"Tôi là cún cưng của Hoàng thượng tại Kew;

Xin hỏi ngài đây là cún của ai?"

"Allons!" ông Pierre Chouteau nói, "Tôi sẽ dẫn các cậu đi thăm ngôi làng. Vẫn còn hai tiếng nữa mới đến giờ ăn tối của bác sĩ Saugrain."

Chúng tôi đang đứng trên hành lang rộng của Tòa thị chính, nhìn ngược lên phố Rue de la Tour hướng về phía "Pháo đài trên đồi" với những tháp tròn bằng đá đồ sộ và hàng rào gỗ kiên cố. Chúng tôi đã chào từ biệt Thống đốc Delassus và hoàn toàn sẵn sàng nhận lời mời của ông Chouteau. Ông Gratiot và ông Auguste Chouteau cáo lỗi không thể đi cùng vì có việc bận cấp bách, nhưng ông Auguste Chouteau cho biết ông mong sớm được đón chúng tôi tại tư gia, và ông Gratiot hứa sẽ gặp chúng tôi vào bữa tối tại nhà bác sĩ Saugrain.

Thế là chỉ có bốn chúng tôi lên đường (hoặc năm, nếu tính cả anh chàng da đen), ông Chouteau và viên đại đội trưởng đi đầu, bác sĩ Saugrain và tôi theo sau, còn Yorke lủi thủi ở tít phía sau; bởi đại đội trưởng Clarke không dám để cho anh chàng da đen lanh lợi ấy tự tung tự tác, vì thừa hiểu rằng điều đó chắc chắn sẽ mang lại tai họa cho chính anh ta hoặc cho vài cư dân trong làng.

Chéo bên kia đường, tại góc phố Rue de la Tour và Rue Royale, là một khu vườn lớn, được bao bọc bởi những bức tường đá vững chắc cao hơn đầu người. Phòa qua đỉnh tường là những cành cây ăn quả, cùng các giàn nho hãy còn dăm chùm nho muộn lủng lẳng trên cành. Phía bên kia là tán của những lùm cây bóng mát cao lớn, và giữa các cành cây, nơi vòm lá đang thưa dần, chúng tôi có thể thoáng thấy những chiếc ống khói bằng đá và cửa sổ áp mái của một ngôi nhà lớn.

Chúng tôi rẽ vào phố Rue Royale và bước đi dọc theo bức tường đá kéo dài miên man về phía hướng bắc. Buổi sáng trời có sương muối, nhưng cái nắng ban trưa khá gay gắt, và chúng tôi rất đỗi vui mừng khi được tìm bóng râm dưới những tán cây vươn ra. Đó là cơ ngơi của Auguste Chouteau, nhưng Pierre bảo rằng ông muốn để người anh trai có được niềm vui tự mình giới thiệu nó với chúng tôi; và chúng tôi chuẩn bị bước qua cánh cổng lớn nằm giữa bức tường dài thì bị chặn lại bởi một đám rước kỳ lạ.

Đi chậm rãi, trang nghiêm, từng người một bước ra khỏi cổng là một hàng dài người da đỏ ăn mặc kỳ dị. Hai người đi đầu mặc những bộ quân phục cũ kỹ tả tơi của Hợp chủng quốc, với quân hàm bằng vàng đã ngả màu xỉu và sờn rách, viền ren vàng mục nát ở cổ áo và tay áo, trên đầu đội mũ quân đội với những chùm lông vũ dài rũ rượi. Từ đùi xuống đến những đôi giày một-ca-sanh thấp cổ, chân họ hoàn toàn để trần, và tôi chưa từng chứng kiến sự kết hợp nào nực cười hơn giữa những chiếc áo khoác văn minh và đôi chân trần da ngăm đen ấy. Hai kẻ mặc áo khoác quân đội rõ ràng là các tù trưởng, theo sau là một hàng dài các dũng sĩ đang đổ mồ hôi nhễ nhại dưới những tấm chăn dày cộp vùng Mackinac, mỗi người tay phải cầm một chiếc ô màu đỏ và tay kia cầm chiếc quạt lá cọ để che nắng. Trông họ hình như chẳng thèm liếc nhìn về phía chúng tôi, nhưng mỗi khi đi ngang qua ông Chouteau, ai nấy đều cúi chào bằng một tiếng gầm gừ trong cổ họng "Ugh!", và ông Chouteau liền đáp lại theo đúng tác phong nhà binh nhất.

