"By sports like these are all their cares beguiled."

Sáng hôm sau, tôi thức dậy với một niềm hân hoan khó tả mà thoạt đầu tôi chưa hiểu nổi; rồi tôi nhận ra đó là cảm giác an tâm rằng tiểu thư và tôi sẽ chẳng bao giờ còn ở trong mối quan hệ nào khác ngoài sự thân thiết chân tình. Không còn nỗi sợ bị chế nhạo vui đùa hay khinh miệt kiêu kỳ! Giờ đây, tôi hoàn toàn có quyền trông đợi sự tử tế và thân thiện từ nàng.

Nhưng tôi đã lầm khi tưởng mình hiểu được tiểu thư. Buổi sáng trời thật ảm đạm; một làn mưa phùn buốt giá kết thành những giọt băng lấp lánh như ngọc treo trên từng nhành cây ngọn cỏ. Khi xuống lầu, tôi thấy cà phê sáng đang được dọn trong phòng khách, trên một chiếc bàn nhỏ kê trước lò sưởi đang rực cháy những củi khô. Tiểu thư, người hiếm khi xuất hiện trong buổi cà phê sớm, đang là người rót nước. Nàng mặc một chiếc áo ấm bằng chất liệu vải len màu đỏ sậm, và tôi thấy trang phục ấy rất hợp với vẻ đẹp huyền bí của nàng cũng như bầu trời buốt giá ngoài kia. Tôi dừng lại ở ngưỡng cửa để cúi chào thật thấp, rồi bước tới, thầm mong nhận được một lời chào niềm nở hơn. Thế nhưng, nàng chỉ ngẩng lên khỏi chiếc bình bạc đang dùng để rót một tách cà phê cho vị đại úy, vừa đủ thời gian để cất lời bằng giọng lạnh lùng nhất:

"Chào buổi sáng, thưa ngài," rồi lại tiếp tục vui vẻ trò chuyện với vị đại úy về buổi khiêu vũ đêm hôm trước. Tôi hoàn toàn bối rối, nhưng rồi lại nghĩ rất có thể do mình tưởng tượng ra sự lạnh nhạt ấy; thế nên, cố tỏ ra không quá xấc xéo, tôi tìm cách tham gia vào câu chuyện khi có cơ hội. Tôi nghĩ vị đại úy đã phụ họa theo những nỗ lực của tôi bằng sự lịch thiệp vốn có của ông; nhưng tiểu thư lại tỏ thái độ phớt lờ tôi quá rõ ràng khiến tôi chẳng mấy chốc phải cầm tách cà phê lui về một góc lò sưởi. Tôi hy vọng mình không hành xử trẻ con đến mức ngồi hờn dỗi ở đó, nhưng điều này thì tôi không dám chắc.

Vài phút sau, khi vị lương y tốt bụng hớt hải bước ra từ phòng thí nghiệm, tay chân lạnh ngút nhưng lòng tràn đầy nhiệt huyết vì những thí nghiệm đang làm với thủy ngân, ông mang tách cà phê đến góc ấm cúng của tôi. Lập tức, tôi giả vờ vô cùng hứng thú với những chia sẻ của ông về công việc buổi sáng—dù thú thật là tôi chưa bao giờ lấy làm mặn mà gì với khoa học, và qua những gì ông kỳ vọng thứ thủy ngân ấy có thể làm, tôi thậm chí còn hoài nghi không biết có phải ông đang thực sự mày mò chút ma thuật đen tối nào không.

