"Một nụ hồng cài những chiếc gai bướng bỉnh"

Đã quá muộn để thoái lui. Tôi lại bắt gặp một tia nhìn tinh nghịch trong đôi mắt vị bác sĩ già khi chúng tôi bước theo chú chó, theo đúng mệnh lệnh từ cô chủ nhỏ, đã lao phắt vào nhà trước chúng tôi. Tôi cảm thấy máu nóng dồn bừng lên tận chân tóc, và khi dừng lại trên thềm cửa bên cạnh viên đại diện để cúi chào thật trang trọng, tôi biết trông mình giống một anh nhà quê vụng về hơn là một quý ông lịch lãm mà bấy lâu nay tôi vẫn tự nhận.

Tôi hầu như chẳng dám ngẩng đầu lên, thế nhưng tôi vẫn nhận thấy rõ mồn một rằng nếu tiểu thư Pelagie trong trang phục vũ hội vốn dĩ đã vô cùng quyến rũ, thì tiểu thư Pelagie trong bộ đầm ban mai giản dị lại chẳng khác nào một thiên thần. Căn phòng dài và trần thấp, mát mẻ, râm mát nhờ những hành lang che rác bên ngoài, với rất nhiều khung cửa sổ đều rộng mở để đón những làn gió phương Nam thổi làm những chiếc rèm vải mỏng phập phồng như cánh buồm trắng. Trên chiếc ghế thấp cạnh một ô cửa sổ đang mở, hướng tầm nhìn ra khoảng không gian xanh thẳm mát rượi, tiểu thư Pelagie đang ngồi. Chiếc váy trắng của nàng có vạt ngắn, chớm đến tận phần mắt cá chân thon thả nhất, cổ áo khoét vừa đủ thấp để lộ chiếc cổ tròn trắng ngần, và tay áo ngắn vừa khéo để hở cánh tay được tạo hình tuyệt mỹ từ khuỷu tay trở xuống. Vắt chéo qua bờ vai nàng là một dải ruy băng xanh rộng bản giữ lấy cây đàn ghi-ta mà tôi vừa mới lắng nghe tiếng gảy bồng bềnh, và một bàn tay đang kìm giữ đặt lên đầu chú chó Leon; chú chó đang ngồi phắt dậy bên cạnh nàng, trừng trừng nhìn tôi với vẻ nghi kỵ đầy hằn học.

Nàng đứng lên khi chúng tôi bước vào, một tay vẫn ôm cây đàn ghi-ta trong khi tay kia nhấc nhẹ vạt váy một cách duyên dáng, rồi cúi chào chúng tôi thật sâu và nhã nhặn. Sau đó, nàng ngước đôi mắt sẫm màu đầy thẹn thùng nhìn Đại úy Clarke và nở một nụ cười quyến rũ để chào đón ông bằng thứ tiếng Anh bập bẹ. Còn với tôi, nàng thậm chí chẳng thèm đoái hoài lấy một cái nhìn. Tôi đứng cứng đờ như một tay sĩ quan chấp pháp nghiêm ngặt trong lúc nàng ngọt ngào trò chuyện với vị đại úy bằng giọng tiếng Anh trẻ con đáng yêu của mình, và vị đại úy cũng đáp lại với phong thái hào hoa nhất.

Tôi càng lúc càng trở nên đơ cứng và vụng về hơn, và tôi chẳng dám chắc chuyện gì sẽ xảy ra với mình nếu vị bác sĩ – người đã rời phòng để tìm vợ – không kịp thời đến giải cứu. Ông bước vào, dẫn theo phu nhân Saugrain, và bà hiện ra là một cụ bà ngọt ngào, giản dị và vô cùng phúc hậu. Chiếc mũ của bà rợp hoa chẳng kém gì mũ của phu nhân Chouteau, nhưng phong thái của bà lại nồng ấm và cởi mở bao nhiêu thì người kia lại nghiêm nghị và xa cách bấy nhiêu. Tất nhiên, bà chào vị đại úy trước tiên, nhưng bà cũng niềm nở với tôi chẳng kém gì ông, và bằng giọng điệu hiền từ của một người mẹ, bà gọi tôi là "Con trai của ta", câu nói ấy, sau màn chào hỏi lạnh lùng từ một vị tiểu thư nào đó, đã chạm thẳng vào trái tim tôi. Tôi vô cùng biết ơn bà, dẫu trong lòng vẫn canh phảng phất nỗi sợ rằng chính vẻ ngoài non choét của tôi mới là nguyên nhân khiến bà thốt ra lời gọi trìu mến ấy.