"Họ đang trên đường đến trang trại của tôi, và chúng ta hãy cứ để họ đi trước một quãng," ông Chouteau nói khi người dũng sĩ cuối cùng đi qua. "Cứ lủi thủi đi sau họ thì chẳng ra thể thống gì; chúng ta hãy ghé vào khu vườn của anh tôi một lát để cho họ có thời gian đi khuất."

Những cánh cổng đồ sộ, mà tôi thấy có thể chốt chặn và cài then rất chắc chắn, đang mở rộng, và chúng tôi bước vào một khuôn viên giống như công viên, được bài trí tuyệt đẹp và chăm sóc ngăn nắp, với thảm cỏ mượt như nhung, những tán cây rừng cổ thụ, và ở một góc là khu vườn trồng rau củ cùng hoa trái. Nằm ở trung tâm là một dinh thự bằng đá sang trọng rộng chừng sáu mươi thước mặt tiền, với những hiên nhà rộng được che râm bởi phần mái dốc có trổ các cửa sổ áp mái. Vây quanh đó là vài tòa nhà bằng đá nhỏ hơn, và đi lại giữa các tòa nhà là những người nô lệ đang làm đủ thứ việc vặt, mang lại một cảm giác vui tươi về sự chăm chỉ và thịnh vượng. Tôi thoáng thấy tà áo trắng khuất dần qua cánh cửa rộng mở từ hiên nhà bước vào trong, và tôi rất muốn được ngắm nhìn kỹ hơn dinh thự cùng những người sống ở đó. Nhưng một tiếng kêu thảng thốt của ông Chouteau đã quét sạch mọi ý nghĩ về váy vóc ra khỏi đầu tôi.

"Diable!" ông thốt lên, "'Chính là Diều Hâu Đen. Theo các cậu, điều này có nghĩa là gì đây?"

Tôi dõi theo ánh mắt ông, và nhìn thấy từ một trong các dãy nhà phụ bước ra một nguyên mẫu thổ dân hiên ngang nhất mà tôi từng thấy. Khác với những người kia, hắn không khoác lên mình thứ trang phục lòe loẹt rách rưới nào của người da trắng ban phát để đổi lấy những bộ da thú quý giá, mà mặc bộ trang phục đích thực của một vị tù trưởng lớn, với chiếc mũ lông đại bàng xõa ngược từ đỉnh đầu xuống gần đến tận đôi giày cộn hạt cao cổ. Thân hình hắn cao vượt mức thông thường của người da đỏ, và điều càng làm tăng thêm vẻ cao lớn ấy là chiếc trán cao vầng vạm vỡ, bên dưới là đôi mắt sắc bén cùng chiếc mũi khoằm mạnh mẽ tạo nên nét đặc biệt cho một khuôn mặt vô cùng ấn tượng.

Tôi ngỡ rằng cả ông Chouteau lẫn bác sĩ Saugrain đều có vẻ lo lắng trong giây lát, nhưng khi tên thổ dân bước đến gần chúng tôi với dáng đi oai vệ, Pierre liền bước lên đón và giơ tay ra ra hiệu vừa lịch thiệp vừa uy quyền để chặn hắn lại.

"Gió nào đưa người anh em của ta rời khỏi hòn đảo trên ngực áo của Đại Phụ Thần Sông Ngòi thế này?" ông hỏi, sau khi cả hai đã trao đổi những lời chào hỏi theo đúng nghi thức.

Diều Hâu Đen đảo đôi mắt sắc lẹm nhìn viên đại đội trưởng của tôi. "Trong số các dũng sĩ của ta có lời thì thầm," hắn nói, "rằng Đại Tướng quân Dao Dài đã phái người anh em của ông ấy đến St. Louis. Ta mang đến cho ông ấy lời chào từ thần dân của ta."

