"Và hờn giận kẻ ta yêu Hệt cơn cuồng loạn trong triều óc đây."
Khi đến cửa nhà, Black Hawk và Yorke rẽ về phía khu nhà ở của người hầu, còn tôi đi theo họ để xem chuyện gì đã xảy ra với Fatima, bởi tôi đã để nó đứng bên hành lang khi chạy vụt lại để đối phó với tên da đỏ. Tôi tìm thấy con vật đang kiên nhẫn đứng đợi bên cửa chuồng để được cho vào, và nó hí lên sung sướng khi nghe thấy tiếng bước chân của tôi. Tôi gọi Yorke đến và nhờ dắt nó đi (vì tôi đang vội quay lại nhà), và theo tiếng gọi của tôi, Leon liền lao tới với những cú nhảy cỡ lớn. Chúng tôi cùng nhau đi xuống cái giếng ở phía dưới để tôi có thể rửa sạch vết máu trên mặt trước khi ra mắt các vị khách nữ. Cái giếng nằm ở khu đất trũng, cách nhà một khoảng ngắn, và chính trong lúc tôi đang vội vã vốc nước rửa mặt và tay, tôi bỗng nghe thấy tiếng gừ gừ trầm đợt từ Leon. Tôi ngẩng phắt lên, thoáng thấy bóng dáng một khẩu súng, và theo phản xạ, tôi lao người sang một bên để né tránh nếu có ai đó đang nhắm bắn mình. Ngay khoảnh khắc ấy, Leon gầm lên một tiếng dữ dội, lao thẳng đến đúng chỗ mà tôi vừa tưởng chừng như thấy ánh kim loại lóe lên, và nơi giờ đây tôi chắc chắn nghe thấy tiếng ai đó đang hoảng hốt bỏ chạy. Tôi nhanh chóng đuổi theo, bởi ý nghĩ về bất kỳ sinh mạng con người nào rơi vào nanh vuốt của con mãnh thú đang cuồng nộ ấy khiến tôi vô cùng sợ hãi. Dù là kẻ thù hay không, nếu có thể, tôi vẫn muốn cứu hắn khỏi bị một con chó dữ xé xác.
Vừa chạy, tôi vừa gọi nó đúng theo cách mà chủ nhân của nó vẫn gọi, và bằng tiếng Pháp, sợ rằng nó không hiểu tiếng Anh:
"À bas, Leon! Tais-toi, mon ange!" Nhưng những lời ấy chẳng có ý nghĩa gì đối với nó khi phát ra từ chất giọng ồm ồ của tôi; thứ âm thanh dịu ngọt từ giọng điệu của nữ chủ nhân mới là điều nó hiểu và vâng lời. Tôi nghe thấy thêm một tiếng gầm cuồng nộ, một tiếng thét hoang dại tựa như của một sinh vật đang trong nỗi sợ hãi hay cơn đau đớn tột cùng, rồi theo sau đó là một phát súng. Tôi đã có mặt tại hiện trường gần như trước khi tiếng súng kịp ngớt vang trong tai. Nơi đó, Leon đang nằm trên nền tuyết trắng, một khối đen ngòm oằn oại trong thứ mà tôi vô cùng sợ hãi là cơn giãy chết, và đứng sừng sững phía trên nó chính là tên hiệp sĩ, tay vẫn cầm khẩu súng hãy còn đang bốc khói. Ngay khi nhìn thấy bộ trang phục da đỏ của hắn, tôi liền nhận ra hắn chính là tên da đỏ từng dẫn đầu nhóm người đó, kẻ đã bám đuổi chúng tôi sát nút và biến mất khi tôi quay lại tìm hắn. Hắn đã biến mất vào khu vườn của vị bác sĩ và ẩn nấp ở đó để chờ cơ hội bắt cóc hoặc thực hiện kế hoạch trả thù sau này.