Chúng tôi đều đã ngồi xuống thoải mái, Đại úy Clarke vui vẻ trò chuyện cùng tiểu thư Pelagie, còn tôi thì cố tình hướng toàn bộ câu chuyện của mình về phía bác sĩ Saugrain và phu nhân, đúng lúc Narcisse bưng vào một khay nước giải khát mát lạnh — một thứ đồ uống dịu ngọt và dễ chịu pha chế từ mứt quả mâm xôi và nước chanh hòa cùng một chút rượu mạnh và thật nhiều nước suối lạnh. Tôi rất thích thức uống này và định bụng sẽ uống thêm một ly nữa, bởi tôi đang khát và chuyến đi ngựa vừa rồi khá oi bức, phu nhân Saugrain cũng nhiệt tình mời mọc, nhưng khi tôi vừa toan với lấy ly nước thì nghe thấy một giọng nói đầy vẻ xấc xược cất lên:

"Chẳng có gì lạ khi ngài không cạn sạch ly của mình, Đại úy Clarke ạ; đây là thứ thức uống hợp với các thiếu nữ và mấy cậu bé hơn là đàn ông."

Ly nước của tôi đang giơ ra được nửa chừng, liền vội vã rụt lại, rồi tôi lạiâm thầm tức giận chính mình khi nghe thấy một tiếng cười giễu cợt mà tôi chắc chắn là nhắm vào mình, và dù cố gắng hết sức, tôi vẫn không sao kiềm chế được việc liếc nhanh về phía tiểu thư. Đôi mắt nàng chạm phải mắt tôi, chứa đựng sự khinh miệt trong thẳm sâu đôi tròng đen ấy đến mức tôi khó lòng chịu đựng nổi. Tôi kiên định nhìn thẳng vào đôi mắt ấy chừng nửa giây, dồn vào ánh nhìn của mình mọi sự thách thức mà tôi có thể truyền tải, rồi mới quay sang phu nhân Saugrain:

"Nếu phu nhân cho phép tôi thay đổi ý định," tôi nói, "tôi xin phép được dùng thêm một ly đồ uống tuyệt vời này của phu nhân."

Và rồi, nâng ly lên ngang môi, tôi nói thêm:

"Tôi xin cạn chén vì các quý cô: họ mang đến cho cuộc đời chúng ta hương thơm và sắc đẹp, tựa như những quả mọng đỏ; sự êm ái và sức mạnh, giống như thức rượu ratafia hảo hạng này; sự ngọt ngào, tựa như đường; và nếu đôi khi họ cũng mang theo cả vị đắng cay và chua chát, tựa như chanh, thì chắc chắn điều đó cũng chỉ vì sự tốt đẹp của chúng ta mà thôi."

Cả hai vị quý ông đều chạm ly với tôi khi cùng uống theo lời chúc của tôi, vị bác sĩ già ra điều nghiêm nghị đến mức kỳ lạ, còn vị đại úy thì cũng nghiêm trang chẳng kém, ngoại trừ một tia nhìn tinh quái lóe lên trong mắt. Tôi thừa biết họ cho rằng lời chúc của tôi mang đậm chất trẻ con, và chắc chắn họ hiểu rõ nguồn cảm hứng đằng sau nó, trong khi vẫn phải chật vật giữ vẻ mặt nghiêm cẩn vì phép lịch sự đối với tôi. Tôi chẳng biết ánh mắt của tiểu thư có còn giễu cợt hơn trước hay không, bởi tôi dứt khoát không thèm nhìn về phía nàng. Thế nhưng phu nhân thì rạng rỡ niềm vui thực sự và tuyên bố đó là một lời chúc rất hay, đồng thời cảm ơn tôi vì phần của bà trong đó. Ngay lập tức, tiểu thư cất giọng với vẻ nghiêm nghị nhất:

