngựa vào một thân cây.
Diana vén váy lên tay, luồn lách qua những bụi gai rậm rạp để đến chỗ hắn vừa chỉ.
Những cành gai đen mà hắn vạch ra cho cô đi qua liền bật trở lại ngay sau khi họ vừa bước qua, che khuất hoàn toàn tầm nhìn ra ngoài đường lớn. Chẳng có bụi quả nào ở đây cả.
Trái tim Diana đập thình thịch liên hồi, mọi sự hoài nghi lại trỗi dậy mạnh mẽ, nhưng cô không hề lộ chút sợ hãi nào khi ra lệnh cho hắn vạch đám gai ra để cô đi ngược trở lại.
— Bởi vì ở đây chẳng có quả mọng nào cả, như anh có thể tự mình thấy đấy.
Cô quay ngoắt lại và thản nhiên bước về phía bụi cây.
Và rồi, khoảnh khắc ấy diễn ra nhanh đến mức cô không tài nào nhớ nổi, cô bị tóm chặt từ phía sau, và trước khi kịp chuyển động, một dải lụa dài đã vắt qua đầu cô, siết chặt lấy miệng cô, trong khi một cánh tay rắn như thép kìm chặt và khống chế toàn thân cô.
Vùng vẫy điên cuồng, cô xoay xở giải phóng được một cánh tay và vung roi đánh trả một cách hung túng. Chỉ diễn ra trong chớp nhoáng, chiếc roi bị giật phăng khỏi tay cô, và đôi tay cô bị tróiặt sau lưng, dẫu cho cô đã cố hết sức để thoát thân.
Ngay sau đó, kẻ bắt cóc quàng cô lên tay, vác đi thẳng vào trong rừng mà không thốt một lời.
Diana lúc này đành buông xuôi, dành dụm sức lực cho thời điểm thích hợp hơn, nhưng đôi mắt cô xuyên qua lớp khăn bịt miệng vẫn lóe lên thứ ánh sáng hỗn độn giữa sự hoảng sợ và cơn thịnh nộ. Cô nhận ra mình không bị mang đi sâu vào trong rừng, mà chỉ dọc theo mép rừng, và chẳng lấy làm ngạc nhiên khi họ xuất hiện trở lại đoạn đường cái vừa qua khúc cua.
Với một cảm giác ghê sợ đến thắt ruột, cô nhìn thấy một cỗ xe ngựa đang đậu bên đường, và đoán được số phận của mình thậm chí trước khi nhận thức rõ sự việc. Qua một màn sương mờ đục, cô thấy một bóng người đang đứng cạnh cửa xe, rồi cô bị đẩy mạnh vào trong xe và phải ngồi phịch xuống chiếc đệm bọc nhung êm ái. Mọi giác quan của cô lúc này dồn cả vào việc chống lại cơn ngất xỉu đang chực chèn ép tâm trí. Dần dần lấy lại bình tĩnh, cô rướn cổ căng tai để nghe ngóng những gì đang diễn ra bên ngoài.
Cô bắt được một câu nói cất lên bằng chất giọng quen thuộc, lười nhác:
— Thả chúng ra và buộc cái này vào yên ngựa. — Rồi không gian chìm vào tĩnh lặng.
Chẳng mấy chốc cô nghe tiếng bước chân quay trở lại. Tiếng lầm bầm không rõ tiếng của Harper vang lên, và cánh cửa mở ra để Đức ông xứ Andover bước vào trong xe. Chiếc xe tròng trành rồi lộc cộc lăn bánh.
Tracy cúi xuống với một nụ cười mỉm nhẹ nhàng nhìn vào đôi mắt hổ phách đang trừng trừng giận dữ nhìn hắn.
— Muôn vàn xin lỗi cô Beauleigh! Cho phép tôi được tháo chiếc khăn này ra nhé.
Vừa nói hắn vừa cởi nút thắt, và dải lụa rơi khỏi khuôn mặt cô.
Trong chốc lát cô giữ im lặng, chật vật tìm kiếm từ ngữ để trút bỏ cơn thịnh nộ; rồi đôi môi đỏ mọng hé mở, hàng răng trắng nhỏ nghiến chặt lại với nhau.
— Đồ khốn! — cô phả vào mặt hắn bằng một giọng thì thầm đứt quãng. — Ồ, đồ khốn — đồ hèn nhát! Cởi trói tay tôi ra mau!
