"Khi người Hy Lạp chạm trán người Hy Lạp, ấy là lúc cuộc gieo tranh bắt đầu."

Tôi đã ở Paris được ba tuần, và đó là những tuần lễ trọn vẹn niềm vui. Nhịp sống náo nhiệt và vẻ hân hoan của thủ đô lộng lẫy, những con phố rợp bóng các dãy nhà bề thế cùng xe ngựa lộng lẫy qua lại dập dìu, những quý bà quý ông xông xênh gấm vóc, người lính cài huy hiệu ba màu, sinh viên, họa sĩ, thợ thợ, những cô thợ giặt và các cô bảo mẫu trong trang phục đẹp như tranh vẽ đang chăm sóc những đứa trẻ ăn mặc xinh xắn, tất cả tạo nên một bức tranh toàn cảnh sống động mà tôi ngắm hoài không chán. Ngay cả những cung điện nguy nga hay các tác phẩm nghệ thuật tuyệt mỹ cũng chẳng thể làm tôi mê hăng bằng khung cảnh biến ảo muôn màu này; nhìn lại cuộc sống ở quê nhà bên bờ sông Delaware, tôi thấy nó thuộc về một thế giới khác, tẻ nhạt và ảm đạm đến vô cùng nếu đem ra so sánh.

Mỗi sáng, tôi theo cậu tôi là Ngài Barbé Marbois đến Bộ Tài chính rồi chia tay ông trước cửa để lang thang khắp các con phố, ngắm nhìn nhịp sống của thành phố. Tôi trở về nhà vừa kịp bữa trưa giữa ngày, rồi trên lưng Fatima (vì tôi đã mang Fatima đi cùng; chẳng lời khuyên lơn nào của bè bạn có thể khiến tôi để nó lại quê nhà, bởi nó từng hai lần cứu mạng tiểu thư và trở thành người bạn tri kỷ nhất của tôi) — trên lưng Fatima, tôi phóng vút qua đại lộ hướng về khu rừng Boulogne thơ mộng. Có khi tôi đua ngựa với những tay công tử trẻ tuổi mà cậu đã giới thiệu, có khi lại kìm giật dây sành cho ngựa đi kiệu nhẹ nhàng bên cạnh cỗ xe chở các mỹ nhân vùng Faubourg St. Germain, trao những lời tán tụng hóm hỉnh với những bà mẹ sắc sảo, thông tuệ trong lúc ngắm nhìn các cô con gái xinh đẹp — những cô gái mà biết đâu đấy lại tẻ nhạt chẳng kém gì vẻ sắc sảo của mẹ mình, bởi họ chẳng bao giờ cất lời. Và rồi tôi trở về nhà mớ mệt vừa kịp giờ sửa sang xiêm áo chu đáo cho bữa tối lúc bốn giờ, nơi chắc chắn sẽ có những vị khách ít nhiều danh tiếng, nhưng lúc nào cũng thú vị.

Tôi đã chuyển lời nhắn và bức thư của Tổng thống tới Ngài Livingston ngay ngày đầu tiên đến nơi. Có vẻ ngài ấy không mấy hài lòng khi một phái viên đặc biệt lại được gửi đến để can thiệp vào công việc của mình; nhưng ngài không nói gì và tiếp đón tôi rất ân cần, vừa với tư cách sứ giả của Tổng thống, vừa vì tôi là con trai của một người bạn cũ.

Từ khi tôi đến ở nhà cậu, Ngài Livingston và ngài đại tá con trai ông đã vài lần tới làm khách, và câu chuyện lúc nào cũng xoay quanh điều tôi quan tâm nhất: việc mua lại New Orleans và vùng Florida. Trong một bữa tối, Ngài Talleyrand, Bộ trưởng Bộ Ngoại giao, cũng là khách mời. Tuy tại bàn ăn người ta ít nhắc đến Louisiana, nhưng sau đó, hoàn toàn vô tình, tôi đã lắng nghe được một cuộc trò chuyện cực kỳ thú vị giữa Ngài Talleyrand và Ngài Livingston — một cuộc trò chuyện mà chắc chắn họ muốn giữ kín tuyệt đối.