Ở đầu kia căn phòng có một chiếc gương lớn—một món đồ mà phu nhân Saugrain từng mang từ Pháp sang và là niềm tự hào vô bờ bến của bà. Trong lúc chúng tôi trò chuyện, tôi có thể liếc vào gương và nhìn ngắm tiểu thư một cách hoàn hảo mà không hề lộ vẻ như đang ngước nhìn nàng. Tôi nhận ra nàng ngày càng lơ đễnh, chỉ hời hợt lắng nghe vị đại úy và rõ ràng đang cố ngóng tai nghe câu chuyện của chúng tôi. Tôi vốn không hề biết tiểu thư lại có hứng thú lớn lao với khoa học đến thế, nên bèn bắt đầu tuôn ra những lời bàn luận uyên bác, sâu sắc (hoặc ít ra tôi hy vọng chúng nghe có vẻ như vậy) về thủy ngân và mọi chủ đề liên quan. Tôi không ngần ngại thốt ra những nhận định kỳ lạ, mà ngượng ngùng thừa nhận rằng mình không dám chắc về độ chính xác của chúng. Vị bác sĩ quá lịch thiệp để bày tỏ sự ngạc nhiên mà chắc hẳn ông cảm thấy trước một số lời lẽ đó; nhưng nếu tôi không quá đắm chìm vào việc quan sát qua tấm gương (mà tôi chắc rằng nó cũng có họ hàng gần gũi với thủy ngân), thì không đời nào tôi lại bỏ lỡ ánh mắt tinh quái đầy ngụ ý mà tôi từng bắt gặp ít nhất hai lần trước đó. Dù vậy, những cái liếc trong gương cũng cho tôi thấy rằng những bài diễn thuyết uyên bác của mình ít nhất đã tạo được hiệu quả mong muốn ở tiểu thư, và một lần nữa tôi lại bắt gặp ánh nhìn đầy vẻ kinh ngạc ấy hướng về phía mình.

Tôi không gặp lại tiểu thư cho đến tận bữa tối. Sau buổi điểm tâm, bác sĩ Saugrain mời vị đại úy và tôi cùng cưỡi ngựa lên dinh của Pierre Chouteau, và trên đường đi, ông kể cho chúng tôi nghe chuyện tiểu thư đã tìm gặp ông ở phòng thí nghiệm sáng hôm ấy để thuật lại toàn bộ sự việc về vị hiệp sĩ. Tôi vô cùng cảm động vì nàng đã làm theo lời khuyên của tôi nhanh chóng đến vậy, và vơi đi một nửa giận dỗi vì cách đối xử của nàng lúc uống cà phê, dẫu cho tôi vẫn thấy khó hiểu hơn. Vị bác sĩ không nói thẳng ra, nhưng qua một vài lời bóng gió nhỏ, tôi đoán rằng ông và Pelagie đã giải tỏa triệt để mọi hiểu lầm và một lần nữa trở lại mối quan hệ thân mật như trước. Ông đặc biệt ca ngợi sự "ngọt ngào" của nàng, và cho biết lời khuyên của ông cũng giống như tôi: hãy viết thư từ chối vị hiệp sĩ một cách dứt khoát ngay lập tức. Thế nhưng, vị lương y nhân hậu vẫn đang vô cùng lo lắng.

"Tôi sẽ chẳng bao giờ cảm thấy thực sự yên tâm," ông nói, "cho đến khi đưa được Pelagie về với những người thân ở Pháp một cách an toàn; thế nên tôi sẽ chớp lấy cơ hội đầu tiên để gửi con bé về đó. Đó là lý do tôi định đi bàn bạc với Pierre Chouteau, và tôi nghĩ hai cậu, hoặc một trong hai người, có thể đưa ra vài gợi ý về cách tìm người hộ tống cho con bé."

Tôi quá hào hứng với kế hoạch vừa lóe lên trong đầu tối hôm trước đến nỗi chẳng thể chờ đợi để giữ đúng phép lịch sự tối thiểu với vị đại úy. Lẽ ra ông phải là người lên tiếng trước, nhưng tôi đã chồm lên thốt lớn: "Tôi có một kế hoạch, thưa ngài—" rồi bỗng ngượng ngùng khựng lại.

Vị bác sĩ hiểu ý, gật đầu nhìn tôi.

