"Chuột ta cậy một hang nghèo,

Làm sao giữ nổi chí reo muôn đời."

"Sửa soạn bồn tắm cho ta!" Có bao giờ những lời lẽ đơn sơ đến thế lại mang một âm hưởng hãi hùng đến vậy? Giờ đây, mọi hy vọng trốn thoát đã hoàn toàn bị dập tắt; bởi lẽ phòng tắm của Quan Chấp chính chẳng phải nằm ngay trong căn phòng nối liền với buồng chứa đồ nơi tôi đang ẩn nấp sao, và đó cũng chính là lối thoát duy nhất mà tôi dự định rút lui như lúc xâm nhập? Đến lúc này, tôi mới tự nguyền rủa sự ngu ngốc của bản thân đã vì một trò phiêu lưu hão huyền mà tự chui đầu vào bẫy.

Mới một phút trước, tôi còn tự đắc về tinh thần mạo hiểm và sự táo bạo đã giúp mình chứng kiến những sự kiện vĩ đại và chấn động đến thế; vậy mà giờ đây, tôi khinh bỉ tất cả, coi đó chỉ là trò nông nổi trẻ con đã đẩy tôi vào một tình cảnh nguy ngập chứ chẳng còn là một tai hại ngớ ngẩn thông thường. Tôi cũng không khỏi chua chát nghĩ rằng, dù cái chết hay sự tủi nhục (điều mà tôi còn sợ hơn cả cái chết) đang chờ đợi mình ở phía trước, thì hậu quả cũng chẳng dừng lại ở một mình tôi. Danh tiếng và danh dự của chú tôi hoàn toàn có thể bị dìm xuống bùn đen theo sự sụp đổ của đứa cháu trai này. Và điều trớ trêu, cay đắng nhất là: Nữ bá tước de Baloit sẽ nghĩ gì khi hay tin (và chắc chắn nàng sẽ biết) rằng tôi đã bị bắt quả bắt như một kẻ nghe lén đê tiện?—bị phát hiện đang trốn trong buồng riêng của Quan Chấp chính, bị giải đi và kết án tử, điều mà tôi chẳng hề nghi ngờ gì là sẽ xảy ra với mình!

Thế nhưng bản tính tôi không cho phép khoanh tay rũ áo ngồi chờ bi kịch đến; tôi lập tức vạch ra những phương án đào tẩu khác thay cho con đường vốn trông cậy. Nếu không thể thoát ra qua phòng thay đồ, tại sao lại không đi qua căn phòng bên kia, nơi chỉ ngăn cách với buồng ẩn nấp của tôi bằng một tấm màn rủ?

Theo như tôi quan sát, căn phòng đó có ba cửa ra vào. Một cửa nằm ngoài tầm mắt tôi là nơi các bộ trưởng vừa lui ra và là lối chú tôi quay trở lại. Đó chắc chắn là cửa chính dẫn ra hành lang công cộng, nơi mà khả năng bị người qua lại phát hiện là vô cùng lớn, chưa kể đến việc cánh cửa ấy hẳn được canh phòng nghiêm ngặt bởi một tên lính sẽ chẳng bao giờ chịu dễ tính như Gaston (khi hắn chẳng nhận được đồng vàng nào từ tôi, cũng chẳng được nếm trải nụ hôn của cô gái trẻ để thưởng cho sự thả cửa ấy).

Cánh cửa thứ hai dẫn vào phòng thay đồ, nơi ngay lúc này đây tôi đã có thể nghe thấy tiếng nước đập tom tóm cùng những chuẩn bị khẩn trương của viên thị đồng cho bồn tắm của Quan Chấp chính. Con đường đó dĩ nhiên bị loại trừ. Cánh cửa thứ ba là nơi tôi vừa thấy Rustan lướt qua; nghĩ đến cảnh phải bước vào căn phòng đó rồi rơi vào tay "lòng nhân từ" của gã Mameluke bí ẩn ấy, tôi không khỏi rùng mình. Tôi chẳng chút nghi ngờ gã sẽ dùng một chiếc dao găm tẩm độc liễu tiếu để tiễn tôi lên đường trong chớp mắt. Mà cho dù có thể chớp thời cơ lúc Rustan rời phòng để hầu hạ chủ nhân, khả năng cao căn phòng đó cũng chỉ là một ngõ nát, và tôi sẽ lại càng rơi vào thế cá trong chậu chắc chắn hơn bao giờ hết.

Giữa lúc đang bối rối suy tính, tôi nghe thấy một tiếng tùm thật mạnh, tiếp theo là tiếng thở xào xạc ngập nước, báo hiệu Quan Chấp chính thứ Nhất đã ngâm mình trong bồn. Một lúc sau, có tiếng gãi nhẹ lên cánh cửa nơi chú tôi vừa rời đi. (Tôi nghe nói ở Tuileries và St. Cloud, người ta có thói quen gãi cửa thay vì gõ cửa.) Rustan lập tức ra mở và dẫn vị khách vừa đến đi thẳng qua căn phòng ngoài để vào phòng thay đồ. Tục lệ này nghe có vẻ lạ đời với tôi, nhưng tôi sực nhớ người Pháp thường hay tiếp khách trong lúc trang điểm, và có lẽ việc Quan Chấp chính thứ Nhất tiếp bạn bè ngay trong bồn tắm cũng chẳng phải chuyện gì kỳ quặc.