"Tôi cũng vậy, thưa ngài, cảm ơn ngài vì phần của tôi trong đó, vì tôi đoán rằng quả chanh là phần của tôi," và, điều khiến tôi kinh ngạc là khi tôi buộc phải liếc nhìn nàng theo phép tắc, vì nàng đang nói trực tiếp với mình, tôi nhận ra đôi mắt nàng đang hạ xuống, và một sắc hồng rực rỡ đã bừng lên trên làn da trắng ấm áp của đôi má.

Tôi chẳng biết mình có thể đã nói hay làm những gì, bởi lúc ấy tôi vô cùng ân hận vì đã khiến nàng phiền lòng, nếu như một tiếng kêu ngắn ngủi và sắc bén từ bác sĩ Saugrain không khiến tất cả chúng tôi giật mình:

"Lại là tên Osage lén lút đó. Hắn đến đây có việc gì vậy, Narcisse?"

"Hắn đem thư, thưa ngài, cho tiểu thư La Petite," Narcisse đáp, đảo mắt nhìn vẻ nghiêm khắc bất thường trong giọng điệu của chủ nhân.

Bác sĩ Saugrain lập tức quay sang tiểu thư.

"Pelagie," ông nói, "điều này có nghĩa là gì? Ai lại gửi thư cho con qua tay Red Jean thế hả?"

Tiểu thư ngước lên với vẻ nửa thách thức, nửa như không muốn trả lời một câu hỏi mang tính hách dịch như vậy trước mặt người lạ. Nhưng nghĩ lại, nàng ngoan ngoãn đáp lời:

"Đó là thiếu gia Chevalier Le Moyne, người hiện đang trọ tại nhà Gabriel Cerré."

"Này, ta không thích điều đó chút nào," vị bác sĩ nói ngay; rồi sực nhớ ra, ông ra lệnh cho Narcisse dọn những chiếc ly trống đi và canh chừng Red Jean thật kỹ.

"Đừng để hắn khuất tầm mắt chừng nào hắn còn quanh quẩn ở đây; hắn sẽ ăn trộm ngựa mất nếu các người không để mắt tới."

Ngay khi Narcisse vừa rời khỏi phòng, vị bác sĩ lặp lại:

"Ta không thích thế chút nào; ta bắt đầu nghĩ rằng Black Hawk có lẽ đã có lý do chính đáng khi cảnh báo chúng ta về Sói Trắng và Chó Đỏ."

Rồi, quay sang tiểu thư, ông nói dịu dàng hơn:

"Ta không muốn xía vào chuyện riêng của tiểu thư, nhưng việc này cực kỳ quan trọng. Con có thể cho chúng ta biết nội dung bức thư đó được không, ma chère?"

Tiểu thư chần chừ, vô thức liếc nhìn viên đại úy và tôi. Cả hai chúng tôi đồng loạt đứng phắt dậy, và viên đại úy lên tiếng:

"Tôi và cậu thanh niên này xin phép ra ngoài hành lang châm tẩu thuốc, nếu ông cho phép."

Nhưng với một cử chỉ phản đối nhanh gọn, tiểu thư cũng đứng phắt dậy.

"Không, không! thưa ngài đại úy, không, không! Meestaire, chẳng có gì đâu, chẳng có gì cả. Em sẽ nói tất cả trước mặt các vị. Chỉ là vị phò mã hỏi xem em có đồng ý để anh ấy hộ tống đến buổi dã ngoại ở Hồ Chouteau hay không thôi."