Nghĩ rằng ba vị chư công — Bộ trưởng Ngoại giao, cậu tôi là Bộ trưởng Tài chính, cùng Quốc sứ Hoa Kỳ — có thể có những việc quan trọng cần bàn luận mà sự vắng mặt của tôi sẽ tốt hơn là hiện diện, tôi rời phòng khách ngay sau bữa tối và ra vườn, mang theo tờ báo Philadelphia vừa chuyển đến bằng thư hỏa tốc sáng nay mà tôi chưa kịp đọc. Tôi mang tờ báo vào chiếc nhà hóng mát nhỏ ở cuối vườn và sớm chìm đắm vào các bài tường thuật tranh luận tại Quốc hội. Tôi thấy lại có một cuộc tranh luận vô cùng gay gắt về cùng chủ đề Louisiana, và vì quá chú tâm vào tờ báo, tôi không hề hay biết có người đã vào vườn cho đến khi tiếng trò chuyện vang lên ngay gần làm tôi giật mình. Một chiếc bàn nhỏ cùng mấy chiếc ghế tựa đặt dưới cây dẻ ngựa xòe bóng mát, nơi chúng tôi thường ngồi uống cà phê sáng nếu trời đẹp, hoặc hút xì gà vào buổi tối. Ngài Talleyrand và Ngài Livingston đã ngồi xuống chiếc bàn này, và tôi chẳng rõ họ đã nói chuyện bao lâu vì quá mải mê đọc báo, cho đến khi giọng Ngài Livingston cất lên cao hơn tông giọng bình thản thường ngày làm tôi giật mình tỉnh trí.

Tôi bật dậy, nhận ra mình sẽ chẳng khác nào kẻ nghe lén nếu ai đó phát hiện ra tôi ở đây, dù tôi chưa nghe sót một từ nào. Ngài Livingston đang đối diện với cửa nhà hóng mát, và khi thấy tôi, ngài gật đầu thân thiện ra hiệu cho tôi tiến lại gần.

“Đây rồi, Thưa Công dân Bộ trưởng,” ngài nói với Ngài Talleyrand, “đây là một thanh niên trẻ mà cha cậu ấy muốn rèn luyện để theo nghiệp ngoại giao. Có lẽ cậu ấy không thể bắt đầu thời gian học việc nào tốt hơn là hiện diện tại cuộc gặp của chúng ta, và nếu ngài không phản đối, tôi xin phép bảo cậu ấy ở lại. Cậu ấy có thể làm thư ký và ghi chép lại để cả hai chúng ta tham khảo sau này, nếu ngài muốn.”

Tôi đồ rằng Ngài Talleyrand không mấy thích thú, dù ông vẫn chấp thuận đề nghị của Ngài Livingston, nhưng với một sự lịch thiệp lạnh lùng khiến tôi cực kỳ bối rối, và tôi đã rất vui lòng nếu có thể rút lui về nhà. Nhưng vì lý do nào đó, Ngài Livingston có vẻ đặc biệt muốn tôi ở lại, và tôi không thấy có cách nào khác ngoài việc ngồi xuống ở một khoảng cách mực thước, lấy cuốn sổ ghi chép trong túi ra và chuẩn bị, ít nhất là ra vẻ, để ghi chép.

Tôi cũng rất băn khoăn trước những lời Ngài Livingston nói về việc cha tôi muốn rèn luyện tôi theo nghiệp ngoại giao. Ông chưa từng nói gì với tôi về điều đó, và tôi quyết định ngay lập tức rằng mình sẽ không bao giờ làm một nhà ngoại giao. “Đời binh nghiệp mới là dành cho mình!” tôi tự nói với chính mình, rồi chợt nhận ra Ngài Livingston đang nói, và tôi cần phải lắng nghe cẩn thận nếu muốn đóng tròn vai thư ký.