Tôi có thể nghe thấy toàn bộ những gì diễn ra trong phòng thay đồ; từng âm thanh nhỏ nhất cũng dội vào buồng ẩn nấp của tôi rõ m mập như thể chẳng hề có cánh cửa nào ngăn cách. Tôi lấy làm ngạc nhiên cho đến khi phát hiện ra rằng, ngay phía trên đầu mình một chút, có một ô cửa sổ nhỏ rộng không quá ba inch vuông đã bị tháo ra khỏi cánh cửa buồng, cho chút ánh sáng và không khí lọt vào. Chính qua khe hở này mà âm thanh truyền tới, và cũng qua đó mà tôi nghe thấy giọng nói của Quan Chấp chính ngay sau khi vị khách được dẫn qua căn phòng bên ngoài.

"Ôi, Lucien thân mến! Đêm qua chú ở đâu, và anh Joseph của tôi ở đâu? Chẳng phải chú định đến gặp tôi ở Nhà hát Pháp sao? Tôi đã đợi chú, và Talma đã thể hiện một sức cuốn hút tuyệt vời trong vai 'Hamlet'. Tôi rất ngạc nhiên và thất vọng vì không thấy cả hai chú ở đó."

Tôi không nhớ rõ người em trai đã trả lời ra sao, nhưng Bonaparte đáp lại bằng một giọng vô cùng vui vẻ:

"Chú hẳn cũng thấy là dân Paris lúc nào cũng thích nhìn thấy tôi. Thực ra, tôi khó mà ngờ được rằng họ lại trở nên thiện cảm với mình đến thế sau khi tôi đã phải nã súng vào họ hồi tháng Mười năm 1795."

Tôi khó mà tin nổi đó là giọng của Quan Chấp chính thứ Nhất, bởi âm điệu ấy khác hẳn những gì tôi từng nghe từ ông trước đây—vui tươi, trìu mến, gần như tha thiết—và tôi tự nhủ: "Ồ, vị bạo chúa này cũng có trái tim! Ông ấy rất yêu thương em trai mình."

Một lúc sau đó tôi không nghe thêm được gì nữa, bởi mải mê tính toán mọi con đường đào tẩu có thể. Tôi vừa đi đến kết luận rằng cách duy nhất an toàn là cứ nằm yên tại chỗ cho đến khi Bonaparte tắm xong và rời khỏi phòng thay đồ (điều mà tôi tin là sẽ không lâu, vì ông đã ở trong nước hơn một tư tiếng rồi), thì lại nghe thấy tiếng gãi nhẹ quen thuộc ấy trên cửa phòng thay đồ, và Rustan bước vào, xướng danh người anh Joseph của Quan Chấp chính.

"Cho anh ấy vào," Quan Chấp chính nói; "Tôi sẽ ngâm mình thêm mười lăm phút nữa."

Sự tuyệt vọng đen tối xâm chiếm lấy tôi. Mười lăm phút tưởng chừng dài vô tận khi tôi không biết vào thời điểm nào viên thị đồng sẽ sục sạo mở tung cửa buồng chứa đồ để tìm một món trang phục rồi phát hiện ra tôi. Tuy nhiên, chẳng còn cách nào khác là phải ráng chịu đựng, hy vọng mong mong rằng ngài Bonaparte vĩ đại, người có vẻ mê tắm rửa quá mức, sẽ sớm hoàn tất và trả lại sự tự do cho phòng thay đồ để tôi có thể băng qua an toàn. Bởi tôi đã hạ quyết tâm sẽ không chờ Félice thêm nữa; ngay giây phút đầu tiên xác định phòng thay đồ đã trống người, tôi sẽ mở cửa buồng và tẩu thoát, trông chờ việc Gaston vẫn đang gác ở cửa ngoài phòng thay đồ.

Tôi chợt nghĩ rằng nếu mình cao hơn một chút để có thể nhòm qua ô nhỏ ngay trên đầu thì tốt biết mấy, vì khi đó tôi có thể chắc chắn căn phòng đã vắng người trước khi liều mình thoát ra, tránh dậm phải chân viên thị đồng hay gã Mameluke nào đang rình rập. Rồi tôi nhớ lại điều mình đã chú ý khi mới bước vào buồng nhưng sau đó quên mất: một chiếc đôn gỗ ba chân thấp, chỉ cao chừng năm inch, nhưng thế là quá đủ để khi đứng lên, tôi có thể nhìn qua ô nhỏ đó. Tôi cẩn thận cúi xuống, mò mẫm trên nền nhà tối om. Tay tôi đụng phải chiếc đôn. Tôi nhấc nó lên, nhẹ nhàng đặt ngay dưới ô thoáng mà không gây ra một tiếng động nhỏ nào, rồi từ từ, cẩn trọng trèo lên.

Ngay bên dưới tôi là một khung cảnh kỳ lạ nhất mà tôi từng được chiêm ngưỡng, và chắc chắn là sẽ không bao giờ được thấy lại lần thứ hai. Đứng kính cẩn bên bồn tắm là hai người anh em Lucien và Joseph; nhìn qua tôi cũng dễ dàng nhận ra ai là Joseph, ai là Lucien, bởi tôi đã nghe kể nhiều về họ và biết rõ tính cách của từng người dù chưa từng diện kiến. Joseph là người đẹp trai hơn trong hai người, có nhiều nét giống người em vĩ đại của mình với cùng một ánh mắt rực lửa và làn môi linh hoạt, thể hiện cùng một khí chất dễ kích động. Lucien có gương mặt điềm tĩnh hơn của một học giả, dù ở một vài khía cạnh, tôi thấy gương mặt ấy còn mạnh mẽ hơn người anh Joseph của ông. Trong chiếc bồn tắm bằng đá cẩm thạch, Bonaparte đang nằm ngâm mình, chỉ để lộ phần đầu và một chút bờ vai, bởi làn nước đang sủi bọt và đục ngầu vì một lượng lớn nước hoa cologne, tỏa ra một hương thơm ngọt ngào, nồng nặc xộc vào mũi tôi thật dễ chịu. Bonaparte đang cất lời nói với Joseph:

"Sao, anh Joseph, anh đã nói chuyện với Lucien chưa?"