"Xin mời các vị ngồi xuống," bác sĩ nói; "Tôi nghĩ việc chúng ta mở một hội đồng chiến tranh lúc này là vô cùng khôn ngoan. Tôi sẽ rất cần lời khuyên của các vị, và có lẽ cả sự giúp đỡ nữa. Trước tiên, tôi muốn nói rằng cách đây vài tuần, tôi nhận được những bức thư từ nước Pháp cảnh báo về một âm mưu bắt cóc tiểu thư Pelagie và đưa con bé trở về Pháp. Một tuần trước, kẻ lạ mặt bí ẩn này đã đặt chân đến St. Louis. Gabriel Cerré đã đón hắn ở Ste. Genevieve và đưa về nhà, đó là tất cả những gì người ta biết về hắn, ngoại trừ việc hắn tự nhận thuộc về một dòng dõi quý tộc Pháp cũ, người đã vớt vát được chút tài sản sau cơn hoạ nạn vừa đủ để du ngoạn đây đó và ngắm nhìn thế giới. Hắn tuyên bố khi kết thúc chuyến đi này sẽ quay về định cư trên điền trang của mình bên sông Loire – nơi hắn nói đã được Bonaparte trả lại. Ta không biết Black Hawk có ý chỉ hắn khi dặn ta phải cảnh đề phòng Sói Trắng hay không. Khi ta gặng hỏi trước lúc rời nhà Pierre Chouteau, ta chẳng thu thập được mấy thông tin, và ta cũng không chắc hắn có gì để mà kể, dẫu vậy ta vẫn nghĩ hắn biết điều gì đó. Thú thật là ta đã hoài nghi kẻ này ngay từ đầu, khi hắn xuất hiện sát gót bức thư cảnh báo của ta. Giờ thì các vị nghĩ chúng ta nên làm gì là tốt nhất?"

Tôi rất sốt sắng muốn bày tỏ điều mình cho là tốt nhất, nhưng tôi biết rõ phận sự của mình nên không dám lên tiếng trước các bậc bề trên, vì thế tôi đành chờ đợi vị đại úy. Tiểu thư thì không hề khiêm nhường như vậy, hoặc có lẽ nàng nghĩ chẳng ai có quyền lên tiếng về một vấn đề liên quan trực tiếp đến mình hơn chính bản thân nàng.

"Em nghĩ, thưa ngài," nàng nói, chuyển sang ngôn ngữ mẹ đẻ, "ngài đã hiểu lầm Chevalier Le Moyne rồi. Em đã tiếp xúc với anh ấy rất nhiều trong suốt tuần lễ anh ấy trọ tại nhà Gabriel Cerré, và trước sau gì anh ấy cũng luôn giữ thái độ tôn trọng cùng tác phong cực kỳ lịch thiệp."

"Chính cái việc hắn cứ quẩn quanh bên con mãi mới là điều khơi mào cho sự hoài nghi của ta đấy, con bé ạ. Hắn cứ kè kè bên con trong mọi buổi khiêu vũ lẫn bữa tối; ngay cả Josef Papin cũng chẳng có mấy cơ hội bén mảng tới gần con."

Tiểu thư hơi đỏ mặt khi cái tên Josef Papin được nhắc đến — một cái tên mà vì lý do nào đó, tôi đang bắt đầu cảm thấy ghét cay ghét đắng.

"Em nghĩ rằng," nàng đáp với vẻ đoan trang, "có lẽ còn có những lý do khác tự nhiên hơn cho việc đó chứ không chỉ toàn là sự đáng ngờ"; và rồi nàng bật cười vui vẻ khi tôi thì thầm câu "Vraiment!" và đặt chiếc khăn tay lên ngực trái. Tôi lại tưởng nàng đang giễu cợt mình.

"Tiểu thư nói rất đúng," Đại úy Clarke điềm đạm lên tiếng; "chắc chắn có những lý do hoàn toàn tự nhiên đằng sau sự tận tụy của vị phò mã kia, thế nhưng tôi nghĩ dẫu sao đi nữa, việc hành động dựa trên sự hoài nghi của bác sĩ Saugrain vẫn là điều nên làm. Tôi xin phép được hỏi liệu tiểu thư đã chấp nhận lời đề nghị hộ tống của vị phò mã ấy chưa?"

Tất cả chúng tôi đều hồi hộp lắng nghe câu trả lời.