Hầu hết mọi người hẳn đã lúng túng trước giọng điệu và cử chỉ mang tính nghi thức mà Diều Hâu Đen dùng để kèm theo lời nói của mình, nhưng nếu viên đại đội trưởng của tôi có chút bối rối nào thì anh cũng chẳng hề bộc lộ ra ngoài. Với phong thái trang trọng chẳng kém gì vị tù trưởng, anh đáp lời ngay lập tức:

"Vị tù trưởng vĩ đại của bộ tộc Sacs đã dành vinh dự cho người anh em của tôi và cả tôi nữa. Tôi sẽ chuyển lời chào của ông đến Đại Tướng quân Dao Dài, và ngài ấy sẽ vô cùng hạnh phúc khi biết người anh em da đỏ của mình vẫn chưa quên ngài."

Diều Hâu Đen chỉ gừ lên một tiếng tỏ ý tán thành, nhưng tôi cho là hắn rất lấy làm hài lòng, bởi hắn quay sang ông Chouteau với thái độ nhún nhường hơn:

"Ta sẽ đi cùng người anh em đến lều của hắn. Ta sẽ ăn cùng hắn và ngủ cùng hắn."

Ông Chouteau chẳng còn cách nào khác ngoài việc đành chấp thuận, dù khi vừa quay lưng lại với Diều Hâu Đen, ông liền làm một điệu bộ nhăn nhó kỳ quặc và tuôn ra một tràng tiếng Anh mà có lẽ Diều Hâu Đen không hiểu:

– Sẽ có rắc rối đấy, các bạn của tôi ơi; sân nhà tôi đang đầy rẫy người Mandan, Arickaree và Osage. Bọn họ không ưa người Sacs đâu, và Diều Hâu Đen lại là một kẻ hung hăng nếu có bất kỳ sự hiểu lầm nào xảy ra. Các cậu thấy đấy, nói rồi ông lại chuyển sang tiếng Pháp khi quay sang đại đội trưởng Clarke, những kẻ này thường đã quay ngược lên thượng nguồn sông Missouri từ lâu lắm rồi, nhưng năm nay tất cả bọn họ đều nán lại chỉ để diện kiến người anh em của vị Đại Tướng quân Dao Dài. Chúng đã tính toán thời điểm rời khỏi sân nhà Auguste để đúng ngay lúc có thể ngắm kỹ cậu đấy.

Viên đại đội trưởng của tôi cất tiếng cười sảng khoái.

– Thế mà rốt cuộc chúng chẳng thèm liếc về phía tôi lấy một cái.

"Đừng có tự lừa dối mình, thưa ngài đại đội trưởng; chúng đã tia cậu kỹ lắm đấy. Chẳng có tên nào trong số chúng là không nhận ra cậu nếu gặp lại giữa một rừng người. Nhưng chúng tính toán thời gian rút lui cũng với hy vọng gây ấn tượng với cậu, và vì mục đích đó, như cậu đã thấy, chúng đã diện những bộ cánh lộng lẫy nhất của mình."

Chúng tôi đã rời khỏi khu vườn của Auguste Chouteau và lại tiếp tục đi về hướng bắc dọc theo bức tường đá, Diều Hâu Đen oai vệ sải bước bên cạnh đại đội trưởng Clarke, thỉnh thoảng hắn lại cúi nhìn xuống anh và phát ra một tiếng gừ tán thưởng. Đối diện với chúng tôi bên kia đường lúc này là một quảng trường rộng (ông Chouteau gọi nó là La Place Publique), và bao quanh quảng trường là vô số cỗ xe kéo nhỏ kỳ quặc kiểu Pháp, chất đầy củi khúc và được kéo bởi những con ngựa vằn thảo nguyên nhỏ con. Hầu hết chủ nhân của những chiếc xe ấy đang tranh thủ chợp mắt giữa trưa dưới tán cây trong khuôn viên La Place, và những con ngựa của họ cũng gật gù lim dim đứng ngái ngủ giữa hai càng xe để đồng điệu với chủ nhân của chúng. Đây chính là khoảng không gian rộng rãi mà chúng tôi bắt gặp đầu tiên sau khi leo lên vách đá, và giờ đây, khi đến góc quảng trường La Place cùng con đường dẫn xuống bờ sông (ông Chouteau bảo con đường đó tên là La Rue Bonhomme), tôi nhìn xuống con đường dốc đứng và thấy ngay dưới chân nó là bến đỗ, cùng những chiếc thuyền của chúng tôi được buộc vào những cột lớn, có một số binh sĩ đang túc trực canh giữ.