"Được rồi, hãy để đại úy nói trước, rồi chúng ta sẽ nghe kế hoạch của cậu."

"Không đâu," vị đại úy mỉm cười thân thiện nói; "hãy để chàng thanh niên trình bày trước. Cậu ấy có một kế hoạch mà tôi thấy không phải là bất khả thi và rất có thể lại là giải pháp hoàn hảo."

Được khích lệ, tôi hối hả nói tiếp:

"Tôi đã bàn với Đại úy Clarke về chuyện này rồi, thưa ngài, và ông ấy cho rằng việc đó hoàn toàn khả thi. Bức thư gần đây nhất từ nhà tôi cho biết Đại tá Livingston sắp sang đoàn tụ với thân phụ ở Paris. Gia đình tôi rất thân thiết với Đại tá Livingston, và một bức thư từ cha tôi sẽ bảo đảm sự bảo hộ của cả Đại tá lẫn phu nhân Livingston dành cho tiểu thư trong suốt chuyến hải trình."

Nhưng vị bác sĩ nhân hậu lại lắc đầu.

"Tôi e rằng mình không tài nào đưa Pelagie đến New York nổi; đối với cả phu nhân Saugrain lẫn tôi, một chuyến đi như thế dường như là nhiệm vụ bất khả thi."

"Nhưng Đại úy Clarke đã sắp xếp ổn thỏa mọi chuyện đó rồi," tôi kêu lên.

Bác sĩ nhìn vị đại úy, và ông mỉm cười đáp lời:

"Chính người bạn tâm giao tốt bụng Achates của tôi đã sắp xếp, nhưng tôi hoàn toàn ủng hộ kế hoạch ấy. Đã đến lúc chúng ta phải trở về Kentucky, và cậu ấy đề xuất đưa tiểu thư cùng đi với chúng tôi đến chỗ em gái tôi, phu nhân O'Fallon. Con bé có thể tá túc ở đó cho đến khi chúng tôi tìm được người hộ tống thích hợp ngược dòng Ohio đến Port Duquesne, rồi băng qua dãy núi để tới New York. Hàng tuần đều có thuyền ngược dòng, và thế nào cũng có người về thăm quê cũ để chúng ta có thể gửi gắm tiểu thư. Tôi nghĩ đây là một kế hoạch hay và khả thi."

Tuy nhiên, chúng tôi phải đi đến tận nhà Pierre Chouteau mới thuyết phục được vị bác sĩ rằng kế hoạch của mình hoàn toàn thực tế. Không phải vì, như ông quả quyết, ông không tin tưởng tiểu thư đi cùng chúng tôi, mà bởi những khó khăn, hiểm nguy và phiền toán của một chuyến đi như thế đối với một thiếu nữ mà trong đoàn chẳng có người phụ nữ nào ngoài cô hầu gái da màu, đối với ông là gần như không thể vượt qua. Dù vậy, ông đã bị thuyết phục phần lớn bởi sự hùng hồn của tôi và tính logic của vị đại úy, nên ngay khi chúng tôi rẽ vào nhà ngài Chouteau, ông liền nói:

"Thôi được, thôi được, những người bạn thân mến của tôi, chuyện đó có lẽ khả thi đấy. Chúng ta hãy chờ xem! Tôi cần có thời gian bàn bạc với phu nhân Saugrain, và cho đến lúc đó, tôi xin hai cậu chớ hé răng nửa lời với tiểu thư."

Cả hai chúng tôi đều vui vẻ hứa hẹn, mặc dù tôi đang vô cùng phấn khích trước điều mà mình đinh ninh là thành công đã nắm chắc trong tầm tay, đến mức suýt chút nữa đã không kìm được mà kể cho tiểu thư nghe, nếu như nàng không tiếp tục trưng ra bộ mặt lạnh như băng ấy vào bữa tối (dẫu cho vẫn ngọt ngào và vô cùng duyên dáng với đại úy cùng người giám hộ của mình) y hệt như lúc điểm tâm.