— Rất sẵn lòng. — Hắn cúi đầu và bắt tay vào việc tháo chiếc nút thắt hiểm hóc.
— Xin hãy lượng thứ cho sự bất kính tột cùng này vì đã khiến cô phải chịu phiền toái nhường ấy. Tôi chắc rằng cô sẽ thừa nhận sự cần thiết của nó thôi.
— Ước gì ở đây có một đấng nam nhi để trả thù thay cho tôi! — cô giận dữ thốt lên.
Ngài Công tước giật giật chiếc nút thắt cứng đầu.
— Ngoài kia có tận ba gã đấy, — hắn điềm nhiên đáp. — Nhưng tôi e là họ không sẵn lòng chiều ý cô đâu.
Hắn cởi trói cho cô và ngả người ra góc ghế, tận hưởng sự bực bội của cô. Ánh mắt hắn rơi xuống đôi cổ tay hằn đỏ, biểu cảm trên mặt liền thay đổi, hắn cau mày nhoài người về phía trước.
— Tin tôi đi, tôi không cố ý làm vậy đâu, — hắn nói và chạm nhẹ vào tay cô.
Cô hất tay hắn ra.
— Đừng có chạm vào tôi!
— Tôi xin lỗi, cô gái của tôi. — Hắn lại thong thả ngả người ra sau.
— Anh đang đưa tôi đi đâu thế? — cô gặng hỏi, cố giấu đi sự sợ hãi trong giọng nói.
— Về nhà, — ngài Công tước đáp.
— Về nhà ư! — Cô hoài nghi quay sang nhìn hắn, trong mắt lóe lên một tia hy vọng.
— Về nhà, — hắn lặp lại. — Nhà của chúng ta.
Tia hy vọng vụt tắt.
— Anh thật lố bịch, thưa ngài.
— Đó là một nghệ thuật đấy em ạ, loại nghệ thuật khó lĩnh hội nhất.
— Thưa ngài — ông Everard — bất kể anh là ai — nếu trong người anh còn một chút nam tính, chút tinh thần hiệp sĩ, nếu anh thực sự quan tâm đến tôi chút nào, thì hãy thả tôi xuống ngay lập tức!
Chưa bao giờ cô trông xinh đẹp và đáng khao khát đến thế. Đôi mắt cô ngấn lệ long lanh, dịu dàng, và bờ môi bi thương ấy như đang van nài, thậm chí còn gượng cười.
— Xem ra tôi hoàn toàn không có những đức tính ấy rồi, — ngài Công tước lầm bầm, tự hỏi không biết cô có khóc không. Hắn vốn chẳng bao giờ thích một người phụ nữ đẫm lệ.
Nhưng Diana rất kiêu hãnh. Cô nhận ra rằng nước mắt, những lời van xin hay bất cứ điều gì cũng chẳng thể cứu vãn tình thế, và cô quyết tâm không gục ngã, ít nhất là trước mặt hắn. Tracy ngạc nhiên thấy cô tự chỉnh lại váy áo và tựa lưng vào đệm với vẻ bình thản đến khó tin.
— Thế thì, vì anh quá ư vô lễ, thưa ngài, xin hãy cho tôi biết anh định làm gì với tôi? — Giọng cô nhẹ nhàng, thậm chí có chút đùa cợt, nhưng với sự nhạy bén kỳ lạ đến mức khó tin, hắn vẫn cảm nhận được sự hoảng sợ nghẹt thở ẩn giấu đằng sau lớp vỏ bọc ấy.
— Thì đấy, cô yêu ạ, tôi đã lên kế hoạch cưới em mà, — hắn đáp và cúi đầu chào.
Những khớp ngón tay siết chặt trắng bệch trên bàn tay đang nắm lại. — "Và nếu tôi từ chối thì sao?"
— Tôi không nghĩ là em sẽ từ chối đâu, cô gái của tôi. — Cô không kìm được một cái rùng mình.
— Tôi từ chối đấy! — cô sắc sảo thốt lên.
Nụ cười mà hắn dùng để tiếp nhận câu trả lời đó khiến dòng máu trong huyết quản cô đông cứng lại.
— Đợi đã. Tôi nghĩ cuối cùng thì em cũng sẽ vui vẻ kết hôn với tôi thôi, — hắn kéo dài giọng.
Đôi mắt to tròn của cô mang vẻ hoảng loạn, tuyệt vọng, và khuôn mặt trắng bệch. Bờ môi khô khốc hé mở.