Tôi có thể nhận ra trên chiếc sà lang lớn đã đi theo sau chúng tôi, chở theo lương thực cùng bày ngựa của chúng tôi, chính là con ngựa cái Fatima của tôi với chiếc cổ cong kiêu hãnh. Trước khi kịp nghĩ đến phép lịch sự, tôi đã đưa ngón tay lên miệng và phát ra tiếng huýt sáo lảnh lót mà tôi vẫn thường dùng để gọi nó ngày trước. Lập tức, cái đầu của nó ngẩng phắt lên, và tôi thấy nó chồm tới như muốn chạy đến bên tôi, trong khi vọng lên vách đá là tiếng hý vang lảnh lót của nó, át cả tiếng hô hào của những người lính đang chật vật hết sức để ngăn nó đứt dây cương trong cơn cuồng phong tìm kiếm tự do để đáp lại tiếng gọi chưa từng bị nó phớt lờ bao giờ.

Tôi cảm thấy xấu hổ vì trò nghịch ngợm trẻ con của mình, bèn lên tiếng xin lỗi hai vị quý ông và viên đại đội trưởng ngay lập tức. Nhưng bác sĩ Saugrain bảo đó là một sự nhắc nhở vô cùng may mắn: nếu chúng tôi muốn cho người đi dắt ngựa thì chúng có thể đến hội họp với chúng tôi tại nhà ông Chouteau, bởi đi bộ từ đó đến dinh thự của ông tận phía cực nam ngôi làng sẽ là một quãng đường dài và oi bức. Thế là Yorke được phái đi dắt hai con ngựa tới, và tôi mừng khôn xiết khi nghĩ đến cảnh lại được cưỡi trên lưng Fatima một lần nữa, bởi tính ra đã tròn hai tuần từ lần cuối tôi ngự trên lưng nó.

Lúc này chúng tôi đang ở dãy nhà tiếp theo, đi lướt qua một bức tường đá khác với những tán cây rủ xuống. Ông Chouteau cho biết đây là cơ ngơi của mẹ ông, và ông buộc chúng tôi phải ghé vào để bày tỏ lòng kính trọng với bà.

"Các cậu biết đấy," ông nói, "madame ma mère chính là một dạng người mẹ của cả ngôi làng, và bà sẽ cảm thấy vô cùng phiền lòng nếu những vị khách quý như thế này lại đi ngang qua mà không ghé vào."

Chúng tôi bước vào một khuôn viên khác được che râm bởi những tán cây xanh mát, và bắt gặp một tòa nhà dài, thấp, không xây bằng đá như nhà con trai bà, mà được dựng theo kiểu Pháp bằng nhữnghúc gỗ đặt đứng. Ngồi trên hiên nhà rộng là chính Madame Chouteau, ăn mặc theo phong cách của những cư dân từng ngập tràn đường phố lúc chúng tôi vừa đặt chân đến, nhưng chất liệu vải thì sang trọng hơn hẳn. Chiếc váy lót của bà làm bằng sa-tanh đen, chiếc áo ngắn hay áo khoác ngoài may bằng vải nhung tía với phần ren rộng ở cổ tay và cổ áo, dưới chân mang đôi giày cộn hạt lộng lẫy. Nhưng thứ khiến tôi ấn tượng nhất trong trang phục của bà chính là chiếc khăn đội đầu, và Pierre Chouteau đã thì thầm với chúng tôi kèm theo một điệu bộ nhăn nhó buồn cười:

"Regardez chiếc mũ của madame kìa; bà ấy đang mong đợi chúng ta đấy, phải không nào? Bà ấy đang mở tiệc mừng đấy."