"Chưa," tiểu thư đáp; "Em vừa mới nhận được bức thư khi các anh đến, và em chưa định trả lời cho đến khi tham khảo ý kiến của người giám hộ. Ngài ấy rất nghiêm khắc với em đấy, thưa các ngài," nàng quay sang chúng tôi với nụ cười mê hoặc mà tôi có thể nhận thấy đã làm vị bác sĩ nhân hậu vô cùng hài lòng.

"Thế thì," vị đại úy tiếp lời, "tôi cho rằng việc từ chối lời hộ tống của hắn sẽ là một chuyện vô cùng dễ dàng."

Nhưng nàng La Petite lại bĩu môi.

"Không dễ thế đâu, thưa ngài đại úy. Em chẳng có lý do gì để từ chối cả, và điều đó sẽ tước đi cơ hội nhận lời một lời mời thứ hai."

"Tôi nghĩ rằng," bác sĩ Saugrain nói, "tốt hơn hết là con không nên đến buổi dã ngoại đó. Hồ Chouteau nằm ở ngoài khu vực hàng rào phòng thủ và bị bao bọc bởi rừng cây; đó sẽ là một địa điểm lý tưởng cho một vụ phục kích và bắt cóc. Lúc nào chẳng có sẵn tụi người Osage vô lại sẵn sàng nhận việc bẩn thỉu ấy chỉ với chút thù lao nhỏ."

"Không được đi ư!" tiểu thư kêu lên đầy kinh hãi. "Nhưng buổi tiệc đó tổ chức vì em cơ mà! Đó là ngày hội của em! Josef Papin đã lên kế hoạch hoàn toàn cho em, anh ấy nói thế."

Lúc này mặt tiểu thư đỏ bừng lên, bởi vì với sự háo hức trẻ con muốn đạt được mục đích bằng mọi giá, nàng đã lỡ lời nói nhiều hơn dự tính.

"Thế thì tại sao Josef không chủ động ngỏ lời hộ tống con đi?"

"Chắc chắn anh ấy sẽ ngỏ lời sau thôi; nhưng," nàng hất cằm lên đúng điệu của một tiểu thư kiêu kỳ bị chiều hư, "anh ta đáng đời lắm, vì cái tội chần chừ để rồi thấy em đã nhận lời người khác. Hơn nữa," nàng nhún vai mang đậm phong cách của một quý bà Paris, "các ngài biết rõ phép xã giao tư sản rồi đấy. Em không thể nhận lời một người khác được: đó sẽ là một lý do chính đáng để diễn ra một cuộc đấu súng lục au pistolets."

"C'est vrai," vị bác sĩ đáp lại bằng một cái nhún vai đồng tình, gương mặt lộ rõ vẻ bối rối tột cùng.

"Bây giờ, nếu ngài cho phép," đại úy gợi ý, "vì tiểu thư chắc mẩm rằng ngài Papin sẽ ngỏ lời sau, tại sao tiểu thư không viện cớ với vị phò mã rằng mình đã có hẹn từ trước?"

Nhưng tiểu thư dứt khoát không thèm nghe đến phương án đó dù chỉ một giây.

"Và rồi trở thành trò cười cho cả St. Louis khi chuyện đó lan ra, mà chắc chắn là nó sẽ lan ra chứ. Em từ chối vị phò mã vì em thích đợi Monsieur Papin hơn. Monsieur Papin nghe được chuyện đó và liền mời một cô gái khác để dạy cho em một bài học vì dám quá tự tin, hoặc," nàng ra chiều nghiêm nghị, "em đã tỏ ra quá dễ dãi với anh ấy."

"Thế thì," bác sĩ nói với giọng nghiêm trọng, "tôi thấy chẳng còn cách nào khác ngoài việc con ở nhà không dự buổi dã ngoại và viết thư từ chối cho vị phò mã rằng con đã quyết định không đi nữa. Trừ phi," ông nói thêm ngay khi thấy cơn giông bão sắp tụ lại trên trán Pelagie, "trừ phi—" và rồi ông chần chừ, đầy ngượng ngùng. "Có lẽ người bạn trẻ của chúng ta đây sẽ thích tham dự một buổi dã ngoại đồng quê, và sẵn lòng chăm sóc con cũng như tạo cơ hội để con viết thư cho vị phò mã rằng con đã có hẹn từ trước."