Khẩu súng của riêng tôi đang ở trong tay, và tôi liền chĩa thẳng vào hắn. Trong khoảnh khắc giận dữ ấy, khi mà Leon — chú chó mà tôi đã học cách yêu thương và cũng yêu quý tôi, Leon, chú chó của nàng, người bạn đồng hành to lớn, xinh đẹp, tận tụy và đáng tin cậy — đang nằm hấp hối bởi phát súng từ tay tên ác nhân đó: trong khoảnh khắc thịnh nộ ấy, suýt chút nữa tôi đã chấm dứt ngay lập tức và vĩnh viễn một cuộc đời mà tôi tin rằng chẳng thể mang lại điều gì ngoài tai họa cho bất kỳ phàm nhân nào vướng vào. Nhưng những lời của Pelagie bỗng vang vọng bên tai và kìm tay tôi lại:
"Nếu anh có khả năng, hãy cứu lấy tên hiệp sĩ!"
Khẩu súng của chính hắn đã hết đạn và hắn thừa biết bản thân đang nằm ơn dưới lưỡi dao của tôi, rằng sinh mạng hắn lúc này chẳng đáng giá hơn một bấc đèn vừa bị bóp tắt; thế nhưng, phải công nhận rằng hắn vẫn hiên ngang đứng trụ, nhìn thẳng vào ánh mắt tôi không chút sợ hãi, chẳng khác nào khi chúng tôi đứng đối đầu với những thanh gươm tuốt trần trên tay, sẵn sàng cho từng đường đâm đỡ.
Vầng trăng cũ chỉ vừa mới mọc, treo lơ lửng ở bầu trời phía đông, những tia sáng nhạt nhòa của nó rọi thẳng lên gương mặt tên hiệp sĩ. Trông nó trắng bệch, nhưng điều đó có lẽ là do ánh sáng bệnh hoạn của vầng trăng phản chiếu từ lớp tuyết lạnh lẽo; thế nhưng vẻ bất chấp hiểm nguy trong ánh mắt hắn đã nói thay cho mọi lời lẽ: "Cứ làm điều tồi tệ nhất ngươi muốn đi!"
Suốt nửa phút ròng rã, tôi vẫn chĩa súng vào hắn, và suốt nửa phút ròng rã, hắn vẫn điềm tĩnh nhìn thẳng vào ánh mắt tôi. Rồi đột nhiên, từ phía ngôi nhà vang lên tiếng cửa mở ra đóng lại và tiếng bước chân dồn dập. Tôi thừa hiểu điều đó có nghĩa là gì. Tiếng súng đã bị phát giác và họ đang kéo đến để xem chuyện gì đã xảy ra. Chỉ một chốc nữa thôi, tất cả bọn họ sẽ ùa ra đây — vị đại úy, vị bác sĩ, chàng thanh niên Papin, vâng, cả Yorke và Black Hawk nữa — và khi ấy sẽ chẳng còn mảy may cơ hội nào để cứu lấy tên hiệp sĩ này.
Hắn cũng nghe thấy những âm thanh đó, và hắn cũng thừa hiểu ý nghĩa của chúng. Chỉ trong một thoáng, ánh mắt hắn dao động và hắn có vẻ muốn quay đầu bỏ chạy, bất chấp khẩu súng đang đe dọa của tôi. Chỉ vỏn vẹn một khoảnh khắc ấy thôi, rồi hắn ngẩng cao đầu, hiên ngang ưỡn ngực.
"Bắn đi, thưa ngài," hắn nói: "Sao ngài còn chần chừ để người khác đến chia sẻ vinh quang chứ?"
Đáp lại, tôi hạ thấp khẩu súng của mình xuống.
"Thưa ngài," tôi nói, "ngài đích thực đáng tội chết, và chỉ cách đây một thoáng, ngài đã đứng bên bờ vực thẳm của cái chết; thế nhưng tiểu thư Pelagie — người mà ngài từng tìm cách hãm hại đê hèn — đã lên tiếng cầu xin cho ngài, và tôi tha mạng cho ngài chính là vì sự can thiệp ấy. Nếu ngài chịu quay đầu chạy thẳng về hướng nam, ở đó có một đoạn tường thấp, và phía bên này là một chồng củi lớn giúp ngài có thể dễ dàng leo qua, rồi ngay đối diện là một khoảng trống hẹp trên hàng rào cọc mà ngài có thể lách qua. Nhưng ngài phải chạy bán sống bán chết đấy. Tôi sẽ ở lại đây và làm hết sức có thể để ngăn chặn việc truy đuổi; sẽ chẳng dễ dàng gì để giữ chân Black Hawk khỏi vết dấu của ngài đâu."