"Về chuyện gì chứ!" Joseph nói.

"Về kế hoạch của chúng ta đối với Louisiana—anh không nhớ sao?"

"Kế hoạch của chú thì có, chú em thân mến; chú không thể quên rằng—đó đâu phải là của anh—"

Bonaparte ngắt lời ông bằng sự giễu cợt đầy vui vẻ.

"Thôi được rồi, nhà thuyết giáo ạ, tôi chẳng cần phải tranh luận điều đó với anh; anh ngạnh bướng quá. Tôi thích thảo luận những việc nghiêm túc với Lucien hơn; bởi vì dù đôi khi chú ấy cũng nổi hứng chống lại tôi, nhưng chú ấy biết cách chấp nhận ý kiến của tôi khi tôi thấy cần phải thay đổi suy nghĩ của chú ấy."

Sắc mặt Joseph lập tức đổi màu, ông cất giọng hăng hái:

"Chú lại bất công khi quy một kết quả của sự suy ngẫm khôn ngoan thành sự ngạnh bướng rồi đấy."

Lucien có vẻ lo sợ một cuộc tranh cãi nổ ra, liền vội vã xen vào với nụ cười gượng:

"Vậy nghĩa là, anh Joseph, em giữ các ý kiến của mình hời hợt đến mức dễ dàng bị thuyết phục từ bỏ chúng sao."

"Ôi, chú em thân mến," Bonaparte nói với sự đùa giỡn trìu mến, "đừng sợ ai đó buộc tội chú là hời hợt. Người ta dễ gọi chú là 'Đầu sắt' hơn đấy."

Trong vài phút, hai anh em đùa vui gọi biệt danh của nhau, gợi lại thời thơ ấu ở Corsica, trong khi Joseph đứng bên cạnh tỏ vẻ chán nản và mỗi lúc một mất kiên nhẫn. Cuối cùng, ông cắt ngang một cách khá cộc lốc:

"Chà, chú chẳng nói thêm gì về cái kế hoạch lừng lẫy của chú nữa sao!"

Bonaparte lập tức quay sang Lucien.

"Được rồi, Lucien, tôi đã quyết định bán Louisiana cho người Mỹ."

"Thật sao!" Lucien thốt lên với vẻ tò mò, nhưng bằng một giọng điềm tĩnh đến mức tôi nghi ngờ ông không phải mới nghe thông báo này lần đầu.

Bonaparte quay sang Joseph với dáng vẻ đắc thắng.

"Thấy chưa, Joseph, anh thấy Lucien đâu có la hét om sòm về việc này. Thế mà chú ấy gần như có quyền làm vậy đấy, xét ra Louisiana có thể coi là chiến công của riêng chú ấy."

Tôi hiểu Quan Chấp chính muốn nói gì qua câu đó, bởi chính Lucien là người đã đàm phán Hiệp ước San Ildefonso mang Louisiana về cho Pháp. Lời phát biểu này của em trai dường như càng làm Joseph chướng mắt, ông đáp lại khá gay gắt:

"Tôi đoan chắc với chú, Lucien không nói gì không có nghĩa là chú ấy không suy nghĩ."

"Thật thế sao!" Bonaparte thốt lên, đôi mắt bắt đầu lóe lên những tia lửa và làn môi cong lên khinh bỉ. "Và tại sao chú ấy lại phải giở trò ngoại giao với tôi?"

Rõ ràng Lucien thấy đã đến lúc phải lên tiếng hỗ trợ Joseph, nhưng ông cũng muốn xoa dịu cơn giận đang bùng lên của Quan Chấp chính. Vì vậy, ông nói bằng giọng rất ôn tồn:

"Em thực sự có cùng suy nghĩ với anh Joseph về vấn đề này, và em mạn phép khẳng định rằng Nghị viện sẽ không bao giờ chấp thuận."

Đầu Bonaparte nhô hẳn lên khỏi thành bồn tắm, ông phóng một ánh mắt rực lửa về phía Lucien.

"Chú mạn phép khẳng định! Thật là một chuyện nực cười!" với một điệu bộ và giọng nói khinh bỉ tột cùng.

"Phải; và tôi cũng mạn phép khẳng định," Joseph hô lên đầy đắc thắng, "rằng mọi chuyện sẽ đúng như vậy. Và đó cũng là điều tôi đã nói với Quan Chấp chính thứ Nhất trước đây."

"Và tôi đã nói gì?" Quan Chấp chính gầm lên, giọng ông cao dần cùng với cơn giận, đầu vẫn nhô lên khỏi thành bồn tắm, hết nhìn nhanh người này lại sang người kia, như thể không muốn bỏ sót bất kỳ sự thay đổi nào trên nét mặt của hai người anh em.

