Công tước xứ Andover ra hiệu cho đám đầy tớ, và với một trái tim nặng trĩu nỗi lo âu, Diana dõi theo họ rời khỏi phòng, khép cửa lại một cách kín đáo đằng sau. Nơi bàn ăn, nàng giả vờ ăn một quả đào, bóc vỏ bằng những ngón tay cứng đờ như gỗ. Tracy ngả người ra sau ghế, nheo mắt quan sát nàng. Hắn nhìn nàng ăn quả đào rồi đứng dậy, tay tựa vào lưng chiếc ghế tựa cao được chạm trổ tinh xảo. Nàng cất tiếng với hắn, giọng đầy vẻ bồn chồn nhưng cố tỏ ra nhẹ nhõm.
"Thưa ngài, tôi đã ăn xong, và quả thực tôi đang rất mệt mỏi. Xin hãy rộng lòng dẫn tôi về phòng người quản gia của ngài."
"Em yêu," hắn cất giọng kéo dài, "chẳng có gì khiến ta vui lòng hơn thế—với điều kiện là ta thực sự có một người quản gia."
Nàng kiêu hãnh nhướn mày.
"Tôi cho rằng ít ra ngài cũng có một nữ hầu chứ," nàng gặng hỏi. "Nếu tôi phải ở lại đây, tôi muốn đi nghỉ."
"Rồi em sẽ được như ý, cô bé, đúng lúc thôi. Nhưng đừng vội tước đoạt sự hiện diện tuyệt vời của em khỏi ta." Vừa nói hắn vừa đứng dậy, nắm lấy tay nàng và lặng lẽ dẫn nàng đến một chiếc ghế bành dài có lưng thấp ở đầu bên kia căn phòng rộng lớn.
"Nếu ngài có điều gì muốn nói với tôi, thưa Công tước, tôi xin ngài hãy để lại tới ngày mai. Tối nay tôi không có tâm trạng."
Hắn bật cười trước thái độ của nàng.
"Vẫn lạnh lùng thế sao, cô bé?"
"Tôi chẳng có lý do gì để thay đổi, thưa ngài."
Đôi mắt hắn lóe lên.
"Em nghĩ vậy sao? Ta sẽ cho em thấy là em đã nhầm, em yêu ạ. Em có thể căm ghét ta, em có thể yêu ta, nhưng ta tin em sẽ bớt đi phần nào cái vẻ thờ ơ băng giá đó. Cho phép ta được chỉ cho em thấy có một chiếc ghế dài phía sau kìa."
"Tôi thấy rồi, thưa ngài."
"Vậy thì hãy ngồi xuống đi."
"Chẳng đáng để ngồi đâu, thưa ngài. Tôi không định ở lại." Hắn bước tới một bước với nét mặt khiến nàng phải vội vã sụp xuống chiếc ghế dài.
Hắn mỉm cười gật đầu.
"Em thật khôn ngoan, Diana."
"Sao ngài lại dám gọi thẳng tên tôi?" Câu hỏi mang theo một vẻ ngọt ngào lạnh lẽo.
Tracy liền sà xuống bên cạnh nàng, một tay vắt qua tựa lưng ghế trong khi những ngón tay buông thõng vừa vặn chạm vào bờ vai nàng. Cô gái phải kìm nén lắm mới không thét lên được. Nàng cảm thấy mình như đang rơi vào bẫy, hoàn toàn bất lực, và thần kinh thì căng như dây đàn.
"Nào, người đẹp! Hãy chấm dứt trò đôi co này đi. Thử nghĩ xem, làm ta nổi giận thì em được ích gì chứ?"
Nàng ngồi cứng đờ và lặng thím.
"Ta yêu em—phải, em đang run rẩy kìa. Sẽ có ngày em không còn làm thế nữa."
Nàng thốt lên, giọng lẫn lộn giữa sự khinh miệt và nỗi thống khổ:
"Ngài gọi thế là yêu ư, thưa Công tước?"
"Gần như thế," hắn thản nhiên đáp.
"Vậy thì xin Chúa phù hộ cho ngài!" nàng rùng mình, chợt nghĩ đến một người khác đã yêu nàng theo một cách hoàn toàn khác biệt.
"Chắc là Ngài sẽ phù hộ thôi," hắn vui vẻ đáp lời. "Nhưng chúng ta đang lạc đề rồi. Vấn đề là thế này: em sẽ lui về phòng ngay lập tức—ừm—với chiếc chìa khóa trong tay—nếu em chịu thề sẽ kết hôn với ta vào ngày mai."