Đó có vẻ như là một chiếc khăn tay làm bằng chất liệu vải mỏng, có màu tía, được quấn gọn gàng như chiếc khăn turban, nhưng lại được cài đan xen với ruy-băng và hoa lá cho đến khi trở thành một chiếc vương miện lộng lẫy, làm tăng thêm vẻ uy nghi khó tả cho khí chất của bà. Đã bước sang tuổi bảy mươi, mái tóc bạc phơ, thế nhưng bà vẫn đứng thẳng người như một thiếu nữ, và ánh mắt sắc bén chẳng khác gì loài chim ưng. Ngay cả viên đại đội trưởng của tôi cũng phải bối rối trước cái nhìn ấy, dường như đang kiểm kê tường tận mọi phẩm chất thể chất, tinh thần lẫn đạo đức của anh. Đó là mười lăm phút đầy khó khăn đối với tôi (người mà bà hầu như chẳng buồn ngó ngàng tới), mặc cho thứ rượu ratafia ngon lành và những chiếc bánh giòn tan ngon tuyệt mà một chú bé nô lệ da đen mang ra trên chiếc khay đặt lên cái bàn nhỏ cạnh bà, thứ mà bà đã khoản đãi chúng tôi bằng một sự tao nhã đầy quyền uy.

Còn về phần Diều Hâu Đen, ngài ta còn thấy khó chịu gấp bội khi cái nhìn dò xét nghiêm khắc ấy đổ dồn lên mình. Chẳng mảy may đánh mất vẻ nghiêm trang đường bệ của phong thái bản thân, hắn quay phắt lưng lại với bà cụ, rồi chậm rãi và oai vệ sải bước dọc theo lối đi rồi ra khỏi cổng. Chúng tôi cứ ngỡ đã tống khứ được hắn, nhưng lại thấy hắn đang đứng chờ sẵn khi chúng tôi vừa hoàn tất nghi thức chào từ biệt madame. Ngay trước khi chúng tôi đến được nhà của Pierre Chouteau, hắn tụt lại phía sau và sóng bước cùng bác sĩ Saugrain với tôi. Tôi thỉnh thoảng nghĩ rằng hắn muốn bày tỏ với mình chút sự kính trọng mà hắn từng dành cho viên đại đội trưởng, và vì thế tôi cảm thấy vô cùng hãnh diện. Nhưng tôi đã lầm; hắn có chuyện muốn nói riêng với bác sĩ Saugrain. Sau vô số tiếng gừ dọn đường, cuối cùng hắn cũng thốt ra được điều đó, và nó tạo ra một hiệu ứng chấn động đối với vị bác sĩ nhỏ con.

"Hãy để vị đại pháp sư canh chừng," Diều Hâu Đen cất lời trang nghiêm; "Sói Trắng sẽ cướp đi Đôi Mắt Đen Nhỏ. Diều Hâu Đen có rất nhiều tai và rất nhiều mắt; hắn đã thấy Sói Trắng nói chuyện với Chó Đỏ, và hắn đã nghe thấy những lời thì thầm của chúng."

Sự hoảng hốt của bác sĩ lớn đến mức, mặc dù chúng tôi vừa bước vào khoảnh sân rộng lớn của ông Chouteau (nơi ngập tràn đủ loại nhà cửa, nhà kho, cửa hàng và các chòi ở cho người da đen và thổ dân đến mức trông giống như một ngôi làng độc lập), ông vẫn gọi viên đại đội trưởng cùng ông Chouteau lại và nài nỉ họ tha lỗi cho mình. Ông cảm thấy mình phải quay về nhà ngay lập tức để đảm bảo sự an toàn cho cô ward của mình, ông nói thế, dẫu chúng tôi không cần phải rút ngắn chuyến thăm nhà ông Chouteau mà cứ việc đến tìm ông sau, kịp lúc cho bữa tối. Nhưng vừa lúc đó Yorke dẫn hai con ngựa đến và tự mình cưỡi một con, đại đội trưởng bèn bảo anh xuống ngựa đưa cho bác sĩ Saugrain, đồng thời kiên quyết đòi đi theo hộ tống ông về nhà. Ông Chouteau sẵn lòng miễn chấp cho chúng tôi, chỉ lịch sự đưa ra một điều kiện là chuyến thăm bị cắt ngắn hôm nay sẽ phải được nối lại vào dịp nào tiện lợi nhất cho chúng tôi.