— Tôi nghĩ rằng — anh sẽ phải — rất hối hận — khi cha tôi — tìm đến đây.
Nụ cười nửa miệng đầy nuông chiều khiến máu dồn cả lên đôi má cô.
— Và thế nào ông ấy cũng đến!
Ngài Công tước tỏ ra thích thú một cách lịch sự.
— Thật ư? Nhưng tôi không nghi ngờ gì điều đó đâu, Diana, miễn là ông ấy biết phải tìm ở đâu.
— Ông ấy sẽ tìm ra cách, đừng có hồng hòng hòng hòng hòng hòng mà lo!
Cô cười lớn với một sự tự tin mà thực chất cô chẳng hề cảm thấy.
— Tôi không sợ đâu — một chút cũng không — tôi rất hân hạnh được chào đón ông ấy, — ngài Công tước hứa hẹn. — Tôi không lường trước việc sẽ bị ông ấy từ chối gả con gái đâu.
— Không á? — Diana cũng bật cười khẩy.
— Không đâu, cô yêu. Sẽ không có chuyện đó đâu, sau một chút — thuyết phục.
— Anh rốt cuộc là ai? — cô ném thẳng câu hỏi về phía hắn.
Đôi vai hắn rung lên với tiếng cười không phát ra tiếng vốn là đặc trưng của hắn.
— Tôi đóng vai trò của vài người cơ, cô bé.
— Tôi hiểu rồi, — cô mỉa mai đáp lại. — Cả Sir Hugh Grandison trong số đó nữa chứ?
— A, em đoán ra rồi sao?
— Chuyện đó rành rành ra đấy còn gì, thưa ngài. — Cô nói bằng một âm điệu gần như sao chép chính xác giọng điệu châm biếm của hắn.
— Đúng vậy. Quả là một màn giả trang gọn gàng, tôi phải tự khen mình đấy.
— Quả thật tuyệt diệu đấy chứ.
Hắn đang tận hưởng cảm giác thú vị từ cô, thứ mà hiếm khi nào hắn có được từ bất kỳ người phụ nữ nào trước đây. Những người khác từng khóc lóc van xin, gào thét mắng chửi; chưa bao giờ hắn gặp được một người có thể đối đáp lại hắn từng câu từng chữ, dùng chính thứ vũ khí của hắn để chống lại hắn.
— Thế anh còn vinh dự mang những thân phận nào khác nữa không? — cô hỏi, cố kìm một cái ngáp.
— Ta là ông Everard, cô bé, đồng thời là Công tước xứ Andover.
Đến lúc này cô mới quay đầu lại nhìn hắn với ánh mắt sắc lẹm.
— Tôi đã từng nghe danh ngài, thưa ngài, — cô bình thản nói.
— Rất có thể em sẽ còn được nghe nhiều hơn thế nữa, cô yêu ạ.
— Chuyện đó còn tùy thuộc vào thời thế, thưa ngài Công tước.
Bây giờ thì cô đã hiểu được cái chuôi kiếm tinh xảo đính ngọc quý có khắc hình vương miện kia là của ai. Cô tự hỏi không biết Jack còn giữ nó không, bất kể anh đang ở đâu. Giá như có một phép màu kỳ diệu nào đó đưa anh đến với cô ngay lúc ngặt nghèo này! Chẳng có ai ra tay cứu giúp cô cả; cô hoàn toàn phó mặc cho sự thương hại của một gã phong lưu tàn nhẫn, kẻ mà tai tiếng đã quá đỗi lừng lẫy và sự hiện diện của hắn khiến cô ngập tràn kinh hãi cùng nỗi gớm ghiếc đến câm lặng. Cô hoài nghi sâu sắc liệu cha mình có thể tìm ra cô hay không. Giá mà lúc này Jack đang ở Anh! Cô biết chắc chắn anh sẽ đến tìm cô.
Ngài Công tước nhoài người về phía trước, đặt bàn tay trắng xanh lên đầu gối cô.
— Cô yêu, hãy thực tế đi. Xét cho cùng thì tôi đâu phải một mối hời tồi tệ gì.
Sự dịu dàng trong giọng nói của hắn khiến cô rợn tóc gáy. Hắn cảm nhận được cơ thể cô co rúm lại né tránh.