Ngài Livingston đang nói:

“Xin ngài hãy tin rằng, thưa ngài, ngay cả khi chính phủ Hoa Kỳ có thể thờ ơ trước những nỗi khổ của người dân miền Tây, họ cũng sẽ thấy việc ngăn dòng nước sông Mississippi đổ ra đại dương còn dễ hơn là kiềm chế khát khao tự đòi lại công lý của nhân dân. Thưa ngài, tôi xin mạn phép nói rằng, nếu một hạm đội có phong tỏa các cửa biển Chesapeake, Delaware và Hudson, điều đó cũng ít gây chấn động ở Hoa Kỳ hơn là việc bãi bỏ quyền lưu kho tại New Orleans.”

Tôi thích cái âm hưởng trong giọng nói của Ngài Livingston, và những lời lẽ của ngài nghe thật hào hùng đối với tôi; nhưng tôi không thấy chúng tạo được chút ấn tượng nào trên nét mặt thản nhiên của Ngài Talleyrand. Ông đang ngả lưng trên chiếc ghế tựa trong vườn, và tôi có thể thấy khi Ngài Livingston phát biểu, ông quan sát ngài ấy chăm chú qua đôi mắt khép hờ. Tông giọng của ông cực kỳ ngọt ngào và êm ái khi đáp lại:

“Thưa Ngài Livingston, Quan Đại tổng tài đã bảo tôi nhắn lại với ngài rằng ông có ý định cử Tướng Bernadotte làm đặc sứ sang Hoa Kỳ để thu thập những thông tin mà ông cho là cần thiết, trước khi thực hiện bất kỳ biện pháp nào liên quan đến vị thế của Pháp đối với Hoa Kỳ sau khi thu hồi Louisiana. Tôi hy vọng rằng biện pháp này từ phía Quan Đại tổng tài sẽ làm hài lòng cả ngài và chính phủ của ngài.”

Giờ đây tôi không thể không nghĩ rằng Ngài Talleyrand là một người quá khôn khéo để có thể thoáng nghĩ dù chỉ một giây rằng điều này sẽ làm người ta hài lòng, và vì vậy, tôi không hề nghi ngờ việc ông đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng cho sự bùng nổ phẫn nộ của Ngài Livingston:

“Làm hài lòng sao, thưa ngài! Thưa ngài, nếu vấn đề liên quan đến việc ký kết một hiệp ước mới, tôi sẽ chẳng phản đối biện pháp này. Trái lại, tôi sẽ sẵn lòng đồng ý coi đó là cách tốt nhất để tính toán sao cho hiệp ước đem lại lợi ích cho cả hai bên. Nhưng thưa ngài, điều chúng tôi đang hối thúc lúc này không phải là một hiệp ước mới, mà là sự công nhận một hiệp ước cũ, nhờ đó Hoa Kỳ đã có được những quyền lợi mà không một sự thay đổi hoàn cảnh nào của đất nước bắt họ phải từ bỏ, và họ sẽ không bao giờ từ bỏ trừ khi sự tồn tại chính trị của họ bị bãi bỏ!”

Thật khó cho tôi khi phải ngồi yên trước những câu từ đanh thép như vậy. Tôi muốn vỗ tay và hô to “Hoan hô!” Trong một khoảnh khắc, mọi vẻ lộng lẫy của Paris đều trở nên nhạt nhẽo và vô vị; tôi thà đổi lấy tất cả để được ở Kentucky trên lưng Fatima, diễu hành xuống dòng sông để chiếm lấy New Orleans.

Nhưng Ngài Livingston vẫn chưa nói xong. Ngài Talleyrand cử động nhẹ như muốn cất lời, nhưng với bàn tay giơ lên để ngăn lại, Ngài Livingston vội vã nói tiếp:

“Thưa ngài, hiện giờ chúng ta đang ở trong tình thế nào? Một lực lượng vũ trang sắp sửa giương buồm đến New Orleans. Cảng biển đó đã bị đóng cửa theo lệnh của Tây Ban Nha. Viên chỉ huy người Pháp sẽ thấy nó bị đóng cửa. Liệu ông ta có tự cho mình cái quyền mở cửa lại không? Nếu không, nó phải tiếp tục bị đóng cho đến khi đặc sứ của Pháp tới Mỹ, tiến hành các cuộc điều tra cần thiết và gửi kết quả điều tra đó về cho Quan Đại tổng tài. Trong thời gian đó, toàn bộ nông sản của năm Bang bị bỏ mặc cho mục nát trên tay người dân. Chỉ có một mùa duy nhất trong năm là việc đi lại trên sông Mississippi mới thực hiện được. Mùa này chắc chắn sẽ qua đi trước khi đặc sứ của Pháp kịp đến nơi và đưa ra báo cáo. Thưa ngài, liệu có thể tưởng tượng được rằng nhân dân Hoa Kỳ sẽ lặng lẽ chờ đợi tiến trình đàm phán, khi mà sự sụp đổ của chính họ và gia đình họ sẽ đi liền với sự chậm trễ đó? Tôi không bao giờ có thể tự thuyết phục bản thân tin rằng Quan Đại tổng tài, vì trì hoãn dù chỉ một khoảnh khắc sự công nhận một quyền lợi không thể bàn cãi, lại đi phá vỡ tất cả những mối dây liên kết Hoa Kỳ với Pháp, xóa bỏ lòng biết ơn đối với những nghĩa ái trong quá khứ, thay đổi mọi quan hệ chính trị mà Hoa Kỳ đã và vẫn đang tha thiết muốn giữ giữ, và buộc họ phải gắn kết lợi ích của mình với một đối thủ cạnh tranh! Và điều này lại vì một mục tiêu chẳng có tầm quan trọng thực sự nào. Louisiana đã, và sẽ luôn luôn, vì những nguyên nhân địa lý tự nhiên, là một vùng đất nghèo nàn kém phát triển dưới tay một cường quốc Châu Âu.”

Đôi mắt của Ngài Talleyrand không rời khỏi khuôn mặt Ngài Livingston trong suốt bài phát biểu dài này, nhưng đến những lời cuối cùng của ngài ấy, tôi thấy một tia sáng đột ngột lóe lên trong mắt ông.

“Có lẽ ngài nghĩ rằng, thưa ngài,” ông nói bằng giọng thấp và đều đều, “Louisiana sẽ là một vùng đất tốt hơn nhiều nếu nằm trong tay Hoa Kỳ. Liệu chính phủ của ngài có muốn mua lại nó từ chúng tôi không?”

“Thưa ngài, ngài biết đấy, và đã biết từ lâu rồi,” Ngài Livingston đáp, “rằng chúng tôi sẵn sàng đưa ra lời đề nghị mua New Orleans và vùng Florida ngay khi các ngài sẵn sàng lắng nghe.”

“Nhưng chẳng lẽ ngài không muốn sở hữu toàn bộ Louisiana sao? Phần còn lại của nó, nếu không có New Orleans, sẽ chẳng có mấy giá trị đối với chúng tôi. Ngài sẽ trả bao nhiêu cho toàn bộ vùng đất đó?”

Ngài Livingston trông bàng hoàng trong khoảnh khắc; đó gần như là điều vượt quá tầm tiếp nhận tức thì của ngài. Nhưng sau một chút suy nghĩ, ngài đáp:

“Thưa ngài, đó là một chủ đề tôi chưa xem xét đến; nhưng tôi đồ rằng chúng tôi sẽ không phản đối mức giá hai mươi triệu franc, miễn là công dân của chúng tôi được bồi thường.”

“Đó là một lời đề nghị quá thấp, thưa ngài bạn tôi,” Talleyrand phản hồi, “nhưng tôi thấy ý tưởng này còn mới mẻ với ngài. Tôi sẽ rất vui nếu ngài suy nghĩ về nó và cho tôi biết kết quả suy nghĩ của ngài vào ngày mai.”

“Ngài Monroe sẽ đến thành phố trong một hai ngày nữa.” (Tim tôi đập mạnh một cái khi Ngài Livingston nói điều đó, tôi sợ họ có thể nghe thấy — vì chẳng phải Nữ bá de Baloit sẽ đi cùng ngài ấy sao?) “Và tôi muốn hoãn bất kỳ lời đề nghị nào thêm cho đến khi tôi có vinh hạnh được giới thiệu ngài ấy.”