"Chú đã tuyên bố," Joseph cũng nâng cao giọng, "rằng chú sẽ tiến hành mà không cần sự chấp thuận của Nghị viện; đúng không?"

"Chính xác," Bonaparte đáp, giọng đầy sự mỉa mai dồn nén. "Đó là điều tôi đã mạn phép nói với Ngài Joseph, và tôi xin nhắc lại ở đây với Công dân Lucien, xin chú hãy cho tôi biết ý kiến xuất phát từ lòng trìu mến phụ tử của chú dành cho chiến công ngoại giao hùng vĩ đó, cái hiệp ước San Ildefonso ấy."

Lúc này tôi nghĩ đó là một đòn đâm khá cay nghiệt nhắm vào Lucien, vì tôi nghe nói vai trò của ông trong hiệp ước đó rất đáng tự hào và Quan Chấp chính thứ Nhất từng rất hài lòng về nó. Tôi có thể thấy Lucien khó lòng nuốt trôi cục tức này, nhưng ông nén nhẫn nại, tiếp tục nói bằng giọng nhẹ nhàng:

"Em trai tôi, sự tận tụy của em đủ sâu sắc để hy sinh mọi thứ vì chú, ngoại trừ trách nhiệm của em. Ví như em tin rằng việc bán Louisiana này chỉ gây tổn hại cho riêng em, em sẽ đồng ý để chứng minh sự tận tụy đó. Nhưng việc này quá vi hiến."

Bonaparte cắt ngang câu nói của ông bằng một trận cười sặc sụa, mỉa mai, gieo mình trở lại bồn tắm như trong một cơn co giật của sự điên dại.

"Ha, ha, ha! Chú uốn nắn câu từ ghê nhỉ. 'Ví như'!" Những từ ngữ của ông chật vật thoát ra giữa những cơn rũ rượi. "Ha, ha, ha! 'Ví như'!"—ông hớp lấy hơi. "'Vi hiến'! Chuyện đó thốt ra từ miệng chú nghe nực cười thật; một trò đùa hay đấy—ha, ha!" Khi tiếng cười dứt, một nét mặt giận dữ xen lẫn mỉa mai và khinh bỉ hiện rõ trên gương mặt ông.

"Tôi đã đụng chạm gì đến hiến pháp của các người?" ông gầm lên. "Trả lời đi!"

"Em biết rõ," Lucien nói, vẫn cố gắng kiềm chế, "chú chưa làm vậy; nhưng chú biết rõ rằng việc nhượng bỏ bất kỳ lãnh thổ nào của Cộng hòa mà không có sự đồng ý của Nghị viện là vi hiến."

Từ cuối cùng đó dường như làm Quan Chấp chính phát điên. Một lần nữa đầu ông lại vọt lên khỏi mặt bồn tắm, đôi mắt rực lửa, ông giơ nắm đấm về phía Lucien.

"Cút ngay!" ông gào lên. "'Hiến pháp'! 'Vi hiến'! 'Cộng hòa'! Những từ ngữ to tát—những câu từ hoa mỹ! Các người tưởng mình vẫn còn ở Câu lạc bộ St. Maximin chắc? Chúng ta đã qua thời đó rồi, tốt nhất là nên tin như vậy đi! Parbleu! Chú diễn đạt hay lắm. 'Vi hiến'! Thật hợp với chú đấy, thưa Ngài Hiệp sĩ Hiến pháp, khi nói với tôi bằng giọng đó. Chú đâu có tôn trọng Nghị viện đến thế vào ngày mười tám Tháng Sương."

Lucien, cuối cùng cũng bị chọc giận, ngắt lời bằng một giọng cao không kém Bonaparte:

"Chú biết rõ đấy, chú em thân mến, việc chú tiến vào Hội đồng Năm trăm chẳng có ai phản đối gay gắt hơn em. Không! Em không phải là đồng phạm của chú, mà là người sửa chữa tai họa mà chú đã tự gây ra cho mình!—và điều đó diễn ra trong sự nguy hiểm của chính em, cùng với chút hào hiệp về phía em, bởi vì lúc đó chúng ta không cùng quan điểm. Không phải để khoe khoang, em có thể nói thêm rằng ở châu Âu này, chẳng ai phản đối sự xúc phạm đối với nền đại diện quốc gia nhiều hơn em đâu."

Đôi mắt Bonaparte sáng rực như kim cương.

"Nói tiếp đi—nói tiếp đi!" ông quát như sấm truyền. "Bài phát biểu hay thế này mà cắt ngang thì phí quá, thưa Ngài Diễn giả của các Câu lạc bộ! Nhưng đồng thời hãy ghi nhớ điều này: tôi sẽ làm bất cứ điều gì tôi thích; tôi ghét lũ Jacobin bạn bè của chú mà chẳng hề sợ hãi chúng!—chẳng một tên nào được ở lại Pháp nếu, như tôi hy vọng, mọi quyền lực vẫn nằm trong tay tôi; và rốt cuộc, tôi nhổ vào chú và cái 'nền đại diện quốc gia' của chú."

"Về phần em," Lucien gào lên, "em không nhổ vào chú, Công dân Chấp chính, nhưng em biết rất rõ em nghĩ gì về chú."

"Chú nghĩ gì về tôi, Công dân Lucien? Parbleu! Tôi tò mò muốn biết đấy. Nói ra xem nào!"