Về phần mình, tôi hơi tiếc vì không được ngắm nghía kỹ hơn cơ ngơi của ông Chouteau, bởi khắp nơi đều đông nghịt những người da đỏ với trang phục kỳ thú, và trên hiên nhà của dinh thự lớn là một nhóm các thiếu nữ đang ngóng chờ sự xuất hiện của chúng tôi. Nhưng con Fatima đang réo gọi tôi bằng những tiếng hý vui sướng đến cuồng nhiệt, và ngay khoảnh khắc tôi vừa đặt mình lên yên ngựa, cảm nhận từng thớ cơ lụa là của nó căng ra rồi co lại theo nhịp điệu bên dưới, tôi chẳng mảy nào bận tâm đến chốn thú vị ngập tràn thổ dân cùng thiếu nữ của ông Chouteau nữa, mà chỉ khao khát được cởi trói khỏi đám bạn đồng hành để có một chuyến phi nước đại thật sảng khoái cùng Fatima băng qua đồng ruộng, vượt qua hàng rào và mương rãnh. Trong tâm trạng hiện tại, tôi chẳng hề sợ hãi việc thúc nó nhảy qua những bức tường đá cao ngất mà dường như mọi người ở St. Louis đều dùng để rào chắn cơ ngơi của mình, và vì quá đỗi phấn khích khi được gặp lại người chủ nhân, tôi tin chắc Fatima sẽ vượt qua chúng nhẹ nhàng như một chú chim.

Thế nhưng vị bác sĩ còn tỏ ra sốt ruột hơn cả tôi, và sau khi kéo riêng Diều Hâu Đen ra hội ý nhỏ tiếng trong một phút, ông vội vã chào từ biệt gia chủ, ra lệnh cho chúng tôi theo sau rồi phóng đi mất. Rẽ khỏi phố Rue Royale để vào đường Rue Bonhomme, ông phi ngựa lên đồi dọc theo một dãy nhà dài cho đến đường Rue de l'Église, đoạn rẽ trái và ngoái đầu gọi vọng lại chúng tôi:

"Từ đây trở đi là đường thẳng tắp rồi các bạn trẻ; chúng ta đua một phen chứ? Chuyện này có thể hệ trọng hơn cả sinh mạng của một mỹ nhân đấy."

Để đáp lời, tôi buông lơi dây cương trên chiếc cổ bóng mượt của Fatima và thì thầm vào tai nó:

– Tiến lên nào, Cưng ơi!

Chỉ trong chớp mắt, nó đã vượt qua hai con ngựa còn lại và những chiếc móng nhỏ nhắn xinh xắn của nó hất tung lớp đất mềm ven đường vào thẳng mặt họ. Nơi đây trông giống một con đường làng hơn là phố xá, với những ngôi nhà thưa thớt ẩn mình dưới bóng cây, và ngay phía sau cơ ngơi của Auguste Chouteau mà tôi nhận ra từ phía sau là một nhà thờ, phía sau là những cây thánh giá của vô số ngôi mộ, bên cạnh là nhà xứ với hai vị linh mục mặc áo đen đang tận hưởng giấc ngủ trưa trên chiếc ghế thoải mái ngoài hiên nhà râm mát phủ đầy dây leo. Họ giật mình tỉnh giấc khi Fatima phi qua như sấm rền, cùng lúc hai con ngựa kia, lúc này đã bị bỏ lại một quãng xa, nện móng đuổi theo sau; và tôi dám cá họ đã tưởng đây là sự mở đầu của một biến cố 1780 nào khác, bởi trông họ vô cùng hoảng sợ.

Fatima chẳng mất mấy thời gian để hoàn tất chặng đường một dặm rưỡi ấy, và khi nhận thấy chúng tôi đang đến gần hàng rào gỗ ở cuối đường, chỉ cách một ngôi nhà duy nhất (nơi cũng giống như nhà của nhà Chouteau, nằm gọn trong một khu sân rộng được bao quanh bởi những bức tường đá cao), tôi bèn kìm cương dưới một tán sồi rộng lớn và đứng chờ những người còn lại. Và trong lúc chờ đợi, tôi lại bắt đầu tự hỏi không biết người ward của bác sĩ Saugrain sẽ là sinh vật thế nào đây: người được công nhận là hoa khôi của St. Louis và giờ đây đang lâm vào cảnh hiểm nguy tột cùng từ một kẻ ác nhân người trắng và một tên thổ dân vô lại — theo như cách tôi dễ dàng suy luận ra từ ngôn ngữ hình tượng của Diều Hâu Đen — Sói Trắng và Chó Đỏ.