Ngài Talleyrand nhún vai nhẹ.

“Tùy ngài, thưa Ngài; nhưng xin đừng để Ngài Monroe nghĩ rằng tôi nói với thẩm quyền chính thức. Tôi chỉ chợt nảy ra ý tưởng rằng ngài có thể thích toàn bộ thuộc địa này cũng như thích một phần của nó vậy.”

Tôi tưởng điều này sẽ kết thúc cuộc trò chuyện; nhưng tôi sớm nhận ra Ngài Livingston còn một lá bài khác để chơi, và ngài rõ ràng không tin vị bộ trưởng đang nói hoàn toàn bằng thẩm quyền của riêng mình.

“Thưa Ngài Talleyrand,” ngài nói, “sáng nay tôi vừa nhận được thông báo từ chính phủ nhà rằng nghị quyết của Ngài Ross cho phép Tổng thống chiếm lấy New Orleans đã bị bác bỏ với chênh lệch bốn phiếu. Một nghị quyết khác do Ngài Breckinridge của bang Kentucky đưa ra đã được thông qua nhất trí. Nghị quyết của Ngài Breckinridge có nội dung rằng Tổng thống Hoa Kỳ được quyền yêu cầu người đứng đầu các Bang vũ trang, trang bị và giữ trong tư thế sẵn sàng xuất quân bất cứ lúc nào tám mươi ngàn dân quân; rằng ngân sách được cấp để chi trả và nuôi dưỡng lực lượng này; và ngân sách cũng được cấp để xây dựng trên biên giới phía Tây một hoặc nhiều kho vũ khí, tùy theo Tổng thống xét thấy phù hợp. Thưa Ngài Talleyrand, điều này chỉ có nghĩa một điều: Hoa Kỳ sẵn sàng hành động ngay lập tức nếu Pháp không công nhận quyền lưu kho của chúng tôi; và tôi xin ngài hãy dùng ảnh hưởng của mình với Quan Đại tổng tài, để ông ấy không cử Tướng Bernadotte đi cho đến khi vấn đề này được quyết định.”

Ngài Talleyrand, với một cái nhún vai khác, có vẻ như chối bỏ mọi ảnh hưởng đối với Quan Đại tổng tài, dù ông nói:

“Nếu ngài đưa ra cho tôi một lời đề nghị cho toàn bộ Louisiana mà tôi có thể chuyển tới ông ấy, tôi không nghi ngờ gì việc nó sẽ có trọng lượng rất lớn.”

“Tôi phải từ chối làm điều đó, thưa Ngài, vì tôi đang chờ Ngài Monroe trong một hai ngày tới.”

Đột nhiên Ngài Livingston thay đổi tông giọng. Đó không còn là giọng lập luận ôn hòa nữa, mà như của một người đang đòi người khác phải giải trình. Tôi kinh ngạc vì ngài dám ăn nói như vậy với vị Bộ trưởng Bộ Ngoại giao quyền uy.

“Tôi đã lâu nay cố gắng đưa ngài đến một điểm thống nhất, thưa Ngài, nhưng tiếc thay lại chẳng có kết quả. Tôi chỉ muốn cuộc đàm phán được mở ra bằng bất kỳ đề xuất nào từ phía ngài. Chính với mục đích đó mà vài ngày trước tôi đã gửi cho ngài một bức thư, nhưng cho đến nay vẫn chưa nhận được hồi âm.”

Nhân vật vĩ đại đó nghe qua lại có vẻ nhún nhường đến kinh ngạc khi đáp lại:

“Tôi đã có thể trả lời thư của ngài sớm hơn, thưa Ngài Livingston, nhưng tôi đã chờ đợi, hy vọng có thể đưa ra cho ngài một câu trả lời hài lòng hơn. Tôi sẽ không trì hoãn nữa. Tôi sẽ trả lời nó; nhưng sẽ phải là một câu trả lời lảng tránh, vì Louisiana đâu phải của chúng tôi.”