"Em nghĩ, Công dân Chấp chính, rằng sau khi đã tuyên thệ bảo vệ hiến pháp ngày mười tám Tháng Sương với tư cách là Chủ tịch Hội đồng Năm trăm, và khi thấy chú khinh rẻ nó như thế này, nếu em không phải là anh em với chú, em đã trở thành kẻ thù của chú rồi!"

"Kẻ thù của tôi!" Bonaparte hét lên. "Thử một lần xem! Nghe to gan đấy!" Và, lại giơ nắm đấm về phía Lucien như lần trước, "Mi là kẻ thù của ta sao!" ông lại hét lên, rồi gieo mình lặn sâu xuống nước đến tận cổ, như thể đã kiệt sức. Một lúc sau, ông lại lên tiếng bằng giọng nhẹ nhàng hơn một chút:

"Hãy dẹp ngay cái trò bới lông tìm vết vô liêm sỉ mà chú và Joseph đang tiến hành đêm ngày đi—với anh ta thì thật bịch đơm, còn với chú thì càng không hợp chút nào. Tôi không đợi chờ những bài học quản trị từ chú đâu. Đủ rồi! Hãy quên tất cả những gì chú đã nói đi! Tôi sẽ tự xoay sở mà không cần đến các người. Một cặp anh em quý hóa, tốt nết làm sao! Làm ơn gọi viên thị đồng quay lại; tôi phải ra khỏi bồn tắm ngay lập tức."

Viên thị đồng đã bước vào; Joseph và Lucien, tưởng rằng mọi chuyện đã khép lại, đang quay người về phía cửa; viên thị đồng đang trải rộng tấm khăn trải bồn để quấn cho chủ nhân, thì đột nhiên Quan Chấp chính quay lại tấn công, gầm lên một giọng khiến Lucien và Joseph phải giật mình quay lại nhanh chóng, còn viên thị đồng thì làm rơi tấm khăn khỏi đôi tay run rẩy:

"Được rồi, các ngài, muốn nghĩ gì về việc bán Louisiana thì tùy! Nhưng cả hai người hãy chuẩn bị mặc đồ tang cho việc này đi—chú, Lucien, khóc cho việc bán tỉnh nhà của chú; còn anh, Joseph, vì tôi dự định sẽ bất chấp sự đồng ý của bất kỳ ai. Các người có nghe thấy không?"

Tôi run bắn người trong chỗ ẩn nấp trước một sự bùng nổ như vậy về một chủ đề như thế ngay trước mặt một người gia nhân. Lucien thối lui thêm về phía cửa, nhưng Joseph, người đã giữ im lặng suốt cuộc tranh cãi của hai người em, bị đâm thâu bởi những lời lẽ và thái độ khinh khỉnh, đặc biệt là câu "Các người có nghe thấy không?" cay nghiệt như một cú roi quất vào cơn giận dữ của Quan Chấp chính, liền lao trở lại, thốt lên:

"Chú nên làm tốt nhất, chú em thân mến, là đừng trình kế hoạch của chú ra trước Nghị viện, vì tôi thề với chú rằng tôi sẽ tự mình, nếu cần thiết, đứng đầu phe đối lập chắc chắn sẽ được thành lập."

Chẳng có lời đáp nào từ Bonaparte ngoài một trận cười lớn và mỉa mai.

Joseph đỏ bừng mặt, gần như phát điên vì giận dữ, cúi người trên thân hình đang ngâm trong bồn tắm, gào lên:

"Cứ cười đi! Cười đi! Cười nữa đi! Dù sao tôi cũng sẽ làm những gì tôi nói, và mặc dù tôi không thích bước lên diễn đàn, lần này chú sẽ thấy tôi ở đó!"

Trước những lời này, Bonaparte nhô người lên khỏi bồn tắm để lộ nửa thân mình ra khỏi làn nước đục ngầu sủi bọt nước hoa cologne, mặt tái bệch đối lập với khuôn mặt đỏ bừng của người anh, ông nghiêm giọng quát lớn:

"Anh sẽ không cần phải đóng vai diễn giả đâu, vì tôi nhắc lại cho anh nhớ rằng cuộc tranh luận này sẽ không diễn ra, bởi vì cái kế hoạch bất hạnh bị anh phản đối, do tôi khởi xướng, do tôi đàm phán, sẽ được phê chuẩn và thực thi bởi tôi—bởi một mình tôi; anh có hiểu không?—bởi tôi!" Rồi ông lại chìm người xuống nước đến cổ. Joseph, người đã hoàn toàn mất tự chủ, khuôn mặt bùng cháy, gầm lên:

"Được rồi, thưa tướng quân, về phần tôi, tôi nói cho chú biết rằng chú và tôi và cả gia đình này, nếu chú làm những gì chú nói, có thể chuẩn bị tinh thần sớm đi theo những gã tội nghiệp vô tội mà chú đã đày sang Cayenne một cách hợp pháp, nhân đạo,—và trên hết là đầy công lý đến thế!"

Đó là một đòn hiểm độc chí mạng, và tôi có thể thấy Lucien vội vã lùi xa hơn nữa về phía cửa, còn viên thị đồng thì rúm róm lại.