Hôm sau, bác sĩ Saugrain báo cho chúng tôi biết ông và vợ đã trò chuyện tận đêm khuấy về Pelagie, và họ đi đến kết luận rằng kế hoạch của chúng tôi chính là giải pháp tối ưu cho mọi rắc rối. Ông bảo phu nhân đã khóc rất nhiều khi nghĩ đến cảnh phải chia tay Pelagie, cùng vô vàn khó khăn hiểm nguy mà con bé phải đối mặt trước khi bà có thể nguôi ngoai; nhưng giờ đây bà đã hoàn toàn nguôi ngoai, và thậm chí đã bắt đầu lên danh sách những xiêm y cùng các vật dụng cần thiết khác mà Pelagie mang theo, cũng như cách chuẩn bị sao cho chu đáo nhất.

"Và đúng theo bản tính của phụ nữ," vị bác sĩ nói, "ngay từ khoảnh khắc bắt đầu nghĩ đến chuyện y phục, bà ấy liền trở nên phấn chấn hẳn lên. Hơn nữa, bà ấy đặt trọn niềm tin vào Clotilde—người sẽ đi cùng con bé và đã chăm sóc nó từ thủa lọt lòng—nên tin rằng Pelagie sẽ được chăm sóc chu đáo chẳng khác nào ở bên cạnh bà vậy. Tuy nhiên, cả hai chúng tôi đều cho rằng," ông nói thêm, "sẽ khôn ngoan hơn nếu không hé lộ nửa lời với Pelagie cho đến sát ngày khởi hành. Nếu vì lý do nào đó mà kế hoạch đổ bể, tâm trí con bé sẽ không bị xáo trộn, và mọi chuyện vẫn cứ như thể chúng ta chưa từng nghĩ đến nó. Thêm nữa, càng ít người biết chuyện càng tốt, bởi tôi chắc chắn rằng vị hiệp sĩ kia vẫn có những tên gián điệp và mật vụ mà chúng ta không ngờ tới. Chúng ta sẽ không đời nào cho hắn cơ hội phá hỏng kế hoạch của mình!"

Vị bác sĩ thốt lên những lời cuối đầy vẻ quả quyết khiến người ta dễ dàng hiểu được ông căm ghét gã phản diện ấy đến nhường nào, và cả vị đại úy lẫn tôi đều hết lòng tán thành sự cẩn trọng của ông.