Khuôn mặt tái mét, nàngan toan đứng dậy. Những ngón tay gầy gò bấu chặt lấy vai nàng, ép nàng phải ngồi yên.
Nàng kiềm chế đang dần tan biến; nàng vùng vẫy để thoát khỏi bàn tay đáng ghét ấy.
"Không, em yêu. Hãy ngồi yên."
"Ồ, đồ thú tính, đồ thú tính! Thả tôi ra!"
"Khi em đã cho ta câu trả lời của mình, cục cưng ạ."
"Là không!" nàng thét lên. "Hàng ngàn lần không!"
"Hãy suy nghĩ cho kỹ..."
"Tôi đã suy nghĩ rồi! Tôi thà chết chứ không muốn kết hôn với ngài!"
"Rất có thể. Nhưng cái chết sẽ không dành cho em đâu, người đẹp của ta," giọng nói đầy nham hiểm thì thầm bên tai nàng. "Hãy suy nghĩ thật kỹ trước khi trả lời; chẳng phải kết hôn với ta trong vinh quang vẫn tốt hơn là—"
"Đồ quỷ sứ!" nàng thở dốc, hoảng loạn nhìn quanh tìm đường trốn chạy. Nàng biết cửa sổ dài đang mở, bởi tấm rèm đang bị thổi bay phất phới vào trong phòng. Nhưng ngài Công tước lại đang đứng chắn giữa nàng và chiếc cửa sổ ấy.
"Em bắt đầu suy nghĩ lại rồi chứ, cô bé? Hãy nhớ rằng, ngày mai thì đã quá muộn. Đây là cơ hội của em, ngay lúc này. Thật ra," hắn lấy một nhúm thuốc hít, "thật ra, việc em có đồng ý làm cô dâu hay không chẳng mấy quan trọng với ta."
Với một cử động bất ngờ, nàng vùng ra và lao vút về phía cửa sổ. Chỉ trong chớp mắt, hắn đã chồm dậy và túm lấy nàng ngay khi nàng vừa tới nơi, giật mạnh nàng quay lại đối mặt với mình.
"Đừng quá vội vã, em yêu. Em không thoát khỏi ta dễ thế đâu."
Vòng tay hắn ôm lấy eo nàng, kéo nàng sát vào người một cách không thể kháng cự. Sợ hãi đến mức phát bệnh, nàng điên cuồng đấm vào khuôn mặt đang áp sát gương mặt mình.
"Thả tôi ra! Sao ngài dám lăng mạ tôi thế này? Ôi, vì Chúa, hãy thả tôi ra!"
Hắn ép sát nàng vào người, một tay siết chặt cổ tay nàng sau lưng bằng một lực mạnh như gọng kìm, cánh tay kia ôm lấy đôi vai nàng.
"Vì lợi ích của chính mình, ta sẽ giữ em lại," hắn mỉm cười, đắm đuối nhìn xuống gương mặt xinh đẹp đang oằn mình đau đớn của nàng, với đôi mắt tuyệt vời đang khẩn khoản nhìn hắn và đôi môi nhạy cảm đang run rẩy. Hắn giữ nàng như vậy trong khoảnh khắc, rồi nhanh chóng cúi đầu đặt đôi môi mình lên môi nàng.
Nàng không thể vùng vẫy cũng chẳng thể kêu lên. Một cơn choáng váng chết người ập đến, khiến nàng suýt ngạt thở.
"Có Chúa mới biết, đã quá muộn rồi!" hắn thề thốt. "Tốt hơn hết là em nên chịu thua đi, thưa phu nhân—giờ thì chẳng gì cứu nổi em nữa đâu."
Và rồi điều bất ngờ đã xảy ra. Ngay giữa lúc nàng đang dồn chút sức lực cuối cùng để vùng vẫy và bật lên tiếng khóc gọi tên người mà nàng nghĩ đang ở cách xa hàng trăm dặm bên kia đại dương, một giọng nói sắc bén, chấn động bởi một thứ giận dữ lạnh lùng, vang lên ngay phía sau họ.
"Ngươi đang tự lừa dối mình đấy, Belmanoir," giọng nói vang lên với vẻ bình thản đến chết người.
Cùng một tiếng chửi thề, Tracy buông cô gái ra và quay phắt lại đối mặt với kẻ đột nhập.
Được bao khung bởi tấm rèm sẫm màu, tay cầm thanh kiếm trần, với đôi mắt xanh ngời lên sát khí, chính là chúa tể của nàng.