"Đồ hỗn xược!" Bonaparte gầm lên. "Ta phải—" Nhưng tôi không nghe được đoạn sau của câu nói, vì ngay khi phát ngôn, ông vội vã chồm dậy khỏi mặt nước rồi lao mạnh trở lại, khiến nước bắn tung tóe thành một trận lũ xuống sàn nhà. Lucien, người đang ở gần cửa, thoát khỏi cảnh bị ướt; nhưng Joseph thì nhận trọn trận nước vào mặt, quần áo ướt sũng. Viên thị đồng lao đến giúp Joseph, nhưng vừa mới bắt đầu dùng khăn thấm nước cho ông thì hắn đã ngã quay ra sàn nhà trong một cơn ngất xỉu. Cuộc tranh cãi lập tức lắng xuống, và những người nhà Bonaparte vốn tốt bọng liền vội vã lao vào giải cứu. Joseph mau chóng nhấc hắn lên khỏi sàn nhà ướt đẫm; Lucien rung chuông mạnh đến mức Rustan và một gia nhân khác hốt hoảng chạy vào; và Quan Chấp chính thứ Nhất, chỉ còn mắt và môi nhô lên khỏi thành bồn tắm, cất giọng đầy cảm thông:

"Khhiêng gã tội nghiệp này ra ngoài và chăm sóc thật tốt cho gã."

Về phần tôi, sự kịch tính này cũng là quá sức chịu đựng. Tôi không ngất đi, nhưng chiếc đôn ba chân không mấy vững chãi của tôi đột nhiên bị lật nghiêng do sự xúc động quá đỗi của tôi, và dù tôi kịp gỡ lại không để ngã hoàn toàn, tôi vẫn tạo ra một tiếng động mà lỗ tai đang kinh hoàng của tôi nghe như một tiếng động chấn động. Trong thực tế, tôi đoán đó chỉ là một tiếng sột soạt nhỏ, nhưng thế cũng đủ để lọt vào lỗ tai thính nhạy của Quan Chấp chính thứ Nhất và Rustan.

"Tiếng gì thế?" Tôi nghe thấy Quan Chấp chính thứ Nhất hỏi bằng giọng giật mình.

"Thưa ngài, tôi nghĩ có tiếng động trong buồng chứa đồ," tôi nghe thấy Rustan trả lời. "Nếu Ngài Joseph có thể giúp đỡ đỡ viên thị đồng, tôi sẽ vào kiểm tra."

Giờ đây giờ tận số của tôi đã đến. Nhưng tôi không đời nào chịu chết như một con chuột trong bẫy. Tôi sẽ lao ra cửa tiến vào hành lang công cộng, và nếu cần, sẽ hạ gục tên lính gác rồi liều mạng thực hiện một cú đào tẩu táo bạo. Tôi rút kiếm ra khỏi bao, cầm lăm lăm trong tay sẵn sàng cho bất kỳ điều gì xảy ra, vén tấm màn rủ ra, và suýt chút nữa thì đâm xuyên qua thân hình của Félice xinh đẹp của tôi! Nàng đang đến để giữ lời hứa và chỉ lối cho tôi thoát ra. Nàng có vẻ không nhìn thấy thanh kiếm của tôi, nhưng ngay giây phút nhìn thấy tôi, nàng đã nói trong sự kích động tột cùng:

"Nhanh lên, thưa ngài; không còn một giây nào để mất đâu. Ngài có thể thoát ra qua hành lang chính. Nhưng ngài phải thật nhanh, vì Quan Chấp chính có thể tắm xong bất kỳ lúc nào, và các em trai của ông ấy sẽ lui về đây để đợi ông ấy mặc đồ."

Chúng tôi vừa vội vã tiến về phía cửa vừa nói, nhưng tôi, cảm thấy gã Mameluke dường như đang ngay sau lưng mình, đã nắm lấy tay nàng và lôi mạnh nàng ra hành lang khi thì thầm:

"Phải, chúng ta phải nhanh lên, vì Rustan đang đuổi theo chúng ta đấy!"

Với một tiếng kêu nửa chừng bị nén lại, nàng buông tay tôi ra, quay sang Gaston, người đang đứng ở cửa bất động như một bức tượng và có vẻ như cũng đui chói như một bức tượng, thốt ra một từ đơn độc, "Rustan!", rồi lao nhanh xuống hành lang tối bên cạnh, bỏ lại tôi hoàn toàn bàng hoàng. Mặt trời phía tây còn đang tràn ngập căn phòng của Quan Chấp chính thứ Nhất khi tôi chui vào chỗ giấu, nhưng mặt trời đã lặn, hoàng hôn đã buông và nến đã được thắp từ lâu khi tôi bước ra hành lang. Những cây nến sáp gắn trên các giá treo dọc hành lang tỏa ra ánh sáng yếu ớt, và tôi chẳng biết phải đi hướng nào.

"Chạy đi, thưa ngài!" Gaston gọi trong một tiếng thì thầm khiếp đảm, "đi thẳng xuống hành lang cho đến khi gặp cầu thang lớn. Và hãy chạy như thể có quỷ đuổi sau lưng, vì đúng là có đấy!"

Tôi chỉ cần có thế,—một lời chỉ dẫn,—và tôi vụt đi. Nhưng mới chỉ đi được vài bước thì tôi đã nghe thấy một tiếng động lớn và tiếng la hò phía sau, cùng tiếng Gaston gào lên, "Bắt lấy tên trộm!" Mới đầu tôi tưởng hắn lật lọng, giờ đây hắn đã có đồng vàng của tôi mà chẳng còn cơ hội kiếm thêm đồng nào nữa. Nhưng khi tôi chạy càng nhanh, và tiếng động phía sau có vẻ không bắt kịp mình như tôi lo sợ, tôi kết luận rằng hắn đang cố tình làm ầm ĩ để che giấu vai trò của mình trong cuộc tẩu thoát của tôi, và có lẽ đang cản trở cuộc truy đuổi nhiều hơn là giúp sức.