Khoảng thời gian tiếp theo trôi qua với tôi vô cùng bận rộn. Vị đại úy, người đang tất bật giải quyết đống công việc kinh doanh cho người anh trai vốn là lý do đưa ông đến St. Louis, chẳng còn mấy thời gian cho việc khác, dù Thống đốc Delassus, gia tộc Chouteau và ngài Gratiot liên tục mời ông tham gia các buổi tiệc tùng xã giao—và tôi cũng vinh dự được mời nhờ tiếng thơm của ông. Khi những bữa tiệc diễn ra vào buổi tối, tôi rất hăng hái tham gia, nhưng ban ngày thì công việc ngập đầu ngập cổ. Mọi sắp xếp để đảm bảo sự thoải mái cho tiểu thư trên thuyền đều được đại úy ủy thác cho tôi, và tôi hạ quyết tâm không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào để chuyến hải trình của nàng trên Dòng Sông Lớn diễn ra dễ chịu nhất có thể. Khoang thuyền, dẫu ở điều kiện tốt nhất cũng chỉ là một căn phòng xộc xệch, được vách ngăn chia thành hai phần, và phần lớn hơn đã được cọ rửa sạch sẽ hết mức có thể bởi sáu người da đen cật lực kỳ cọ bằng cả hai tay hai chân. Sau đó, tôi xin Pierre Chouteau một chiếc lò sưởi nhỏ loại ông vẫn thường dùng trên thuyền trong những chuyến du hành mùa đông ngược dòng Missouri, rồi lắp đặt nó vào khoang, đục một lỗ trên mái để làm ống khói thoát ra ngoài. Từ phu nhân Saugrain, tôi xin được vài dải thảm ấm áp, rực rỡ cùng chăn đệm sạch sẽ, ấm áp; tôi giao việc cho Yorke dưới sự giám sát chặt chẽ của mình để làm hai chiếc giường cho tiểu thư và người hầu, đóng đinh ghim chặt các dải thảm, treo lên những chiếc rèm trắng nhún bèo (cũng là quà của phu nhân Saugrain) ở ô cửa sổ nhỏ vuông vắn, và đánh bóng những tay cầm bằng đồng của chiếc rương xách tay dùng để đựng tủ quần áo của tiểu thư. Khi mọi việc đã hoàn tất—chiếc bàn nhỏ trải khăn trắng tinh, hai ngọn nến sáng lóa đặt bên trên, và ba chiếc ghế bành thoải mái bố trí xung quanh—tôi tự nhủ nơi này đã đủ ấm cúng vàươm tất chẳng khác nào một chuyến đi sang Pháp; và tim tôi đập rộn ràng khi nghĩ đến những buổi trò chuyện riêng tư với tiểu thư mà chắc chắn tôi sẽ có cơ hội tận hưởng trong suốt chuyến hải trình kéo dài ít nhất một tuần. Thế nhưng, trong khoảng thời gian ấy, tôi lại rất ít được gặp nàng, một phần vì ban ngày bận rộn tối mặt tối mũi, tối đến lại hay bị rủ đi dự tiệc—và khi gặp được thì chẳng thu lại được chút ngọt ngào nào; bởi vì hoặc là nàng khoác lên mình vẻ kiêu kỳ lạnh lùng, hoặc nếu lỡ có lúc dịu dàng thì tôi lại đang mang nỗi niềm giấu kín quá đầy ắp, cứ sợ hãi rằng mình sẽ lỡ miệng thổ lộ, khiến bản thânâm thầm trở nên gượng gạo trước mặt nàng.

Chẳng mấy chốc mà ngày Jour de l'An (Năm mới) đã cận kề, và cả bác sĩ lẫn đại úy đều thống nhất rằng sẽ khôn ngoan nhất nếu khởi hành vào ngày trước Jour des Rois (Lễ Hiển Linh). Bằng mọi giá không được mạo hiểm chần chừ qua tận ngày Jour des Rois, kẻo vị hiệp sĩ kịp đạt được mục đích bất chấp bức thư từ chối của tiểu thư.

Giờ đây, đúng như tên gọi của nó, ngày Jour de l'An chính là ngày lễ trọng đại nhất đối với những người Pháp ở St. Louis này. Công tác chuẩn bị đã diễn ra suốt cả tuần lễ. Chính ngài thống đốc sẽ tổ chức một buổi khiêu vũ lớn tại Dinh Thống đốc, và tôi đã nghe tiểu thư kể với Đại úy Clarke, khi chúng tôi ngồi ăn tối vào đêm giao thừa, rằng đó mới chỉ là khởi màn cho một chuỗi các sự kiện lễ hội tưng bừng, và rằng Marguerite Papin, Pelagie Chouteau cùng nàng đã cùng nhau làm bánh hạt đậu vào chiều hôm đó.

"Xin hỏi tiểu thư, bánh hạt đậu là gì vậy ạ?" tôi cất tiếng hỏi, quyết định tự nắm bắt lấy câu chuyện thay vì tiếp tục bị gạt ra ngoài như một kẻ mắc bệnh dịch.