Đến lượt tôi đỏ mặt. Tôi đã từng khao khát cháy bỏng được cất lời đề nghị giúp đỡ, nhưng chưa một giây nào tôi dám nghĩ tới điều đó. Giờ thì nó lại được đặt thẳng lên vai tôi.

"Nếu tiểu thư rộng lòng chấp thuận," tôi thì thầm, cúi đầu thật thấp, "tôi xin làm người hầu cận tuân theo mệnh lệnh của nàng."

Nhưng tiểu thư bỗng chết lặng. Thoạt đầu mặt nàng tái đi, rồi sau đó đỏ bừng lên, rồi lại tái mét. Khi tìm lại được giọng nói của mình, nàng chẳng thèm nhìn lấy tôi dù chỉ một chút, mà nhìn thẳng vào bác sĩ Saugrain:

"Em sẽ ở nhà, thưa ngài. Em không muốn trở thành gánh nặng cho những kẻ chẳng mấy mươi tự nguyện."

Và rồi đứng phắt dậy, ngẩng cao đầu, một tay ôm cây đàn ghi-ta, tay kia vẫn đặt trên đầu chú chó ngao, nàng cất lời: "Allons, Leon!" rồi kiêu hãnh lướt đi khỏi phòng.

Tôi bàng hoàng đến mức suýt chút nữa đã ngồi ngây ra đấy như một tên nhà quê vụng về và mặc kệ nàng bước đi, nếu như khi nàng đi ngang qua tôi, dẫu đầu quay đi hướng khác, nhưng không đến nỗi không để tôi bắt gặp khoảnh khắc chiếc cằm nhỏ nhắn ngẩng cao kiêu hãnh bỗng rung lên nhè nhẹ, và một đốm sáng lấp lánh đọng lại trên hàng mi dài sẫm màu. Tôi lao nhanh ra chặn trước mặt nàng. Chó Leon gầm gừ giận dữ, chắc hẳn nó nghĩ tôi định giở trò cũ với cô chủ của nó giống như cách tôi từng đối xử với nó lúc nãy, nhưng tôi chẳng màng tới điều đó.

"Tiểu thư!" tôi khẩn khoản, "tôi nài xin nàng hãy suy nghĩ lại. Chẳng có điều gì mang lại cho tôi niềm vinh hãm và sự hân hoan lớn lao hơn thế. Hơn nữa," tôi viện dẫn lý do, "nàng biết đấy, đó sẽ là cơ hội duy nhất để tôi được tham gia buổi dã ngoại, và tôi có một khát khao to lớn được hòa mình vào những lễ hội của St. Louis, cũng như được gặp gỡ những thiếu nữ mà tôi đã bỏ lỡ cơ hội gặp mặt tối qua."

Nàng buộc phải dừng bước — tôi đã chắn ngang đường nàng; nhưng trong giây lát, nàng chẳng hề có dấu hiệu nào muốn dịu lại. Nàng gạt phắt những giọt lệ lấp lánh trên hàng mi, và ra lệnh cho Leon bình tĩnh bằng một câu nói khẽ "Taise-toi." Thế nhưng dần dần, tôi thấy nét mặt nàng thay đổi, rồi, vẫn giữ tư thế kiêu hãnh của một nữ hoàng đang rủ lòng ban ơn cho một kẻ khẩn cầu, đồng thời nở nụ cười rạng ngời ngọt ngào, nàng cất lời, và giọng nói ấy tựa như tiếng hót của loài chim hoạ mi bên dòng nước chảy:

"Thôi được, thưa ngài; nếu như tôi không phải chịu mang ơn một kẻ xa lạ, tôi sẽ đi viết thư cho vị phò mã rằng tôi đã có cuộc hẹn từ trước vậy."