Thế nhưng khi tôi đến khúc ngoặt của chiếc cầu thang lớn, tôi tưởng như mình cũng đã đi đến cuộc đời tận cùng; bởi vì ngay khi tôi tin chắc mình đã bỏ xa những kẻ phía sau, thì từ đầu kia của chiếc hành lang mờ tối có một sĩ quan tuốt kiếm chạy tới, và tôi thấy hắn sẽ chặn đứng tôi ngay tại đầu cầu thang lớn. Ánh sáng từ một ngọn nến cao chiếu vào mặt hắn khi hắn lại gần cầu thang. Đó chính là Hiệp sĩ Le Moyne!

Tôi chỉ có một khoảnh khắc để suy tính. Nếu tôi dừng lại để đọ kiếm với hắn, tôi không ngờ mình có thể tước kiếm của hắn dễ dàng như hắn đã từng tước kiếm của tôi trong buổi khiêu vũ bên Hồ Chouteau; nhưng sự chậm trễ sẽ kéo theo hàng chục kẻ đến giúp hắn, và tôi sẽ nhanh chóng bị đè bẹp, nếu không muốn nói là bị đâm chết ngay lập tức. Tôi cũng không muốn quay lưng lại với thanh kiếm đã tuốt trần đó khi lao xuống các bậc thang, cảm thấy chắc chắn nó sẽ đâm xuyên qua vai mình, giống như Narcisse đâm xiên con chim rừng để quay ở Émigré's Retreat. Nhưng trên hết, tôi không muốn viên hiệp sĩ nhìn thấy mặt mình; bởi vì ngay cả khi tẩu thoát thành công, Paris cũng chẳng còn là nơi an toàn cho tôi nếu hắn nhận ra kẻ "trộm" đang chạy trốn chính là tên đối thủ bị ghét bỏ ở St. Louis.

Tôi kéo sụp mũ xuống mắt, giơ tay trái lên trước mặt như thể để che chắn khỏi lưỡi kiếm của hắn, lao thẳng về phía hắn, chạm mặt hắn đúng như tôi dự đoán ngay trên đỉnh cầu thang, và với một cú ngoặt chân nhanh gọn (một trò ngoắc chân thời đi học), tôi gửi hắn ngã nhào xuống cầu thang. Chỉ trong ba bước nhảy lớn, tôi đã vượt qua cầu thang và thân hình đang nằm xoài của hắn, rồi như một trận phong ba, tôi gieo mình vào gã lính gác ở chân cầu thang, kẻ—vẫn còn ngơ ngác trước sự ngã xuống đột ngột của viên hiệp sĩ và tôi, một người lăn lộn và nảy tưng tưng từ bậc này sang bậc khác, người kia nhảy qua không trung như một sinh vật có cánh lớn nào đó—dù vậy vẫn đang trong đà giơ súng lên định bắn tôi. Khi tôi lao toàn bộ trọng lượng đồ sộ của mình vào hắn, khẩu súng văng khỏi tay hắn, và thân hình như thầy dạy khiêu vũ của hắn quay tít qua khoảng sân hiên vào khoảng tối phía sau, trong một nỗ lực vô vọng nhằm lấy lại thói cân bằng. Tôi nhảy xuống sân hiên đuổi theo hắn, rồi biến mất vào bóng tối thân thương.

Thật đúng lúc. Hiện ra từ bóng tối khắp mọi hướng, những thân hình vũ trang dường như mọc lên từ lòng đất, trong khi xuống chiếc cầu thang lớn phía sau tôi là tiếng tháo chạy, tiếng la hét và gào thét đủ mọi âm điệu của một toán sĩ quan và binh lính, dẫn đầu bởi một thân hình đen đúa lướt đi nhanh chóng và lặng lẽ xa phía trước, tay giơ cao một vật gì đó lấp lánh khi hứng lấy những tia sáng từ các cây nến sáp. Ngay trong hành động nhảy xuống khoảng sân hiên đầu tiên, tôi đã thấy chiếc dao găm lấp lánh rời khỏi tay Rustan, phóng thẳng vào đầu tôi, và nghe thấy nó rơi xuống xa bên dưới trên bức tường đá của khoảng sân hiên cuối cùng.

Việc chạy nhanh đến bụi thông và tìm Fatima, rồi dẫn nó ra khỏi bụi rậm chỉ là công việc trong chớp mắt. Tôi còn chưa kịp ngồi vững trên lưng nó thì nó đã chồm lên lao vào bóng tối, đi thẳng xuống con đường rộng xanh mướt dẫn về phía Bois de Boulogne và Paris. Rồi sau đó là sự vội vã lên ngựa, tiếng móng ngựa dồn dập phía sau tôi trên lớp cỏ mềm, tiếng ồn ào hỗn loạn của những mệnh lệnh được gào lên qua lại, cùng một trận mưa đạn bắn vào bóng tối, biết đâu chừng có một viên trúng đích.