Tiểu thư ngẩng lên vẻ đầy ngạc nhiên trước sự táo tợn của tôi, và thoạt tiên chần chừ nửa muốn nửa không chẳng thèm đáp lại; nhưng rồi nàng suy nghĩ lại và điềm đạm, lạnh lùng trả lời:

"Đó là một loại bánh, thưa ngài, bên trong có nướng giấu bốn hạt đậu. Nó sẽ được cắt vào tối mai tại buổi vũ hội của thống đốc, và bốn thiếu nữ nhận được những phần bánh có hạt đậu sẽ trở thành các nữ hoàng của buổi tiệc. Họ sẽ chọn ra bốn vị vua, và những vị vua này sau đó sẽ có trách nhiệm tổ chức buổi khiêu vũ cho ngày Jour des Rois; tại đó, bốn vị vua này lại chọn ra bốn vị nữ hoàng, rồi các vị nữ hoàng ấy lại chọn ra bốn vị vua khác để tổ chức buổi khiêu vũ tiếp theo. Đó là một chuỗi các buổi khiêu vũ kéo dài vô tận cho đến khi Thứ Ba Lễ Tạ Ơn đến để khép lại tất cả bằng một dạ hội hóa trang hoành tráng; thế nên thưa ngài, nếu ngài ở lại St. Louis, tôi có thể hứa với ngài một mùa đông vui ngập tràn."

Tôi suýt phì cười khi nghĩ đến việc nàng ngây thơ đến nhường nào khi chẳng hề mảy may hay biết rằng chính bản thân nàng sắp sửa rời khỏi nơi này. Dù vậy, viễn cảnh đó nghe thật hấp dẫn, và nếu định mệnh an bài, tôi cũng rất sẵn lòng dành trọn mùa đông ở ngôi làng nhỏ vui vẻ này. Tôi đáp lời nàng theo hướng đó, rồi nói thêm:

"Nếu tiểu thư có thể thắp lên trong tôi chút hy vọng rằng mình sẽ được chọn làm vua, rất có thể tôi sẽ tự xoay chuyển định mệnh để ở lại bằng mọi giá đấy."

"Cơ hội để ngài hy vọng là rất lớn đấy thưa ngài," nàng điềm tĩnh đáp, "bởi vì cả Pelagie Chouteau lẫn Marguerite Papin đều gần như chắc chắn sẽ trở thành nữ hoàng."

Rồi, với một nhịp đập rộn rã trong lồng ngực, tôi thầm nghĩ biết đâu nàng vừa tỏ ý hờn dỗi vì hai người kia đã tỏ ra thân thiện trong khi tôi lại lịch sự với họ. Nếu thái độ của nàng đối với tôi có thể được giải thích như vậy thì tôi hoàn toàn mãn nguyện, bởi điều đó ít ra cũng chứng tỏ rằng nàng không hề thờ ơ với tôi.

Nhưng trước khi tôi kịp đáp lời, bên ngoài hành lang bỗng vang lên một thứ âm thanh ồn ào của tiếng giày dép lê lết và những lời thì thầm bị nén lại, rồi tiểu thư vỗ tay reo lên:

"La Guignolée!" Và ngay khoảnh khắc ấy, hòa cùng giai điệu cổ kính kỳ lạ, một dàn đồng ca cất lên rộn rã:

"Bon soir, le maître et la maîtresse,

Et tout le monde du logis!

Pour le premier jour de l'année

La Guignolée vous nous devez.

Si vous n'avez rien à nous donner,

Dites-nous le;

Nous vous demandons pas grande chose, une échinée—

Une échinée n'est pas bien longue

De quatre-vingt-dix pieds de longue.

Encore nous demandons pas de grande chose,

La fille ainée de la maison.

Nous lui ferons faire bonne chère—

Nous lui ferons chauffer les pieds."