— Bỏ tay anh ra! — cô ra lệnh với giọng run rẩy. — Đừng chạm vào tôi! — Hắn khẽ cười, và âm thanh đó khiến cô kìm nén sự hoảng sợ, quay trở lại với giọng điệu mỉa mai quen thuộc. — Sao cơ? Vẫn vô lễ thế hả ngài Công tước? Xin hãy giữ khoảng cách cho!
Bao da súng ngắn gắn trên vách xe ngay bên cạnh bỗng thu hút sự chú ý của cô. Lập tức cô quay đi, hy vọng hắn chưa kịp quan sát thấy. Nhưng chẳng có gì lọt khỏi tầm mắt ngài Công tước.
— Tôi rất lấy làm tiếc vì phải làm em thất vọng đấy, cô yêu ạ. Nó trống không.
Cô đặt hững hờ bàn tay lên bao da để xác thực lời hắn.
— Cái này ư? Ồ, tôi đoán ra từ trước rồi, thưa ngài Công tước!
Hắn ngày càng thán phục khí phách của cô. Đã bao giờ có một cô gái nào như thế này chưa?
— Tên tôi là Tracy, — hắn lưu ý.
Cô nghiêng đầu suy xét.
— Tôi không thích tên của anh chút nào, thưa ngài, — cô đáp.
— "Chẳng ai thèm bận tâm đến việc làm vừa lòng em khi tôi được rửa tội cả," — hắn lười biếng trích dẫn.
— Chắc chắn rồi, thưa ngài, — cô nói. — Anh thừa sức làm cha tôi ấy chứ.
Đó là một đòn chí mạng, và trong chớp mắt đôi mày hắn nhíu lại. Rồi hắn bật cười.
— Cảm ơn lời khen của tiểu thư! Tôi rất ngưỡng mộ sự dí dỏm của cô.
— Tôi xin cam đoan là mình đang vô cùng kinh ngạc đấy. Tôi có thể hỏi khi nào thì chúng ta đến nơi không?
— Chúng ta sẽ tới Andover ngay sau tám giờ thôi, cô yêu.
Thế hóa ra hắn đưa cô đi một quãng đường khá xa sao?
— Chắc là anh đủ thông minh để chuẩn bị đồ ăn cho chuyến đi dài này chứ? — cô ngáp dài. — Chắc anh không muốn mang tôi ra trưng bày ở một quán trọ nào đó đâu nhỉ?
Hắn không khỏi ngạc nhiên trước lòng can đảm bất khuất của cô.
— Chúng ta sẽ dừng chân ở một quán trọ, đó là điều chắc chắn, và người hầu của tôi sẽ mang đồ ăn nhẹ vào cho cô. Việc đó sẽ diễn ra trong khoảng một tiếng nữa.
— Lâu thế cơ á? — cô nhíu mày. — Vậy thì, xin phép cho tôi được chợp mắt một lát nhé. Tôi e là chuyến đi này sẽ hơi tẻ nhạt đấy.
Cô dịch người sâu hơn vào góc ghế, tựa đầu vào đệm và nhắm nghiền mắt lại.
Cứ như thế cô qua mặt được ngài Công tước. Bởi vì thật là bất khả thi nếu muốn tỏ ra nồng nhiệt với một cô gái vờ như đang ngủ trong khi lẽ ra cô ấy phải đang vùng vẫy tìm đường trốn chạy. Thế là Tracy, dù có thiếu thứ gì đi chăng nữa thì vẫn sở hữu một khiếu hài hước sắc bén, bèn thu mình vào góc ghế và làm theo gương cô. Và thế là họ cứ tiếp tục xóc nảy trên đường...
Cuối cùng thì cỗ xe cũng chậm chạp dừng lại trước quán trọ. Diana mở mắt ra với vẻ ngái ngủ được làm dáng một cách giả tạo.
— Tới nơi rồi ư? — cô thốt lên đầy vẻ kinh ngạc.
— Hy vọng là cô đã có một giấc ngủ ngon, — ngài Công tước ngọt ngào nói.
— Ngon tuyệt vời ấy chứ, cảm ơn ngài, — câu trả lời được thốt lên với vẻ mặt tỉnh queo.
— Tôi rất nhẹ nhõm khi nghe cô nói vậy, cô yêu ạ. Tôi cứ tưởng cô không thể ngủ được chứ — cái miệng xinh xắn của cô cứ ngậm chặt lại một cách thật đáng nể. Chắc là cô đã luyện cho hàm mình không bị rớt xuống mỗi khi ngủ ngồi thế này nhỉ? Ước gì tôi cũng làm được như vậy.