Tôi thoáng thấy nét mặt Ngài Livingston; một nụ cười mỉa mai chua chát nhất mà tôi chưa từng thấy — nụ cười nói rõ như lời thoại: “Ngài đang nói dối.” Ngài nói với vẻ lịch thiệp lạnh lùng:

“Nghe có vẻ kỳ lạ khi tôi lại nắm rõ thông tin hơn cả Bộ trưởng Bộ Ngoại giao,” ngài nói, “nhưng tôi đã thấy hiệp ước. Hơn nữa, tôi biết rằng Quan Đại tổng tài đã bổ nhiệm các quan chức để quản lý thuộc địa, và chính ông ấy đã nói với tôi rằng Tướng Victor sẽ đến tiếp quản. Và điều dường như là bằng chứng thuyết phục nhất đối với tôi — tại sao Quan Đại tổng tài lại cử Tướng Bernadotte sang Hoa Kỳ để thương lượng về Louisiana, nếu Louisiana không thuộc về Pháp?”

Tôi tưởng điều đó sẽ đánh gục ngay cả Talleyrand; nhưng hoàn toàn không. Với một cái nhún vai khác, và chụm các đầu ngón tay lại theo cách tạo cho ông một vẻ vô cùng thản nhiên, ông chỉ khăng khăng nói rằng họ đang xem xét việc đó, nhưng vẫn chưa nắm chắc nó. Tôi tự hỏi Ngài Livingston sẽ nói gì tiếp theo, nhưng tôi không cần phải lo lắng cho ngài. Nhanh như chớp, và tràn ngập nụ cười cùng sự hòa nhã, ngài đáp lại vị bộ trưởng:

“Tôi rất vui khi hiểu được điều này từ ngài, thưa Ngài, bởi vì nếu vậy, chúng tôi sẽ không tự làm khó mình với ngài bằng cách đoạt lấy nó từ Tây Ban Nha, quốc gia mà theo lời ngài thì vùng đất đó vẫn thuộc về họ. Và vì chúng tôi có lý do chính đáng để khiếu nại Tây Ban Nha, nếu Ngài Monroe nhất trí với ý kiến của tôi, chúng tôi sẽ không đàm phán thêm về chủ đề này với ngài nữa, mà sẽ khuyên chính phủ chúng tôi tiếp quản nó.”

Lần đầu tiên Ngài Talleyrand có vẻ dao động. Ông bật dậy và nói nhanh:

“Tôi xin ngài đừng thực hiện các biện pháp như vậy vào lúc này, thưa Ngài Livingston. Tôi sẽ trả lời thư của ngài, mặc dù tôi vẫn phải nói, như tôi đã nói trước đây, câu trả lời sẽ phải mang tính lảng tránh.”

Ngài Livingston, người cũng đã đứng dậy, cúi đầu một cách trang trọng.

“Tôi sẽ rất vui được nhận bất kỳ thư từ nào từ ngài, thưa Công dân Bộ trưởng, nhưng chúng tôi không có ý định đùa giỡn. Thời thế đang rất nguy cấp, và mặc dù tôi không biết Ngài Monroe sẽ mang đến những chỉ thị gì, tôi hoàn toàn hài lòng rằng chúng sẽ yêu cầu một thông báo rõ ràng và nhanh chóng. Tôi rất e sợ, từ chút tiến triển ít ỏi mà tôi đã đạt được, chính phủ của tôi sẽ coi tôi là một nhà đàm phán rất lười biếng.”

Ngài Talleyrand bật cười, một tiếng cười cao và the thé, nhưng rõ ràng là cố tỏ ra rất vui vẻ.

“Tôi sẽ cấp cho ngài một giấy chứng nhận, thưa Ngài Livingston, và ngài có thể gửi về nhà cho chính phủ của ngài, rằng ngài là nhà đàm phán dai dẳng nhất mà tôi từng gặp.”

Cuộc hội đàm của họ có vẻ đã kết thúc; họ quay lưng bước về phía nhà, để lại tôi một mình ngẫm nghĩ với sự kinh ngạc và bàng hoàng trước những gì mình vừa nghe được, cùng sự thán phục sâu sắc đối với vai trò của Ngài Livingston trong vụ việc. Tôi luôn được người ta gieo vào đầu suy nghĩ rằng không ai có thể tự bảo vệ thế cờ của mình trước vị Viện trưởng khôn ngoan và thâm sâu khôn lường; nhưng nếu tôi không nhầm, lần này Ngài Livingston không chỉ giữ vững thế cờ, mà còn lấn lướt ông ta rất nhiều.