Tiếng gầm gừ của Tracy nhỏ dần rồi tắt hẳn khi hắn trân trân nhìn sang, thay vào đó là vẻ kinh ngạc đến ngây dại.
Diana, gần như không thể tin vào mắt mình, chóng mặt vì mọi thứ diễn ra quá đột ngột, lảo đảo bước về phía chàng, vừa khóc vừa kêu lên:
"Tạ ơn Chúa! Tạ ơn Chúa! Ôi, Jack!"
Chàng ôm chầm lấy nàng, dịu dàng dìu nàng về phía chiếc ghế dài.
"Em yêu, chưa bao giờ em nghi ngờ việc anh sẽ đến phải không?"
"Em cứ nghĩ anh đang ở tận Pháp!" nàng thổn thức, rồi ngã quỵ xuống giữa những chiếc gối.
Carstares quay lại đối mặt với ngài Công tước.
Tracy đã định thần sau cú sốc bất ngờ ban đầu và đang nheo mắt nhìn chàng qua chiếc kính một tròng.
"Đây quả là một bất ngờ thú vị, thưa my lord," hắn cất giọng kéo dài đầy vẻ ngạo mạn.
Diana giật mình trước cách xưng hô ấy và ngước nhìn Carstares với vẻ bối rối.
"Ta thấy thanh kiếm của ngươi ở góc phòng đằng kia đấy, thưa Công tước!" Jack lạnh lùng quát lên, rồi sải bước ra cửa, vặn mạnh chiếc chìa khóa trong ổ và nhét nó vào túi quần.
Trước mặt Diana lúc này, chàng trông giống như một kẻ xa lạ, chẳng còn nụ cười nào trong đôi mắt xanh sắc lạnh, cũng chẳng còn chút lịch sự có phần câu nệ vốn là đặc điểm thường thấy ở chàng. Giao diện chàng rất tái, đôi môi mím chặt thành một đường thẳng cứng ngắc, và cánh mũi hơi phập phồng.
Ngài Công tước hờ hững nhún vai từ chối.
"My lord thân mến, hà cớ gì ta phải đấu kiếm với anh?" hắn thắc mắc, có vẻ như không hề khó chịu chút nào trước sự đường đột của người kia.
Ta đã đoán trước được câu trả lời ấy rồi, thưa Công tước. Thế nên ta mới mang theo thứ này!"
Vừa nói, Jack vừa đâm thẳng thanh kiếm trong tay xuống sàn gỗ, khiến nó cắm phập vào đó và rung lên bần bật.
Với vẻ thản nhiên, Tracy bước tới cầm lấy và liếc nhìn phần chuôi kiếm.
Những ngón tay hắn bấu chặt lấy chuôi kiếm đếnco giật, và hắn bắn một cái nhìn sắc bén về phía Jack.
"Ta hoàn toàn sẵn sàng phục vụ anh," hắn nói rất mượt mà, rồi đặt thanh kiếm lên bàn.
Sự hung hãn trong mắt ngài Công tước dịu đi đôi chút, và một nụ cười đắc thắng thoáng hiện ở khóe môi chàng. Nhanh nhẹn, chàng cởi bỏ chiếc áo khoác nhung sang trọng, áo ghi lê cùng vỏ kiếm, rồi kéo đôi ủng đi mưa nặng trĩu đã bám đầy bùn đất ra. Chàng xắn tay áo ren lên, đứng chờ ngài Công tước sẵn sàng.
Như trong một giấc mơ, Diana chứng kiến chiếc bàn bị đẩy lùi lại, khoảng cách được đo đạc, và rồi nghe thấy tiếng thép va vào thép vang lên lanh lảnh.
My lord chủ động tấn công sau vài nhịp lượn lờ thận trọng, lao tới đâm chớp nhoáng rồi thu kiếm về ngay khi Công tước gạt đỡ và tung ra một đòn phản công chớp nhoáng theo thế en quinte. My lord uyển chuyển đỡ gạt theo thế tierce và khẽ khúc khích cười một mình.
Với đôi môi hé mở và đôi mắt mở to, cô gái trên ghế dài dõi theo từng cú lao kiếm mới. Có đến chục lần tưởng chừng như Carstares đã bị đâm thủng ngực, nhưng mỗi lần như vậy, bằng một phép màu nào đó, chàng lại giành lại được thế thủ, và lưỡi kiếm của ngài Công tước chỉ chạm vào khoảng không.