Sự đắc thắng trong giọng nói của hắn chỉ được che đậy hời hợt. Cô chẳng tìm được câu nào để đáp lại.
Hắn đứng dậy.
— Được sự cho phép của cô, tôi sẽ đi lấy chút đồ ăn nhẹ cho cô bé nhé. Đừng cho là tôi bất lịch sự khi phải nhắc nhở rằng có một tên đầy tớ đang đứng canh ở cả hai cánh cửa đấy nhé.
— Cảm ơn sự chu đáo của ngài, — cô mỉm cười, nhưng trái tim thì đau thắt lại.
Hắn biến mất, và trở lại sau đó vài phút với một ly rượu vang cùng dăm chiếc bánh nhỏ.
— Tôi rất tiếc vì sự đạm bạc của bữa ăn này, — hắn nói. — Nhưng tôi không muốn lãng phí thời gian. Cô sẽ được đãi ngộ xứng đáng hơn khi chúng ta đến Andover.
Diana biết ơn uống cạn ly rượu, và nó dường như truyền cho cô một nguồn sinh lực mới. Đồ ăn suýt làm cô nghẹn cổ, nhưng thà để hắn thấy cô vứt đi còn hơn, cô bẻ đôi chiếc bánh ra và bắt đầu ăn, câu giờ từng chút một: khoảng thời gian để cha cô có cơ hội đuổi theo kịp trước khi quá muộn. Cô giả vờ chê bai chiếc bánh và nũng nịu đòi ăn bánh 'maid of honour'.
Đôi mắt Tracy lóe lên.
— Tôi e là mình không thể chiều lòng cô rồi, cô yêu. Khi chúng ta kết hôn, em có thể đến Richmond, và em sẽ được ăn loại bánh đó thỏa thích.
Hắn cầm lấy chiếc ly từ đôi tay đang run rẩy đến đáng thương của cô.
Phần còn lại của chuyến đi giống như một cơn ác mộng kinh hoàng. Cô cảm thấy mình không dám giả vờ ngủ thêm lần nào nữa. Cô khiếp sợ những điều mà ngài Công tước có thể làm, và liên tục dùng lời lẽ cùng tất cả sự khôn ngoan của phụ nữ để giữ hắn ở khoảng cách an toàn. Thực chất, Andover tự kiểm soát bản thân rất tốt, và hắn chẳng có ý định để cảm xúc lấn át lý trí. Nhưng khi thời gian trôi qua và bóng tối buông xuống, một phần sự điềm tĩnh của Diana dường như tuột khỏi tầm tay, khiến cô bớt dần dáng vẻ của một người phụ nữ tự chủ, và mang nhiều hơn hình hài của một đứa trẻ bị kẹt trong bẫy đầy hoảng sợ. Khi cuối cùng họ cũng đến Phủ Andover, và ngài Công tước đỡ cô bước xuống xe, đôi chân cô suýt chút nữa không chịu nổi sức nặng để dìu cô bước lên những bậc thềm hướng về cánh cửa lớn nẹp sắt. Cô lại run lẩy bẩy khi hắn nắm lấy tay mình.
Ngay bậc thềm cửa, hắn khựng lại và cúi đầu thật thấp. — "Chào mừng em đến với ngôi nhà tương lai, thưa nữ hoàng của anh," — hắn thì thầm và dẫn cô bước vào trong, lướt qua những tên gia nhân mặt mày cứng đờ đang nhìn thẳng lên trần nhà, đi thẳng vào căn phòng riêng nơi có chiếc bàn ăn bày sẵn cho hai người. Hắn định ôm chầm lấy cô vào lòng ngay lúc ấy, nhưng cô đã né tránh và kiệt sức thả người xuống chiếc ghế bành.
— Tôi xin tuyên bố, — cô cố gắng thốt lên, — tôi xin tuyên bố là mình đã lả đi vì đói rồi đây.
Andover nhìn đôi môi trắng bệch của cô và tin là thật. Hắn kéo ghế ngồi đối diện.
Hai tên gia nhân bước đến phục vụ bữa ăn, và mặc dù tận sâu thẳm tâm can cô cảm thấy nhục nhã khi bị chúng bắt gặp ở hoàn cảnh này, cô vẫn thầm biết ơn sự hiện diện kìm kẹp của chúng.