Thế nhưng hắn vẫn không nhúc nhích ngay. Hắn do dự, đôi mắt hạ xuống; rồi hắn ngẩng phắt lên và nửa chìa bàn tay ra.
"Thưa ngài, ngài quả là một đối thủ cao thượng; ngài có cho phép tôi được bắt tay ngài không?"
Nhưng một ký ức ào ạt ùa về trong tâm trí tôi: khoảnh khắc hắn đánh rơi kiếm của tôi trong buổi khiêu vũ; âm mưu bắt cóc tiểu thư trong chuyến dã ngoại và đầu độc tâm trí nàng chống lại những người bạn của mình; và cả lần ra tay thứ hai này, nơi mà nếu không nhờ may mắn thì tất cả chúng tôi đã bỏ mạng và tiểu thư hẳn đã bị đưa đi xa tới tận Cape Girardeau, rơi vào tay lũ da đỏ cùng một tên ác nhân còn đáng sợ hơn cả chúng. Tôi giấu tay ra sau lưng và lạnh lùng đáp:
"Bàn tay tôi chỉ dành cho những người bạn và cho một đối thủ mà tôi có thể tôn trọng. Thưa ngài, nếu ngài còn nán lại đây lâu hơn nữa, tôi sẽ không chịu trách nhiệm về tính mạng của ngài đâu."
Ngay trong ánh sáng mờ ảo ấy, tôi vẫn có thể thấy sắc đỏ sậm bừng lên trên má hắn và bàn tay hắn vô thức chồm tới chuông kiếm. Nhưng rồi hắn kịp suy nghĩ lại, quay gót và sải bước thật nhanh về phía đoạn tường đá thấp.
Lúc này tôi mới có thời gian để nghĩ đến tội nghiệp chú chó Leon. Tôi quỳ xuống bên cạnh nó, nơi một vũng máu sẫm màu đang loang rộng rất nhanh trên nền tuyết trắng. Tôi có thể nhìn thấy dòng suối đỏ tươi đang tuôn trào từ vết thương trên bả vai nó. Vẫn có khả năng chưa có cơ quan trọng yếu nào bị tổn thương và nó có thể được cứu sống nếu dòng huyết mạch đang phun trào ấy được cầm lại. Tuy nhiên, đôi mắt nó đã bắt đầu đục ngầu, các thớ cơ cứng đờ lại và tiếng thở phát ra từng hồi kéo dài nặng nhọc, tựa như một người đang lâm vào cảnh ngặt nghèo. Nó có nguy cơ trút hơi thở cuối cùng trước cả khi những bước chân đang vội vã kéo đến kia kịp tiếp cận. Tôi có đủ kiến thức ngoại khoa để biết rằng mình phải băng thật chặt phía trên vết thương; nhưng tìm đâu ra băng gạc bây giờ? Chiếc khăn tay ren mỏng manh của tôi còn tệ hơn cả vô tích sự. Chẳng còn cách nào khác: dải băng kiếm bằng lụa màu tía mà tôi vẫn vô cùng hãnh diện, với những đầu tua rua dài được thắt thành một nút duyên dáng buông thũy tận đầu gối, đành phải đem ra hy sinh vậy. Tôi vội vã tháo nút thắt, và dịu dàng nhất có thể để không làm tổn thương chú chó tội nghiệp hơn mức cần thiết (bởi da thịt nó cứ run lên dưới từng cái chạm của tôi), tôi quấn chặt dải lụa quanh bả vai rồi dùng hết sức kéo siết lại. Dòng máu đang tuôn xối xả lập tức bị chặn lại, rồi lấy từ trong túi ra chiếc bình nhỏ mà mẹ tôi luôn dặn dò phải mang theo bên mình, tôi cạy hàm nó đang cứng đờ dần và đổ vào vài giọt. Tôi biết mình đã làm đúng khi chỉ một lát sau, lúc mọi người vừa kéo tới nơi, Leon đã ngẩng đầu lên và thều thào liếm bàn tay tôi.
Những tiếng thốt lên đầy kinh hãi ban đầu của họ nhanh chóng bị vùi lấp bởi một loạt các câu hỏi dồn dập:
"Ai đã làm chuyện này?" "Hắn đâu rồi?" "Cậu có thấy hắn không?" "Chuyện này xảy ra thế nào vậy?"