Quả thực, có một lần khi đánh theo thế quarte, mũi kiếm của Tracy vì với hơi cao đã lóe lên vượt qua tầm đỡ của đối phương và rách toạc chiếc áo sơ mi bằng vải cambric ở phần tay áo. My lord lùi chân vô cùng linh hoạt, gạt đỡ và phản công bằng một đường kiếm thẳng, cổ tay giơ cao trước khi Tracy kịp lấy lại thế thủ. Hai lưỡi kiếm va vào nhau chan chát khi phần mạnh của lưỡi kiếm đối đầu với phần yếu, và my lord lao thẳng mũi kiếm về phía ngực đối thủ.
Diana nhắm chặt mắt lại, khoảnh khắc nào cũng ngóng chờ tiếng độp nặng nề khi thi thể Tracy ngã xuống mặt đất. Thế nhưng tiếng động ấy không vang lên, thay vào đó là tiếng bước chân dồn dập và tiếng thép cọ xát vào nhau hỗn độn. Nàng mở mắt ra và thấy ngài Công tước đang lách qua cổ tay dẻo dai của my lord trong khi đòn thế của chàng được gạt bỏ vô cùng dễ dàng và khéo léo.
Tuy nhiên, Carstares thừa biết mình không thể trụ lại lâu được. Bờ vai chàng, vốn đã ê ẩm bởi chuyến cưỡi ngựa đường dài, đang nhức nhối khôn tả, và cổ tay dường như đã mất đi sự linh hoạt vốn có. Chàng bắt đầu cảm thấy có tiếng ù ù trong đầu, dù đã cố gắng phớt lờ nó đi nhưng bất thành. Dẫu vậy, đôi mắt chàng vẫn rực sáng và ánh lên ngọn lửa chiến trận cùng bản năng sát thủ nguyên thủy.
Ngài Công tước đang đấu kiếm với một kỹ năng gần như siêu phàm, di chuyển nặng nề nhưng vô cùng cẩn trọng, trông như thể chẳng biết mệt mỏi là gì.
Trái lại, Carstares nhanh nhẹn và nhẹ nhàng chẳng khác nào một con báo đen, từng chuyển động của thân hình mảnh khảnh đều toát lên vẻ tao nhã.
Chàng bất ngờ giả vờ đánh vào phía trong cánh tay, đánh lừa thế đỡ tierce của đối thủ. Ngài Công tước lùi lại một bước, gạt đỡ theo thế quarte; và khi John dùng một cú xoay nhanh đổi sang thế quarte để hai lưỡi kiếm giao nhau, Tracy liền lao người về phía trước hết tầm tay, và một vệt máu đỏ sậm lập tức thấm đẫm tay áo trắng của my lord ở bả vai.
Diana phát ra một tiếng nấc nghẹn ngào, thừa biết đó chính là vết thương cũ, và lưỡi kiếm của ngài Công tước đã hạ xuống chạm đất.
"Anh đã... thỏa mãn chưa?" hắn hỏi một cách bình thản, dù hơi thở vẫn còn gấp gáp.
My lord lảo đảo nhẹ, tự trấn tĩnh lại rồi đưa tay trái quệt ngang mắt.
"Vào thế!" chàng chỉ đáp gọn lỏn, phớt lờ tiếng lẩm bẩm nài nỉ từ cô gái.
Tracy nhún vai, đưa kiếm lên đỡ lấy đòn tấn công của Carstares, và cuộc đấu lại tiếp diễn.
Trong mắt Diana lúc bấy giờ, Tracy dường như đang nheo tịt mắt lại, cằm chồm về phía trước, hàm răng cắn chặt lấy môi dưới.
Đến lúc này thì nàng kinh hoàng nhận ra Carstares đang thở hồng hộc từng cơn, và khuôn mặt chàng tái nhợt như tro tàn. Việc phải ngồi đây bất lực quả thực là một cực hình đối với nàng, nhưng nàng vẫn thủ thế sẵn sàng lao đến giải cứu bất cứ lúc nào nếu cần. Bất chợt, my lord giả vờ tấn công ở cả hai phía tay và rách toạc tay áo của Công tước, khiến một dòng máu rỉ ra đều đặn rồi nhỏ giọt xuống sàn nhà.
Tracy chẳng thèm bận tâm, hắn phản đòn khéo léo đến mức khiến lưỡi kiếm của John chao đảo và chàng lảo đảo lùi lại. Có khoảnh khắc tưởng chừng như kết cục đã định đoạt, nhưng bằng cách nào đó chàng vẫn vững vàng lấy lại được thế thủ.