Nhưng tôi không còn cảm thấy sợ hãi nữa. Fatima đang sải bước bên dưới tôi với chuyển động nhanh chóng và nhẹ nhàng như một chú chim, và tôi không tin có một con ngựa nào trên khắp nước Pháp có thể đuổi kịp nó. Đêm tối cũng là bạn của tôi, và đó là một đêm tối mịt mùng; bởi mây đen đã kéo đến che khuất cả ánh sáng yếu ớt của các vì sao, và tôi thậm chí không thể nhìn thấy bàn tay mình trước mặt. Nhưng tôi có thể tin tưởng Fatima sẽ tự tìm được đường đi, và tôi chẳng cảm thấy gì ngoài một sự phấn khích cuồng nhiệt khi chúng tôi sải những bước lớn qua làn gió đêm mát mẻ, ẩm ướt, và tôi có thể nhận ra, từ tiếng gào thét của các giọng nói và tiếng móng ngựa dồn dập đang xa dần, rằng chúng tôi đang bỏ xa những kẻ truy đuổi.

Từ lớp cỏ mềm của công viên, chúng tôi phi rầm rộ vào những con phố đá của ngôi làng nhỏ. Ở đây có ánh đèn, và người qua lại ngược xuôi, những người dừng lại và ngơ ngác nhìn theo cuộc chạy trốn cuồng nhiệt của người và ngựa. Nhưng chẳng ai quấy rầy cho đến khi tiếng hò reo và tiếng móng ngựa của những kẻ đuổi theo chạm đến tai họ. Lúc đó những người đàn ông lao ra từ các quán rượu thấp lè tè, từ những túp lều, căn lều và cả những ngôi nhà đàng hoàng, vung vẩy vũ khí và gào lên "Bắt lấy tên trộm!", làm tăng thêm nhiều tiếng động và sự kích động, nhưng chẳng giúp ích gì để giữ chân kẻ đào tẩu. Chỉ có một gã thanh niên, nhìn trang phục thì là một sĩ quan, đã cướp lấy khẩu súng từ một người đứng cạnh, và bắn với một tầm ngắm chuẩn xác đến mức nếu tôi không cúi đầu xuống thì tôi đã chẳng còn đầu để cúi nữa rồi.

Nhưng chỉ vài phút sau, chúng tôi đã bỏ lại ngôi làng phía sau và lại bước vào những con đường quê không đèn đuốc. Càng lúc chúng tôi càng bay nhanh hơn, qua những hàng rào, bức tường đá và vườn cây ăn quả, nơi làn gió đêm tỏa ra hương thơm của những cây ăn quả đang trổ hoa, cùng với tiếng hò reo và tiếng móng ngựa ngày càng nhỏ dần ở phía xa.

Thế nhưng mãi cho đến khi tôi không còn nghe thấy bất kỳ âm thanh truy đuổi nào nữa, và chúng tôi đã đi sâu vào những độ sâu u uất của khu rừng Bois—nơi ẩn nấp ban đêm của lũ trộm cắp, những kẻ tự sát và những kẻ ám sát—tôi mới ghìm sục và cho Fatima một cơ hội để thở. Khi chúng tôi đi thong dong, nhịp đập của tôi trở nên êm dịu hơn khi hơi thở của Fatima không còn là những tiếng thở dốc sâu nữa, mà là những luồng hơi ấm áp đều đặn thoát ra từ hai lỗ mũi rộng của nó, tôi bắt đầu suy ngẫm về những sự kiện diễn ra chiều nay.

Giờ đây khi mọi chuyện đã qua an toàn, không có tai họa nào ập đến với tôi, và tôi không mang lại sự tủi nhục nào cho chú mình, tôi cảm thấy hân hoan vô bờ bến vì cuộc phiêu lưu của mình đã vượt quá những hy vọng ngông cuồng nhất về sự thành công của nó. Tôi đã được nhìn thấy Bonaparte vĩ đại, và từ nay về sau sẽ biết ông như không một người nào ngoài vòng thân cận của ông có thể biết được. Ông sẽ không còn là, trong mắt tôi, vị anh hùng huyền thoại của tiểu thuyết, hoàn hảo và vượt lên trên mọi sự thù báng, mà là một người đàn ông mang nhiều hơn mức thông thường những khuyết điểm của một con người về tính khí, nhưng cũng mang gấp ngàn lần năng lực của bất kỳ người bình thường nào trong việc chi phối con người và nhào nặn hoàn cảnh. Độc đoán, khắc nghiệt, không dung thứ cho bất kỳ ý kiến nào không trùng hợp với ý kiến của mình, không chấp nhận sự can thiệp nào vào phương pháp của mình hay những gợi ý về trách nhiệm của mình, ông vẫn có thể đùa vui và trìu mến với người em trai ông yêu quý, cảm thông với một gia nhân mà chính tính khí khắc nghiệt của ông đã làm gã sợ đến ngất xỉu, và xúc động với một niềm tiếc nuối dịu dàng dành cho vùng thuộc địa mà ông tàn nhẫn dứt bỏ khỏi quê hương.

Tâm trí tôi khắc họa lại ông một cách sinh động ở mọi khía cạnh mà tôi đã được chứng kiến, nhưng mạnh mẽ nhất và dai dẳng nhất vẫn là hình ảnh người đàn ông ngồi trên chiếc ghế tựa sâu, gục đầu trong suy tư sầu thảm, hoặc với cánh tay duỗi ra về phía chú tôi, và giọng nói run run vì sự xúc động bị dồn nén, đang cất lời:

"Hãy để người dân Louisiana biết rằng chúng ta chia tay họ trong sự tiếc nuối. Hãy để họ giữ lại cho chúng ta những tình cảm trìu mến. Và mong sao nguồn gốc, dòng máu, ngôn ngữ và tập quán chung của chúng ta sẽ trường tồn cùng tình hữu nghị!"