Đột nhiên một suy nghĩ lóe lên trong đầu tôi. Talleyrand có ý gì khi lặp đi lặp lại nhiều lần, và bằng một cụm từ đầy ám chỉ như vậy, rằng câu trả lời của ông phải “lảng tránh”? Liệu có khả năng ông đang ngầm ám chỉ rằng một khoản tiền lót tay là cần thiết để làm cho nó dứt khoát hơn? Tôi tin rằng ông đã ám chỉ như vậy, và Ngài Livingston đã hiểu ý ông, và đã đẩy lui sự ám chỉ đó với vẻ khinh bỉ.

Rồi một lần nữa trong đầu tôi lại lóe lên khoản tiền hai triệu đô la đã được bỏ phiếu cấp cho Tổng thống để sử dụng “theo cách ông cho là tốt nhất” trong việc giải quyết vấn đề này. Liệu khoản tiền đó có phải định dùng để mua đứt “những kẻ như vậy”, tôi tự hỏi với vẻ khinh bỉ, “như Talleyrand”? Những lời ám chỉ mơ hồ trong các bài phát biểu tại Quốc hội mà tôi từng nghe giờ đây dường như rõ ràng như ban ngày đối với tôi.

Sôi sục với sự phẫn nộ và xấu hổ, — sự phẫn nộ dành cho Talleyrand, sự xấu hổ vì đất nước tôi có thể hạ mình sử dụng những biện pháp như vậy, — tôi lao vào nhà tìm cậu tôi. Ông đang tiếp đón Đại tá Livingston trong khi hai người kia tiến hành cuộc hội đàm; nhưng giờ đây cả ba vị quý ông đều đã đi khỏi, và tôi thấy ông đang ngồi yên tĩnh trong thư viện đọc sách. Tôi đã mở tung cửa khi bước vào, và tôi dừng lại ngay trên ngưỡng cửa.

“Thưa cậu, thế này là nghĩa làm sao?” tôi kêu lên. “Có phải Ngài Talleyrand muốn Ngài Livingston hối lộ cho ông ta không? Và hai triệu đô la đưa cho Ngài Jefferson có phải là vì những mục đích đê hèn như vậy không?”

Cậu tôi ngước lên, giật mình và kinh ngạc đến tột cùng. Ông hoàn toàn không hiểu ý tôi, nhưng ông nhận thức rất rõ sự thô lỗ của tôi. Cậu tôi luôn là người hòa nhã nhất và khoan dung nhất, nhưng về chuẩn mực hành vi và sự trang nhã trong lối ứng xử thì ông lại cực kỳ khắt khe, và một sự vi phạm trắng trợn cả hai điều đó là không thể chấp nhận được đối với ông.

“Tôi nghĩ cháu đang quên mất bản thân đấy, thưa cậu,” ông nói lạnh lùng; và đó là tất cả những gì ông nói, nhưng những lời của ông cắt như thép đã tôi vào da thịt đang run rẩy. Một làn sóng tủi hổ lớn dâng trào thành một dòng máu đỏ rực lên tận chân tóc tôi.

“Cháu chân thành xin lỗi, thưa cậu, vì đã quá vô lễ,” tôi ấp úng, “và cháu xin cậu đừng nghĩ rằng chúng cháu không biết phép lịch sự ở Mỹ. Cháu e rằng mình luôn chậm suy nghĩ mà lại bộp chộp hành động, và điều đó đã nhiều lần mang lại phiền ngoái cho cháu.”

Cậu tôi, như tôi đã nói, là người vô cùng hòa nhã, đã tha lỗi cho tôi ngay lập tức và mời tôi một cách rất nồng nhiệt vào thư viện của ông. Tôi không muốn quấy rầu sau sự vô lễ lớn của mình, nhưng ông không giải thoát cho tôi.