Diana lúc này đã đứng vùng dậy, khuôn mặt tái nhợt chẳng kém gì người tình, hai tay áp chặt vào ngực. Nàng nhận ra mũi kiếm của John không còn mang theo sự dứt khoát như trước, và nụ cười cũng đã biến mất khỏi bờ môi chàng. Đôi môi ấy giờ đang hé mở, môi trên cứng đờ, và một nếp nhăn sâu hằn rõ trên trán.
Và rồi, phá tan sự tĩnh lặng của căn nhà lớn, tiếng chuông cửa bỗng vang lên dồn dập, giật mạnh đầy bạo lực.
Đôi môi trắng bệch của Carstares mím lại không thành tiếng, còn Diana, đoán rằng đó là cha mình, liền vừa lần theo vách tường vừa bước về phía cửa.
Chỉ một khoảnh khắc sau, tiếng bước chân vọng đến từ hành lang; một giọng nói vui vẻ, ồn ào vang lên, tiếp theo là một giọng nói trầm hơn, nghiêm nghị hơn.
Khuôn mặt ngài Công tước bỗng trở nên ma quái, nhưng Carstares chẳng mảy may bận tâm, dường như chàng chẳng hề nghe thấy gì. Chàng chỉ dồn hết kỹ năng tung ra một đường kiếm hiểm hóc khiến ngài Công tước buộc phải lùi lại một bước. Những giọng nói lớn tiếng bên ngoài đang đòi biết chuyện gì đang xảy ra trong căn phòng khóa trái, và Diana, biết rằng my lord đã gần kiệt sức, liền đấm thình thịch lên các tấm ván cửa.
"Nhanh lên, nhanh lên!" nàng hét lớn. "Phá cửa vào đi, vì Chúa, bất kể các người là ai! Cửa bị khóa rồi!"
"Chúa thánh thần ơi! Là một người phụ nữ!" giọng nói kia thốt lên. "Nghe này, Dick!—sao cơ—sao cơ—đang có một cuộc đấu kiếm!"
"Ôi, mau lên!" tội nghiệp Diana khẩn nài.
Và rồi giọng nói trầm hơn vang lên: "Tránh ra đi phu nhân, chúng tôi sẽ phá ổ khóa."
Nàng vội vã tránh sang một bên, dồn toàn bộ sự chú ý trở lại cuộc đấu kiếm bên khung cửa sổ khi Andrew lao trọn bờ vai vào tấm gỗ chắc chắn. Đến cú đánh thứ ba, ổ khóa bật tung, cánh cửa mở toang, và Lord Andrew lao nhào vào phòng.
Trong khi đó, hai kẻ ở bên cửa sổ vẫn tiếp tục giao đấu không màng thế sự, tốc độ mỗi lúc một nhanh hơn.
“Ta đúng là quái quỷ thật rồi!” Andrew thốt lên khi đảo mắt quan sát họ. Anh bước tới với vẻ tò mò, và ngay khoảnh khắc ấy liền bắt gặp gương mặt của Jack. Anh trân trân kinh ngạc, rồi hét lên gọi Richard.
"Lạy Chúa! Này! Dick! Lại đây mau! Chắc chắn là... gã đó là ai thế?"
Diana thấy người đàn ông cao lớn có vẻ ngoài giống hệt người tình của mình bước nhanh về phía tên công tử bột. Mọi chuyện diễn ra tiếp theo chỉ trong chớp mắt. Nàng nghe thấy một tiếng thét lớn, và trước khi kịp hiểu anh ta đang định làm gì, Richard đã rút phắt thanh kiếm ra khỏi vỏ và hất văng cả hai lưỡi kiếm lên. Trong khoảnh khắc ấy, thời gian như đảo ngược, và nhận ra anh trai mình, Jack phẫn nộ thốt lên:
"Mẹ kiếp—anh—Dick! Tránh—ra!"
Tracy đứng tì người lên thanh kiếm, thở dốc, nhưng trên môi vẫn giữ nụ cười đầy châm biếm ấy.
Thấy em trai vẫn cố lao vào Công tước lần nữa, Richard liền áp sát, vật lộn để giật lấy thanh trường kiếm khỏi bàn tay đã yếu ớt của Jack.
"Đồ ngốc, John, buông ra! Mau buông ra, anh bảo em buông cơ mà!"
Chỉ với một cú xoay người, anh đã giật được thanh kiếm trên tay em trai và ném nó bay vèo qua phòng, đúng lúc my lord đổ sụp xuống không một tiếng động và ngã phịch xuống sàn nhà.