Trước mọi câu hỏi của họ, tôi chỉ đưa ra một câu trả lời duy nhất:
"Tôi nghe thấy tiếng súng liền chạy đến thì thấy Leon nằm dưới đất, ngỡ rằng nó đã không qua khỏi, và tôi đã làm tất cả những gì có thể để giúp nó."
"Và cậu đã cứu mạng nó, hoặc chí ít nếu nó sống sót, nó sẽ chỉ có mỗi cậu để mà mang ơn," bác sĩ Saugrain nói, ông nãy giờ vẫn quỳ bên cạnh Leon để thăm khám.
"Cậu và cả dải băng lụa của cậu nữa," ông nói thêm với ánh mắt lấp lánh quen thuộc. "Đó là một sự hy sinh cao cả, và tất cả chúng ta đều thấu hiểu nó lớn lao đến nhường nào."
Vị bác sĩ nhân hậu vẫn thường hay trêu chọc tôi về thứ mà ông thích gọi là thói ưa chưng diện; nhưng lần này tôi chẳng đáp lại lời nào, bởi tôi đang bận quan sát Black Hawk. Bằng sự khôn ngoan của một thổ dân, hắn đã ngay lập tức phát hiện ra những dấu chân trên tuyết, nhận ra đó chỉ là một đôi duy nhất, và đang lặng lẽ lần theo vết tích ấy. Chuyện đó tuyệt đối không thể để xảy ra được.
"Đại Tù trưởng," tôi gọi lớn, "có ích gì đâu khi đuổi theo con Chó Đỏ; hắn đã đi trước một quãng quá xa rồi. Ngài có thể giúp chúng tôi khiêng con chó của tiểu thư La Petite về nhà để chúng ta đặt nó vào một chiếc ổ ấm áp được không? Cứ để nó nằm mãi trên tuyết thế này thì không ổn đâu, và chúng ta phải cần tất cả mọi người mới khiêng nó một cách thoải mái được."
Black Hawk do dự, rồi càu nhàu miễn cưỡng đồng ý. Tôi nghĩ trong thâm tâm hắn, việc đi khiêng một con chó là điều gì đó hơi hạ thấp phẩm giá của một vị tù trưởng vĩ đại, và hắn chỉ chịu khuất phục vì tình cảm dành cho tiểu thư La Petite mà thôi. Tất nhiên, câu chuyện bịu bịch của tôi về con Chó Đỏ chẳng thể qua mắt được hắn.
"Không phải Chó Đỏ," hắn gầm gừ. "Sói Trắng! Vết chân còn mới. Black Hawk sẽ đem da đầu hắn về dâng La Petite."
Nhưng vị bác sĩ đã kịp thời giải cứu tôi khỏi việc phải đôi co thêm với hắn.
"Chó Đỏ hay Sói Trắng gì đi nữa, hỡi Black Hawk," ông nói, "n'importe! Điều chúng ta cần quan tâm lúc này là con chó ngao. Thật là một ngày buồn cho tất cả chúng ta nếu nó bỏ mạng; thế nên hãy cùng nhau ra tay nào, vite, vite!"
Và lời này lại thốt ra từ miệng vị bác sĩ — người từng nói với tôi ngay lần đầu gặp mặt rằng ông chẳng mảy tôi có lỡ tay giết chết Leon đi chăng nữa, bởi ông chẳng ưa gì nó. Sự thật là sự gắn bó của bác sĩ đối với Leon và của Leon đối với ông chỉ đứng sau tình cảm gắn bó thắm thiết giữa chú chó và nữ chủ nhân của nó mà thôi; dẫu rằng, do cái thói hay thản nhiên bước vào phòng thí nghiệm của ông vào những thời điểm không thích hợp, thỉnh thoảng lại thò cái mõm tò mò to lớn của mình vào những nơi không thuộc về nó để phá hỏng cả những thí nghiệm tinh vi nhất, sự kiên nhẫn của bác sĩ thỉnh thoảng cũng bị thử thách đến mức suýt cạn kiệt.
Lời thúc giục của vị bác sĩ, cất lên với âm điệu sắc bén và ngắn gọn vốn là thói quen của ông mỗi khi kích động, đã phát huy tác dụng. Bằng tất cả sự nhẹ nhàng, chúng tôi cùng nhau cẩn trọng nâng chú chó ngao lên, khiêng nó về phía khu nhà của người nô lệ, đặt vào căn lều của Narcisse để làm cho nó một chiếc ổ ấm áp, rồi rửa và băng bó vết thương, để rồi khi rời đi, nó đã trên đà hồi phục tốt.