“Vào đi, vào đi,” ông nói, “và ta sẽ trả lời câu hỏi của cháu bằng một câu hỏi khác. Điều gì đã khiến cháu nghĩ rằng Ngài Talleyrand muốn nhận hối lộ từ Ngài Livingston? Có ai nói với cháu như vậy sao?”

Giờ đây tôi lại càng bối rối hơn trước. Tôi không biết liệu Ngài Livingston có muốn tôi nói gì về cuộc phỏng vấn mà tôi vô tình được tham gia hay không, và tôi đã định không nói gì với ai cho đến khi có cơ hội tìm hiểu mong muốn của ngài ấy; vậy mà giờ đây, trong sự phẫn nộ của mình, tôi đã hoàn toàn quên mất quyết tâm và tự phản bội chính mình. Chẳng còn cách nào khác ngoài việc thú thật toàn bộ phần việc của tôi trong đó.

Vì vậy tôi kể cho cậu tôi nghe việc tôi đã bị kẹt trong nhà hóng mát như thế nào, và được mời làm người lắng nghe các bí mật quốc gia ra sao. Cậu tôi ngửa đầu ra sau cười một tràng dài và to. Nhưng khi đã bình tĩnh lại một chút, ông nhìn tôi chăm chú.

“Vậy là cháu nghĩ Ngài Talleyrand muốn nhận hối lộ từ Ngài Livingston? Cháu có phiền kể cho ta nghe ông ấy đã nói gì khiến cháu nghĩ như vậy không?”

Giờ thì tôi cực kỳ lúng túng, vì tôi đã hoàn toàn quyết tâm rằng không một mảy may thông tin nào mà tôi có được một cách vô tư như vậy được thoát ra khỏi môi tôi nếu không có sự đồng ý của Ngài Livingston. Cậu tôi nhận ra sự bối rối của tôi và nói nhanh:

“Không sao đâu, cháu trai. Không nghi ngờ gì nữa, việc cháu không kể cho ta nghe những gì cháu thấy mình không có quyền nhắc lại là điều hoàn toàn đúng đắn; nhưng điều đó cũng chẳng tạo ra sự khác biệt thực sự nào. Ta thấy cháu là người đáng tin cậy, và ta không phiền khi nói với cháu rằng Quan Đại tổng tài cũng có cùng quan điểm như vậy. Ông ấy không hoàn toàn tin tưởng Bộ trưởng Bộ Ngoại giao, và rất có khả năng các cuộc đàm phán sẽ được rút khỏi tay ông ta và giao vào tay ta. Cũng rất có khả năng chính vì Ngài Livingston không tin tưởng ông ta nên mới muốn có cháu hiện diện làm nhân chứng. Giờ cháu thấy ta tin tưởng cháu như thế nào rồi đấy. Đây là những vấn đề có tầm quan trọng trọng đại, cháu trai ạ, và nếu cháu háo hức kể cho ta nghe tất cả những gì cháu đã nghe được thì ta đã rất đỗi ngần ngại khi bộc bạch với cháu như ta vừa làm.”

Tôi rạng rỡ niềm vui trước những lời của cậu và cảm ơn ông một cách chân thành nhất vì sự tin tưởng của ông, điều mà tôi nói với ông là không đặt nhầm chỗ. Và rồi, sợ rằng mình đang làm phiền quá lâu vào những giờ phút riêng tư của ông (vì chúng quả thực rất ít ỏi và được coi trọng rất nhiều, tôi biết vậy), tôi cúi chào bước ra khỏi thư viện của ông, và phóng xe trên lưng Fatima xuống đại lộ đông đúc. Vì chính trên lưng Fatima tôi mới có thể suy nghĩ tốt nhất, và tôi có quá nhiều điều phải suy ngẫm: cuộc trò chuyện kinh ngạc mà tôi đã lắng nghe; sự tin tưởng của cậu tôi dành cho tôi; và cuối cùng, điều làm cho mạch đập của tôi rộn ràng và máu chạy rần rật đến tận đầu ngón tay — Ngài Monroe sẽ có mặt ở Paris trong một hai ngày tới!