Cảm thấy hoảng hốt trước những câu cuối của bài hát, tôi hầu như không dám liếc nhìn tiểu thư; nhưng khi tôi dám ngước lên, thì thật ngạc nhiên làm sao, nàng đang mỉm cười vui vẻ, và tôi hiểu rằng những lời ca đó chẳng mang ý nghĩa xằng bậy gì với nàng cả. Thế nhưng, tiếng đồng ca bỗng bị cắt ngang bởi một giọng nam đơn độc mà tôi nhận ra ngay lập tức là của Josef Papin, đang ngân nga một khúc ca ngắn về những chú chim bồ câu, chim cúc cu và chim sơn ca, rồi kết lại bằng tuyên bố rằng anh ta đang chết lú vì đôi mắt dịu dàng của người thương. Tôi thấy tiểu thư cũng nhận ra giọng hát ấy, và tôi đâm ra khó chịu khi trông thấy gò má ửng hồng cùng đôi mắt cụp xuống của nàng chứng tỏ nàng hiểu rõ từng câu chữ đó.

Nhưng rồi dàn đồng ca lại lập tức cất lên:

"Nous saluons la compagnie

Et la prions nous excuser.

Si l'on a fait quelque folie."

(Tôi thầm nghĩ lời xin lỗi này mới khéo léo làm sao.)

"C'était pour vous désennuyer;

Une autre fois nous prendrons garde

Quand sera temps d'y revenir.

Dansons la guenille,

Dansons la guenille,

Dansons la guenille!"

Và đoạn, cánh cửa bật mở tung, xông vào phòng chúng tôi là một đám đông nhốn nháo gồm những kẻ đeo mặt nạ kỳ dị và gớm ghiếc, mỗi kẻ tay xách nách mang giỏ, xô hoặc bao tải, tất cả vừa hát vừa hò hét ở đủ mọi cung bậc và chẳng tuân theo nhịp phách nào:

"Bon soir, le maître et la maîtresse,

Et tout le monde du logis!"

Phu nhân Saugrain và tiểu thư vùng dậy khỏi bàn ăn, chạy thẳng vào nhà bếp rồi quay ra với hai tay đầy ắp quà bánh, theo sau là đoàn hầu cận mang nào trứng, đường, bơ, bột mì, gia cầm cho đến rượu vang—quả là một món quà hảo hạng để dành cho buổi dạ hội Jour des Rois, và để đáp lại, những kẻ đeo mặt nạ liền nhảy múa điệu la guenille để bày tỏ lòng biết ơn, một màn trình diễn thực sự hỗn độn cuồng nhiệt theo kiểu thần thoại Saturnalia, khiến gu thẩm mỹ về sự đoan trang mang đậm chất miền Đông của tôi có đôi chút sốc. Thế nhưng, rõ ràng là cả vị bác sĩ, vợ ông lẫn tiểu thư đều chẳng thấy có gì là tai quái ở đây cả, bởi họ nhiệt liệt vỗ tay tán thưởng theo đúng phong cách Pháp và miệng không ngừng hô lớn "Encore!"

Yorke cũng vừa lách vào cùng những người hầu khác từ phía nhà bếp, và thật là một cảnh tượng thú vị khi chứng kiến đôi mắt to tròn của cậu ta đảo cuồng vì phấn khích cùng hàm răng trắng phau nhe ra đến tận mang tai khi theo dõi đám người hóa trang. Tôi chẳng lấy làm ngạc nhiên khi thấy cậu ta cứ thế lẽo đẽo bám theo họ như bị bùa mê lúc họ kéo nhau tiến về phía Rue des Granges đến nhà Paschal Cerré, miệng vẫn không ngừng hát vang:

"Bon soir, le maître et la maîtresse,

Et tout le monde du logis!"

"Có khi cậu lại sắp thấy Yorke nhảy cả điệu la guenille ấy chứ," tôi nói với vị đại úy, "khi cậu ta quay về lại Kentucky."

"Nếu cậu ta dám làm thế," vị đại úy đáp lại bằng một nụ cười khô khốc, "tôi sẽ cho cậu ta ăn đòn roi." Vì tôi đoán vị đại úy cũng chẳng ưa gì một vài tư thế trong điệu la guenille hơn tôi là mấy.