Tôi về nhà muộn hơn những người khác một chút, bởi tôi còn bận lo toan vài công việc sắp xếp cuối cùng cho sự thoải mái của Leon, và sau đó tôi buộc phải chỉnh đốn lại dung mạo một cách vội vã. Tay chân và khuôn mặt đều dính đầy máu và bụi bẩn (tôi những sợ bộ nhung tím của mình đã hỏng vĩnh viễn, nhưng chẳng còn thời gian để thay đổi nữa), tóc tai thì bù xù rối tung. Quẹt vội tay mặt, buộc lại dải ruy-bông để cố gắng thu gọn những lọn tóc xoăn vàng bướng bỉnh đang xõa tung trên đầu mà tôi vô cùng ghét bỏ — đó là tất cả những gì tôi cho phép mình làm. Thế nhưng, khoảng thời gian ngắn ngủi mà tôi nán lại ấy lại vừa đủ để một tia sét giáng xuống, và tôi bước vào đúng lúc chứng kiến sự tàn phá mà nó gây ra.
Tiểu thư trong bộ đầm dạ hội đang quỳ sụp xuống bên cạnh phu nhân, đôi tay trắng ngần ôm chặt lấy cổ phu nhân, vùi mặt vào lồng ngực đẫm tình mẫu tử ấy và nức nở thảm thiết. Phu nhân dịu dàng vuốt ve những lọn tóc sẫm màu, miệng lặp đi lặp lại chỉ một câu nói: "Con tôi, con tôi, đứa con tội nghiệp của tôi!", trong khi những giọt nước mắt cứ tự nhiên tuôn rơi trên má bà chẳng mảy may hay biết.
Vị bác sĩ đứng bên cạnh, khi thì vỗ về cánh tay trắng ngần, lúc lại chạm vào mái tóc sẫm màu hay gò má mềm mại của nàng, miệng lẩm bẩm trong sự bất lực:
"Voilà, voilà! Quoi donc! N'importe, n'importe!" và vô số những lời lẽ vô nghĩa tương tự, càng lúc càng trở nên tuyệt vọng và bất lực hơn khi tiểu thư chỉ càng khóc nức nở thảm thương hơn.
Ở phía bên kia căn phòng, chàng thanh niên Papin đang đứng đó, mặt cắt không còn giọt máu và cứng đờ như thể được tạc bằng đá, đôi mắt dán chặt vào tiểu thư. Tôi sợ rằng đối với anh ta đây cũng là một đòn giáng đau đớn, bởi tôi không thể nghi ngờ gì nữa, chính thông báo về việc tiểu thư sẽ rời đi vào ngày mai đã gây ra sự kinh hoàng tột độ này.
Đại úy đã khéo léo quay lưng đi và đang hướng mắt ra ngoài cửa sổ. Nghe tiếng tôi bước vào, ông quay lại và ra hiệu cho tôi tiến về phía mình.
"Ta e rằng mọi chuyện không ổn rồi," ông thì thầm; "đứa trẻ đang tan nát cõi lòng kìa."
Như thể nghe thấy lời ông, tiểu thư ngẩng đầu lên, và dẫu khuôn mặt nàng đẫm lệ cùng mái tóc buông xõa lòa xòa quanh đó, đó vẫn là gương mặt kiều diễm nhất mà tôi từng thấy.
Vừa thoáng thấy tôi, nàng ngẩng phắt đầu lên, ánh mắt tóe lửa. Nàng dang một bên tay trắng ngần về phía tôi, cất giọng đầy căm phẫn thốt lên:
"Chính là anh, chính anh, thưa ngài, là kẻ đã gây ra chuyện này! Tôi sẽ không rời bỏ những người giám hộ và mái nhà của mình để đi cùng anh đâu! Anh nhất quyết không chịu để tôi đi cùng tên hiệp sĩ, thế nhưng hắn dẫu sao cũng là một quý tộc người Pháp, chứ không phải chỉ là một cậu nhóc đẹp mã!"