Tôi có thể nghe thấy tiếng gảy đàn ghi-ta dịu dàng và một giọng ca trầm ấm đang ngân nga những câu hát mà thỉnh thoảng tôi lại bắt gặp vài từ tiếng Pháp lai vùng Creole. Tôi chẳng mảy nghi ngờ rằng chính người ward của vị bác sĩ là người đã dùng giai điệu để xua đi những giờ phút tẻ nhạt ấy, và tôi đâm ra vô cùng nôn nóng muốn được diện kiến người phụ nữ đáng yêu nhất cùng giọng ca ngọt ngào nhất ở St. Louis, nếu tôi có thể phán đoán qua những đoạn ca từ thoảng bay vào tai mình.

Chỉ một phút sau, chính vị bác sĩ đã phi ngựa tới, cất tiếng hô vang dội trước khi kịp đến cổng: "Narcisse, Narcisse!" khiến âm thanh tiếng đàn vụt tắt ngang xương. Khi một chú bé nô lệ da đen chạy ra đáp lời tiếng gọi của ông, vị bác sĩ uyển chuyển tung người xuống ngựa nhanh nhẹn chẳng kém gì tôi và vứt dây cương cho cậu bé kèm theo một mệnh lệnh đứt khoát phải chăm sóc lũ ngựa cho thật tốt. Ông rảo bước nhanh về phía ngôi nhà nhưng bỗng khựng lại rồi quay sang Narcisse.

– Chủ nhân và tiểu thư của mày đâu? – ông hỏi bằng một giọng sắc bén và kích động đến mức cậu bé hoảng sợ và lắp bắp đáp lời:

– Thưa ngài, ở trong nhà ạ.

– Mày chắc chứ?

– Thưa vâng, thưa ngài; có Chúa chứng giám, thưa ngài, giờ này họ đang ở phòng sinh hoạt chung ạ.

– Tạ ơn Chúa! – vị bác sĩ thốt lên, và rồi tôi kinh ngạc nhận ra mặt ông tái mét và run lẩy bẩy. Ông nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và quay sang chúng tôi với vẻ niềm nở của một người chủ nhà hiếu khách:

– Thưa các ngài, tôi e rằng tên vô lại Diều Hâu Đen vừa chơi chúng ta một vố đau; rất có thể vì lý do riêng hắn muốn tống khứ tôi đi. Hắn đã khiến tôi có mười lăm phút thót tim, nhưng bù lại thì hắn chỉ mang đến cho tôi vinh dự được chào đón các ngài đến với Émigré's Retreat sớm hơn một chút mà thôi. Nào, chúng ta hãy vào trong tìm các quý cô thôi.

Chưa kịp để chúng tôi đáp lời, từ góc nhà thong thả bước ra một chú chó ngao khổng lồ, và ngay khoảnh khắc tôi thoáng thấy nó, tim tôi như muốn tụt xuống tận gót chân, đồng thời một nhịp đập hỗn loạn dâng lên tận cổ họng suýt làm tôi nghẹt thở: không phải vì sợ hãi con chó, dẫu cho ngay khi vừa nhìn thấy tôi, nó đã khựng lại, từng thớ cơ căng cứng, lớp lông trên bờm dựng ngược, đôi mắt đỏ rực, long sòng sọc đầy hung ác, trong khi phát ra từng tiếng gầm gừ giận dữ trầm đục hết tiếng này đến tiếng khác.

Không phải nỗi sợ hãi con mãnh thú ấy khiến tim tôi đập thình thịch đau đớn: mà là sự thật chợt lóe lên trong đầu tôi lần đầu tiên — ward của bác sĩ Saugrain chính là tiểu thư Pelagie! Đúng khoảnh khắc ấy, từ cánh cửa đang mở tung vang lên một tiếng huýt gió lảnh lót cùng giọng ca ngọt ngào nhất mà tôi từng nghe thấy, cất lên bằng âm lệnh vang dội đầy uy quyền:

"À moi, Leon!"