Phu nhân và vị bác sĩ cố gắng ngăn cản tràng phẫn nộ của nàng nhưng vô vọng. Nàng đang thực sự cuồng nộ; đôi mắt rực cháy, gò má đỏ bừng, và giọng nói run lên bần bật vì khinh miệt. Trong giây lát, tôi cảm thấy lúng túng và chỉ muốn biến đi khuất mắt. Nhưng khi nàng dùng lời lẽ cay nghiệt gọi tôi là "một cậu nhóc đẹp mã", ngọn lửa trong lòng tôi bỗng bùng cháy trở lại, và tôi cũng hiên ngang ngẩng cao đầu.
"Thưa tiểu thư, xin hãy lắng nghe tôi!" Tôi lạnh lùng nói. "Chỉ mới cách đây vài phút, tôi đã tha mạng cho tên hiệp sĩ khi hắn đang nằm gọn trong tầm tay tôi, và còn chỉ cho hắn con đường trốn chạy khỏi những người bạn của cô ở đây — những kẻ đang lao đến theo tiếng súng và nếu bắt gặp hắn trong khu vườn của bác sĩ Saugrain, tôi e rằng họ sẽ xử lý hắn nhanh gọn thôi." (Trong lúc nói, tôi vẫn không quên liếc trộm thấy phản ứng giật mình thon thót của chàng Papin, vẻ mặt đầy hứng thú của vị đại úy và ánh nhìn sửng sốt của vị bác sĩ trước tuyên bố này).
"Tôi đã tha cho hắn, và tôi nói cho hắn biết rằng tôi tha mạng cho hắn, hoàn toàn chỉ vì cô đã khẩn khoản cầu xin tôi hãy làm tất cả những gì có thể để cứu lấy hắn nếu có lỡ rơi vào tay tôi. Tôi không thể tin rằng hắn sẽ đối xử với tôi hay bất kỳ người bạn nào của cô với sự tử tế tương tự. Hắn giờ đây đã đi khá xa trên con đường đến Cape Girardeau, nhưng tôi nghĩ hắn chưa đi xa đến mức không thể bắt kịp. Black Hawk đã sẵn sàng lên đường ngay lập tức; thực ra, tôi đã phải rất vất vả mới kìm hãm được hắn đấy. Thế rồi, nếu cô muốn, và được sự chấp thuận của bác sĩ Saugrain cùng phu nhân, cô hoàn toàn có thể trở về nước Pháp dưới sự bảo vệ của tên hiệp sĩ ấy."
Tôi giơ tay ra hiệu khi cả vị bác sĩ và phu nhân cùng chồm lên định nói.
"Không, thưa các vị, xin hãy để tiểu thư tự bày tỏ mong muốn của mình trước đã."
Rồi, khi tiểu thư (người lúc này đôi mắt không còn tóe lửa khinh miệt nữa, mà đang nhìn tôi bằng vẻ kinh ngạc tột độ từng xuất hiện trước kia) vẫn không lên tiếng, tôi tiếp tục, chất giọng thậm chí còn lạnh lùng hơn nếu có thể:
"Xin hãy nói ngay đi, thưa tiểu thư: chúng ta có nên cho người đuổi theo tên hiệp sĩ và đưa hắn trở lại không? Chẳng còn thời gian để lãng phí đâu; từng phút trôi qua đang mang hắn rời xa cô nhanh hết mức bằng chính đôi chân chạy nước rút của hắn đấy."
Tôi hy vọng mình không vượt quá giới hạn lịch sự khi nói về tên hiệp sĩ như vậy, nhưng quả thực thật khó để kìm nén một câu châm chọc nhỏ nhặt nhắm vào "gã quý tộc Pháp" mà kẻ được gọi là "cậu nhóc đẹp mã" vừa bị đem ra so sánh một cách miệt thị. Tôi bắt gặp ánh mắt lấp lánh của vị bác sĩ cùng nụ cười thoắt ẩn thoắt hiện trên môi chàng Papin và vị đại úy, nhưng tôi chỉ dán chặt ánh nhìn vào tiểu thư. Nàng giờ đây đã dịu đi rất nhiều, nhưng không còn nhìn tôi nữa; hàng mi sẫm màu của nàng đang rủ xuống che đi gò má.
"Anh không cần phải cho người đuổi theo hắn đâu," nàng nói.
"Vậy thì, thưa tiểu thư," tôi tiếp lời, dịu giọng hơn đôi chút, "tôi và những người bạn của cô đều cho rằng con đường duy nhất còn lại để trở về Pháp chính là kế hoạch mà chúng tôi đã vạch sẵn. Cô sẽ được an toàn dưới sự chăm sóc của Đại úy Clarke chẳng kém gì khi ở bên bác sĩ Saugrain. Ông ấy sẽ đưa cô đến gặp người chị gái của mình, phu nhân O'Fallon — người sẽ đối xử với cô như một người mẹ, cho đến khi tìm được một người hộ tống thích hợp đưa cô tới New York để trao cho ông Livingston chăm sóc. Về phần tôi, tôi sẽ không làm phiền cô dưới bất kỳ hình thức nào: cô thậm chí không cần biết là tôi có mặt trên thuyền; và ngay khi cô được giao phó cho phu nhân O'Fallon, tôi sẽ nói lời vĩnh biệt với cô và tiếp tục hành trình hướng đông của mình, bởi đã đến lúc tôi cần phải bắt đầu quay về nhà rồi. Bác sĩ và phu nhân Saugrain sẽ bảo đảm với cô rằng đây là phương án khả thi nhất, và tôi lại một lần nữa hy vọng cô sẽ không vì bất kỳ nỗi sợ bị làm phiền nào mà từ chối nó. Sẽ chẳng có sự phiền phức nào cả. Nếu cô quyết định đi cùng chúng tôi, chúng ta phải khởi hành từ rất sớm và tôi sẽ có vô số việc phải lo toan. Đại úy Clarke sẽ thông báo cho tôi quyết định của cô, và tôi sẽ gặp bác sĩ Saugrain cùng phu nhân vào sáng mai. Đến lúc đó, tôi xin chúc tất cả mọi người có một buổi tối thật an lành."
Tôi cúi đầu chào thật trang trọng, quay người bước nhanh ra khỏi phòng, dẫu cho bác sĩ Saugrain và vợ ông đều cố níu kéo tôi lại, còn chàng Papin thì chồm người lên với bàn tay đầy tha thiết để ngăn cản.
Lòng tôi giận dữ khôn cùng, tổn thương và thất vọng nhiều hơn là giận dữ. Ra đến bên ngoài, tôi sải bước cuồng nộ dọc theo bãi tuyết, tự mắng mình là một tên ngốc khi lại đi quan tâm đến chuyện đó. Tiểu thư có thể là một quý bà lớn ở Pháp, tôi tự nhủ với bản thân, nhưng đối với tôi, nàng chẳng qua chỉ là một thiếu nữ thay lòng đổi dạ, phù phiếm và ngốc nghếch. Thế nhưng ngay khi vừa lẩm bẩm những điều ấy, trái tim tôi lại chùng xuống. Tôi lại hình ảnh nàng khóc nức nở trong vòng tay phu nhân, và tôi bắt đầu nghĩ rằng việc nàng dao động khi nghĩ đến chuyện phải rời xa những con người đã đối xử quá đỗi tốt đẹp với mình là điều hoàn toàn tự nhiên và đáng khen ngợi, và rằng tôi đã quá khắt khe với nàng hơn mức cần thiết.
Và cuối cùng, khi tâm trí dần bình tâm trở lại, tôi lại thầm ước gì mình đã không đưa ra lời hứa liều lĩnh là sẽ tự tránh mặt nàng trên thuyền. Lời đã thốt ra thì phải giữ lấy, nhưng khi ở trong phòng riêng, lắng nghe tiếng thì thầm trò chuyện vẫn đang vọng lên từ căn phòng bên dưới, tôi không còn cảm thấy giận dữ nữa, mà thay vào đó là nỗi buồn man mác về những buổi trò chuyện riêng tư đầy thú vị bên tiểu thư mà tôi từng mơ mộng khi mới bắt đầu lên kế hoạch cho chuyến đi trên dòng Đại Hà này.
Một giọt nước óng ánh bất ngờ rơi xuống bàn tay tôi. Tôi giận dữ đưa tay dụi mắt.
"Thật là nực cười!" Tôi phẫn nộ thì thầm với chính mình. "Tiểu thư nói cấm có sai! Quả là một cậu nhóc đẹp mã!"
